И дорога к себе так длинна

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Найти обратную дорогу удалось легко. Ее даже вспоминать не пришлось — знакомый женский голос добродушно подсказывал: «Здесь поверните направо, здесь — налево…» Наконец, когда Элиаш уже и сам начал узнавать местность, ему поведали: «Вы прибыли в назначенный пункт».

Ну, предположим, до «пункта» еще надо было дойти: сейчас эльф находился там, где увидел незнакомку. Юноша огляделся по сторонам и уверенно направился к месту стоянки, лелея в душе надежду, что Летисия будет там.

Он не дошел до полянки всего несколько шагов, когда под ноги ему выкатился пушистый шарик. Остановившись неподалеку от эльфа, Мяу вопросительно фыркнул.

— Нашелся? — мрачно спросил Элиаш. Виновник всего произошедшего тут же был определен.

Впрочем, сам заглот, похоже, не собирался каяться в совершенных грехах. Постояв некоторое время, зверек крутанулся вокруг своей оси и уверенно направился к поляне, где Элиаш оставил Летисию.

Увы, но все, что эльф там нашел, — лишь пара изрядно потрепанных лесом рюкзаков. Лямки были оторваны, на земле валялись пробитые пустые консервные банки, чуть поодаль медленно исчезала под палой листвою кучка какой-то крупы… От собранных сумок осталась одна небольшая скатка одеяла. А тяжелый тесак Элиаш сам потерял, пока шел за странным видением. Хорошо хоть нож да фляга на поясе остались. Самой Летти нигде не было.

— Чудненько, — мрачно прокомментировал увиденное эльф. Он и сам не заметил, как к нему привязалось слово, которое так любила Летисия.

Впрочем, слово-то привязалось, а вот саму дриаду предстояло найти — не оставлять же ее в лесу, в самом деле.

Юноша привычно коснулся пальцами татуировки, улучшая слух и надеясь, что это хоть как-то ему поможет. К сожалению, звуки леса остались прежними — где-то пробежала стая журунчиков, хищный жряк прошел своей дорогой, остановился и принялся мощными клыками выкапывать из земли корень, надкусил его, брызнул сок… Шелестели листья, чуть дрожали поздние цветы яры-лианы… А дриады слышно не было.

Элиаш тихо ругнулся, подобрал с земли одеяло, перекинул скатку через плечо и задумался, что же делать дальше. Бросать девушку посреди чащобы он не собирался. Но где же ее найти?

Мяу словно прочитал его мысли. Заглот, уже несколько минут озабоченно сновавший по поляне, замер, а потом вдруг резко рванул прочь. Некоторое время юноша озадаченно смотрел ему вслед, а затем побежал вслед за ним. Не хватало еще и заглота потерять. Летисия, если найдется, этого никогда не простит.

Рыжая листва шуршала под ботинками, побег какой-то лианы — то ли яры, то ли еще какой-то дряни — обвился вокруг ноги, но эльф, спеша вперед, оборвал его не глядя — надо было как можно скорее догнать заглота. Мяу будто издевался над ним — мчался по одному ему известной дороге, не замечая препятствий, и лишь изредка останавливался, кружился на месте, чтобы снова сорваться и кубарем покатиться дальше. В воздух взметывались фонтанчики листвы.

Внезапно зверек замер и — Элиаш готов был поклясться в этом! — принялся озираться по сторонам, словно что-то выискивая. Впрочем, что может быть нужно какому-то заглоту? У него и разума-то нет! А россказни трау о способностях пушистого существа… Бред все это!

— Ага! Попался! — Эльф постарался, чтобы его голос звучал как можно более грозно.

Но заглот словно и не заметил, что к нему кто-то приближается: как стоял, так и не двинулся с места.

Эльф подошел, наклонился, собираясь поднять Мяу с земли, да так и замер, разглядев на земле рядом с заглотом отпечаток чьего-то ботинка… Прошедший раздавил каблуком мелкое насекомое и, не заметив этого, пошел дальше. Сейчас к останкам букашки осторожно подбирались тоненькие белесые корешки.

Вариантов имелось несколько. Здесь могла пройти Летисия — вариант самый приятный, но от этого не становящийся более вероятным. Могли бодро промаршировать существа, подобные тому, что пытались, скажем так, заманить Элиаша в ловушку. А мог вообще спокойно пройти кто-то неизвестный. Или известный, но непонятно как сюда попавший. Самое обидное то, что Элиаш так и не удосужился повнимательнее рассмотреть следы Летисии и запомнить их. Если бы он не пренебрег этой мерой безопасности, сейчас можно было бы сразу сказать, была ли это дриада или кто другой. Теперь же оставалось лишь предполагать.

Эльф вздохнул и решительно направился вперед, по следу. А что еще оставалось?

