И дорога к себе так длинна

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Утром дриаду ждало новое потрясение. Привычно открыв глаза, она несколько мгновений бездумно смотрела в потолок, потом медленно повернулась на бок… и поняла, что медленно сходит с ума. Хотя бы потому, что представить, что увиденное могло существовать в реальности, было просто невозможно.

На ровном земляном полу, прямо рядом с кроватью, свернулась в тугой жгут толстая, покрытая густой шерстью змея.

Девушка нервно икнула и медленно отодвинулась от края кровати, поближе к стеночке: нужно было срочно придумать, что делать. Если это существо сейчас проснется, ничего хорошего не произойдет.

На краю сознания бродил вопрос, как это создание вообще могло попасть внутрь. Охрана ведь хорошая, раньше, дома, все говорили, что Летисия для своих лет очень даже прилично справляется с укрощением деревьев.

Дриада медленно села, не сводя настороженного взгляда с змеи…

А та вдруг открыла небесно-голубой глаз и вопросительно мурлыкнула.

К тому моменту, как проснулся Элиаш, девушка поглаживала странный голубоглазый волосатый канат и нервно хихикала.

— Что с тобой? — настороженно поинтересовался эльф.

— Представляешь, — заговорщицким тоном начала дриада, — это Мяу! Я его не узнала вначале, а он…

— А он изменился, — закончил за нее эльф. — Причем, учитывая то, каким он вчера был вылинявшим, — очень и очень сильно.

Девушка улыбнулась и тихо протянула:

— Я только не пойму… Если он должен был из шарика превратиться вот в такое… Почему он лысел?

Элиаш нахмурился:

— А тебе не кажется, что он увеличился в размерах? Может, количества шерсти просто не хватало?

— Может быть, — не стала спорить дриада. И безо всякого перехода предложила: — Пойдем?

Элиашу ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и начать собирать вещи.

Похоже, чем больше шерсти было на заглоте, тем меньше он пачкался. По крайней мере, на длинном и пушистом Мяу грязи было меньше, чем на Мяу плоском и полинявшем. В любом случае сейчас зверек уверенно полз рядом с Летисией и, похоже, ему было совершенно безразлично, как он выглядел.

Сама же дриада была задумчива и грустна. Она мерно вышагивала рядом с Элиашем, но, если юноша внимательно смотрел по сторонам, опасаясь попасть в новую ловушку, то юная путешественница была полностью погружена в свои мысли. Девушка сама не могла понять, что ее так беспокоит. Казалось бы, все просто и понятно, эльф попросту заблуждается, но мысли вновь и вновь возвращались к вчерашнему разговору.

Впрочем, даже вся наблюдательность Элиаша не очень-то ему помогла. Парень нечаянно запнулся о высунувшийся из-под земли корень, по инерции прошел вперед — дриада шагала рядом — и замер, оглядываясь по сторонам. За какую-то пару секунд изменилось все: река, до этого текущая прямо, изогнулась, образовав излучину, деревья расступились, появилось большое количество подсохших в связи с осенью лиан.

Летисия, замершая рядом с парнем, ошарашено заозиралась вокруг:

— Где это мы?

— Хороший вопрос, — фыркнул юноша. — Похоже, через новый портал прошли.

Впрочем, Летти его уже не слышала.

— Мяу! Мяу, где ты?! — громко звала она.

Ей было совершенно безразлично, что они могли пройти через нестабильный портал и перенестись Лес знает куда. Сейчас ее гораздо сильнее беспокоило, что где-то там далеко остался беззащитный заглотик.

Мяу действительно остался за множество вар от путешественников. Впрочем, увидев, как задумавшиеся странники медленно растворяются в воздухе, переносясь куда-то в чужие земли, зверек не стал ждать, что произойдет дальше. Сжавшись в тугую пружину, он прыгнул вперед… И, материализовавшись в воздухе перед перепуганной дриадой, рухнул ей под ноги пушистой змеей.

Девушка радостно охнула и, опустившись на колени рядом с запыхавшимся существом, принялась нежно гладить его шерстку.

Эльф мрачно покосился на эту идиллическую картинку, но промолчал. Сейчас его гораздо сильнее беспокоил вопрос, где же они оказались. Радовало одно: река здесь, кажется, была той же, по берегу которой путешественники шли до этого. А раз так, значит, либо это просто другой приток, либо они оказались выше по течению — то есть как раз там, куда направлялись. Плюс ко всему, по внутренним ощущениям эльфа, луч направления к родному Караиму чуть сдвинулся: если раньше казалось, что, чтобы попасть домой, нужно отклониться от реки градусов на пятнадцать — двадцать, то теперь все ощущения буквально кричали, что идти нужно перпендикулярно течению реки. А может, вся проблема была исключительно в этой странной излучине, начинавшейся чуть впереди? Подумав, парень вытащил бережно сложенную в несколько раз карту. Если верить небрежно набросанному рукой Матея плану, получалось, что подобная излучина могла иметься на Серой реке в двух местах: у самого устья (и тогда это очень и очень плохо, потому как придется заново проделать весь путь) и практически возле самого Эске-Кермена.

