И королевство в придачу - 3

Глава 7

Ответвление коридора, куда мы свернули, неожиданно перешло в некое подобие комнаты. Стены раздались вширь на несколько метров, а главное — вдоль стен кто-то заботливо установил скамьи. Каменные, но довольно широкие. При желании, не только посидеть, но и прилечь можно.

— Все… Не знаю, как ты, а я ухайдакался. Пока не отдохну — дальше не пойду.

Прудик решительно направился в сторону ближайшей скамьи. Едва успел схватить за рукав.

— Дружище, ты ничего не попутал? Блин… это же не парк для прогулок. Или ты думаешь, защита подземелья, всеми силами пытающаяся нас уничтожить, решила о твоем отдыхе позаботиться. Мозги включи…

— Да? — Мэтью подозрительно посмотрел на скамью и даже посохом ее потрогал. — А как по мне, ничего особенного.

— Угу. Пока не сядешь… Спорим на щелбан, это тоже ловушка.

— Гм… Спорить не буду, ты слишком часто оказываешься прав. Но проверю…

Маг достал из наплечника очередной свиток, пробормотал заклинание, взмахнул… и на полу перед нами возникло нечто среднее между огородным пугалом и големом.

— Это что?

— Приманка… Берись за ноги.

Вместе с Прудиком мы подхватили куклу, к слову, весьма тяжелую и забросили ее на скамейку. Ага… едва отскочить успели. Только кукла оказалась там, как сверху на нее упала здоровенная каменная брыла. Так что только хрустнуло.

— Видишь, какой периной тебя укутать хотели? — хмыкнул я. — Нравится?

— Нафиг-нафиг… — сплюнул осевшее на губах глиняное крошево маг. — Но дальше все равно не пойду. Смотри… — он продемонстрировал запястье, на котором одна из змеек уже почти полностью сменила зеленый цвет на красный. — Если верить часам, мы тут уже почти сутки. Так что надо отдохнуть.

— Ладно, — я не стал спорить, у самого ноги гудели, да и в глазах, признаться, легкий туман стоял. — Только ложись где стоишь, не ищи места поудобнее. И спать будем по очереди. Я первый покараулю, а как почувствую, что все, больше не могу — разбужу.

— Хорошо… — Прудик даже не пытался изображать героя. Бросил на пол котомку и лег, кутаясь в плащ. А минутой позже я мог наслаждаться издаваемыми его носом руладами, особенно громкими в невероятной, прям могильной тишине подземелья.

В общем-то, я и сам с огромным удовольствием придавил бы сейчас на бочку минуток триста, но интуиция и опыт подсказывали мне, что беспечность наказуема. И перебдить лучше, чем проснуться в желудке какого-то монстра. А что наступает их черед, к гадалке не ходить. Испытав на нас механические ловушки и не добившись результата, защита просто обязана была натравить на непрошенных гостей нечто более серьезное и агрессивное.

Уселся спиной к пройденной ловушке, пока система сзади ни разу не нападала, и чтоб не уснуть ударился в воспоминания. Хотел подумать о Лие, но голова штука темная, как сказал Броневой в «Формуле любви» и сама выдала мне тему.

Замок графа Шамова, похоже, и не заметил смены хозяина. В том смысле, что хоть я и не оставлял никаких ценных и руководящих указаний, работы ту спорились. Крестьяне, как им и положено — трудились на полях, лишь на мгновение отрываясь от работы и чинно отвешивая поклоны проезжающей кавалькаде. Ну так, понятное дело — страда. День год кормит. Некогда прохлаждаться. Видимо, это и управляющий прекрасно понимал, потому что углублением рва и прочими земляными работами вокруг крепости занимались воины.

Это я понял по куче железа, сложенной у внешней стороны рва, а так же по посверкивающей внизу лысине сэра Корбула. Невзирая на дворянский чин — командир тяжелой конницы не погнушался сменить копье на лопату и сейчас только его густой рык, время от времени указывал, кто среди этого десятка, голых по пояс, потных и грязных, как черти в преисподней, мужчин — начальство и отец родной.

Работали споро, с шутками и прибаутками. Словно не тяжелым трудом были заняты, а на пикнике прохлаждались. Впрочем, если вспомнить, сколько металлолома им приходится таскать на себе повседневно — не удивительно, что парни, сбросив латы, ощущали себя вольготно и привольно.

— Здорово, молодцы! — гаркнул я, копируя кого-то из киношных полководцев. — Бог в помощь! Тяжело в учебе, легко в бою!

