И королевство в придачу - 3

Глава 8

Неторопливо прицелившись, я нажал на спусковую кнопку на древке копья. И, для верности, еще раз.

Бинго!

Паук заверещал, как ошпаренный. Даже изобразил что-то вроде парного прыжка. Чем существенно сократил расстояние между нами, но и мой выстрел был не напрасным. Вместо зловещего глаза, была истекающая слизью яма. Монстр ослеп… И хоть, если мои познания в биологии верны, зрение для членистоногих не самый важный орган осязания, плеваться прицельно он уже вряд ли мог. Иначе зачем бы все эти предосторожности раньше?

— Мэтью, а ты только смоляные лужи колдовать умеешь?

— Не понял?

— Видишь ли… победить этот танк мы не можем. Единственный способ — проскочить мимо него. Ну как, проскочить… протиснуться. Но для этого надо сделать так, чтобы паук не мог нам помешать. То есть, лишить его точки опоры.

— В воздух поднять? — уточнил маг. — Нет. На такую тушу у меня сил не хватит. Нас с тобой, если придется, секунд на тридцать оторву от поверхности. Но не его.

— Обойдемся без левитации… Ты никогда не видел корову на льду?

— Корову? — недоуменно заморгал тот. — Корову я тоже не призову. Разве что кролика?

— Не надо коровы. И кролика оставь на потом. Когда проголодаемся. Лед под пауком изобразишь?

— Лед? Лед смогу.

— Тогда делай…

Мэтью протарахтел очередной «трах-тибидох» и пол пещеры вокруг чудовища заблестел, как зеркало. И тут же послышался грохот падения многотонной туши. Даже почва с потолка посыпалась. Зато паук распластался, что называется «мордой в салат». Только конечности бессильно скребли по гладкой поверхности. И что более важное — при падении он совсем немного, но все-таки сместился правее, и теперь по левую сторону от него оставалась вполне приличная щель, сквозь которую можно было выскочить на свободу.

— Не зевай! Вперед! — подтолкнул мага спину.

Мэтью, хоть и с опаской, но рванул вперед с похвальной скоростью. Паук, при виде нас, задергался еще сильнее, но ни приподняться, ни развернуться не смог. Прудик пролетел вдоль туловища, как метеор. Только полы плаща развевались. А вот мне так же шустро проскочить не удалось. В самый неподходящий момент ножны сунулись между ног, и я едва не грохнулся прямо на монстра. Еле-еле удержался.

— Ты чего? — схватился за рукоять.

Ух, ты! Да она не просто теплая, прям жжется. Неужто Разящему так в бой хочется? И тут понял: а не дурак ли ты, ваше сиятельство? Проскочить мимо — это ж даже не пол дела. Да, временный выигрыш имеется, а что дальше? Закончится волшба, и монстр поднимется. Он же не ловушка — не исчезнет, и не отключится. А развернется, догонит и нападет сзади. Причем, по закону подлости, именно в тот момент, когда мы будем разбираться с очередной пакостью. М-да…

Достал меч, и он тут же изобразив замысловатый финт, отчекрыжил ближайшую лапу. По ближайшее к туловищу сочленение. А оно там толщиной с мою ляжку. Молоток… Прыгаю на культю, отталкиваюсь, она и сама меня еще вверх подбрасывает — и оказываюсь у паука на спине.

Быстро прохожу к голове и даю мечу полную свободу. Ну, а он уже свое дело хорошо знает.

Врубился в хитиновый панцирь, только ошметки полетели.

Живучая зараза… Минут пять пыхтеть довелось, пока отделил голову от туловища… Воз дров переколоть, наверно, легче было бы. Но и удовольствие получил. Удовлетворение, то есть… От хорошо выполненной работы. Все… теперь за тылы можно не беспокоиться. Что бы нас не поджидало впереди, за спину больше можно не опасаться. Вовремя, надо сказать, поскольку я еще и пот со лба не вытер, как с той стороны, куда убежал Мэтью, раздался призывной свист.

— Ну, чего рассвистелся, как дурень возле плащаницы? Горит?

— Сам увидишь… — лаконично ответил тот, но таким тоном, что было понятно — проблемы наши далеки от окончания.