О том, что это может быть совсем другая река и тогда карта попросту бесполезна и даже скорее сбивает с толку, Элиаш решил не думать.

Наконец дриада перестала обнимать своего любимого, драгоценного и жизненно ей необходимого заглота и радостно повернулась к парню:

— Ты так и будешь стоять? Или мы все-таки пойдем?

Эльфу дико хотелось рассказать Летисии все, что он думает о ней вообще и о ее высказываниях в частности. Элиаш открыл было рот, но… посмотрел в наивные глаза дриады и шумно выдохнул, так ничего и не ответив.

Правда, дриаду его молчание не остановило. Девица радужно улыбнулась:

— Я ведь правильно поняла — мы куда-то перенеслись? А куда? Ты не знаешь?

Тут парень уже банально не успел ответить: над головами путешественников раздалось оглушительное хлопанье крыльев. Эльф метнулся в сторону, автоматически выхватывая из-за пояса нож. Вскинув голову вверх и прикрывая глаза от ярких солнечных лучей, он судорожно всматривался в небеса, пытаясь понять, откуда доносится звук. Казалось, он слышался со всех сторон.

А потом стих так же внезапно, как и возник.

— Что это было? — осторожно поинтересовалась перепуганная дриада, прижимая к себе заглота. Пушистая змея судорожно подергивалась, но вырваться не пыталась.

— Хороший вопрос, — медленно протянул Элиаш. Огляделся по сторонам и крикнул в пустоту осеннего леса: — Кто здесь?

Откуда-то из крон деревьев раздался чуть слышный смешок. И еще один, и еще.

Как парень ни всматривался в переплетение далеких ветвей, он так никого и не увидел.

— Кто здесь? — повторила вопрос дриада.

И в тот же миг со всех сторон раздался мелодичный перезвон голосов:

— Кто здесь? Кто здесь? Кто здесь?

Эльф уже решил, что это эхо, однако вопрос изменился:

— Кто вы?

— Путешественники! — громко выкрикнула девушка. И вновь по ветвям пронесся легкий шепот:

— Путешественники… путешественники… путешественники… Откуда вы?

На этот раз первым ответил Элиаш. Прежде чем Летисия успела сказать хоть слово, парень поспешно спрятал кинжал в ножны и, мягко прикрыв ладонью рот дриаде, выкрикнул:

— Издалека.

— Издалека?.. Издалека… издалека… Что вам здесь нужно?

На этот раз эльф дольше подбирал ответ:

— Мы идем домой.

— Домой?.. Домой… домой… — перешептывались где-то в ветвях невидимые девушки. — А как оказались здесь?

— Случайно, — ответил эльф.

Он не собирался больше ничего говорить, но дриада оттолкнула его руку и звонко выкрикнула:

— Мы заблудились.

Вновь понеслось перешептывание:

— Заблудились… заблудились… — И словно что-то решили. — Ждите! — И все стихло.

— Что это было? — удивленно поинтересовалась дриада, пытаясь понять, откуда недавно раздавались голоса.

— Юварки, наверное, — пожал плечами Элиаш. — Они всегда такие.

— Какие? — не поняла девушка и, прежде чем эльф успел ответить, задала новый вопрос: — Подожди, то есть ты с самого начала знал, кто с нами разговаривает?

— После второго вопроса догадался, — хмыкнул эльф.

Летисия возмутилась:

— А мне почему не сказал?

— Когда с ними общаешься, нельзя прерывать разговор.

— Почему?

— Обидятся. А юварки в гневе — лучше тебе этого не видеть.

Девушка зло поджала губы, посчитав, будто от нее что-то скрывают, но решила оставить разборки на потом и мрачно поинтересовалась:

— И что дальше?

— Ждать. Понимаешь, похоже, случайно сработавший портал, вроде тех, из которых мы с тобой появились в день нашей встречи, закинул нас к самому Эске-Кермену — юварки больше нигде не живут, насколько мне известно. Это плюс — мы сэкономили несколько дней пути. Но это и минус — у юварок весьма своеобразное мнение по вопросам гостеприимства… Подожди, ты же вроде говорила, что от мест обитания юварок до дриадского Леса совсем недалеко? Ты их никогда не видела, что ли?

— Нет, — вздохнула Летти. — Я же говорила, я Лес никогда не покидала. А к нам только кельпи заходили да пару раз пе-нангглан, А о юварках я лишь слышала. Знаю, что их Эске-Кермен находится к югу от Леса, в двух днях пути.

Эльф вздохнул, поправил лямки рюкзака и улыбнулся:

— Ну если нас примут, полюбуешься на них.

— А если нет? Ну в смысле, если не примут? — Раздражение медленно уступало место новой волне любопытства.

— Значит, не полюбуешься.

Ждать пришлось не так уж долго. Буквально через несколько минут вновь раздалось хлопанье крыльев, и на землю перед путешественниками, не всколыхнув ни одного листочка, лежащего на земле, мягко опустилось странное существо. Это была высокая, ростом с Элиаша, крепко сложенная женщина. Все ее тело было покрыто белоснежными перьями, а руки плавно переходили в крылья. Лишь лицо было свободно от оперения. Из одежды на ней была только короткая набедренная повязка.