Летисия не могла сказать наверняка, сколько времени она простояла, закрыв лицо руками. Не меньше пятнадцати минут — точно, если судить по тому, что вокруг ее ноги успел обвиться побег хитрожорки. Покрытые россыпью алых точек листы хищно подрагивали, готовясь в любой момент осыпаться сиреневатой трухой, а по самому растению пробегали крошечные искры, еще пара мгновений — и, накопив достаточное количество энергии, тонкие ветви выпустят мощный разряд, способный повалить даже жряка, а потом лоза спокойно подзакусит хорошо поджаренным мясом.

Девушка судорожно сорвала с ноги цепкие ростки и отбросила в сторону. И именно в этот момент на поляну выкатился пушистый шарик — заглот. А вслед за ним вышел Элиаш.

Впрочем, на этот раз Летти не собиралась быть столь наивной.

— Не подходи! — взвизгнула она, шарахнувшись от пришельца в сторону, как от какого-то кынса.

— Летти, я…

— Не подходи!

После второго вскрика эльф остановился, благоразумно решив, что, раз девушка ведет себя столь странно, значит, тот, с кем она встретилась, повел себя намного хуже, чем незнакомка, заманившая его к ловчей яме.

Впрочем, заглоту было не до столь сложных размышлений. Он вопросительно курлыкнул и бесстрашно подкатился к дриаде, ткнулся ей в ноги и снова издал вопросительный звук.

Если это и была подделка под Мяу, то подделка весьма и весьма убедительная. Летисия невольно вспомнила, как в деревне трау она попыталась в шутливой форме выяснить, не фальшивый ли Элиаш к ней пришел… И решительно подхватила заглота на руки. В конце концов, что она теряет? Если даже зверек сейчас растает в воздухе, значит, так тому и быть!

— Теперь мне можно подойти? — мрачно спросил Элиаш. — Или это позволено только избранным заглотам?

Летти прищурилась, окинула его долгим взглядом и кивнула:

— Можно. Но если ты вдруг снова растаешь в воздухе, я с тобой больше разговаривать не буду! Никогда.

По крайней мере, теперь было ясно, кто общался с дриадой. Оставалось только надеяться, что ничего особо пошлого ей не предлагали.

— Не буду я таять в воздухе, — вздохнул эльф. — Я даже уходить сейчас никуда не буду. У нас опять практически не осталось никаких припасов. И вещей. Я даже не знаю, сможем ли мы добраться до ближайшего селения.

— Сможем! — уверенно фыркнула Летти. — Вернемся к реке и пойдем вверх по течению. Куда-нибудь да выйдем.

— Но как мы реку найдем? — не выдержал эльф.

«Вот лишнее доказательство, что на этот раз пришел настоящий», — решила Летисия. Фальшивый бы не возмущался.

— Я же умею находить воду, — улыбнулась девушка. — Или ты забыл? К реке мы легко выйдем.

Главное теперь — не встретить по дороге растительного пограничника. Но эльф решил не озвучивать эту мысль.

Неизвестно, куда шла Летисия — действительно к реке или в другую сторону, но уйти далеко путешественники так и не смогли. В тот миг, когда дриада задумалась и на мгновение остановилась, определяя направление, ее любимый заглот, не придумав ничего лучше, рванул куда-то в кусты.

— Мяу, ты куда? — взвизгнула девушка и, совершенно забыв о какой-то там реке, поспешила за зверьком.

Элиашу ничего не оставалось, кроме как, тихо ругнувшись, последовать за этой парочкой.

Как и в прошлый раз, когда заглот убегал от эльфа, сейчас зверек словно издевался над путешественниками. Казалось, протяни руку — и поймаешь, но каждый раз что-то мешало. То дерево протягивало искривленную ветвь, то палые листья липли к ботинкам, то яма под ноги попадалась.

В одну из таких ям и нырнул Мяу. Летти ахнула, бросилась к нему, но заглот пропал, словно и не было его.

Дриада упала на колени и принялась разгребать листья, под которыми спрятался зверек.

— С ума сошла, — схватил ее за руку подоспевший эльф. — Обожжешься ведь!

Летти уныло отмахнулась:

— Не мешай!

На щеку ей прилип рыжий лист, но дриада смахнула его, даже не обратив внимания на такую мелочь. Будет ожог или нет — разобраться с этим можно будет вечером.

Элиаш вздохнул и опустился рядом с девушкой, помогая ей разгрести листву. Самое странное, что, исчезнув под ворохом листьев, заглот не издал ни единого звука. Можно подумать, он знал, куда так спешит.

Внезапно рука эльфа натолкнулась на что-то твердое. Это совершенно не было похоже ни на мягкую грязь, ни на плотные корни деревьев… А рядом открывалась какая-то новая то ли яма, то ли пустота. Юноша решительно отгреб листья в сторону и замер. Пораженному взору открылась полусдвинутая крышка люка.