Вытер меч, сунул в ножны и спрыгнул с туши.

— О-хо-хо… Ну, что там еще нам подогнали? Только не говори, что оно еще пострашнее будет.

— Лучше раз увидеть, чем десять раз услышать… — изрек мудрость Прудик.

Пришлось поторопиться. Когда Мэтью начинал сыпать перлами прошлого или цитировать наставников, ситуация, как правило, была аховая.

Ух, ты! Добрались таки…

За очередным поворотом открывалась большая зала. Ну, как большая, метров тридцать в поперечнике. А в самом центре ее стоял небольшой постамент, вроде лекционной кафедры, а над ним — висел Свиток Покорности. Вообще-то, с такого расстояния я не определил бы так точно, что это именно он, но вряд ли здесь спрятано еще что-то, не менее ценное и важное.

Вот только, между нами и кафедрой стоял очередной страж. Голем.

Здоровенное одоробло, метра два с половиной росту, весь из себя такой посверкивающий стальными латами, и что самое неприятное — шестирукий, как Шива. И в каждой руке по смертоносной железяке. На выбор… От сабли и меча до шестопера и моргенштерна. В общем, фиг пройдешь. Тут даже Разящий не справится. И двигается голем, скорее всего, тоже весьма шустро. Иначе система не поставила бы его одного охранять такую большую площадь. Так что вариант с пробежками, даже врассыпную, не выход. Шанс, конечно, пусть минимальный, согласно ограничительных условий, имеется. Но, что-то мне подсказывает, лучше на себе не проверять.

— Слушай, ты говорил: кролика можешь изобразить?

— Не изобразить, а призвать, — уточнил маг. — А зачем?

— Пусть побегает. Надо кое-что проверить… Только материализуй его поближе к тому истукану.

— Хорошо. Сейчас сделаю…

Мэтью достал свиток, взмахнул, и метрах в трех перед големом возник очень даже симпатичный кролик.

— Бемц!

Я не то что полюбоваться, глазом моргнуть не успел, как железное чудище прыгнуло вперед и… скотина такая… раздавила животинку сапогом. Даже оружие пускать в дело побрезговал.

М-да… Потрясающая скорость. Нет уж, пусть другие с ним наперегонки бегают. Тут думать надо.

— А давай я в него Дыханием дракона жахну?

— Зачем? Чтоб ожил? Стоит себе, и пусть стоит. Не мешай… Где-то была у меня идея, надо только ее найти и поймать.

Мэтью только хмыкнул.

А ведь была, точно была. Товарищ что-то говорил о возможностях, а я еще подумал — хорошее умение, пригодится. Вот только о чем тогда разговор шел? Проклятый склероз. Впрочем, с такими приключениями фамилию забудешь, не то что…

Есть! Вспомнил!

— Мэтью, что там насчет левитации? Ты сказал, что нас двоих на полминуты сможешь приподнять?

— Да…

— А этого чурбана сможешь? Хотя бы на пару секунд?

— Я не знаю сколько он весит. На вид — тяжелый.

— Вряд ли… Зачем кому-то делать цельнометаллическую статую, если он все равно магией управляется. Ведь чем больше масса, тем больше энергии надо потратить. Верно?

— Вообще-то…

— Ну, вот. Поэтому, сделаем так: я пойду вперед, а когда он рыпнется — поднимай в воздух. Я бегом схвачу свиток и, по идее, на этом квест должен закончиться. Ведь защищать уже будет нечего.

— А если не удастся?

— У тебя есть другой вариант?

— Ну, ты мог бы его отвлечь, а я бы к свитку метнулся.

— С его скоростью, он и со мной успеет разобраться, и тебя догонит. Нет, не пойдет.

— А, может, как с пауком? Льдом?

— Здесь не коридор. Этот упадет, откатится и снова на ногах будет… — отмахнулся я. — Давай, не рассуждай много. А то он уже в нашу сторону поглядывает. Сагрится — не уйдем.

— Ладно, ваше высочество. Как прикажете… — с толикой обиды проворчал маг. — Есть не рассуждать.

Ну и фиг с ним. Детский сад. Потом сопли и слезы утрем. После победы.

