И королевство в придачу - 3

Глава 11

На Звенящий меня отправили с командой совсем юных, безусых парней. Трюгви решил, что им будет полезно размяться, да и опасностей никаких, все же плаванье во внутренних водах… Вряд ли кто нападет. Эйрик на дне морском, а других врагов у рода нет. Пока нет… Потом, если узнают, кто убил Могучего и вырезал весь его хирд, кровники найдутся. Но это будет потом… К тому времени, глядишь, род уже и на материк перебраться успеет. Пусть попробуют достать…

Единственное, о чем договорились сразу, что парни не будут меня сопровождать и дожидаться. Высадят — и сразу поплывут обратно. Собственно, я и сам был такого мнения. Ведь, если что-то пойдет не так — волчата только зря погибнут. Ну, а удастся моя миссия — конунг уж как-нибудь найдет драккар, чтобы переправить меня и нанятых викингов на материк. В крайнем случае, куплю. Или дам знать Бьерну Гриве, чтоб забрал нас.

Так что на берег я сошел в гордом одиночестве.

К слову, тут же понял, откуда у острова такое название. В северной части его возвышалась гора с заснеженной, укрытой ледником вершиной, и ветер, что гулял там и играл в обледенелых трещинах и камнях, издавал негромкий и весьма мелодичный перезвон.

А вот само поселение не впечатлило. Такие же приземистые, длинные бараки, почти по крышу обнесенные земляными валами, напоминающие крытые капониры для тяжелой техники. Сама крыша тоже укрыта толстым слоем дерна, на котором местами поднялись не только кусты но и деревца. Натуральные — Зеленые холмы. Единственное отличие — их тут раза в три больше, чем на острове Трюгви. Ну, и причал посолиднее. С пятью драккарами частично вытянутыми на берег. А еще два строятся — отсвечивают белыми ребрами шпангоутов. Ну и народу побольше. Как на хорошей ярмарке. Причем, если на Каменном в основном это женщины и дети, то здесь достаточно много мужчин. Это радует — будет кого нанимать.

— Стой, чужак! Кто таков и откуда?

Комитет по встрече состоял из троицы хмурых стражников. Вообще-то все викинги выглядят не слишком приветливыми, те еще бирюки, но эти были уж особенно недружелюбны. Видимо, я оторвал их от какого-то боле приятного занятия, вроде игры в кости.

— Купец из Солнечного Пика, — я похлопал рукой по увесистому, килограмма на два, набитому медяками кошелю у пояса. Эту верительную грамоту и он же аусвайс был приготовлен намеренно. Наглядность всегда доходчивее слов. Ну, а золото, как водится, зашито в пояс и за подкладку камзола.

Идею представиться негоциантом подсказал Эйнар. Поскольку визит одного конунга к другому всегда обставляется целой кучей разнообразных и длительных процедур, а купцам рады везде и принимают запросто.

— И где ж твои товары? — недоверчиво переспросил один из стражников.

— А я не продавать — покупать пришел… — вторично хлопаю по кошелю, потом протягиваю несколько серебряных монет. — Этого хвати на пошлину?

Стражник принимает монеты и задумчиво подбрасывает на ладони. Понятно… Пошлина пойдет, но надо ж и уважение выказать.

— А это вам за беспокойство… — протягиваю еще пару кругляшей. — И совет…

— Хорошему человеку отчего не помочь, — монеты исчезают в поясе, а в голосе викинга появляются более дружелюбные нотки. Ну, как ворчание сытого медведя отличается от рыка голодного. — Что надо?

— Для начала, укажите место, где путник мог бы обогреться и перекусить с дороги. Потом — где тут у вас торговые лавки. Ну, и главное, — чтоб я не сунулся из-за незнания, — где живет конунг?

— Не волнуйся, — хмыкнул викинг. — К конунгу не всякого впустят. Так что если увидишь возле дома стражу, туда и не лезь. Поесть и выпить можно вон там, — указал на одно из ничем не примечательных зданий вблизи причала. — А купцы тебя наши сами найдут. Раньше, чем ты поесть успеешь. Об этом не волнуйся… Видел, пацанва уши грела? Значит, о твоем прибытии знают уже все, кому интересно. А если вытянешь из пояса еще пару монет — мы сами проводим тебя в харчевню. И проследим, чтобы пиво было не разбавлено мочой. У нас, знаешь ли, любят подшутить над чужестранцами. Не со зла… просто скучно…

— Отличное предложение. Согласен…

Охранники довольно заулыбались. Бр-р… Лучше б они дальше брови хмурили. Этот волчий оскал только безумец мог бы принять за дружелюбную усмешку.

