И дорога к себе так длинна

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

— …порталы остались от прошлых времен. Но те, кто создал их, до конца не разобрались в их природе, а потому мы, их потомки, не можем создавать новые или управлять старыми. — В голосе юварки, казалось, перезванивались невидимые колокольчики. — Мы всего лишь их хранители…

Ветерок ласково перебирал перышки на теле говорившей, нежно целовал голую кожу.

Дриаде эта пространная речь давно надоела. У нее таких дружеских отношений со стихиями не было, а потому все эти дуновения только раздражали. Разговор происходил на главной площади — поляне Эске-Кермена, и выступление одной из старейшин, кажется, той самой женщины, которую Ноа называл м'леди, длилось уже минут десять, не меньше. Так что сейчас Летисия лениво прислушивалась к ее словам, не особо вникая в их смысл.

— …мы храним память о том, что они есть, и информацию о том, как ими пользоваться…

Девушка дернулась и пораженно уставилась на крылатую женщину. Это уже было интересно.

— …вы помогли нам, а мы сумеем помочь вам. Вы стремитесь домой? Если желаете, мы поможем вам пройти через порталы и оказаться там, где вы хотите.

— Так они же нестабильные! — возмутился эльф. — Они могут вывести куда угодно.

Старейшина качнула головой, и из венка, свитого из рыжих листьев, вылетел один листик.

— Вы говорите о том, чего не ведаете, — мягко сказала она. — Порталы были созданы теми, кто жил здесь до нас. Теми, кто сделал наш мир таким, каков он сейчас…

Дриада едва сдержалась, чтобы не поторопить ее.

— …но мы — их хранители. И мы можем объяснить вам, как ими пользоваться. Можем, если вы этого захотите.

Эльф и ответить не успел.

— Хотим, конечно! Я домой хочу! — Летисия чуть ли не прыгала от нетерпения.

Юварка перевела взгляд на Элиаша:

— А чего хочешь ты?

— В каком смысле? — не понял эльф.

— Следуйте за мной, я все вам объясню, — медленно склонила голову крылатая женщина.

Идти пришлось не так уж и далеко. Поплутав меж деревьев с домиками, юварка вывела странников к уже знакомой Летисии речке.

— Порталы там. — Юварка плавно указала куда-то вперед. — И вы можете пройти по ним, но прежде вам нужно точно знать, чего вы хотите.

— В смысле? — еще раз непонимающе спросил Элиаш.

Женщина вздохнула, и идеальные черты ее лица исказила гримаса — она словно жалела о том, что вынуждена объяснять прописные истины:

— Вы называете эти порталы нестабильными, считаете, что они не стоят на месте и ведут в неизвестность. Но это совсем не так. Раса, создавшая их, была не настолько глупа. Весь лес пронизан плотной сетью порталов. Они работают постоянно, но вот куда они приведут, зависит только от вас.

— Не поняла?

— Почему вы рассказываете нам это? — Вопросы Летисии и Элиаша слились в один.

Но юварка услышала оба. Посмотрела сперва на эльфа:

— Ты ведь уже бывал в Эске-Кермене? Тогда твои мысли были заняты совсем другим. Тебе не было дела до тайн погибших цивилизаций. А сейчас… Ваши помыслы чисты. И какое бы знание вы ни приобрели, вы не станете использовать его во вред… Вы помогли нам, а мы помогаем вам. — Она перевела взор на дриаду: — Что касается твоего вопроса… Вспомни, как ты в первый раз прошла сквозь портал?

— От жряка бежала, — пожала плечами девушка.

Женщина покачала головой:

— Ты мечтала увидеть настоящего эльфа… А о чем думал ты?

— Когда прошел через портал? — уточнил Элиаш. — Без понятия. Я даже не знаю, как это произошло. Может, в первые несколько минут после того, как я вышел из Караима, а может, перед самой встречей с дриадой.

— Я тебе подскажу, — мягко улыбнулась юварка. — Ты хотел увидеть другие земли. Понять, почему мир таков, какой он есть.

— И что с того? Какое это имеет отношение к порталам?