— Готов?

— Да.

— Тогда, я пошел…

Голем ожил практически сразу, как только я показался из-за угла. Ох, и быстрый же… Секунды две всего понадобилось истукану, чтобы проскочить метров десять и занести руки для удара. Я только-только щит вскинул… К счастью, Мэтью тоже не дремал. Ударить успела только одна, нижняя правая. Но хорошо приложила шестопером. Русалка аж вскрикнула. До сих пор я считал, что она немая. Удар сбил меня с шага, но зато и стимулировал. Дальше я рванул, как на стометровке, моля в душе лишь об одном: чтоб у мага хватило сил удержать это чудище в воздухе дольше, чем я бегу.

Кафедру сшиб корпусом, даже не притормаживая. Хватая при этом обеими руками свиток. В последнюю секунду подумав, что если система поставила на него еще хоть какую-то ловушку, вроде кольца Саламандры, то я приплыл…

Обошлось…

Вспышка, в глаза больно ударил ослепительный свет… но уже не магический — солнечный. А мы с Мэтью стояли рядом со скалой, в которой больше не было не то что пещеры, а даже тоненькой щели не вилось по монолитному, гранитному склону.

Все! Мы сделали это! К добру или злу, на счастье или неудачу, но Свиток Подчинения был в моих руках. А это значит, можно отправляться дальше. В Черную Пустошь. Спасать невинную девицу от злодея и, между делом, разузнать кто и за что все же наложил на мой нынешний род это мерзкое проклятие.

— Ваше высочество! Николаис! Мы сделали это! — радостный вопль Мэтью всполошил чаек, и птицы, сорвавшись с гнездовий, с пронзительными криками: «Чьи вы?», «Чьи вы?», — закружились у нас над головами.

— Не ори! Оглохну… — проворчал я, продолжая держать на вытянутых руках Свиток. — М-да… Сделали. И что самое главное, в общем-то, даже не особо вспотев. А я, после того, как мэтр рассказал о трех своих неудачах — ожидал чего-то покруче.

— Так ведь у мэтра не было «Улыбки», — рассудительно заметил маг. — Вот ему и не везло.

Согласен. Талисман и в самом деле уже не раз выручал меня, причем в таких аховых ситуациях, когда шансов уцелеть вообще никаких не оставалось.

— Спасибо… — я легонечко прикоснулся ладонью к латам в том месте, где на груди весела ладанка с волшебным самоцветом. И повторил. — Даже не знаю, что бы я без твоей помощи делал.

А минутой позже, в небольшом отдалении засверкали два портала. Как водиться — изумрудный, и золотистый. Кто б сомневался.

— Нате, держите… — шагнул я к архимагам, вышедшим из порталов. — Это то, за чем нас посылали?

Оба мага неожиданно для меня, дружно отступили на пару шагов, синхронно пряча руки за спину.

— Это нельзя! Ты что! — воскликнули дуэтом. — Мой принц, спрячьте и никому даже прикасаться к свитку не позволяйте. Вы вообще, понимаете, что у вас в руках?

— Откуда? — пожал плечами, с опаской поглядывая на свиток пергамента, перевязанный шелковой лентой и запечатанный большой, похоже, серебряной блямбой. — Вы же ничего не объяснили. Сказали: надо достать. Ну, вот… Достали. А что дальше?

— Спрячьте, спрячьте…

— Да куда? — я начинал злиться. — В рукав засунуть? Или под шлем?

— Сейчас… — мэтр Игнациус наконец-то соизволил приблизиться, сделал пару пассов и свиток уменьшился до размеров сигаретной пачки. — Это для удобства. Когда придет время использовать — он сам примет прежнюю форму. А где хранить — без разницы. Он не уничтожаем. Хоть в костер можете бросать.

— Ну, ладно… — я подумал и сунул свиток в сапог. Решил, что хранить такую вещь в поясе, то есть, рядом с жизненно важными органами, небезопасно. Мало ли что ему взбредет. Может, изменение размеров проходит с поглощением/выделением тепла? И то, и другое — чревато. Изучал химию, помню, что в таких случаях происходит. Видел, к примеру, что жидкий азот делает с органикой. — И что дальше?