Барак, в который привели меня викинги, несмотря на раннее время, был полон народу, а дым внутри стоял такой, что сразу в глазах защипало. Впрочем, это все же лучше, чем амбре от давно немытых тел и влажной одежды. Умываться викинги не слишком любили. Впрочем, имея под боком одиннадцать месяцев в году холодное море, я бы тоже не спешил купаться. Не курорт… Тут даже когда лето и солнце припекает, вода не прогревается выше двенадцати градусов. Это в море… Не зря его Студеным назвали. А те ручьи, что бегут с ледников — еще холоднее. Хлебнуть с непривычки — зубы ломит.

— А ну, освободили место гостю… — шуганули мои сопровождающие нескольких человек из-за ближайшего к выходу, где было хоть немного свежее, стола.

Те заворчали недовольно, как псы у которых более сильный хищник хочет отобрать кость, но все ж перебрались в другое место. Похоже, мои спутники пользовались тут уважением. Может, они и не стража вовсе, а просто увидели чужака и решили немного заработать. Что ж — я не в накладе.

Пиво и миска с вяленой рыбой оказались на столе почти в тот же миг, как мы расселись.

— Гость хочет еще чего-то? — поинтересовалась дородная, румянощекая хозяйка заведения. Молодуха впечатляла размерами. Эдакий гренадер в юбке. Для любителей пышных, но не толстых блондинок — сам смак. Куда там Кардашьян с ее силиконом. Тут все натуральное. А уж за пазуху она, при желании, спрятала б кувшин, и никто б не заметил.

— Мне бы мяса жареного… и пару лепешек?

— Сейчас принесу… если деньги водятся.

Вместо ответа выложил на стол еще немного серебра, которое тут же было сметено пухлой ладошкой.

— И нам! — кинул ей вслед самый разговорчивый из стражников. Потом протянул в мою сторону кружку. — Ну, купец, твое здоровье!

Я чокнулся с ним и осторожно отхлебнул. Мало ли… Вдруг, шутка все равно входит в ассортимент? Нет, вполне пристойное пиво. Во всяком случае я подлянки не заметил, да и спутники мои не стали ржать. И рыбка отменная. Не разбираюсь в сортах, но жирная, мясистая и почти без костей. Вкусно…

— Мясо… — на стол опустился большой поднос, на котором и жаренному поросенку было бы привольно и вольготно. Да и мяса на нем было тоже изрядно. На глаз — килограмм шесть-семь.

Помню, как-то шашлыки готовил на большую компанию, так купил такое же количество. На десять человек. Хватило… Вот только здесь не там, тут люди по-другому едят. Не вкушают пищу, а насыщаются… я бы даже сказал — жрут. Как звери, которые не отходят от добычи пока способны проглотить хоть кусочек. Поскольку не известно, когда удастся снова поймать добычу. Вот и мои спутники набросились на мясо с таким голодным урчанием, что можно было подумать, будто они как минимум дня три ничего не ели.

— Марта! Еще пива! — оторвался от трапезы мой единственный собеседник. — Ведро тащи! Чего попусту туда-сюда бегать!

— Два… — впервые за все время открыл рот второй викинг. Потом поднял кружку в мою сторону. — Тебя как звать, купец?

— Николаис…

— А меня — Угги…

Хорошее имя. Угадали родители. Он и в самом деле был страшен, как ночной кошмар. Вся видимая за буйными зарослями часть лица испещрена замысловатой татуировкой и шрамами от оспы.

— Рад знакомству…

— А эти двое — Эгиль Лезвие и Бруни Крепкий…

Салютую кружкой. Одновременно выбирая кусок пожирнее. Не то, что я любитель, просто мясо прожарено уж слишком хорошо. Так и зубы сломать не долго.

— Ты б мешок свой прикрыл плащом… — дает неожиданный совет Угги. — А то он слишком многим глаза мозолит. А ты, пока, сам по себе и не пользуешься защитой конунга.