— Самое непосредственное. Порталы постоянно открыты. Но приведут они лишь туда, куда хочет прошедший сквозь них. Мы чувствуем порталы, и потому я могу сказать вам: пройдите вперед. Сделайте всего несколько шагов, и вы окажетесь там, где пожелаете. Но прежде точно осознайте, чего вы хотите. О чем мечтаешь ты, дитя леса?

Дриада как-то сразу, безо всяких уточняющих вопросов поняла, что сейчас юварка обращается к ней.

— Домой хочу! — воскликнула девушка.

Старейшина кивнула, перевела взгляд на Элиаша:

— А ты… — Возможно, она как-то хотела назвать эльфа, но вместо этого запнулась и повторилась: — Чего хочешь ты?

Эльф пожал плечами:

— Тоже домой.

— Уверен? — Юварка склонила голову набок. — Ты хочешь домой? А ты веришь, что она, — короткий кивок в сторону Летти, — пройдя через портал и даже оказавшись в своих землях, доберется до родичей без всяких проблем? Ты в это веришь?

Эльф подавился воздухом. Об этом он совершенно не подумал.

Юварка перевела взгляд на мирно спящего на плече у Летисии Мяу:

— Тебя, безымянный, я спрашивать не буду. Кажется, ты уже определился со своим будущим.

Впрочем, заглот услышал ее и через сон: приоткрыл на мгновение голубой глаз и чуть слышно фыркнул.

Старейшина помолчала, а затем неожиданно спросила:

— Отправитесь сейчас?

— Н-ну да, наверное, — неуверенно протянули путешественники в один голос.

Крылатая женщина кивнула и крикнула через плечо:

— Ноа, принеси их вещи и еду в дорогу!

Уже через минуту рядом со странниками стояли знакомый рюкзак и сумочка поменьше, собранные гостеприимными юварками.

— Идите, — обронила полуптица. — Только прежде разберитесь в своей душе.

Ноа улыбнулся и махнул на прощанье рукой-крылом.

Летисия была уверена, что разбираться ей абсолютно не в чем. Девушка точно знала, что все, чего она хочет, это оказаться дома. Мяу, без сомнения, отправится вместе с ней, а вот Элиаш… Минуту назад он сказал, что тоже хочет домой. Жаль, конечно, если портал их разделит, но, с другой стороны, если все сейчас благополучно окажутся дома, что помещает дриаде весной или летом побывать в Караиме? Да и сам эльф сможет посетить Лес.

Какие мысли терзали парня, осталось для Летти загадкой. А выяснять это, спрашивать напрямик, она не решилась.

Девушка вздохнула, провела ладонью по мягкой шерсти заглота и, напоследок промолвив:

— До встречи, — решительно шагнула к невидимым порталам.

Эльф, попрощавшись, последовал за ней.

Сработал ли портал, дриада поначалу так и не поняла. Вроде бы ничего не изменилось. Те же деревья, та же палая листва, и даже Элиаш шел рядом, как и раньше. Но, оглянувшись назад, Летисия вдруг увидела, как растворяется в воздухе, тает, словно странное видение, стоящая на земле юварка, как пропадают расположенные на ветвях дома…

А заглот, сидевший на плече у девушки подобно пушистой змее, сдавленно пискнул и скатился на землю мягким шаром, покрытым шерстью. Ойкнув, девушка присела на корточки:

— Мяу, Мяу, что с тобой?

— Вроде же понятно сказали, — сумрачно отозвался остановившийся рядом эльф. — Он со своим будущим определился.

Девушка вскинула на него удивленный взгляд:

— В смысле?

— Как хочешь, так и понимай, — пожал плечами Элиаш.

Впрочем, отвязаться от Летти было не так уж легко.

— Подожди… То есть, получается, это не они исчезли, а мы через портал перенеслись? — продолжила она расспросы.

Эльф хмуро кивнул:

— Получается так.

— И ты… пошел со мной?!

Угрюмый вздох:

— Пошел.

— Ой-ой-ой! — радостно заверещала дриада, запрыгав на месте и захлопав в ладоши.