На металле отпечатались какие-то надписи на незнакомом языке: знаки не были похожи ни на письменность вудашей, ни на алфавит эльфов.

— Ой, — едва слышно прошептала Летти. И решительно принялась отодвигать крышку.

— Ты что делаешь? — попытался остановить дриаду эльф.

— Мяу — там! А если он упал и разбился?.. Да помоги же, я одна не справлюсь! Она тяжелая.

Эльф скривился, но промолчал.

Наконец общими усилиями крышка была сдвинута.

Вниз уходила широкая лестница. Рассмотреть, что же там, на дне, было невозможно — слишком темно. Эльфу лишь на миг показалось, что в глубине мелькнул отблеск света.

Впрочем, долго разглядывать темноту подземелья эльфу не дали. Летисия решительно потянулась к лестнице и схватилась за верхнюю перекладину.

— Ты куда?! — ошарашено уставился на нее эльф.

— Мяу — там. И если он упал в эту яму, ему нужна помощь.

Элиаш страдальчески закатил глаза, вздохнул, коснулся запястья, увеличивая восприимчивость зрения, и, отодвинув дриаду в сторону и положив все еще не выброшенную скатку одеяла на землю, принялся спускаться по лестнице.

— Я позову, если что… Тьма! — Он замер, когда над поверхностью земли осталась только голова. — Нам не стоит разлучаться. Сейчас посмотрим. Если лестница выдержит, пойдешь за мной.

— А одеяло?

Эльф скривился:

— Вернемся, если оно нам понадобится. Пошли.

Темнота стояла такая, что даже усиленное эльфийское зрение не особо помогало.

Припаянная к стене лестница кое-где проржавела, покрылась плесенью, несколько раз рука Элиаша натыкалась на колонию небольших, но очень неприятных на ощупь грибков, еще пару раз ладонь обо что-то обжигалась, хотя внешне одни перекладины ничем не отличались от других.

Как спускалась дриада, можно было только предполагать. Единственное, что радовало, падать на голову парню она вроде не собиралась.

Внезапно, опуская ногу, Элиаш почувствовал, что следующей перекладины нет.

— Тьма! — снова ругнулся юноша, судорожно размышляя, что же ему делать.

Прыгать вниз? Это безумство — неизвестно, на какой глубине дно. Возвращаться назад? Во-первых, спускались они довольно долго, пока назад поднимешься — с ума сойдешь. А во-вторых, следом за ним спускается Летти. Тут же ее Мяу! Он пропадет, погибнет и вообще… Но не торчать же здесь, в самом деле!

Умной мысли не приходило ни одной.

На руку наступили.

— Вот Свет! — Эльф отдернул ладонь от перекладины, и в тот же миг мрак исчез.

Глаза резануло острой вспышкой света от загоревшихся вокруг небольших лампочек, внизу послышалось гудение каких-то механизмов, откуда-то повеяло легким ветерком с запахом свежескошенной травы.

Над головой эльфа послышалось задумчивое хлюпанье носом:

— А сразу ты так сделать не мог? Зачем мы в темноте спускались?

— Я не знал, что так можно, — мрачно буркнул Элиаш, судорожно пытаясь проморгаться.

Наконец в голове раздалось милостивое: «Восприимчивость зрения приведена в норму». Что-то в последнее время все реакции происходят с задержкой. Если удастся добраться домой, нужно будет проверить систему. Ключевое слово здесь — «если».

Эльф в последний раз мотнул головой и посмотрел вниз: до земли было не так уж далеко: вары две, не больше. Юноша вздохнул, примерился и, храбро разжав руки, прыгнул вниз.

Приземлился он на ноги. Отряхнул ладони, вскинул голову:

— Прыгай, я тебя поймаю.

На несколько мгновений наступила тишина, а потом сверху раздалось неуверенное:

— Точно? А может, есть способ спуститься как-нибудь по-другому?

— Будешь здесь висеть и ждать, пока я найду этот самый другой способ? — хмыкнул Элиаш.

Дриада вздохнула, разжала пальцы и решительно упала с лестницы.

Юноша, как и обещал, поймал ее, поставил на землю и улыбнулся:

— Видишь, все в порядке!

— Угу, — хмыкнула она. — А где это мы?

— Сейчас узнаем, — пожал плечами эльф, оглядываясь по сторонам.

А посмотреть было на что. Как оказалось, путешественники спускались по широкой лестнице, расположенной в трубе из неизвестного металла. Где-то высоко виднелся клочок голубого неба. На земляном дне валялись нападавшие с высоты листья. На стене, совсем рядом с Летисией, удобно расположился клок странного марева — то ли туман, то ли облако. Откуда взялся свет, было совершенно непонятно.

Элиаш задумчиво почесал затылок и, вынув из ножен клинок, решительно направился к загадочному туману.

— Ты куда?! — всполошилась девушка.

— Посмотрю, что это. Жди на месте.