— Вам разрешено войти в Эске-Кермен, — мелодично обронила женщина-птица. — В ваших сердцах нет зла.

Летисия не отрывала зачарованного взгляда от местной жительницы. Юварка была по-настоящему прекрасна: идеальные пропорции, гладкая кожа лица, черные волосы, спадающие до пояса. Но ее красота, в отличие от столь же совершенного облика кынсов, не вызывала страха.

Женщина-птица помолчала несколько мгновений и, по-птичьи склонив голову набок, тихо продолжила:

— Идите вперед. За излучиной начинается Эске-Кермен. Вас примут в городе. — После чего она вскинула руки-крылья к небесам и взмыла в воздух.

Летти проводила ее зачарованным взглядом и тихо вздохнула:

— Красивая… — В ее голосе не было никакой зависти, лишь легкое сожаление.

Эльф пожал плечами:

— Ничего особенного. Ты симпатичнее.

Дриада вспыхнула как кровавиков цвет, но ничего не ответила. А Элиаш продолжил:

— Ты лучше скажи, зачем ты со своим рассказом полезла?

— В смысле? — не поняла девушка.

— Отвечать им зачем пыталась?

— Так они ж спрашивали.

— Это юварки! Они знают твой ответ, едва ты только начинаешь говорить. Им нужны не твои слова, а твои чувства.

— Зачем? — не поняла девушка.

— Лес их знает…

Селение юварок не походило ни на одно из ранее виденных дриадой. Дома размещались прямо на деревьях, но, в отличие от шаров, в которых жили трау, жилища полуптиц напоминали крошечные деревянные замки, вроде тех, что девушка видела на страницах старинных книг. Между помещениями не было ни лестниц, ни мостков, впрочем, они и не были нужны — юварки легко перелетали от одного домика к другому, не утруждая себя ходьбой.

Для девушки осталось тайной, как не такие уж маленькие дома удерживаются на тонких ветвях.

Путешественников уже ждали. Стоило им приблизиться к селению, как с небес спустился крепко сложенный, довольно молодой мужчина. Сделав крохотный шажок к остановившимся странникам, он замер на месте и тихо промолвил:

— Пусть ветер будет вашим другом.

Дриада замерла, не зная, что ответить: привычное «здравствуйте» здесь совершенно не подходило. Положение спас Элиаш.

— А небо пусть будет всегда открыто для вас, — улыбнулся он, чуть склонив голову. Ему невольно вспомнилась первая встреча с юварками. Хоть она состоялась много лет назад, но сложный этикет летунов сохранился в памяти до сих пор.

Крылатый мужчина несколько мгновений помолчал — эльф уже успел испугаться, что сказал не те слова, — и, широко улыбнувшись, шагнул вперед, протянув покрытую крошечными перышками ладонь для рукопожатия:

— Рад видеть тебя в Эске-Кермене, Элиаш.

— Я тоже, Ноа! Слушай, а почему нас встречаешь ты? Или возраст уже позволяет?

— Ты же без своих старейшин прибыл, — пожал плечами Ноа, словно это что-то объясняло.

— И что? — не понял эльф.

— Ранг у меня подходящий, — хмыкнул крылатый.

Пока мужчины беседовали о своем, Летисия с восторгом озиралась по сторонам, а потому совершенно не заметила, как змееподобный Мяу с тихим шелестом скользнул куда-то в сторону. Дриада успела лишь разглядеть, как мелькнул и исчез где-то за деревьями с домами пушистый хвост. Ойкнув, девушка рванулась вслед за любопытным любимцем.

— Ты куда? — поспешил за дриадой эльф, но Ноа перехватил его за руку:

— Пусть пройдется осмотрится. Здесь с ней ничего не случится.

— Да, но…

— Успокойся, все будет в порядке — у нас же самая безопасная часть леса. Пойдем я покажу, где вас решили разместить. И расскажи, как ты здесь очутился — я же не женщина, души не читаю.

Эльф вздохнул:

— У вас, может, и безопасно, но ты Летисию не знаешь… Ладно, пойдем.

Мяу уверенно скользил вперед. Задержавшись на несколько секунд возле стайки весело переговаривающихся юварок, заглот пополз дальше. Остановился он неподалеку от реки. Замер, зачарованно разглядывая свое отражение. Летисия отстала практически сразу, и сейчас зверек просто смотрел на себя, задумавшись о чем-то своем.

— Не грусти, все образуется, — тихо звякнул где-то в вышине хрустальный колокольчик голоса.

Мохнатая змея вскинула черную голову. На коряге у самого берега сидела, крепко обхватив покрытые перышками коленки, молодая девушка. Увидев взгляд небесно-синих глаз, она улыбнулась:

— Все правильно, безымянный, я к тебе обращаюсь. Не грусти.

Заглот удивленно фыркнул, а юварка безоблачно рассмеялась:

— Ага, не грустишь, как же! Извелся уже весь сомнениями, почему перерождение не прошло!

Новое фырканье и новый смех девушки:

— Все очень просто, безымянный! Проще некуда! Тебе действительно пора перерождаться. Знаешь, почему между обликами застрял? Ты просто беспокоишься о тех, за кого ты в ответе. Боишься, что новый облик не позволит тебе им помогать. Определись, кем ты хочешь быть, тем и станешь!