— А вы? — ловлю пас. — Разве вы не защитите своего друга?

— Друга? — хмыкает Бруни. Он тоже как нельзя лучше соответствует имени. Широкоплечий, приземистый. Штангист тяжеловес. Предплечье, что моя ляжка. — Друга мы защитим, но ведро выпитого пива не делает нас друзьями.

— А нанять я вас могу? — делаю следующий ход.

— Это можно… — переглянувшись с товарищами, отвечает Эгиль. Тот самый викинг, что разговаривал со мной с самого начала. — Если за ценой не постоишь. Мммм… Одна серебряная монеты в день. Идет?

— Да…

— Три! — вставляет свое слово Бруни.

— Согласен…

— Каждому! — поспешно уточняет Угги.

Старательно прячу улыбку и, с трудом сдерживаясь, чтобы не заржать, киваю. Да уж, классика бессмертна. Хоть в другой мир переберись, а она и тут достанет.

— Не стесню? — раздается густой бас за спиной и, не дожидаясь ответа, рядом на скамью грузно опускается дородный мужчина. Аж доски заскрипели. — В тесноте да не в обиде, да?

В руках у него большая кружка с густой шапкой пены.

— Будем знакомы… Я — Лейв Мохнатая лапа… — представляется мужчина.

— Николас.

— Слышал, ты к нам по торговым делам? — сразу переходит к главному здоровяк.

— Быстро же у вас новости расходятся… — удивляюсь.

— А где им тут заплутать? Весь остров можно за десять минут оббежать? — жмет плечами Лейв. — Чихнешь на одном краю селения, на другом здравствовать желают. К чужой молодице даже кромешной ночью незамеченный не проберешься. Наутро все знают, где, с кем и сколько раз… — здоровяк заливается смехом и отхлебывает с кружки.

— Тоже верно… — соглашаюсь. — Да… Я хочу кое-что приобрести…

— Тогда я именно тот, кто тебе нужен, чужестранец. Найдем и «кое-что» и «что надо», и еще сверх него положим. Говори, в чем надобность имеешь?

— Броня… оружие…

Здоровяк перестает усмехаться, смотрит с прищуром.

— Ого… Серьезно… И много надо?

— Броню — вся, какая отыщется. А с оружия интересуют мечи, копья, щиты, арбалеты и составные луки. Топоров и секир не надо. У нас ими воевать не умеют… Отдельно — шлемы.

Теперь здоровяк молчит еще дольше. Потом уточняет:

— А как насчет оплаты? Денег-то хватит?

Красноречиво приподнимаю полу плаща и демонстрирую соседу свой мешок. Наглядное пособие работает и в этот раз.

— Гм… Ну, в таком случае, я думаю — это можно решить… — задумчиво чешет подбородок Лейв. А сколько ты готов заплатить за полный комплект на одного воина?

Хороший вопрос, жаль со мной нет Давида Наумовича. Хотя, что значит, нет. Это здесь его нет.

— Договоримся. В накладе не останетесь… Могу предложить тысячи две золотом… как задаток. Остальное — после доставки на побережье.

— Пять… — тут же поднимает планку купец.

— Много… Я же еще товар не видел… — покачиваю головой. Не то, чтобы у меня денег не было, но где вы видели купца, который соглашается на первую названную цену? — Три…

Теперь Лейв отрицательно мотает гривой, заплетенной в несколько косичек.

— Ты хочешь много, а платишь мало… Я могу собрать сотни полторы отличных доспехов. И не только кольчуг. Найдутся даже латы… А уж лучше норманнских щитов вообще нет. Четыре! И это последнее слово. И это еще по-божески, клянусь Локки. Когда остальные узнают — цены взвинтят в разы. Потом и за десять даже половины не купишь из того, что я предлагаю. Оглянись, видишь вон там в углу, как пристально на нас смотрят?

— Хорошо… Я дам четыре, но твоя доставка. Корабль сам нанимаешь.

— Четыре… и корабль пополам! Студеное море капризно… Я и так рискую, соглашаясь на доставку.

— Да ладно… Все знают, что викинги лучшие мореходы в мире. Доверить им товар, все равно что с печки на стол переложить. Отвезут хоть за тридевять земель.