— А если это опасно?! — вцепилась дриада ему в руку. — Вдруг этот туман плотоядный?!

— Ты видишь здесь останки Мяу?.. И я нет. Значит, все в порядке.

Как заглот, не имея ни ручек, ни ножек мог спуститься по этой трубе (если бы он просто упал, следы бы в любом случае остались), Элиаш решил обдумать в другой раз.

Ткнув ножом в облако и убедившись, что оно не собирается подзакусить им (ну или успешно прикидывается, что не собирается), юноша решительно шагнул вперед… и растаял в мареве.

Летти испуганно закусила губу и дала себе честное слово, что, если Элиаш не появится в ближайшие несколько минут, она обязательно пойдет за ним. Осталось только убедить себя в разумности этого решения.

Впрочем, выполнять обещание не пришлось. Эльф появился так же внезапно, как и исчез. Возник из облака и, уверенно шагнув к Летисии, потянул ее за руку:

— Пойдем, тебе надо это увидеть.

На несколько секунд девушка замешкалась — слишком уж это напоминало общение с давешним, осыпавшимся серебряной пылью «Элиашем», но потом, прикинув, что хуже уже не будет, направилась вслед за парнем.

На ощупь облако ничуть не напоминало туман — больше всего это походило на что-то вроде густого киселя, застывшего в воздухе. В какой-то миг дриаде показалось, что она так и не сможет пройти его, завязнет и навсегда останется здесь, подобно редкому осеннему мухозавру, засыпающему на морозе. Но еще секунда, и все прошло, наваждение спало. Летти, пройдя сквозь таинственную пелену, замерла, ошарашено крутя головой и пытаясь понять, где же она оказалась.

Увиденное напоминало вудашский Исток, размещенный в пещере, — по крайней мере, ту его часть, по которой Олбрам выгуливал Летисию: ровные улицы, небольшие аккуратные домики… Впрочем, на этом сходство заканчивалось. Возле зданий какой-то мастер обустроил небольшие лужайки — это каким же идиотом надо быть? А если ребенок выскочит на улицу? Его же трава мгновенно съест! Рядом с каждым домиком расположились небольшие будки — интересно, для кого? Вудашский небесный купол заменял расположенный высоко-высоко каменный свод, выкрашенный в голубой цвет.

И везде царила атмосфера пустоты и уныния. Не раздавалось ни звука, даже ветер не шумел. Впрочем, какой ветер может быть под землей?

— Что за бред! — пораженно воскликнула дриада, оглядываясь по сторонам. — Где это мы?

Элиаш только плечами пожал:

— Лес его знает… лучше скажи, что делать будем?

Дриада словно только ждала этого вопроса:

— Мяу искать. Вдруг он заблудился.

Парень скривился, но промолчал. Заблудился, как же. Сам в эту дырку полез, привел Тьма знает куда, а теперь — заблудился! Вот уж точно бред. Бредовее и не придумаешь.

А Летисия уверенно направилась вперед. Прошла несколько шагов, оглянулась:

— Ты идешь?

Эльф медленно побрел за нею. Нет, это же надо быть такой ненормальной? В неизвестном месте, где опасность может подстерегать за каждым углом, она куда-то бежит и даже не пытается смотреть по сторонам. И откуда только такие дриады берутся?

Первое впечатление оказалось совершенно верным. Город, кто и когда бы тут ни жил, сейчас был совершенно пуст. На улицах не было видно ни одного жителя, никто не разговаривал, не бегал, не спешил, не доносилось никаких звуков.

Эльф медленно шагал рядом с Летисией, озираясь вокруг и пытаясь понять, что же ему не нравится в происходящем.

Они прошли уже несколько кварталов, когда парень внезапно понял. Город был абсолютно нежилым. И дело даже не в том, что путешественники еще никого не встретили, нет. Каждый житель леса, будь то кельпи, эльф, дриада или гном, обязательно оставляет после себя следы. Где-то должен валяться мусор, где-то может лежать пыль, где-то кто-то наступит в грязь и пройдет наследив. А здесь не было ничего.

Дома дружелюбно поблескивали идеально чистыми стеклышками окон — даже подсохших капель воды не видно. Вымощенная булыжниками мостовая, казалось, недавно подметена и вымыта. Травинки на этих совершенно лишних лужайках казались свежевыращенными и подстриженными. Как трава может быть зеленой осенью, да еще и под землей?

Летисия уже минут пять безуспешно звала заглота:

— Мяу! Мяу! Где ты? Мя… — Внезапно у нее подвернулась нога, и девушка, ойкнув, упала на бок, в траву.

Элиаш тут же рванулся к ней. Только обжечься сейчас не хватало!

— Давай руку!

Летти резко села, вцепилась обеими руками в ладонь эльфа. Неожиданно она, вместо того чтобы встать, вдруг отпустила запястье юноши и, оглядевшись, осторожно прикоснулась к тоненьким, до сих пор не пожелтевшим травинкам:

— Не поняла…

— Ты что делаешь? — охнул пораженный Элиаш.