На берег выскочила запыхавшаяся дриада. Юварка словно этого и ждала. Рассмеялась, будто хрустальные колокольчики зазвякали, и одним прыжком, прямо с коряги, взмыла в воздух. Плавун даже не покачнулся.

Летисия удивленно покосилась на заглота:

— Что это было?

Пушистая змея тихо фыркнула и медленно подползла к девушке. Та присела на корточки, протянула ладонь, собираясь погладить любимца, и тот поспешно заполз по ее руке, удобно разместившись на плече. Ответа Летисия так и не дождалась. Да и кто бы ей ответил? Молчаливый заглот?

— Ну что, пошли обратно к Элиашу? — предложила девушка, нежно погладив лесное создание по голове.

Змея согласно прищурилась, ласково пощекотав ухо Летисии кончиком длинного языка.

Порасспросив местных жителей, дриада выяснила, что Элиаш сейчас в гостевом домике. Дорогу к нему удалось найти легко, а вот забраться внутрь оказалось намного сложнее: все сооружения в Эске-Кермене располагались на деревьях и явно не были рассчитаны на бескрылых жителей леса.

Девушка несколько раз обошла вокруг толстого ствола дерева, на котором размещался отведенный путешественникам домик, попыталась позвать эльфа — все безрезультатно. Ни малейшего отклика.

— Подожди, — улыбнулась пролетавшая мимо юварка. — Может, они скоро спустят детскую лестницу.

— Что? — не поняла Летти.

— Лестницу. Дети не умеют летать, и для них сбрасывают вниз веревочные лестницы. Подрастут — эти приспособления убирают. Просто подожди.

Ждать девушке не хотелось. Причем совершенно. Еще раз обойдя вокруг дерева, дриада решительно шагнула вперед, глубоко вздохнула, прогоняя страх (опять ладони будут зудеть), и решительно прикоснулась обеими руками к древесине.

Первые несколько минут ничего не происходило. А потом по стволу одна за другой пробежали глубокие горизонтальные трещины — такие не повредят дереву, но позволят забраться наверх как по лестнице.

Так, по крайней мере, думала дриада. Но она совершенно не рассчитала свои силы. Стоило ей убрать руки от дерева, как перед глазами все поплыло, закачалось. Мир померк, перестало хватать воздуха. Летти даже не почувствовала боли от прикосновения к хищному стволу дерева. Она лишь пошатнулась и начала падать.

Чьи-то сильные руки подхватили ее, в лицо ударил резкий порыв ветра…

В себя она пришла уже наверху, когда кто-то бережно протер лицо влажной тканью и поднес к губам плошку с водой.

Путешественница медленно открыла глаза, осторожно села, с силой ухватившись за руку нежданного помощника. Картинка постепенно проступала перед глазами.

Летти сидела на полу в одном из многочисленных домиков, расположенных на дереве: наверное, в том самом, гостевом. По крайней мере, сейчас рядом с ней стоял встревоженный Элиаш, а чуть поодаль — его знакомый Ноа. Саму дриаду бережно поддерживали двое незнакомых крылатых парней: учитывая, что крылья и руки у юварок не были разделены, поднять пострадавшую на дерево они могли только в паре.

Увидев, что девушке полегчало, крылатые парнишки (в том числе и Ноа) поспешно откланялись и сбежали, оставив Летисию наедине с эльфом. Ноа напоследок подмигнул Элиашу и обронил:

— Располагайтесь. Вечером с вами поговорят старейшины.

Если до этого момента эльфу и хотелось высказать дриаде все, что он о ней думает (а какой Тьмы она сбежала неизвестно куда?!), то теперь, посмотрев на ее несчастное лицо, парень просто промолчал.

Гостевой домик был обставлен довольно скромно. Впрочем, Летти, увидев здесь практически то же самое, что она видела в родном доме, окончательно успокоилась, поверив, что теперь все будет в порядке. Так что в оставшееся до вечера время она просто отдыхала, приходя в себя после неожиданных событий и отгоняя навалившуюся усталость.

Впрочем, их позвали задолго до того, как стемнело: за окном мелькнули крылья, и в комнату вошел уже знакомый Ноа. Сейчас на нем, кроме традиционной для всех юварок набедренной повязки, было ожерелье из рыжих листьев.

— Нужна ваша помощь, — коротко сообщил крылатый.

Летисия, ожидавшая совершенно иного, удивленно покосилась на него, но промолчала.

На этот раз гостям предложили детскую лестницу, и путешественники спокойно спустились на землю. Дриада хотела посадить Мяу себе на плечо, но заглот, не обращая внимания на ее протянутые руки, мягкой пружиной соскочил вниз, несколько раз подпрыгнув на палой листве. Пришлось девушке спускаться одной. Хорошо хоть Элиаш поддержал веревочную лестницу, привязанную к ветвям, и она не сильно болтыхалась.

Летисия и сама не могла сказать, почему она так нервничает. Казалось бы, ничего страшного не случилось, просто позвали помочь… А нервы все равно на пределе. Девушка буквально чувствовала, как все внутри нее дрожит. Скажи ей кто-нибудь что-нибудь не то — сорвется, как стрела с тетивы.