— Для начала… — метресса щелкнула пальцами, снова вызывая портал. — Думаю, стоит перебраться в место, более подходящее для вдумчивой беседы.

— Как скажете… — откровенно, у меня совершенно не было ни сил, ни желания вести какие-либо разговоры. Тем более, долгие, вдумчивые или задушевные. Но не приличествует герою падать плашмя сразу после того, как он с победным взмахом руками, разорвал грудью финишную ленту.

В общем, кивнул и шагнул в портал.

Свистнуло, мигнуло и я оказался в собственном дворце. В смысле, в малой трапезной Солнечного пика, где меня встретил Аристарх.

— С возвращением домой, ваше высочество. Желаете умыться с дороги?

Дворецкий прямо лучился заботой, напрочь игнорируя высыпавшую следом компанию. Особенно старательно он делал вид, что не замечает Прудика. Интересно, чем мой друг уже успел так достать невозмутимого духа замка? Да и к магам Аристарх тоже что-то заметно охладел. А это еще интереснее. Ну, да успею разобраться. Если время позволит.

— С удовольствием… Только ты, уж будь добр, и о гостях позаботься.

— Не стоит беспокойства, мой принц… — с интонацией не менее прохладной, чем взгляд дворецкого, отозвался мэтр Игнациус. — Мы сами… Чай, не чужие. Приводите себя в порядок и… через час… с вашего позволения… встретимся у вас в кабинете. Если не будет других пожеланий и распоряжений.

— Годиться… Часа вполне достаточно, — кивнул я, величественным жестом (где только нахватался?) отпуская магов. Те кивнули в ответ и дружно исчезли. Причем Прудика метресса держала за руку.

Угу. Ну, понятно. Пока я буду смывать пот битв и свершений, они устроят бедняге настоящий перекрестный допрос, и хорошо если обойдется без пристрастия.

— Аристарх, а Лия здесь?

— Да, мой принц. Прикажете позвать?

Вариант с «потереть спинку» сам просился на язык, да и адреналин в крови зашкаливал, но надо ж соизмерять желания с возможностями. Минутку удовольствия я, естественно, урву, а дальше? Объяснять распаленной девушке, что мы нынче устамши и продолжения не будет? Нафиг-нафиг… Потерплю.

— Да. Через час… в кабинет. Хочу, чтобы она присутствовала.

— Как прикажете… пожалуйте за мной.

Аристарх быстро провел меня какими-то закоулками, такое впечатление, что замок создавал проходы специально для него, поскольку я точно не помнил, что вот так можно пройти в умывальню. Да и комнаты во дворце, зуб даю, раньше такой не было. Обычно мне либо с кувшина над тазом сливали, либо прямиком в бассейн отправляли. О бассейне зря вспомнил… Очень уж весело мы там с Лией плескались. Садовые статуи и те краснели и пытались отвернуться. М-да… Было ж времечко. Никаких забот, кроме как черную мамбону победить да от свинорыла спастись.

А теперь — настоящие римские бани. Зала метров тридцать, и ванная, исходящая парком, вполне пригодная для синхронного плаванья.

— Позвольте, помогу разоблачиться.

— Спасибо…

Я и в самом деле чуть прямо в доспехах туда не полез. Так заманчиво выглядела огромная, фаянсовая емкость, полная горячей воды. Да… кто бы и что не говорил, а мы таки не от обезьян происходим. Вот убей, не помню ни одного знакомого, который бы после трудов праведных и для снятия стресса лез на дерево или стенку, а бултыхнуться в воду — каждый второй, не считая первого.

Аристарх справился практически молниеносно. Так быстро я не раздевался даже когда…

Опять, некстати.

Предусмотрительно потрогал воду пальцем. Мало ли, в каком мире живу. Может, мне «молодильную» купель по рецепту Конька-горбунка приготовили? Убедился в безопасности и нырнул с головой.

Мама родная! Как же хорошо! Не вылезу отсюда до ужина. Ой, да нафиг тот ужин. Спать тут останусь… Красота!

— Эй! Эй! С этой вещицей поосторожнее! — увидел, как Аристарх полез в сапог. — Ее даже наши магистры касаться не хотели.