— Угу… — хмыкнул Лейв, поглядывая на моих телохранителей. — Вот только не обязательно туда, где их ждут. Мне еще и охрану нанимать придется. Так что — пополам, или ищи другого партнера.

— Ладно. Уговор?

— Уговор.

Плюем на ладони и звонким хлопком заключаем сделку.

Отлично. По крайней мере эту часть своего плана я выполнил. Как бы не закончилась моя встреча с конунгом, будет чем вооружить войско. Отступить от своего слова ни один купец не рискнет, поскольку на этом его репутация и закончится. В этом мире еще нет арбитражных судов, длиннющих договоров, в которых заботливо прописываются все форс-мажорные обстоятельства. Тут никто не станет разбираться в причинах, по которым сорвалась сделка, важно — обязательства не были выполнены. И, значит, с этим человеком лучше дел не иметь.

Теперь осталось только передать задаток и можно считать, что драккары с оружием и броней уже плывут на материк.

И с оплатой лучше не затягивать. Те трое, в дальнем углу, действительно, уж что-то чересчур пристально смотрят. И во взглядах не любопытство, а настороженность и враждебность. Так сторожевой пес глядит на чужака, которого увидел впервые.

Черт! Надо было мне их рассматривать? Быстро вспариваю подкладку камзола и выгребаю оттуда все монеты. Знаю, что там должно быть больше трех тысяч. Монеты все достоинством по сотне. Двигаю кучку Лейву, и сую руку в пояс. Достаю еще горсть и даже не считая, добавляю к первому траншу. Все… Теперь уже точно можно вздохнуть спокойно. Я свою часть сделки выполнил, при чем, при свидетелях.

Купец, думая, что деньги я достану из кошелька, смотрит на него задумчиво. Явно, думает, что продешевил.

— Это медяки… — объясняю для успокоения. — Для подаяния…

На лице купца появляется понимание. Оценил и взял на заметку. Вот так честные люди и учатся пыль в глаза пускать. А потом удивляемся, откуда плуты берутся.

— Ты конунг Николас? — громом с небес звучит за спиной неприятный голос, и тяжелая рука ложится на мое плечо.

— Вы ошибаетесь… — отвечаю, не поворачиваясь и беру со стола кружку.

— Врешь!

Ну, извини. За такое дают в рыло даже если правда. Резким движением бью кружкой себе за спину. Раздается противный треск и вскрик боли. Рука с плеча исчезает, и я вскакиваю на ноги.

Разворачиваюсь. Один из троицы держится руками за разбитое лицо, два его товарища хватаются за мечи.

Эх, неудобная мебель скамья. Был бы табурет, сейчас самое время зарядить с носка ближайшему в пах, но пока я выбирался из-за стола, время упущено.

— Это конунг Николас! — кричит сквозь кровавые сопли первый. — Это он убил Эйрика Могучего! Хватайте его!

М-да, не получилось по-тихому.

— Не вмешивайтесь, — кидаю телохранителям, уже готовым вмешаться в драку. — уговор в силе, но с этим я сам разберусь.

— Хорошо… — словно с облегчением отвечает Угги.

Не жду, пока на меня наваляться, первым бью в челюсть того, что стоит ближе. Зажатым в кулаке остатком кружки.

Е-мое! Да это похлеще любой «розочки» и кастета вместе взятых будет. Удар получился смазанным, но так даже еще кровавее получилось. Из разодранной щеки кровь так и хлещет. Минус два…

Бамц!

Это уже мне прилетело. Даже не успел заметить, как третий сбоку подобрался. Шустрый малый. Еле-еле успел дернуть головой, смягчая удар.

Н-на! Получи. Я тоже так умею…

Третий от удачного пинка складывается пополам, но крик о убийце Эйрика уже дошел до остальных. На меня наваливаются толпой, и тут уж никакой бокс и самбо не поможет. Слишком много рук хватаем меня одновременно. Разящий, помог бы решить проблему, но в мои планы не входит убивать и калечить викингов. Мне они нужны живые и здоровые. Тем более, на суд Линча не похоже, вон кто-то орет: «Тащите его к конунгу! Ульви рассудит!»

Это меня устраивает. Получилось почти как в том анекдоте, когда прохожий на запруженной быстро проносящимися авто улице спрашивает: «Не подскажите, как быстрее попасть в больницу?». «Идите прямо». Так и я… Хотел к конунгу, ну так меня к нему и ведут.