Листва мягко шуршала под ногами. Мяу полз рядом с дриадой и, зорко оглядываясь по сторонам, прислушивался к чему-то невидимому.

Ноа спешил так, словно это был вопрос жизни и смерти. Он изредка оглядывался на отстающих путешественников, но не собирался задерживаться ни на мгновение.

Шаг за шагом он уводил их все дальше от гостевого дома и наконец, выведя странников за пределы Эске-Кермена, подвел к небольшой кучке юварок, столпившихся возле какой-то ямы.

— Я привел их, м'леди, — склонил голову в легком поклоне Ноа.

Элиаш удивленно прищурился. Как он ни старался, так и не мог вспомнить, чтобы в прошлый раз, когда он был в Эске-Кермене, кого-нибудь так называли.

Юварок было пятеро. Двое мужчин и три женщины. Услышав Ноа, одна из крылатых дам обернулась, поджала губы, словно размышляя, правильно ли поступили, приведя их сюда, а потом резко кивнула, будто соглашаясь с чем-то. И, вскинув голову, уставилась прямым взглядом в глаза эльфу:

— Вы знаете, что случилось?

— Э… нет, — честно признался парень. — Ноа сказал, что мы зачем-то нужны, но в чем дело, так и не объяснил.

На этот раз женщина подбирала нужные слова еще дольше:

— Трое детей спустились в тоннель. Его начало здесь. Мы не можем спуститься и найти их. Нам нужна ваша помощь.

Эльф не совсем понял, что подразумевает женщина, но спросить не успел.

— А почему именно наша? — влезла дриада. — Почему вы не можете спуститься?

Юварка раздраженно повела изящным плечиком:

— Дети способны выжить, не видя неба над головой. Взрослея, юварки не могут прожить ни минуты под землей. Ни один из нас не сможет спуститься вниз. Помогите. Нас осталось очень мало.

— Можно подумать, остальными расами просто весь лес кишит, — тихо буркнула дриада, опустив голову. Лезть в какой-то там тоннель ей совершенно не хотелось.

Впрочем, если ей не хотелось спускаться под землю, то эльфа беспокоил только один вопрос:

— Там опасно? С кем могли столкнуться дети?

— Никто там не живет, — поморщился молчавший до этого времени мужчина. — Одни тараканы. По-моему, они единственные, на кого война почти не повлияла.

— Тараканы? Кто такие «тараканы»? — заинтересовалась дриада.

Эльф хмыкнул:

— Насекомые. — В Караиме он несколько раз видел их. — Вход в тоннель здесь?

— Один из имеющихся, — кивнула молодая золотоволосая юварка.

Эльф только вздохнул. Как ни крути, выбора у него не было.

Спускаться в эти самые тоннели Элиаш собирался один. Летисии там нечего делать. Тем более что если там действительно нет никого, кроме тараканов, то можно не бояться идти в одиночестве.

Со слов юварок получалось, что подземные коридоры не такие уж длинные, поэтому эльф рассчитывал найти детей самое позднее часа через два. А потому с собой он взял только свой нож. Ну и попросил у крылатых веревку и факел.

Каково же было его удивление, когда Ноа принес небольшой цилиндр и, нажав на крошечную, почти невидимую кнопку, протянул его Элиашу:

— Держи фонарь. Он почти вечный, так что на путешествие по тоннелям должно хватить.

Вера в гениальность эльфов и дикость всех прочих племен окончательно сдохла.

Впрочем, самое удивительное Элиаша ждало чуть позже, когда он, обвязав веревку вокруг дерева, спустился вниз и уже собирался выяснить, куда он попал и куда надо идти. Именно в этот момент сверху буквально как снег на голову свалилась Летти. А следом за ней спрыгнул Мяу.

«Предательство юварок», — была первая мысль у эльфа. Заманили, скинули всех троих.

— Ты что здесь делаешь?

— Ты думал, я останусь там? С ними?

— Н-ну да, а что?

— Да я же их не знаю совсем! Как я могу оставаться с незнакомцами?

Спорить Элиаш не стал. Просто потому, что знал — бесполезно.

Он поднял голову, рассматривая небольшой лоскуток синего неба, виднеющегося где-то высоко, и вздохнул:

— Ладно, давай определимся, где мы, и побыстрее найдем детей.

Обещанные юварками тоннели оказались темными, мрачными, с поросшими каким-то склизким мхом стенами… Летисии здесь очень не понравилось, и сейчас она прекрасно понимала крылатых, отказывающихся сюда спускаться. Девушка шагала рядом с эльфом, настороженно оглядываясь по сторонам и стараясь не наступать на фиолетовые пятна на полу, выхватываемые светом фонаря Элиаша.

— Почему ты согласился спуститься в тоннель?

Вопрос застал эльфа врасплох.

— В смысле? — недоуменно спросил он.

— Они попросили о помощи, и ты сразу согласился.

Эльф напрягся, ожидая, что разговор опять сведется к идее, что «помогать можно только своим». Так оно и вышло.

— Я понимаю, ты говорил, что помогаешь мне. Но меня ты знаешь. А этих детей никогда не видел, они тебе чужие.