Мяу, на которого при этом чудом не наступили, поспешно отполз в сторону.

Девушка и сама не смогла бы объяснить, что ее так обрадовало. Казалось бы, если юварки сказали правду и до Леса дриад рукой подать, то какая разница, пошел Элиаш с ней или отправился домой? А вот выходит все-таки, что разница есть.

Наконец Летти отвизжалась, замерла и радостно вопросила:

— Ну и куда нам теперь идти?

Эльф на миг прикрыл глаза, определяя направление, и мрачно буркнул, ткнув пальцем куда-то в сторону:

— Караим там. А где твой Лес, понятия не имею. Ты же местная, если мы правильно перенеслись, ты и говори, куда нам идти.

— Ага! — ликующе закивала путешественница. — Это можно! Я сейчас, сейчас!

И она закрутилась на месте, высматривая что-то, известное лишь ей. Замерла. Постояла несколько мгновений и рванулась к ближайшему дереву. Оббежала его несколько раз, высматривая что-то на стволе. Ничего не найдя, метнулась ко второму, к третьему…

И уже через минуту лес огласил новый торжествующий вопль:

— Нашла! Элиаш, я нашла!

Подбежав к эльфу, девица схватила его за руку и потянула за собой:

— Пошли! Мы у самых границ, так что, если поспешим, к вечеру будем в Лесу!

— А сейчас мы где? — буркнул эльф, прикидываясь, что он ничего не понимает.

— Да нет же, не в лесу — мы и так сейчас в нем, а в Лесу — в селенье нашем! Пошли! Мяу, не отставай!

Понять, как ориентируется дриада, Элиаш так и не смог. Не было ни привычных засечек, ни заломов на ветвях, ни отметин на коре — ничего. Но девушка раз за разом изучала стволы деревьев, решительно отмахиваясь от особо обнаглевших голодных веток, и, находя что-то, знакомое ей одной, спешила вперед.

Эльф сам не мог бы сказать, отчего у него такое мрачное настроение. Вроде отправился сюда сам, по собственной воле, никто не тянул, не гнал, но чувствовал парень себя сейчас так, словно своими руками отрезал себе все пути к отступлению. Хотя чем это вызвано, он объяснить тоже не мог: дриады зла никогда никому не причиняли, дурная слава о них, как о тех же кынсах, не ходит… Так что в чем проблема, Элиаш сказать не мог.

Летисия же, наоборот, была весела и счастлива. Уверенно шла вперед, огибая торчащие из-под земли корни и совершенно не задумываясь о том, что кто-то может быть недоволен сложившейся ситуацией.

Мяу, как обычно, постоянно пропадал в кустах.

Ближе к полудню путешественники остановились на обед. Перекусили припасами, подаренными юварками, вяленым мясом и какими-то овощами, и отправились дальше в путь.

Эльф первым услышал шум. Замер, предупреждающе вскинув руку:

— Стой!

Девушка, привыкшая, что эльф никогда ничего не говорит просто так, послушно замерла, озираясь по сторонам:

— Что случилось?

— Кто-то приближается, — отрывисто обронил Элиаш, привычно касаясь линий на запястье. Сейчас он очень жалел о том, что послушался дриаду и не взял с собой оружие. Мало ли кто бродит по лесу. То, что они до сих пор не встретили ни одного зверя, еще ни о чем не говорит.

В ладонь привычно скользнул нож.

Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут звуки стали разборчивее, внятнее, послышались голоса, эльфу даже показалось, что он слышит чью-то речь, а еще через некоторое время навстречу путешественникам вышли три женщины. Молодые, крепко сложенные, загорелые. У одной в русых волосах запутался палый лист. Другие — заплели волосы в косы… Все три спокойные, уверенные в себе. Все — в брюках, в светлых водолазках (осень выдалась теплая, похолодания еще не было) и в ботинках на толстой подошве.

На мгновение повисла мертвая тишина…

А еще через миг Летисия радостно бросилась на шею одной из дам:

— Мама Живка!

— Летти, девочка! — По щекам женщины потекли слезы.

Элиаш поспешно спрятал руку с ножом за спину — он чувствовал себя очень глупо.