Дриада кивнула головой:

— Смотри.

Травинки, как это ни странно звучит, совершенно не отреагировали на вторжение чужака. Казалось, они даже не заметили, что кто-то на них упал, а ведь в лесу такое просто представить невозможно!

Летисия осторожно сорвала одну травинку и подала эльфу:

— Она совершенно не злая.

Другого определения дриада не смогла подобрать.

Первые несколько мгновений Элиаш честно пытался сообразить, что же подразумевает девушка. Потом столько же времени размышлял, как такое вообще может быть. В итоге юноша не придумал ничего лучше, нежели взять из рук дриады злополучную травинку, покрутить между пальцами и вздохнуть:

— Наверное, она так изменилась из-за того, что под землей растет.

— Думаешь? — неуверенно уточнила дриада, поднимаясь с земли.

Элиаш пожал плечами:

— А есть другие варианты? Тут вообще все неправильно, не только эта трава… Вон посмотри. — И эльф широким жестом обвел улицу.

— Что?

— Здесь что-то изменилось за то время, пока мы здесь? Кто-нибудь появился, выглянул посмотреть на незваных гостей? Такое чувство, что в городе никого нет!

Летти прищурилась:

— А может, так и есть?

Прежде чем эльф успел хоть слово сказать, девушка шагнула к ближайшему дому, распахнула оказавшуюся незамкнутой дверь и крикнула в глубь комнаты:

— Эй, есть здесь кто живой?

Тишина была ей ответом. Дриада обернулась:

— Пошли проверим?

Элиаш хотел отказаться, но глянул в такие наивно-умоляющие глаза дриады и молча пошел за ней.

В доме не было ни единой живой души. Ни в коридоре, ни на кухне, ни в гостиной, ни даже ни в одной из трех спален.

Эльф следовал за обходящей помещения дриадой и никак не мог понять, как вообще такое возможно. По всему выходило, что в этом доме никто никогда не жил.

Для того чтобы это понять, не нужно быть гением: жилое помещение не может быть настолько стерильным. Нигде ни пылинки, ни соринки. Посуда, стоящая на столе на кухне, может, когда-то и использовалась, но это было так давно, что ее успели сто раз вымыть, вычистить и вытереть. Остается, правда, большой вопрос, кто успел вымыть, если никого нет, но это уже другая тема для разговора.

Но ведь не может быть город таким пустынным. Или может?

Элиаш попытался изложить свои сомнения дриаде, но девушка лишь плечами пожала и предложила:

— Зайдем в другой дом?

Впрочем, в другом доме тоже ничего интересного не нашли. Если, разумеется, не считать интересным то, что второй дом ничем не отличался от первого. Точно такая же планировка, та же обстановка, даже — Летисия не поленилась вернуться в первый дом и заглянуть шкаф в одной из спален — постельное белье, лежащее в шифоньере, оказалось той же самой расцветки!

Третий, четвертый и пятый дома опять порадовали постоянством интерьеров.

— Что за бред! — фыркнула девушка, пораженно изучая глубины шкафа.

— Может, все эти дома — жилища одного существа? И дабы не искать, что где лежит…

— А почему тут тогда так чисто? — возмутилась дриада, не дав эльфу возможности закончить мысль.

— До этих домов еще не дошел, — пожал плечами юноша.

Дриада скептически поджала губы, но промолчала. Предложить какую-то более адекватную версию она так и не смогла. Впрочем, разбираться дальше, что же происходит в этом загадочном поселении, было некогда. Следовало как можно быстрее найти Мяу и подняться наверх, постаравшись при этом не вляпаться ни в какую неприятность. Это прекрасно понимали оба путешественника.

Покинув гостеприимный домик, странники направились дальше. Как Летисия ни звала заглота, он так и не появился.

— Как сквозь землю провалился, — мрачно пошутил Элиаш.

А время шло.

Первой не выдержала Летти.

— Я есть хочу! — мрачно сообщила она, останавливаясь.

— Я тоже, — пожал плечами эльф. — И что дальше?

— Нужно найти еду.

— Где? Для этого необходимо подняться наверх, а мы, если ты не забыла, ищем твоего Мяу! — Элиаш сам не заметил, как в голосе проклюнулись язвительные нотки.

Впрочем, дриада не обратила на это никакого внимания.

— Я есть хочу-у-у! — жалобно протянула она, словно надеялась, что это ей как-то поможет.

— Хоти дальше! — рассердился парень.

Летисия замерла, сощурила глаза и решительно направилась к ближайшему дому.

— Эй, ты куда? — возмутился эльф.

— Ищу, чем здесь можно перекусить, — отрезала Летти.

Элиаш рванулся за ней — не хватало еще, чтобы девчонка отравилась какой-нибудь дрянью. Кто его знает, что здесь может на кухне храниться.