— Ехай дальше… — проворчал сэр Корбул, как раз выкапывая что-то и еще не разогнувшись. Потом поднял глаза и сменил тон. — О, прошу прощения, ваша милость. Не признал. Погодите минутку, я сейчас…

— Да ладно, не утруждайте себя. Сам дорогу к донжону найду. Виконт у себя?

— Куда ж он денется?.. — проворчал тот, видимо, все ж хотел под благовидным предлогом откосить от земляных работ. — В кабинете. Все планы планирует. Видите, чем конницу занял? Говорит, если войны нет — надо к ней готовиться. А мы разве против? Вот и копаем… А то с него станется, отправит лес рубить, да на боевых конях в замок таскать.

— Ну, в чем-то он прав… Да и парни ваши, я вижу, недовольства не проявляют.

— Угу… им бы что не делать, лишь бы от службы отвертеться, — с притворной сердитостью пробормотал сэр Корбул. — Лентяи.

Лентяи тут же вдвое шустрее заработали лопатами, комья так и полетели вверх, поднимая и без того вполне приличную насыпь. Не забывая при этом бросать заинтересованные взгляды на мое сопровождение. Девушки тоже, хоть и строили равнодушные лица, мускулистые фигуры оценить успели по достоинству. Я даже призадумался, останавливаться ли здесь на ночевку, или не испытывать судьбу. А то ведь взаимоотношение полов штука тонкая — никогда не знаешь, где порвется. Мне же, недочет в воительницах, в силу природных изменений в организме и утолщения талий, сейчас ни к чему. Вот победим все и всех… хотя бы в пределах досягаемости — тогда можно и увеличением населения озаботиться. А с другой стороны — почему бы и нет? Все равно собирался взять часть конницы с собой, оставив здесь некоторое число лучниц. Так, пусть сами и разберутся: кому милее путь-дорога, а кто не прочь и усилить оборону замка?

— Да, я вижу… У такого командира забалуешь, как же… Смотрите сами. Если считаете, что можно оставить парней без начальственного присмотра — подходите. А я пока на замок изнутри гляну.

Кавалькада неторопливо втянулась в открытые ворота, коня подхватил кто-то из конюхов, и я — расправив складки на королевском мундире и плечи — нарочито громко затопал сапогами по ступеням. Что калека выйдет наружу, естественно не ждал, но хотел дать виконту время подготовиться к первой встрече с новым сюзереном. И каким же было мое удивление, когда двери донжона распахнулись и в них возникла монументальная, я бы сказал — грандиозная фигура воителя. Метра два ростом, в плечах шире проема, вся посверкивающая шикарным золоченым доспехом. И не абы каким, полная готика… Точь-в-точь, как в играх паладинов изображают.

— Приветствую, милорд, в ваших владениях… — прогудело из-под забрала. — Прошу извинить, что я в доспехе и не открываю лица. Но он — единственная моя… гм, одежда, позволяющая свободно передвигаться. Это не простой доспех — зачарован в гильдии Академии. Обычно я им пользуюсь лишь в бою, но не мог позволить себе не встретить сюзерена. Виконт Ленский к вашим услугам, мой принц. Или — уже король? Новости в нашу глухомань доходят с большим опозданием.

— Коронации еще не было, шевалье. Так что все в порядке.

— Тогда, прошу в свой замок… — рыцарь посторонился, пропуская меня вперед.

Ничего особенного. Донжон, как донжон. Похоже, их всех возводили по одному и тому же типовому проекту. И, как я понимаю, не руками. Без магов строительной гильдии не обошлось. Слишком уж ладно пригнано все, да и здоровенные камни вряд ли в каменоломне вытесаны — как из одной формы. В паре кирпичей и то больше отличий найти можно. Что характеризует покойного графа, как хозяина рачительного и не бедного. Сколько стоят услуги такого зодчего я знаю по собственному опыту. До сих пор жаба давит, как вспомню. Хорошо Давид Наумович взял на себя составление сметы, а то по цене Фактории, можно было бы средней руки город отгрохать. Ага, с метрополитеном и аэропортом в придачу. А так — сошлись на реальной сумме, которую все тот же Наум Давыдович клятвенно обещал отбить за год. При условии, что я позволю поставить на пять амбаров больше и не слишком часто буду заглядывать в его гроссбух.