— Не беспокойтесь, мой принц, — ответил тот, спокойно доставая из сапога добытый мною артефакт. Аккуратно вытер какой-то тряпицей и положил на столик. — Мне можно… Я ведь не совсем человек, скорее — проявление магии. А для того, чтобы использовать свиток Подчинения надо иметь свободу выбора и силу духа. Он меня за часть замка примет. И, в общем-то, не сильно ошибется.

— Ну, тебе виднее. Мне на свиток плевать. А вот остаться без дворецкого, из-за неосторожности, было бы жаль.

Откинулся на спину, окунулся по подбородок и…

— Вот ты где!

Двери в умывальню распахнулись и на пороге возникла моя ненаглядная. В легкой, зазывно просвечивающейся тунике.

— Явился! И даже знать не дал!

— Как не дал?! — ответил я тем же тембром, стараясь сбить атакующий тон встречной волной. — Аристарх!

— Виноват, ваше высочество. Не успел распорядиться… — тактично подыграл дворецкий. Понимая, что возмущение моей уже почти половинки его вряд ли заденет. Во всяком случае, не с такой экспрессией.

— Присоединяйся… — протянул руки в сторону девушки.

— Ага… размечтался… — проворчала та уже гораздо спокойнее, и подходя ближе. — Угу… Ну, похоже, цел и здоров.

Прозрачная вода ничего не скрывала, наглядно демонстрируя мою хорошую физическую форму и… приподнятое настроение.

— Это хорошо… — глаза Лии внимательно оглядели мое тело.

— Кстати… — я проследил за ее взглядом и тут же подмазался. — Спасибо за копье. Выручило. Без него мы бы с Мэтью то чудовище не победили.

— А подробнее?

Амазонка, что еще сказать? Обычная девушка только при слове чудище начала бы охать или ахать, а этой — вынь да полож детали схватки.

— Обязательно расскажу. Но мне так неудобно. Ты стоишь, я — лежу. Приходиться голову вверх задирать. Еще воды нахлебаюсь… Залезай.

Лия призадумалась на мгновение, потом многозначительно посмотрела на Аристарха и взялась рукой за поясок.

— Эээ… с вашего позволения, мой принц, распоряжусь насчет обеда?

— Отличная мысль. И мяса, мяса побольше. Хорошо прожаренного.

— Как прикажете…

Дворецкий шмыгнул за дверь, а Лия наконец-то сбросила тунику и забралась ко мне.

Я что-то говорил о минуте удовольствия? Соврал… Барахтались мы не меньше получаса. И хорошо что Аристарх плотно закрыл дверь, а то наверняка на поднятый нами визг и хохот вся замковая прислуга сбежаться могла. Девушка соскучилась… Да и я, признаться, был рад ее видеть. И осязать…

А потом я блаженно лежал простершись ниц на массажном столе, млел под руками девушки и чуть заплетающимся языком пересказывал ей наши с Прудиком приключения. Сбивчиво, перескакивая с одного на другое, но Лия умела слушать. И не заметил, как уснул…

В кабинет я попал только когда замковые тени начали растворяться, сливаясь с тьмой сумерек. Часов через пять… Да и то меня сперва, можно сказать, принудительно накормили, а чтоб не рефлексировал, Аристарх сказал, что Прудик тоже спит, причем уснул совсем недавно, поскольку маги не отпускали его, пока не расспросили обо всем в мельчайших подробностях. Соответственно, им есть что обсудить и лишних полчаса задержки погоды не сделает.

Может, я и устоял бы. Все же уважение к старшим (даже вообразить невозможно — насколько) вколачивали с детства. Но умопомрачительный аромат, доносившийся с подноса в руках дворецкого, таки убедил меня, что полчаса и в самом деле ничего не решают. Тем более, в мире, где скорость передвижения измеряется лошадиным аллюром.

Когда вошел в кабинет — понял, что был прав и вполне мог не торопиться. Судя по разгоряченному виду и прервавшемуся на полуслове разговору, мэтру и метрессе было о чем поговорить и без меня. Маг стоял в центре комнаты, подняв вверх руки, слово сдавался или наоборот, собирался призвать на голову собеседницы гром и молнию. Всклокоченная борода воинственно торчала вперед, а вот метресса Клавдия была сама безмятежность. Как всегда восхитительна, мила и обворожительна.