После того как родственницы наобнимались, путешественники двинулись наконец в Лес.

По пути в родное селение Летти Элиаш увидел столько дриад, сколько не видел за всю свою недолгую жизнь. Раньше он встречал представительниц этой расы всего пару раз, не больше, а тут… Похоже, Живка со спутницами вели блудное дитя по самым посещаемым тропам. Каждые несколько минут попадались одна-две незнакомые дриады, и все они страстно желали пообщаться с Летисией. К концу путешествия у эльфа от непрекращающейся болтовни разболелась голова.

К счастью, все это длилось не очень долго. В конце концов почти к закату странники добрели до селения. Рассмотреть, как обозначены его границы и обозначены ли вообще, эльф не сумел. Сгустились сумерки, а голова у юноши болела так, что было совершенно не до того, чтобы улучшать зрение и разбираться, где же он очутился.

Эльф даже ужинать не стал. Коротко спросил, где ему можно лечь спать, пробрел вслед за одной из провожатых к какому-то дереву, в стволе которого, по дриадской моде, и располагалось жилище, повалился на кровать и заснул.

Без сновидений.

Назойливый скрип раздавался, казалось, со всех сторон. Эльф поморщился, привычно, не открывая глаз, коснулся пальцами запястья, собираясь уменьшить восприимчивость слуха, и тихо ругнулся, когда невесть когда проклюнувшаяся в голове боль обрела если не причину, то следствие в виде знакомого мелодичного голоса: «В настоящее время изменить уровень шума не представляется возможным — достигнута минимальная позиция». Элиаш скривился: тому, кто придумывал эти дурацкие формулировки, надо руки оторвать.

Поморщившись еще раз, парень разомкнул наконец веки и сел на кровати, озираясь по сторонам: память услужливо рассказывала о том, как путешественники встретились с дриадами, как направились в их селение… Но что было потом, оставалось скрытым за пеленой неведения.

Сейчас путешественник находился в какой-то комнате. Ее можно было бы назвать треугольной, если бы одна, сама короткая сторона помещения не была плавно выгнута и закруглена. Кровать стояла у другой стены — нормальной, прямой, выкрашенной в мягкий коричневый цвет. Впрочем, кроватью это можно назвать с трудом — на узкую походную раскладушку была небрежно брошена тонкая подушка в полинялой наволочке да шерстяное одеяло неопределенного бурого цвета. О простыне или, там, например, матрасе, хозяева попросту забыли. Впрочем, уставшему вчера эльфу и этого за глаза хватило.

Кроме кровати в комнате имелась небольшая угловая тумбочка и стоящий почти у самой выгнутой стены шкаф. Одна из дверец была сорвана с петель и прислонена рядом. Сам шкаф оказался пуст.

Назойливый скрип раздавался как раз из-за единственной оставшейся на месте дверцы. Эльф в очередной раз скривился, встал, решительно распахнул шкаф и замер, удивленно разглядев, что в нем отсутствует задняя стенка, а сам шкаф прикрывает вход в соседнюю комнату.

Солнечный свет проникал через небольшое окошко — здесь оно наличествовало, в отличие от спальни, где разместили Элиаша. На полукруглом столике у выпуклой стены красовалась тарелка, уставленная фруктами, а у окна, уставившись скучающим взором в потолок, сидела Летисия в кресле-качалке. У этого кресла были длинные корни, которые плотно вросли в землю, и когда девушка начинала раскачиваться, натягивались подобно тугой пружине и издавали тот самый скрип, который и разбудил парня.

Заслышав неясный шум, девушка обернулась, увидела Элиаша и радостно вскочила с кресла:

— Доброе утро! Выспался?

— Можно так сказать, — не стал спорить эльф.

— Ну, тогда садись, завтракай. И пойдем, я познакомлю тебя с Лесом. — Девушка пригладила ладонью торчащие в разные стороны волосы и пнула каблуком наконец переставшее раскачиваться кресло.