Однако задержать дриаду юноша так и не смог: та уже зашла в домик, проникла на «типовую» кухню и сейчас уверенно рылась в ящиках. Элиаш замер в дверях, не сводя с девушки скептического взгляда. Эльф был уверен, что старайся не старайся — ничего стоящего здесь не найдешь.

Да это и так понятно. Откуда здесь могут быть продукты? Нет, понятно, что под землей и города не может быть, но пища?.. Даже если кто-то когда-то и построил селение, по каким-то причинам не разрушенное во время войны, то это не означает, что в этом самом селении найдется хоть что-то съедобное.

Так и оказалось.

Дриада перерыла все ящики, позаглядывала во все углы, даже под стол посмотрела. Ничего не было. Ни малейшего намека на еду.

Напоследок обиженно хлюпнув носом, Летти с грохотом захлопнула ближайший шкаф и оглянулась на эльфа. Тот беспомощно пожал плечами — посоветовать он просто ничего не мог. Хотя бы потому, что не знал, что тут можно сказать.

Тихий скрежет первым услышал Элиаш — благодаря все тому же усиленному слуху. В первый миг эльф решил, что ему показалось — слишком неожиданным было наличие каких бы то ни было звуков в этом загадочном царстве. Но уже через мгновение скрип повторился снова.

На этот раз звуки услышала и дриада.

— Что это? — ошарашено закрутила головой она, пытаясь найти источник шума.

Эльф вскинул руку:

— Тихо!

Скрип опять повторился. На этот раз он звучал громче и отчетливее.

Вот опять… И опять… Кажется, источник шума приближался…

А через мгновение из глубин дома в комнату вкатилось, поскрипывая, странное создание. Больше всего оно походило на коробку, поставленную на колеса-гусеницы. На короткой, расположенной ближе к путешественникам стороне был прилеплен ряд поблескивающих разными цветами лампочек, а на крышке красовалось крошечное приспособление, в котором Элиаш, приглядевшись, с удивлением распознал спутниковую тарелку. Эльф только и смог, что сдавленно булькнуть. Подходящих слов он не нашел.

Всего в нескольких варах от странников коробок остановился, передняя стенка раздвинулась, и из глубин ящичка показался маленький раструб. Коснувшись пола, этот раструб сдвинулся в сторону, коробок пополз вперед.

Докатившись до эльфа с дриадой, ящичек озадаченно замер, а потом попросту объехал их и покатился дальше, скрывшись на улице. Приглядевшись, юноша увидел, что за непонятной вещицей тянется мокрый след. Некоторое время эльф озадаченно смотрел на пол, пытаясь понять, что же это было, и тут его осенило.

— Тьма! — потрясенно выдохнул юноша. — Да это же моющий пылесос!

— Что? — пораженно уставилась на него дриада.

— Неважно, — отмахнулся эльф и потянул девушку за руку: — Пошли!

— Куда?

— За ним! Или ты не хочешь узнать, откуда он вообще взялся в этом дурацком городе?

— Все, что я хочу, это найти Мяу! — фыркнула Летти. Помолчала и тихо добавила: — А еще — есть.

Впрочем, Элиаш ее уже не слышал: его намного больше интересовало, куда же направился этот механизм. И ответ юноша получил довольно скоро: выйдя на улицу вместе с дриадой, он с удивлением разглядел, что сейчас по дороге бодро снует добрая сотня таких коробков, Один усердно мыл тротуар, другой пропалывал нехищную траву на газончике, третий протирал окна.

— Это, получается, они за порядком следят? — ошарашено спросила Летисия, уходя с пути следования особо ретивого уборщика, попытавшегося вслед за тротуаром промыть с мылом ботинки дриады.

— Получается, они, — не стал спорить эльф.

Внезапно у самой ноги Летти раздался громкий хлопок. Испуганная девушка взвизгнула, шарахнулась в сторону и разглядела, что тот самый назойливый коробок, что пытался почистить ей обувь, замер, подобно поломанной игрушке, и задымился.

— Ой, — только и смогла промолвить девушка. — Это из-за меня?! — В ее голосе послышались слезы.

Элиаш ответить не успел. К сломанному пылесосу рванулась абсолютно такая же прямоугольная коробочка. Из нее высунулась пара крошечных клешней, и машинка принялась разбирать сломанный механизм и засовывать запчасти куда-то в глубь себя. Разобрав пылесос, уборщик на несколько мгновений замер, словно над чем-то размышляя, а потом уверенно покатился вниз по улице.

— Пошли. — Эльф потянул Летисию за руку.

— Зачем? — удивилась девушка, но покорно последовала за Элиашем.

— Посмотрим, куда он едет. Может, там твоего Мяу найдем. Или для тебя что-нибудь перекусить.