— Как отдохнули, принц? — волшебница сделала вид, что собирается приподняться навстречу и, вызвав у меня целую бурю жестов, буквально умоляющих ее не делать это, милостиво улыбнулась и устроилась поудобнее.

— Спасибо. Прошу простить… Не рассчитал сил.

— Да-да… мы слышали, — проворчал Игнациус, все еще находясь в воинственном настроении и недовольный, что его прервали.

— Игнаша… — фыркнула Клавдия. — Что за мужланство? Где твои манеры? Здесь же дама.

— О, ничего особенного, — не менее мило улыбнулась Леонидия. — Я здесь как главнокомандующий войсками королевства. А воина трудно вогнать в краску даже прямым текстом, не то что намеками. Или вы имели в виду себя?

— Браво… — изобразила аплодисменты метресса. — Мы подружимся.

— Может, мы уже наконец-то поговорим о деле? — отважился вклиниться в разговор двух женщин мэтр. — У меня, знаете ли, и помимо дела имеются.

— Вообще-то, — Леонидия выбрала себе кресло и грациозно опустилась в него. — Мэтр Игнациус, осмелюсь напомнить, что вы придворный маг его величества короля Солнечного Пика. И у вас, по определению, не может быть никаких более важных дел, чем защита замка и принца. Или я неправа?

Мэтр недовольно дернул бороду, но ответил спокойно, даже со вздохом.

— Конечно же, вы правы, милая барышня… — маг окинул взглядом помещение и выбрал кресло в углу, позволяющее держать сразу всех в поле зрения. — Именно поэтому я хотел бы узнать: какие планы у его высочества? Чтобы успеть, как говорят в простонародье, солому подстелить.

Метресса ничего не сказала, но глядела многозначительно.

— Планы… — пожал плечами, усаживаясь в единственное, оставшееся свободным, кресло. За столом. — Воз и тележка… Во-первых, — у меня на руках Свиток Повиновения — значит, можно отправляться в Черную Пустошь. Дело за малым — найти пару попутчиков, один из которых должен пожертвовать собой.

Делаю паузу, присутствующие обходятся без комментариев. Ждут.

— Как я знаю от Леонидии, Союз Трех баронств явно что-то затевает. И хорошо бы не опоздать с подготовкой. А лучше — успеть первыми. Пока они не собрали все силы. Это — два. Три… Викинги. Я оставил их на землях Бурундии, но даже ничего толком объяснить не успел. А брошенный без присмотра хирд — не тот сосед, которого хотелось бы иметь рядом. Это так… навскидку. И о очередных сроках выплат по отцовских векселях… Которые чреваты проблемами как в случае задержки, так и в случае погашения. Ведь тогда разговоры о несметных богатствах Солнечного Пика уже перестанут быть слухами. И кто может гарантировать, что нашим «добрым» кредиторам не захочется «посмотреть» на нашу казну пристальнее? Один умный человек в свое время шутил, что деньги в чужом кармане воспринимает как личное оскорбление. Я бы тоже посмеялся, но что если с десяток ближайших соседей решат объединиться и таки провести ревизию? Сможем дать им адекватный ответ? Хватит сил? Сомневаюсь…

Перевел дыхание и продолжил.

— Сколько воинов мы можем выставить на стены? Сотню? Две? А сколько приведут под них? Да и штурмом брать нас совсем не обязательно. Несмотря на все предпринятые шаги — закрома замка по-прежнему полупусты. Еды хватит максимум на несколько месяцев осады… Верно? — посмотрел на Лию.

— Увы… все именно так и обстоит.

Я развел руками, мол, слышите.

— То же и с покорением империи. Он, вроде, уже как и не особо нужен. Но поскольку начали… Что с помощью?

— Я отправляла письмо Царице.

— И?

— Деянира ответила, что будет рада, если Летающий с орланами наденет императорский венец. И что амазонки всегда готовы прикрыть своими щитами тебе спину, но острием копья дочери степи не станут. Это не их война.