То восприняло это как сигнал, поспешно всосало в себя корешки и втянулось в пол. Эльф нервно икнул. Он, конечно, видел до этого, путешествуя по лесу с дриадой, как она управляет деревьями, но не до такой же степени! До этого девчонка от одного приручения дерева в обморок сползала, а сейчас неизвестно что вытворяет! Причем с такой легкостью!

Девушка поймала его удивленный взгляд, поняла все без слов и хихикнула:

— Мы же сейчас в Лесу! Здесь столько дриад, что все деревья беспрекословно подчиняются. Так ты будешь завтракать?

— Буду, — решительно кивнул эльф и шагнул к столику, искренне надеясь, что тот не поведет себя, как кресло, и ловить разбежавшиеся фрукты не придется. А может, тут и кроме фруктов что-нибудь дадут? А то какая же это еда?

Увы, мечтам его сбыться было не суждено. Все, что Элиаш получил на завтрак, это пара переспелых яблок да стакан неизвестно какого сока. По запаху не определишь и на вкус непонятно.

Летти с трудом дождалась, пока он доест. Нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, оглядывалась по сторонам и только что в спину парня не подталкивала. Впрочем, эльф подозревал, что не делала она этого не из скромности, а потому, что не знала, как он на это отреагирует.

Легкий завтрак был закончен, путешественник встал из-за стола и, смирившись с тем, что сейчас ему, хочет он того или нет, будут показывать селение (а как хотелось бы лечь в кровать и спокойно подремать, не беспокоясь о том, что тебя сейчас съедят!), решительно шагнул вперед:

— Пошли?

Летисия решила не обращать внимания на обреченность, звучащую в его голосе. Лишний раз провела ладонью по волосам и шагнула к ближайшей стене. Как эльф и предполагал, ей было достаточно прикоснуться рукой к шершавой поверхности, чтобы тут же открылся проход. Девушка улыбнулась, оглянулась назад и радостно подтвердила:

— Пошли!

Выйдя наружу, эльф решил посмотреть, как дом выглядит снаружи. Он ожидал увидеть что-то вроде жилища юварок — слишком уж велики были помещения внутри, а значит, не могли поместиться в одном дереве, как те временные домики, что создавала Летисия. Каково же было его удивление, когда он увидел за своей спиной самое обыкновенное дерево максимум в два обхвата.

— Странно, — удивленно протянул он.

Девушка непонимающе обернулась:

— Что странного?

— Я… не совсем понял, откуда мы вышли, — недоуменно ответил Элиаш.

Конечно, Летти и сама создавала довольно крупные помещения внутри обычных деревьев, но те комнаты, где путешественники ночевали, были совершенно не обставлены, а здесь было все!

— Да отсюда же! — хихикнула Летти, махнув рукой в сторону ближайшего ствола. — Снаружи всегда меньше, чем внутри. Я, честно говоря, сама не понимаю, как это получается. Пошли лучше, здесь ничего интересного нет.

Дриадское селение было совершенно не похоже ни на одно из ранее виденных эльфом. Прежде всего, здесь не было домов как таковых. Понять, что какие-то деревья были жилищами, можно было лишь по трещинам, пересекающим стволы и прикрытым цветущими, несмотря на осень, побегами лиан.

Впрочем, границы Леса обозначены все-таки были — невысоким частоколом. Впервые увидев это заграждение, эльф с изумлением повернулся к Летисии:

— Я что-то не пойму… Огня у вас нет. Металлы есть?

Теперь пришла очередь Летти удивляться:

— Не поняла?

— Чтобы сделать такой забор, нужно срубить дерево, обточить колья… Для этого нужен топор. Камней в лесу мало — значит, топор металлический. Огня у вас нет. Холодная ковка?

С каждым новым словом на лице дриады все сильней проступало недоумение. И лишь когда парень договорил, она рассмеялась и потянула его за руку к забору:

— Какая ковка? Какие топоры? Пошли, я тебе все покажу!

Девушка подвела его к частоколу, присела на корточки и ковырнула пальцем землю:

— Смотри.