Эльф вздохнул:

— Если я скажу, что просто их пожалел, ты мне поверишь?

Пятно света обрисовало выпирающий из-под земли камень, и Элиаш осторожно обошел его.

— Ну, даже не знаю… — недоверчиво протянула дриада.

— Значит, считай, что я так поступаю из корыстных целей. Юварки хорошо осведомлены о том, что происходит вокруг. Мы поможем им — они помогут нам.

Кажется, этот ответ дриаду удовлетворил.

Юварки говорили, что найти детей в принципе несложно.

Коридор, по которому сейчас шли путешественники, был прямым. Пройдешь до конца — и можно подниматься. Высоко над головой — точно такой же лоскуток синего неба, вдоль стены — остатки лестницы, до ступеней которой страшно дотронуться — обвалятся.

Примерно в середине главного тоннеля, по котором сейчас и шли путешественники, было небольшое ответвление. Если пойти по нему, упрешься в главную комнату подземелий — туда обычно и стремились все дети, спускавшиеся под землю. Когда эльф заинтересовался, что там такое может быть, раз туда все хотят попасть, юварки пожали плечами и равнодушно обронили:

— Да ничего там нет.

До разветвления идти было не меньше часа. Стены тоннеля были буквально испещрены какими-то щелями и трещинами. В один прекрасный момент Летисия не выдержала, потребовала у эльфа фонарик и решительно заглянула в ближайший маленький лаз. Уже через мгновение она, пробормотав что-то неразборчивое, шарахнулась в сторону.

— В чем дело? — схватил ее за руку Элиаш.

— Там… Там… — Перепуганная девушка тыкала пальцем в сторону хода.

Эльф вздохнул и, припомнив слова крылатых, что ничего опаснее тараканов в этих тоннелях не водится, направил луч света в видневшуюся в стене трещину. Что-то метнулось в сторону, пытаясь уйти из яркого пятна. Что-то непонятное.

Эльф прикоснулся к запястью, увеличивая скорость восприятия… И тихо ругнулся.

Это действительно был таракан. Самый обыкновенный, рыжий, с длинными усами. Если, конечно, не считать того, что сейчас это зловредное насекомое было размером по колено эльфу.

Парень поспешно отвел в сторону фонарик — не хватало только, чтобы Летисия получше рассмотрела жителя пещер.

— В-видел?! — тихо спросила девушка, не отводя настороженного взгляда от лаза.

— Не обращай внимания. Обычный таракан. — Эльф практически даже не покривил душой. — Зубов у него нет, так что он не опасен.

— Ч-честно?

— Честно. Пошли детей искать. А то тараканы темноту любят, еще набегут.

Лучше бы он этого не говорил. Дриада сорвалась с места и помчалась с такой скоростью, словно за ней гнался разъяренный жряк.

Так что детей они нашли намного раньше, чем рассчитывали.

Крылатые чада обнаружились перед самым поворотом к центральной комнате. Они спокойненько шагали навстречу путешественникам, ничуть не озабоченные тем, что в коридоре темно хоть глаз выколи.

Двое мальчиков и девочка шли по коридору, перебрасываясь веселыми фразами. Каким-то чудом разглядев в темноте путешественников, юные юварки остановились, напряженно рассматривая незнакомцев.

— Вы кто такие? — хмуро поинтересовался один из мальчишек: луч фонаря выхватил его из непроглядной тьмы, обрисовав хрупкую фигуру. — Как смогли вниз спуститься? Взрослые сюда не заходят.

— Нас ваши взрослые как раз сюда и послали, — высунулась из-за спины Элиаша дриада. — За вами.

— Зачем?

— За вас волновались.

Мальчишка замолчал, не отрывая пристального взгляда от странников, но в этот момент в беседу вмешалась крылатая девочка:

— Они говорят правду.

Похоже, в этой компании именно ее голос был решающим: мальчишки переглянулись и шагнули к путешественникам.

— Помогите нам, — практически в один голос попросили они.

— Да-да, конечно, — торопливо закивала Летти. — Сейчас мы выведем вас и…

— Не надо нас выводить! — возмутилась девочка. — Лучше помогите!

Теперь пришла очередь путешественников удивляться:

— В смысле?

— Пошли! — решительно обронила крылатая и, подхватив дриаду под руку, уверенно потянула ее вперед.

Эльф с мальчишками поспешили за ними.

Идти пришлось совсем недолго: стоило повернуть за угол, как сразу стало понятно, куда так спешили дети. Да и вообще стало ясно, куда же вообще стремились крылатые чада.

Впереди дорогу перегородила стена, святившаяся мягким белым светом. Летти удивленно прищурилась — никакого источника света не видно, так что совершенно непонятно, как такое вообще возможно.

— Что это? — удивленно спросил подошедший Элиаш.

— Главная комната, — с придыханием вымолвил один из мальчишек.

— В каком смысле «главная»?

— Главная комната подземелий! — нетерпеливо ответили ему. — Сюда все ходят, но внутрь попасть никак не могут!

— Почему?