Единственное, что порадовало юношу: дриада не удосужилась задуматься о том, какая связь между самодвижущимися коробками, заглотом и едой. Ответить на этот вопрос эльф просто не смог бы.

Подземный город заглот обнаружил совершенно случайно — еще ночью, когда сбежал от этих беззащитных двуногих. Обнаружил — и не придумал ничего лучше, чем показать им этот самый город. Такое странное место — и ничье! Надо хоть обследовать его, в самом же деле! И двуногие пусть посмотрят, полюбуются, а потом можно дальше идти.

Самое смешное, что двуногие, как выяснилось, не только не способны постоять за себя, так они, догоняя Мяу, умудрились еще и отстать! Это ведь уметь надо — не суметь догнать размеренно катящегося заглота. И откуда только такие неумехи берутся?

К тому моменту, когда зверь обнаружил, что его питомцы заблудились, он был уже далеко от входа в подземное селение. Вот и не оставалось заглоту ничего другого, кроме как кружить по городу в тщетной надежде обнаружить хотя бы запах двуногих.

И в тот миг, когда пушистый шарик совсем отчаялся, он понял, что, кажется, наткнулся на след. Только сейчас, несколько секунд назад, питомцы уверенно уходили прочь от заглота! А значит, надо как можно быстрее катиться за ними!

Единственное, что немного пугало зверька: запах был такой неустойчивый, колеблющийся, словно в городе прошел дождь и смыл все следы — на снующие вокруг механизмы заглот внимания не обращал. Но лучше уж такой след, чем вообще никакого.

Механический уборщик уверенно полз по улице, поскрипывая на ходу. Изредка он останавливался, словно подыскивая, куда же надо двигаться, антенка на крыше начинала вращаться, выискивая какой-то сигнал, замирала, и лишь после этого пылесос снова отправлялся в путь.

Наконец коробок остановился перед одним внешне ничем не примечательным домиком, замер, то ли размышляя, сюда ли ему, то ли еще что, а потом уверенно поехал в глубь здания.

Путешественники переглянулись и пошли за ним. В первой же комнате, которая в принципе должна была быть похожа на все остальные, эльфа и дриаду ждало потрясение: посередине помещения возвышалась огромная куча. И чего в ней только не было: черепки, шестеренки, пружинки, осколки, увядшие травинки, обрывки тканей… Элиаш с удивлением разглядел торчащую ребром микросхему.

Именно к этой куче и направился пылесос. Остановился, с помощью все тех же крошечных манипуляторов высыпал из себя весь мусор и, крутанув напоследок антенкой, бодро уехал обратно на улицу, аккуратно обогнув замерших в проходе странников.

— Бред какой-то, — тихо протянул Элиаш.

— В смысле? — не поняла девушка.

— Почему они сваливают весь мусор именно здесь? Этот дом точно такой же, как и остальные.

Ответить дриада не успела. Хотя ответить по существу она бы и не смогла — просто потому, что не разбиралась в вопросе. В ногу девушке уткнулось что-то мягкое и теплое.

— Мяу! — радостно взвизгнула Летти со всей непосредственностью.

Эльф шарахнулся в сторону и попытался прочистить пальцем внезапно оглохшее ухо.

— Предупреждай хотя бы, когда так орать соберешься!

Но Летисии было не до него: она подхватила с земли заглота и сейчас, радостно обнимая зверька, шептала ему какие-то глупости. Парень махнул рукой на этот спектакль и отвернулся, рассматривая кучу мусора. Хорошо хоть, кроме травы, в ней не было ничего биологического: не загнило, не завоняло…

Впрочем, осмотр этой самой кучи ничего не дал. Понять, почему все сваливалось именно сюда, было невозможно. Нет, конечно, можно предположить, что причина спрятана под мусором, но ковыряться в этой грязи лишь для того, чтобы выяснить, что именно приманивает сюда роботов, Элиаш не собирался.

Он еще раз посмотрел на свалку, ковырнул носком ботинка мусор, и замер, разглядывая, что же скатилось ему под ноги. А потом подумал и, наклонившись, просто поднял предмет с пола.

В руках у него оказалась небольшая, размером с пол-ладони, пластинка. В верхней ее части виднелся крохотный экранчик, покрытый сетью мелких трещин. Чуть ниже неизвестный мастер расположил несколько кнопок. Парень понажимал на кнопки, но, увы, ничего не произошло.

Элиаш вздохнул и, машинально засунув пластинку в нагрудный карман, повернулся к дриаде:

— Идем?

— Куда?

Честно говоря, за сегодняшний день этот вопрос уже поднадоел эльфу. Впрочем, как и вопрос «зачем?».

— Наверх! — сердито ответил он.

— А поесть?

Эльф закрыл глаза и начал медленно считать до десяти. Досчитал, открыл:

— Наверху поедим. Во-первых, я здесь ничего съестного не вижу. А во-вторых, если даже мы что-то и найдем, неизвестно, съедобно оно или нет.