— Что ж, примерно этого я и ожидал. Никто не будет разгребать для нас жар. Полусотня амазонок и так куда большее, чем можно было ожидать от царицы. Значит, у нас нет ни провизии для длительной осады, ни войск для активных боевых действий.

Маг негромко кашлянул, привлекая внимание.

— Да, мэтр?

— Вы все точно изложили, мой принц. Даже добавить нечего. Но, поверьте, настоящее состояние дел в королевстве нам известно. Мы, если позволите, хотели услышать, что вы намерены предпринять? Что именно считаете первоочередной задачей?

— Викинги?

— Простите?

— И для нападения, и для защиты нам нужны воины. Много хорошо вооруженных и обученных бойцов. Вот их наймом я и хочу заняться.

Маги переглянулись. Мэтр пожал плечами, метресса Клавдия кивнула.

— То есть, поход в Черную Пустошь вы считаете делом менее важным? — уточнил от имени обоих Игнациус. — Несмотря на то, что там находиться ваш злейший враг. Который наконец-то сам загнал себя в ловушку? Я уж не упоминаю о невинной девице, находящейся в руках злодея. Отцу которой вы пообещали сделать все для ее освобождения.

— Да… Во всем перечисленном нет деле менее важных. Но это надо решить прежде других. Не откладывая ни на день.

— Ну, допустим. И как же вы собираетесь решить эту задачу?

— Отправиться на Скалистые острова.

Теперь переглянулись все.

— Эээ… я понимаю, мой принц, что ваша воинская доблесть и удача велики… — неуверенно произнес маг. — Но… разумно ли это? Может, лучше послать кого-то другого? В конце концов, какая разница, кто предложит норманнам деньги? Вы же намереваетесь нанять их? Или я что-то не понял?

Я встал с кресла и прошелся комнатой. Да, мэтр прав, кто предложит деньги — значения не имело. Сумма куда важнее. Но, в том-то и дело, что я не собирался покупать мечи северян. У меня имелись на их счет несколько иные планы.

— Вы правы, мэтр. Я действительно хочу решить вопрос иначе. Что такое наемник? Воин готовый служить любому, кто заплатит больше. Я понимаю, благодаря нашему с Лией недавнему приключению, казна Солнечного Пика практически безгранична* (*история рассказывается в первой книге цикла) и перекупить наших бойцов будет затруднительно. Но… всегда можно найти другие аргументы. И вы уверенны, что наши враги их не отыщут? Поэтому, я хочу найти на Скалистых островах не наемников, а — союзников.

— Ого! — не удержалась от восклицания метресса. — А наш львенок, похоже, обзавелся гривой. Браво, мой юный друг. Я слышу слова настоящего мужа. И хотела бы, к слову, напомнить еще об одном деле, о котором вы забыли… Коронация. Может, пора вам обзавестись настоящими регалиями. Как считаете? Норманны очень внимательны к таким вещам, и к словам конунга прислушаются куда внимательнее.

Вот засада. Да, об этой процедуре я и в самом деле забыл. Как-то свыкся уже со своей ролью. Тем более, что полномочия мои никто не оспаривал, а уж какая там у меня на самом деле ксива в кармане, не суть.

— Спасибо, госпожа Корнелия. Вы правы. Забыл. А это можно как-то ускорить?

— Ну, вообще-то есть две процедуры… Одна из которых предусматривает так называемую, отложенную коронацию. Корону на вас может возложить придворный маг, но только в присутствии священника. Увы, это привилегия Церкви. Она никак не вмешивается в обыденные дела, и если б разговор шел о венце барона или графа… Но королевская корона должна быть освящена.

— И? Это проблема?

— Архиепископ… В нашем королевстве есть только прелат. А церемонию инаугурации должен вести архиепископ.

Как все запутано. Честно говоря, за все время пребывания здесь, я даже как-то позабыл о церкви. Настолько она несуразна в магическом мире. Да и священника, признаться, видел всего один раз — когда хоронили короля. И попик этот не произвел на меня ни малейшего впечатления. А оказывается — и церковь есть, и даже архиепископы водятся.

— Ну, и где у нас ближайший? Куда ехать или гонца посылать.