Согласился. А что? Повесить вора, в случай чего, я всегда успею. Но, не похож Давид Наумович на банального хапугу. Он то свой гешефт не упустит, скорее солнце взойти запамятует, но не в ущерб делу. Так что лучше: честный дурак, который и сам не заработает и хозяина по миру пустит, или вот такой проныра. Что и меня озолотит, и сам сытый и довольный останется? Как по мне — второй вариант предпочтительнее. Тем более, как уже сказано — укоротить руки или даже шею в моей власти и в любое время.

К чему я это? Ах, да… Пока что складывается впечатление, что в замке графа хозяйничает такой же Наум Давыдович. И если я сумею найти с ним общий язык — то эта крепость станет одним из самых надежных звеньев в моей королевской цепи.

— Желаете пройти в апартаменты и отдохнуть с дороги или сперва перекусить? — на правах хозяина поинтересовался виконт.

— Благодарю, шевалье. Успеется. А вот моим воинам укажите место, где они бы могли разбить лагерь.

— Зачем же лагерь? — возразил тот. — Я велю проводить их в казарму. Покойный господин граф хотел сразу после жнив призвать в дружину дюжины две крестьян. И для них совсем недавно закончили отдельное помещение. Думаю, вашим спутникам там будет гораздо удобнее, чем во дворе.

— Отлично. Да, со мной не только охрана. Знакомьтесь — посол Эдуарда XII шевалье Кристин.

Рыцарь чуть замешкался, внимательно оглядывая посла, и учтиво поклонился. Гораздо галантнее, чем полагается приветствовать равного себе мужчину. Тоже догадался, что ли? Тогда у него глаза повнимательнее моих. Чтоб с первого взгляда разобраться.

— Шевалье, для вас имеется прекрасная гостевая. Прежний хозяин редко принимал гостей, но всегда был готов к визитам. Охрану оставите при себе или…

— Они останутся охранять мои покои, — безапелляционно заявила Кристина.

— Ну, безопасность мы своим гостям гарантируем… — несколько удивленно ответил Ленский. — Но, желание гостя — закон. Напротив ваших апартаментов есть комната для прислуги. Гвардейцы могут расположиться там. Если не закроют дверь, получится нечто вроде кордегардии и поста. Смогут охранять вас и не торчать при этом в коридоре.

— Спасибо.

— К вашим услугам… эээ… шевалье. Марина! — поманил пробегавшую мимо горничную. — Проводи в гостиную.

— Да, милорд, — изобразила книксен девушка и пошла вперед, показывая дорогу. Оба гвардейца потопали следом.

— С вашего позволения… — Кристина посмотрела на меня. Она хоть и иностранный посол, но сейчас я тут был самым важным.

— Конечно. Встретимся за ужином.

Проводив взглядом ладную фигурку, я повернулся к виконту.

— Мне нравится, как у вас тут все устроено. Порядок, дисциплина. С первого взгляда заметно, что прислуга не ленится, и за всем имеется хозяйский присмотр.

Слова я говорил приятные, а сам никак не мог избавится от ощущения, что что-то здесь не так. Уж слишком как-то казенно что ли. Ну как любой человек, сразу заметит разницу между семейным общежитием и казармой. Даже если его не предупредить, куда он попал.

— Кстати, а где ваш дворецкий? Хотелось бы познакомиться…

Рыцарь как-то странно гмыкнул, немного промолчал, но ответил:

— Дворецкого в замке нет.

Интересно девки пляшут. А разве такое возможно? Насколько я успел разобраться в реалиях здешнего мира, дворецкий — это вроде живого домового. Такая же неотъемлемая часть любого замка, дворца или крепости, как окна, двери, крыша…

Видимо, виконт прочитал вопрос по выражению моего лица, потому что продолжил объяснение:

— Это давняя история. Покойный граф как-то будучи в сильном подпи… эээ… плохом настроении, повздорил с Юлианом и выставил его за двери.

— Это плохо…

— Не могу не согласиться… С тех пор, как мы остались без дворецкого, у меня сильно прибавилось забот. Теперь все приходиться контролировать самому. Буквально все… От чистки печных труб, до замены прогнивших половиц. А хозяйство — видели какое. Иной раз кажется, голова опухнет от всей этой мелочевки. Замок без дворецкого, что многодетная семья без матери. Сыты, одеты, обуты — а несчастливы.

— А что же маг? Он разве не мог вразумить графа? Его я, к слову, тоже пока не видел.

Виконт опять невнятно гмыкнул.

— Мага их сиятельство тоже… выставили.

— Ого! Похоже, Шамов того дня был в изрядно… плохом настроении. Даже чересчур. Оставить замок без дворецкого — куда ни шло. Дела, так сказать, семейные. Но — оставить замок без магической защиты… это уже… Как вас до сих пор никто не захватил.