Дом Ульви Волка если и отличался от остальных, то я разницы не заметил. Кроме парочки вооруженных викингов на входе. Вооруженных в том смысле, что они держали в руках копья, а так — на островах без тесака за поясом только рабы ходят. Это даже более верная примета, чем ошейник. Поскольку ошейник — украшение, а оружие — свидетельство человека свободного.

— Стой! Куда прете?! — заорали они, увидев приближающуюся толпу. — Конунг отдыхает!

— Зовите Ульви! — завопили в ответ. — Мы убийцу Эйрика Могучего схватили! Пусть конунг судит!

— Серьезно? — понизили голос охранники, недоверчиво поглядывая на меня. Нет, я так ничего парень. И ростом, и сложением, но на фоне северян все ж впечатления не произвожу. Тут даже многие женщины пошире меня в плечах будут. — Вот этот задохлик убил Могучего?

— Это конунг Николас! Он напал на Эйрика, когда тот сражался с Трюгви!

Блин, вот откуда такая осведомленность? Мы же никого в живых не оставили? Точно чайка на хвосте принесла. Или у викингов все же где-то имеется тот артефакт, что дает возможность видеть на расстоянии? Надо будет разузнать.

— Тихо! — зычный рык перекрыл гомон толпы, а в дверях барака возник двухметровый здоровяк невообразимо зверского вида. Эдакая помесь неандертальца с пещерным медведем. Причем большая часть генов ему наверняка досталась от хищника. Неправильное имя ему дали. Бьерн было бы гораздо подходящее.

— Чего разорались, как чайки на гнездовье, что лису увидели? Эй, ты! — персональное замечание. — Заткни пасть, когда конунг говорит. Не то я ее кулаком заткну! Что случилось! Молчать! Ларс, ты говори! — палец упирается в грудь одному из викингов. — У тебя мозгов больше, чем у остальных!

— Извини, Ульви, что потревожили… Но, Олаф утверждает, что вон тот чужак, — жест в мою сторону. — Убил Эйрика Могучего. Да и он сам, вроде, как не отрицает этого…

Конунг делает шаг вперед и упирается в меня взглядом. Надо заметить, весьма неприятным. Так смотрят на дичь сквозь прицел, перед тем как спустить курок.

Толпа притихла, ожидая продолжения, только крики чаек нарушали тишину. Конунг шагнул еще ближе, обдавая меня запахом пота, чеснока и пива. Я бы с удовольствием отступил, но меня крепко держали за локти, да и за спиной было не протолпиться.

— Так кто ты такой?

— Николас. Конунг Солнечного Пика.

— Гм… Это правда?

— Что именно?

— Ты убил Эйрика?

— Так получилось… — пожимаю плечами. — В бою, знаешь ли, всегда так. Либо ты, либо тебя. Я хотел жить…

— Но, почему ты напал на ярла? У вас вражда? Я не помню…

— Случайность… Я плыл к тебе… по делу… Увидел, как два драккара атакуют один. Решил помочь. А кто с кем там сражался, мне было все равно.

Ульви мотнул головой, словно мух отгонял.

— Увидел чужую битву и решил вмешаться? Зачем?

— Видишь ли, конунг… Я знаю, что на Скалистых островах свои законы и обычаи, но наш велит всегда идти на помощь слабому. Ради справедливости…

— Х-ха! И в чем же справедливость? Трюгви украл у Эйрика невесту. Та, не желая выйти замуж за другого, покончила с собой. Согласись, у Могучего были причины ненавидеть Верного и желать его смерти.

Ух, ты! Вот это поворот. М-да, и ведь говорили умные люди, что даже когда слышишь «наших бьют!», не торопись вмешиваться, а вдруг, бьют за дело. Теперь выкручивайся.

— Это ничего не меняет, конунг. Если вражда так сильна, Эйрик мог вызвать Трюгви на поединок, а не нападать подло, желая забрать вместе с его жизнью жизни десятков ни в чем не повинных людей.

Ульви снова мотнул головой.