— Взрослые в подземелье сойти не могут, а нас туда что-то не пускает. Видите? — Мальчишка ударил кулаком по белой светящейся стене, и в тот же миг послышался злой густой звон, словно стучали по металлу. — Старше, наверное, надо быть.

— И что там? — заинтересовалась Летисия.

— Да в том-то и дело, что никто не знает! — зло обронила девочка. — Мы туда зайти не смогли. Говорят, чтобы туда попасть, надо быть старше пятнадцати лет, а после четырнадцати сюда никто из юварок спуститься не сможет! Сходите узнайте, а? — В ее голосе появились умоляющие нотки.

— Ну-у… — неуверенно протянула Летти.

Идти неизвестно куда неизвестно зачем дриаде совершенно не хотелось. Нет, конечно, юварки наверху говорили, что ничего опаснее тараканов здесь нет. Но зато какие тараканы тут обнаружились! Таких во сне увидишь, заикой проснешься!

— Ну сходите, проверьте! Ну пожалуйста! Говорят, для взрослых эта стена проницаема! — наперебой загалдели юные крылатые создания.

Летти идти не хотела, это совершенно точно. А Элиаш вздохнул и решительно шагнул вперед… Прикоснулся рукой к белесой стене, и та вдруг продавилась под ладонью.

А вслед за этим парень сделал еще один шаг и растворился в белом мареве. Лишь виднелся впереди черный движущийся силуэт.

Дриада нервно икнула. Она совершенно не ожидала, что ее оставят здесь одну. Пусть даже с Мяу и детьми.

А оставаться, между прочим, было намного страшнее, чем пойти с эльфом. Девушка строго посмотрела на подростков и дала наказ:

— Оставайтесь здесь, никуда не ходите, ждите нас. Мяу, ты за главного.

И, вздохнув, Летти шагнула вслед за Элиашем.

Главная комната оказалась не такой уж большой, всего несколько вар в диаметре, круглой залой. Было в ней всего две двери, через одну из них путешественники и попали сюда. За дверью, затянутой уже знакомой белесой пленкой, маячили три смутных черных силуэта, ну а за второй, судя по тому, что комната называлась то ли главной, то ли центральной, размещались такие же точно тоннели.

Все стены помещения были увешаны загадочными предметами: часть из них походила на ножи с какими-то чудными приспособлениями, некоторые были похожи на пистолет, которым когда-то угрожали Элиашу.

— Что это? — недоуменно поинтересовалась девушка, оглядываясь по сторонам.

— Судя по тому, что сюда не пускают детей, что-то важное, — задумчиво протянул эльф, обходя комнату по периметру. Руки он предусмотрительно спрятал за спину: не хватало еще невзначай к чему-нибудь прикоснуться — кто его знает, какая здесь защита? После всего увиденного парень решил уже ничему не удивляться.

Наконец он решился. Остановился, протянул руку и осторожно снял со стены одну из вещиц. Больше всего это напоминало коробок, закрепленный на неудобной изогнутой рукояти.

В тот же миг виски пронзила острая боль, и в голове зазвучал знакомый женский голос: «Обнаружено неизвестное устройство, желаете установить соединение?»

Эльф поморщился: такое с ним было впервые. Вдобавок ко всему невидимый помощник пару раз заикнулся. Парень тихо ругнулся сквозь зубы и, не выпуская вещицу, прикоснулся к запястью, давая согласие на проведение операции. Действовать приходилось на свой страх и риск.

Новая игла боли впилась в голову: «В процессе подключения возникла ошибка, связь установить не удалось. Причина: недостаточно прав. Подключиться в режиме ограниченной функциональности?»

Новое прикосновение, новое согласие. В голосе появилась легкая хрипотца: «Выберите цель». Эльф недоумевающе прищурился. Мало того, что у него голова разболелась, так еще и помощник бред какой-то несет.

Словно в ответ на его мысли возле стены возник разноцветный плоский силуэт — то ли картинка, нарисованная на чем-то твердом, то ли что-то в этом роде. Удивленная дриада щелкнула костяшками пальцев по фигуре — раздался легкий стеклянный звон, отозвавшийся в голове у Элиаша новой фразой: «Наведите на цель и нажмите пуск».

Фраза парню не понравилась.

— Летти, отойди от него, — попросил он девушку.

— Зачем? — удивилась дриада.

— Да так, проверить кое-что надо.

Летти послушно сделала шаг в сторону.

— Лучше стань мне за спину, — уточнил эльф.

Летисия удивленно хмыкнула, но подчинилась.

Элиаш поднял руку, направил коробок на плоскую фигуру. Честно говоря, он очень сомневался, что поступает правильно: вполне возможно, он вообще держит эту штуку не той стороной… И что произойдет в случае ошибки — лучше об этом не думать.

Впрочем, голос в голове удовлетворенно оповестил: «Цель выбрана. Нажмите пуск».

На рукояти, прямо под указательным пальцем, удобно разместилась маленькая кнопочка, и Элиаш решительно нажал на нее.