— Дело в том, что граф когда-то сам обучался в Академии. Правда, недолго. Всего два года. Пока был жив его отец. Вот и вспылил, когда Диметриус заступился за Юлиана. Мол, не нравится — никто не держит, сами с усами…

Где-то я такое уже проходил. Перед глазами, как наяву, возникла лесная сторожка с тремя пожилыми мужчинами за столом.

— Круто. Ну, а сами вы как? Почему остались? Ведь, в тот день и вам досталось. Я прав?

— Досталось, милорд. Но, куда я денусь? Обижайся, не обижайся — доспехи зачарованы на замок. Даже всего лишь выйдя за ворота я тут же превращусь в беспомощного калеку. Да и глупо обижаться на пьян… эээ… человека в расстроенных чувствах. Граф уже на следующий день сожалел о своей несдержанности. И если б не самолюбие… Так что, не сомневайтесь, если не прогоните, сам я отсюда никуда не уйду.

— А вот это плохо… — я даже не смог сразу слов правильных подобрать. — Человек не пес! Его должна держать привязанность, а не привязь. Так что во-первых, — обещаю, что никогда не укажу вам на порог. Живите и управляйте замком до тех пор, пока сами того желаете. А во-вторых, — как только свяжусь со своим магом, первым делом прикажу снять с вашего доспеха все ограничения. Уж если ваши увечья никак нельзя исцелить, то хотя бы свободу передвижения, думаю, маги в состоянии обеспечить.

— Благодарю, милорд, — рыцарь громыхнул латной перчаткой в нагрудник. — Служить такому королю — великая честь.

— Эээ… а скажите, виконт. В ваших… моих владениях имеется лес и лесничий?

— Конечно, мой лорд. Как не быть. Сто десятин отличнейших охотничьих угодий. Олени, лоси… Даже семейство медведей имеется. А почему вы спрашиваете? Желаете развлечься?

— Нет… Просто, мой покойный батюшка тоже был тяжел на руку и скор на расправу. Так что я, когда вступил в права наследства, нашего мага и командира дворцовой охраны нашел как раз в одной такой лесной сторожке. И сумел вернуть. Может, и ваши где-то поблизости обретаются?

— О маге не знаю… А дворецкого найти не трудно. Если повернуть от замка вправо, примерно через версту будет трактир. Вот там Юлиан и поселился… можно сказать. Во всяком случае, говорят, он там днюет и ночует.

А вот это уже интересно.

— Третья, седлать коней. Шестая — со мной двое, остальные пусть располагаются на отдых. Сегодня заночуем в замке.

Виконт удивленно посмотрел на меня, потом обвел взглядом кажущийся пустым холл.

— Прошу прощения, милорд. С кем вы говорите?

— Со своими телохранителями. Не обращайте внимания. Они меня слышат. Это магия амазонок.

— Ааа… — протянул тот уважительно. — Я заметил, что у вас в эскорте почти одни девы степей. Видимо, у Солнечного Пика хорошие взаимоотношения с Царицей.

— Да… Мы, почти что друзья. И сразу, пока не забыл. Завтра я отправляюсь дальше. Хочу взять с собой отряд тяжелой кавалерии. Взамен, оставлю в замке десяток лучниц. Думаю, вы найдете общий язык с ними.

По глухому забралу трудно судить об эмоциях, но кажется мое распоряжение виконту не слишком пришлось по душе. Извини, дружище. Ничего личного — дела государственные. Мне, самодур… в смысле, самодержцу лучше знать: кого, как и где использовать.

— Распорядитесь насчет ужина. Да такого, чтоб соединил в себе обед и завтрак. Вернусь, продолжим беседу.

— А сейчас вы куда, если позволите поинтересоваться?

— В трактир… Вы же знаете, как в народе говорят, не был в трактире — день впустую пропал.

Виконт опять гмыкнул, на этот раз явно одобрительно, оценил шутку и утопал распоряжаться.

Когда я вышел во двор, конь уже оседланный стоял возле крыльца.

Трактир ничем особенным не отличался от десятков собратьев. Крытый очеретом дом, большой навес для коней и все те же пеньки — широкие, в два обхвата, вместо столов и потоньше — вместо стульев. Дешево и удобно. По голове в пьяной драке не врезать, а значит — не сломать. Ну и, если какая заминка насчет дров — тоже сгодится. Посетителей неожиданно много, все места заняты. Прибыльное, стало быть, место. А, вон тот гроб на колесах, именуемый рейсовым дилижансом стоит. Понятно, откуда аншлаг.