— Тебе, чужаку, не понять. Впрочем — это не имеет никакого значения. Возможно, ты хороший человек и дело у тебя ко мне важное, и при других обстоятельствах, мы даже могли бы стать приятелями, но ты убил моего родича, и я обязан отомстить за его смерть. По нашим обычаям и законам. Иначе надо мной будут смеяться. А правитель, над которым смеется его народ, у власти долго не задерживается. Ты поступил согласно своих обычаев, а теперь я — поступлю так, как велят мои.

Что ж тут возразишь. В чужой монастырь со своим уставом, как известно, не ходят. Жаль, конечно, но ничего не попишешь. Похоже, удача на этот раз от меня отвернулась и действительно пришло время платить по счетам.

— Слушайте все! — конунг отступил назад, так чтоб его было хорошо видно даже с пристани. — Этот чужак должен мне жизнь Эйрика. Но, так как он не напал на ярла сзади и не вонзил ему кинжал в спину, а победил в честном бою — я тоже дам ему шанс. Он трижды сразится на арене, и если останется жив — значит, такова воля Одина.

А вот это мне куда больше нравится, чем казнь. Поединок такое дело. Со мной Разящий, да и Улыбка Удачи на груди… Лишь бы условия были нормальные, а там посмотрим.

— Зигмунд! — конунг позвал кого-то не оборачиваясь. — Сооруди Круг.

Услышав его, толпа начала поспешно раздвигаться в стороны. А из-за спины вышел сухощавый, неприметный старичок, опирающийся на посох, увенчанный чучелом белой совы. Он встал рядом с Ульви и сделал какой-то пасс свободной рукой. Тотчас, всех тех, кто не успел отойти достаточно, словно сильным ветром в спины толкнуло. И минутой позже вокруг меня образовалось свободное пространство метров тридцати в диаметре. Натуральная цирковая арена.

Ну, что ж. Для человека с опытом гладиаторских боев ничего неожиданного. Осталось дождаться противника.

— Медведь… — обронил негромко конунг, старик кивнул, а мгновение спустя — в нескольких шагах передо мной возник настоящий исполин. Настоящая гора мышц. Медведь какое-то время недоуменно крутил мордой, потом увидел меня и сердито рыкнул.

О-хо-хо… Серьезный противник. Ну, да ничего, авось, сдюжим…

Медведь рыкнул еще раз и двинулся в мою сторону.

Я перехватил поудобнее рукоять меча и приготовился. В книгах и фильмах обычно рассказывают, что медведь, перед атакой вздымается на дыбы. Ерунда. Как и любому четвероногому животному, как тому же волку, зверю нет надобности вставать на задние лапы. Он же не боксировать или бороться будет. Вот и этот не стал заморачиваться глупостями. Разинул пасть и рванул вперед.

Перспектива столкнуться с такой тушей меня не устраивала, так что попытался увернуться.

Блин! Вот это скорость. Никогда б не подумал, что такая махина может двигаться так быстро. Медведь только башкой мотнул, и я отлетел в сторону, как кегля. Еще и зубами цапнул… Ага, за то самое место.

С испугом глянул, ожидая увидеть, что на заднице не хватает доброго шмата мяса, и вот тут стало даже любопытно. Клыки разодрали штанину, а на коже ни царапины не осталось. Интересно… Нет, что без магии не обошлось — понятно. Но какой? И тут я вспомнил о кольце берсерка, беззастенчиво экспроприированного мной во время битвы. А что — колечко явно было не простое, а если вспомнить, что викинга рубили все, кто мог дотянутся, при этом не нанося никаких серьезных ран, то вполне, вполне…

Ха, значит, я еще круче, чем думал. А ну, иди сюда, чудище лесное!

Перекатился, вскочил и уже не пытаясь уворачиваться от зубов и когтей медведя, дал волю Разящему. Тот только зафырчал от удовольствия.

Дальше было совсем не интересно. Зверь бросался на меня с все возрастающей яростью, сшибал с ног… даже сам, в конце концов, на дыбы поднялся, но я оставался невредим — синяки, ссадины и ушибы не в счет. А мой меч старательно и методично наносил медведю рану за раной. Когда поглубже, когда не очень, густая шерсть у мишки оказалась покрепче иной кольчуги. Но тем ни менее, исход боя становился ясен всем.

— Хватит… — произнес в какой-то момент конунг. — Зигмунд, убери медведя.

Старичок хлопнул в ладони и зверь исчез.