Эльф послушно наклонился и тут разглядел, что забор не был закреплен в земле, он попросту врастал в нее. Тонкие корешки, скрытые слоем грязи, постоянно дергались, извивались, пытались что-то выловить в окружающем пространстве. Короче говоря, вели себя так, как и корни любого другого дерева в лесу. Однако когда дриада осторожно прикоснулась пальцем к ближайшему белесому побегу, тот, вместо того чтобы впиться в руку, испуганно отдернулся.

— Вот так, — улыбнулась Летисия. — У нас в Лесу совершенно безопасно. Можно не бояться никого и ничего.

Элиаш промолчал. Насчет того, что в лесу вообще есть какое-то абсолютно безопасное место, он очень и очень сомневался. Как ни старайся, все равно что-то да останется. Там лиана протянется, там ветка над головой замрет, там травинка из-под земли вырастет. Опасность есть всегда и везде. Ведь даже у юварок в Эске-Кермене деревья оставались хищными.

Впрочем, рассказывать об этом Летисии парень не собирался. Если у дриады сейчас все сложилось удачно и она наконец-то попала домой, зачем ее расстраивать, объясняя, что для кого-то путешествие только начинается? До Караима еще идти и идти.

Хотя, надо быть честным, открыть дриаде глаза на правду вряд ли бы удалось, даже если бы эльф этого захотел. Девушка таскала Элиаша по всему Лесу и, не замолкая ни на мгновение, описывала, как прекрасно и великолепно жить в ее родном селении. Первые полчаса парень искренне пытался вслушаться в монолог дриады, но потом понял, что это просто бесполезно, такое количество информации не смогла бы переварить и совокупность разумов всех кынсов в мире, а потому, перестав вникать в восторженное бормотание Летисии, эльф просто смотрел по сторонам.

И заметил он в процессе прогулки нечто весьма и весьма удивительное. Может быть, конечно, это было всего лишь развитием личной паранойи, выработавшейся за время путешествия, но местные жительницы — все знают, мужчин-дриад не бывает — смотрели на эльфа как-то непонятно. Молодые, ровесницы Летисии, с простым любопытством, в их глазах читалось что-то вроде: «Какой он странный. А кто это такой вообще?», а вот те, кто постарше… Взгляды у них были какие-то… предвкушающие.

Элиаш, поймав на себе пятый или шестой такой взгляд, мотнул головой и постарался убедить себя, что ему просто показалось.

Новое потрясение ждало парня уже ближе к полудню, когда одна из встретившихся дриад внезапно кинулась Летисии на шею, радостно вереща:

— Летти, солнышко, как я рада тебя видеть! Ты не представляешь!

Конечно, в этих словах не было ничего необычного, но вот то, что прозвучало потом…

— Привет, Милли, — улыбнулась дриада. — Я тоже рада.

— Ой, я и не знала, что ты вернулась! — продолжила ее собеседница. — Знаешь, у меня сегодня такой счастливый день! Такой счастливый день! И с тобой все в порядке, а еще… Еще знаешь что? У меня вечером родится ребенок!

Эльф окаменел. Представить, что тоненькая, стройная Милли может кого-нибудь сегодня вечером родить, было крайне трудно.

Впрочем, Летисия отреагировала на это сообщение тоже, мягко говоря, неадекватно. Вместо того чтобы вежливо поинтересоваться, все ли у ее знакомой в порядке с головой, она потрясенно ахнула и радостно обняла девицу:

— Милли, солнышко, поздравляю! Я так за тебя рада!

— Ой, ты не представляешь, как я счастлива! Когда мне это сегодня сказали, я просто не знала, что ответить!

Элиаш понял, что он медленно сходит с ума. Уже в который раз с момента знакомства с Летисией.

И лишь когда будущая мамаша, вдоволь нащебетавшись с Летти, счастливая убежала куда-то прочь (наверное, еще кому-нибудь хвастаться), эльф наконец решился спросить:

— Она ж пошутила, правильно?

Дриада удивленно покосилась на него:

— Ты о чем?

— Об этой Милли. Что она сейчас про детей рассказывала?

Девушка непонимающе прищурилась:

— То есть? Правду она говорила.

— Какую правду? — не выдержал эльф. — Как у нее этим вечером может родиться ребенок?