На мгновение парню показалось, что он оглох — эффект чем-то напоминал работу той странной штуковины, которую им дал Олег, чтобы отгонять диких зверей. Но через несколько секунд все прошло, а еще через один удар сердца плоский силуэт словно взорвался изнутри. Куски разлетелись по комнате, один промчался мимо щеки эльфа, чудом не задев. А голос вновь промурлыкал: «Если вас заинтересовал наш продукт, вы можете приобрести полную версию по адресу… я-яп… я-п-п-п… я-п-пс-пту…» Дальше пошло совсем уж непонятное бормотание, и парень мрачно выругался:

— Лес! Сбилось что-то. Ладно, Тьма с ним. Обойдемся без перевода. — Он провел пальцами по запястью, обрывая голос на полуслове.

Хотя вещица, надо отдать должное, оказалась довольно интересной и, что немаловажно, полезной. Если не считать рекламной фразы и головной боли, то предмет этот может оказаться весьма полезен при путешествии по лесу. По крайней мере, можно будет практически не бояться, что тобой подзакусит какой-нибудь жряк. И вообще, головную боль можно перетерпеть, а требование приобрести полную версию — обойти. Главное, знать как. А если не знаешь, можно воспользоваться методом тыка.

Через полчаса у Элиаша скопилась небольшая коллекция. Некоторые предметы, как и первый найденный, использовали для атаки ультразвук, другие — испускали лазерные лучи, третьи — стреляли крошечными огненными шариками.

Короче, главная комната была ни много ни мало оружейной.

Вот только когда эльф, отобрав из проверенных предметов несколько наиболее понравившихся, направился к выходу, Летисия неожиданно вцепилась ему в руку:

— Ты что делаешь?!

— То есть? — не понял парень.

— Зачем ты берешь с собой эти штуковины?

— Это оружие! — возмутился эльф. — У нас есть шанс спокойно дойти до дома, не боясь ничего и никого.

Девушка на миг поджала губы и решительно отчеканила:

— Его нельзя брать с собой.

— Почему?

— Нельзя, и все. Разве ты не понимаешь? Юварки оставили это здесь, они не пользуются им. Значит, его нельзя брать!

— Они просто забыли, как можно сюда попасть, — возразил Элиаш.

— Да при чем здесь «забыли»? Разве ты не понимаешь? Это не их оружие! Это оружие тех, кем они были до того, как стали юварками. Вспомни рассказ Олега. Из-за всего этого лес стал таким, как сейчас. Если бы не было оружия, все было бы по-другому. Растения не были бы хищными, мы бы не боялись всего вокруг, Олег не был бы заперт в станции. Все случилось именно из-за этого оружия. Мы не должны его брать. Не имеем права. — Голос дриады дрожал, девушка раз за разом повторяла одно и то же.

Эльф смотрел на нее и молчал. Просто не мог подобрать достойного ответа.

Когда они вышли из главной комнаты, изнывающие от любопытства дети тут же рванулись к ним:

— Ну что там? Что?

Элиаш покосился на дриаду, предоставляя ей возможность ответить. Девушка на миг задумалась и радостно улыбнулась:

— Ничего. Там пусто.

— Врете вы все, — укоризненно протянула девочка. — Что вы там оставили?

— Ничего, — повторила дриада. — Там нет ничего такого, что стоило бы брать.

Дети на нее окончательно обиделись. А Мяу пушистой змеей вполз ей на плечо и сладко зевнул. Он свой долг по охране малолетних юварок выполнил.

Детей сдали на руки родным, выслушали благодарности и после этого отправились спать. Юваркам было совершенно не до общения с пришельцами. На этот раз путешественникам пообещали, что разговор состоится утром, после завтрака.

На рассвете Летисия проснулась с каким-то светлым чувством в душе. Не было ни страха, ни тревоги, ни даже той иррациональной боязни, что свойственна каждому, кто живет в лесу. На небольшом столике в дальнем углу был накрыт легкий завтрак: фрукты и небольшая кружка пряно пахнущего настоя. Около двери сладко сопел завязавшийся в тугой узел Мяу. Летти встала с кровати — благо спала она одетой, — огляделась, высматривая Элиаша, но того, как назло, в комнате не было. Не выдержав, девушка подбежала к окну, выглянула наружу и закрутила головой, пытаясь понять, где же может быть эльф.

Парень обнаружился внизу, у самого подножия дерева. Сейчас татуированный увлеченно разговаривал с кем-то из юварок: кажется, с Ноа. То ли услышав, то ли почувствовав что-то, Элиаш вскинул голову и помахал рукой дриаде:

— Доброе утро! Завтракай и спускайся — нас ждут старейшины.

Дриада метнулась к столику, подозрительно принюхалась к напитку, но выпить не рискнула. Сгрызла яблоко и выскочила из домика. Детская лестница обнаружилась прямо возле двери — похоже, эльф спускался именно по ней. Мяу даже не проснулся. Девушка бросила на него короткий взгляд, размышляя, стоит ли взять любимца с собой, решила, что будет лучше, если зверек спокойно поспит, и буквально слетела на землю.

— Пошли? — спросила она крылатого.

Впрочем, Летти могла и не беспокоиться насчет заглота. Раздался какой-то невнятный шорох, и уже через мгновение заглот спрыгнул с дерева вслед за ней.

— Пошли, — согласился Ноа.

Ветер перебирал палую листву, чуть слышно шуршащую под ногами.