Ну, и ладно. Я не возражаю. Этот раунд за мной. В виду явного преимущества.

— Давай змей…

Старик опять чего-то колданул и на площадь высыпался клубок черных мамбон. Правда, не таких крупных, как та, что убили мы с Лией, зато много. Десятка полтора тварей длиной в полтора метра и толщиной с руку.

Вот же ж гад! Ненавижу пресмыкающихся… Впрочем, несколько гадюк на большой площади — это не яма, в которой, согласно легенде, закончил свою жизнь Рагнар Лодброк Кожаные Штаны* (*Достоверных источников, подтверждающих существование Рагнара, нет. В основном подробности его жизни и деятельности известны из скандинавских саг, повествующих, как Рагнар промышлял набегами и морским разбоем. Предполагают, что исторический Рагнар (если таковой был) действовал в первой половине IX века и был одним из наиболее влиятельных военных вождей Дании). А здесь имеется и место для маневра, и колечко скорости…

Поворачиваю камешек и, стараясь двигаться не слишком быстро, начинаю методично истреблять ползучих гадов. По мере приближения ко мне… Разящий только посвистывает, отдавая в ладонь теплом и силой. Срубая тех, что успели броситься, прямо налету. Такая скорость ему только в удовольствие. Ну, пусть тешится.

В общем, второй раунд тоже остался за мной.

— Хватит… — распорядился Лейв, когда на площади оставалось еще с пяток мамбон. Потом возвысил голос. — Может, кто-то из друзей или братьев Эйрика хочет отомстить лично?

В толпе словно ветерок пронесся. Все заговорили наперебой, оглядываясь по сторонам, не отыщется ли смельчак. И тот таки нашелся.

Вперед вышел совсем безусый еще мальчишка. Лет пятнадцати не больше.

— Я хочу…

— Не глупи, Ролло, — попытался остановить его кто-то из более опытных и мудрых.

— Эйрик был моим братом! — громко ответил парень. — Как я смогу жить дальше, если даже не попытаюсь отомстить за его смерть?

Ох, уж эти традиции. Но, мальчишка прав. Да, после увиденного, его никто открыто не упрекнет в трусости. Но ведь самое страшное не то, что говорят нам в лицо, а то — что шепчут за спиной.

— Ты уверен? — переспрашивает конунг.

— Да.

— Что ж — это твое право.

Лейв подает знак, местный чародей бормочет что-то негромко, и парень оказывается внутри круга. Достает меч и становится в позицию.

Ладно, хлопец. Не буду тебя позорить. Заслужил. Хоть и дурак…

Выпад, которым он попытался меня достать, отразил бы даже слепой калека. Так что пришлось собрать всю волю и мысленно приказать Разящему угомониться. Убивать пацана я не хотел. В конце концов, все мы были когда-то молоды, но далеко не всем хватило бы мужества выйти на поединок с противником намного опытнее и сильнее. Он же не мог не видеть, как я разделался с медведем и змеями. Значит, мужества парню не занимать. Остальное придет со временем. Как к тем, кто не рискнул выйти в круг, хотя я уверен — родичей у Эйрика здесь хватало. Иначе чего б они так на меня взъелись?

Вот исходя из этого и потанцуем. Чтоб и хлопца не позорить и урок преподнести.

Даю время от времени его мечу царапнуть себя, при этом не забывая наносить ответные удары. Стараясь, чтобы раны он получал болезненные, но не серьезные. Парень сопит, ругается сквозь сжатые зубы, но отступать не собирается. Упертый… Что ж, хорошая черта характера, если не граничит с ослиной тупостью.

Даю ему еще несколько минут, потом провожу пару ложных выпадов, ловлю на встречном движении и бью кулаком в висок. Хлопец падает, как подкошенный. Надеюсь, и для его чести, и для науки достаточно.

— Хватит! — поднимает руку Лейв Волк. — Слушайте все! Конунг Николас сполна уплатил цену крови Эйрика Могучего. И род ярла больше не имеет к нему счетов. Кто с этим не согласен — может прямо сейчас выйти в круг. Тот, кто нападет на конунга потом — будет наказан за нарушение закона гостеприимства. Все слышали?

Толпа что-то нестройно загудела, но вперед не вышел никто.

— Хорошо… Зигмунд, сними круг! Конунг Николас, будь моим гостем!