— Как-как… Обычно! Ты что, не знаешь, откуда дети берутся?

Элиаш поперхнулся. Откуда берутся дети, он, конечно, знал, но сейчас был совершенно не расположен разговаривать об этом с Летисией.

Девушка поняла его молчание по-своему:

— Ох, это ж надо, дожить до стольких весен, и не знать! Ладно, я думаю, никто не станет возражать, если ты будешь присутствовать.

Парень даже не знал, рыдать ему или смеяться.

Хотя дриаде было уже не до него.

— Свет! — ругнулась она. — Я ж совершенно забыла у нее спросить, от кого будет ребенок! Короче, постой здесь, хочешь, походи, посмотри, что здесь и как, а вечером встретимся и, я тебе все-все-все покажу!

И, прежде чем эльф успел хоть что-то сказать, девушка умчалась.

Лишь после этого парень вспомнил, что он за весь день ни разу не видел Мяу. А Летти, похоже, об этом так и не задумалась.

Весь остаток дня эльф бродил по Лесу. В принципе ничего особо нового или интересного он не увидел, впрочем, он и не особо-то вглядывался. Сейчас парню больше всего хотелось, чтобы побыстрее закончился этот долгий, странный день. Выяснять, откуда берутся дети, Элиаш не собирался.

Правда, его мнение, кажется, никого не интересовало. Едва стали сгущаться сумерки, рядом с Элиашем как из-под земли возникла Летисия:

— Ты почему все еще здесь?

Сперва парень не понял:

— В смысле?

Дриада страдальчески вздохнула и, подхватив эльфа под руку, потащила его прочь от забора, возле которого парень встречал закат.

— Пошли.

— Да куда?!

Молчание было ему ответом.

Поблуждавав некоторое время между деревьями-домами, Летти завела юношу в уже знакомую комнату со шкафом с оторванной дверцей, нетерпеливо провела ладонью по стене, и та расступилась под ее рукой, открыв небольшую нишу, заваленную разными вещами. Порывшись на полках, девица извлекла пару ожерелий из сухих листьев. Как они не рассыпались в труху, находясь во всем этом бардаке, осталось для эльфа тайной.

Дриада окинула парня долгам скептическим взглядом, прищурилась, размышляя о чем-то, и торжественно навесила одно из ожерелий ему на шею. Вновь критически осмотрела Элиаша… И кивнула, соглашаясь с собственными мыслями:

— Сойдет. Неидеально, конечно, но ты ведь и не дриада.

— Что сойдет? — не понял парень.

— Когда присутствуешь при рождении новой жизни, — нравоучительно сообщила девушка, — выглядеть надо соответственно.

Эльфу стало плохо:

— А мы что, будем прямо-таки присутствовать при этом самом… рождении?

Летисия удивленно глянула на него:

— Ну да, а что?

Парень подавился воздухом. Летти же, словно и не заметив этого, продолжила:

— Я уже несколько раз видела… И знаешь, — в голосе ее зазвучало неподдельное восхищение, — это так… так… прекрасно!

Новый приступ кашля.

Элиаш примерно представлял, как это должно выглядеть, и ничего прекрасного в этом не находил.

— Да ты же никогда этого не видел! — догадалась девушка. — Пошли уже! Посмотришь, как оно происходит… — И в голосе ее звучала настолько искренняя радость, что парень просто не смог высказать, что он по этому поводу думает.

Сразу после торжественного вручения эльфу бесполезного ожерелья дриада вцепилась ему в руку и потянула куда-то прочь из «дома». Элиаш, окончательно смирившийся с тем, что ему сейчас придется принимать роды, покорно шагал за девицей.

Под ботинками чуть слышно шуршала палая листва. Мимо прошмыгнул крошечный мрук — одно из немногих животных, которых удалось одомашнить лесным жителям. Девушка, привычно наклонившись на несколько мгновений, пригладила мягкую шерстку зверька, и потянула эльфа дальше.