Как ни странно, на этот раз девушка согласилась:

— Убедил. Где будем выход искать?

— Наверное, там же где и вход, — пожал плечами Элиаш. — У самого купола. Пошли.

Небольшое туманное облачко, напоминающее марево, обнаруженное возле лестницы, первой заметила Летисия. Уверенно направилась к нему, оглянулась на эльфа:

— Точно идем?

— Точно.

И, не дожидаясь новых возражений, юноша шагнул вперед.

Выход действительно очень походил на вход. Такая же расположенная вертикально труба, такая же лестница, те же огоньки-светлячки.

На этот раз Летти полезла первой. Только Мяу себе на плечо посадила.

Доползла до самого верха, с трудом сдвинула крышку, выглянула наружу, как-то резко дернулась вниз, а вслед за этим пробкой выскочила на поверхность. Так ничего толком и не понявший эльф полез за ней.

Первое, что увидел Элиаш, выглянув наружу, были ботинки. Тяжелые, на толстой шипованной подошве. Подняв взор повыше, разглядел брюки… рубашку… и татуировку — змеиный хвост, выглядывающий из-под короткого рукава.

Уже на поверхности, заметив Летисию, которую крепко удерживали за локти парочка кынсов, Элиаш попытался договориться:

— Я, конечно, все понимаю, но, может, вы нас пропустите? Спокойно разойдемся, вы двинетесь своей дорогой, а мы своей?

Переговорщик из него был посредственный. Иначе как объяснить, что на такое, казалось бы, вполне нормальное предложение главарь кынсов (вроде тот самый, что до этого общался с ними и Матеем) ощерился, как дикий зверь, но ничего при этом не сказал. Все, что досталось Элиашу, это чувствительный удар в спину. Юноша дернулся, обернулся.

— Иди давай! — рявкнул один из кынсов, махнув рукой в сторону ближайшей палатки.

— Какое милое приглашение! — не удержался от издевки эльф. Возможно, он ляпнул бы что-нибудь еще, но его остановило испуганное выражение лица дриады. Юноша скривился и кивнул: — Тьма с вами, ведите.

Удивительно, но и на этот раз и эльфа, и дриаду поместили в одну палатку. Хотя теперь в отведенном пленникам шатре не было ни подушек, ни жаровни. Да и сама палатка стояла просто на голой земле. Поднос с пустыми пиалами, правда, был.

Упал разрисованный драконами полог, путешественники отвернулись от выхода, и Летисия охнула, зажав рот рукой: на полу у дальней стены сидел, спрятав лицо в ладонях, обнаженный до пояса мужчина. Брюки были перепачканы грязью, белесые волосы спутались неопрятной гривой, на коже проступили бледные линии татуировки, изображавшей змею. На одной руке виднелся хвост, на другой — голова пресмыкающегося.

Услышав шаги, парень вскинул голову, и Летисия ойкнула, узнав Матея.

Взгляд юноши был абсолютно пустым. Вудаш смотрел на путешественников, но, казалось, не видел их.

— Матей, что с тобой?! — рванулась к нему перепуганная дриада. Упала перед ним на колени, заглянула в глаза: — Как ты?

Водяной даже не заметил, что к нему кто-то подошел. Лишь бледные линии татуировки на руке на мгновение потемнели.

Мяу, до этого момента сидевший на плече у Летти, недовольно курлыкнул и сполз на землю.

— Матей! — На этот раз девушка подергала вудаша за руку. — Да очнись же ты!

Никакой реакции. Даже легкое похлопывание по щекам не возымело действия.

— Элиаш, да сделай же ты что-нибудь! — В глазах Летти застыл страх.

Кынсы даже не попытались обыскать путешественников. Элиаш снял с пояса флягу с водой, отлил немного жидкости в пустую пиалку, а потом плеснул ее содержимое в лицо вудашу, надеясь, что это хоть как-то поможет.

На мгновение взгляд Матея стал чуть более осмысленным. Парень поднял руку, провел кончиками пальцев по мокрой щеке, потрясенно уставился на влажную ладонь.

— Вода? — Голос его звучал как-то хрипло. — Воды! — На этот раз послышались приказные нотки.

Летисия и Элиаш переглянулись, эльф пожал плечами и, отлив еще немного воды в пиалу, протянул вудашу, думая, что тот хочет пить.

Не тут-то было. Юноша, по-прежнему глядя куда-то мимо путешественников, сложил ладони ковшиком:

— Лей!

Эльф молча подчинился приказу.

Вопреки всем законам природы, драгоценная жидкость даже не думала просачиваться сквозь пальцы. Она попросту впиталась в кожу.

Татуировка стала практически не видна.

А Матей мотнул головой и ошарашено уставился на Летти с Элиашем:

— Вы? Как вы здесь оказались? Вы же ушли из Истока!