После недолгих блужданий по Лесу путешественники вышли на поляну, расположенную в центре селения дриад. Казалось, кто-то специально расчищал эту территорию: на ровном, будто очерченном циркулем, круге не было ни то что малейшего намека на редкую осеннюю травинку, даже ни одного листика не валялось. Впрочем, это было не единственной достопримечательностью поляны: в центре нее возвышалось огромное дерево. В отличие от остальных дриадских домиков в два-три обхвата, это был настоящий гигант — обхватов десять, не меньше. Широкий кряжистый ствол был усыпан едва различимыми в наступающей темноте сиреневыми снежинками ядовитого пируна. Эльф брезгливо поморщился: это растение-вампир, выпускающее воздушные корни, он, пожалуй, не любил даже больше, чем яру-лиану.

Но, похоже, сейчас парень был единственным, кому не нравилось увиденное: на приличном расстоянии вокруг зеленого гиганта сейчас толпилось, наверное, все взрослое население Леса. Женщины, украшенные уже знакомыми эльфу лиственными ожерельями, нетерпеливо перешептывались, чего-то ждали… Парень тоскливо вздохнул, осторожно высвободил руку из цепкого захвата Летисии и прикоснулся к запястью, привычно увеличивая чувствительность зрения.

Все произошло внезапно. В высокой кроне чудовищного дерева заперемигивались бирюзовые огоньки, меж рыжей листвы засверкали серебристые молнии.

— Чтоб мне… — пораженно выдохнул эльф.

— Что? — тут же заинтересовалась дриада.

— Неважно.

Тихие, чуть слышные шаги — и от толпы дриад медленно отделились три изящные фигурки, осторожно направившиеся к взбесившемуся дереву. В отличие от остальных, одетых в брюки и рубашки, эти девицы были наряжены в белоснежные, спадающие до земли одеяния. Дамы плавно двигались вперед… Еще чуть-чуть — и они дойдут до центра поляны…

— Куда?.. — рванулся было за девицами Элиаш. Мало того что там пирун, так еще и молнии эти непонятные! Может, древесину они и не уничтожают (по крайней мере, огня не видно), но кто его знает, что будет с теми, кто приблизится?

— Стой, идиот! — вцепилась ему в руку девушка. — Не мешай! Все правильно происходит!

Их голоса потонули в радостном гомоне толпы. Женщины что-то выкрикивали, что-то говорили… Прислушавшись, юноша разобрал невнятное: «Скорей бы уже! Самое время! Давно пора!..»

Смелые девицы уверенно подошли к дереву, прикоснулись к покрытому пируном стволу… и словно впитались в него.

Вот теперь Элиашу окончательно захотелось ругаться.

А радостный всеобщий крик дриад стал еще громче.

Огоньки мигали все чаще и чаще. Серебристые молнии сновали, не замирая ни на секунду, откуда-то из кроны послышался металлический звон… А в следующий миг все стихло.

— Похоже, сейчас придется кого-то спасать, — мрачно протянул эльф, не отрывая злого взгляда от чудовищного дерева.

— Кого спасать? Зачем спасать? — озадаченно закрутилась Летисия. — Разве что-то случилось?

Парень скривился:

— Если ты не заметила, кого-то из твоих знакомых — кажется, там была эта Милли или как ее там, — только что съел пирун. И если ничего не предпринять, то эта Светова лиана сейчас попробует на вкус всех остальных!

Летисия пораженно слушала его речь, а потом звонко расхохоталась:

— Какой же ты все-таки смешной! Все совсем не так! Я ведь говорила, в Лесу нечего бояться! Ну честное слово!

Ответить он не успел. Девушка вздрогнула, вскинула руку, указывая на огромный ствол:

— Смотри!

В первый момент ничего не происходило, и Элиаш даже не понял, отчего так зашевелились все дриады, но внезапно по дереву прошла огромная вертикальная трещина, и из него, как из обычного лесного домика, одна за другой вышли три давешние девицы. И одна из них держала в руках туго спеленатый сверток, перевязанный розовой лентой.

— Новая жизнь родилась! — с благоговением промолвила Летисия.

И, словно поддерживая ее, понеслись по толпе шепотки:

— Новая жизнь… Новая жизнь…