Трактирщик вышел навстречу, традиционно вытирая руки фартуком. Потеют они у них, в смысле, руки при виде каждого посетителя… от привкушения гешефта?

— Доброго денька, господин. Что желаете? Выпить, закусить или отобедать с дороги?

— И вам удачного дня, любезный… — чтоб не затягивать разговор, сразу бросил хозяину золотую монету и спросил. — Мне бы Юлиана найти.

— Дык, чего его искать-то? Вон, сидит… — трактирщик указал на один из дальних столов, за которым одиноко сидел пожилой мужчина. Седины в волосах не слишком, но вид изрядно потрепанный. Да и лицо… нет, не одутловатое, как у сильно пьющих, а скорее — скорбное. Усталое…

— Добрый день, Юлиан. Позволишь? — подхожу к столу.

— Присаживайтесь, господин. Я здесь всего лишь гость, а не хозяин… — вздохнул тот, не отрывая глаз от столешницы.

Перед ним тарелка с кусками сыра, кусок паляницы и полупустая кружка.

— Скучаете или ждете кого?

Только теперь Юлиан соизволил поднять голову. Да, дружок, изрядно ж тебе досталось. С такими глазами люди долго не живут. Хорошо, что ты бессмертный, а то наверняка уже б в петлю полез. Для меня хорошо, разумеется.

— А вам что за дело, господин хороший? Места мне не жалко. Но, если поговорить — то это не ко мне.

— Домой я тебя позвать хочу. Вернешься…

— Домой? — интерес впервые за все время появился в его полупустых глазах. — Это куда же?

— А у тебя разве есть еще один?

Отставной дворецкий как-то неуверенно дернул плечом, мол, ну чего пристал? И я решил не тянуть. Чего попусту нервы мотать.

— Я — будущий король Солнечного Пика. А с недавних пор хозяин замка Шамов. Не знаю что у вас там произошло с прежним хозяином, да и знать не желаю — дело прошлое, но замок без дворецкого, что тело без души. Поэтому, если тебя это не тяготит какими-то уж очень неприятными воспоминаниями, возвращайся. Обещаю быть хорошим хозяином. Если только с выпивкой завяжешь и обязанностями пренебрегать не станешь. Вот тебе в том моя рука…

Руку протянул сразу, не давая дворецкому опомниться. Он и схватил ее сгоряча, даже толком еще не сообразив, что я сказал. И только потом переспросил недоверчиво:

— Вы… Вы теперь граф Шамов?

— Нет. Я — принц Николаис. Замок достался мне по наследству от покойного графа. И у меня их несколько. Так что работать будешь как и прежде с виконтом Ленским. Но мое слово — последнее. И еще, случайно не знаешь, где можно найти Диметриуса? В отличии от покойника, я в Академии не обучался и оставлять замок без мага не считаю нужным.

— Диметриус… Да… То есть нет… Вернее… — от волнения дворецкий окончательно запутался и замолчал. Собрался с мыслями и ответил более внятно. — Милорд, я не знаю где сейчас Диметриус. Но на будущей неделе он обещал прийти проведать меня. Так что, если пожелаете, я могу передать ему ваши слова. А там, уж как он решит.

— Отлично! Это избавит меня от лишних хлопот. В замок со мной отправишься, или есть еще какие дела здесь?

— Дела… Да какие у меня тут дела. Дров нарубить, коням овса задать да пол утром подмести. Только и с вами я не пойду. Позвольте самому вернуться. Когда готов буду.

— Договорились… — я положил на стол еще один золотой. — Приведи себя в порядок. Мой дворецкий не может выглядеть как босяк. Слуги уважать не будут.

— Меня? — Юлиан встал и выпрямился. Осанка, стать, взгляд — генерал.

— Согласен. Но все равно встречают по одежке. Как сказал мудрец: в человек все должно быть на соответствующем уровне. И если морда небритая, накрахмаленный воротник ситуацию не спасет.

Очнулся от толчка в спину. Нет, я не дремал и даже углубившись в воспоминания не забывал держать в поле зрения коридор, но головой не вертел. Доверился уже сложившейся традиции: система сзади не нападает. И вот…

Быстро вскочил, хватаясь за меч и… выдохнул. Нет, это не нападение. Нам всего лишь ненавязчиво намекали, что хватит отлеживаться — приключения заждались. Стена… Та самая, которую защитные чары постоянно возводят позади, заставляя двигаться дальше.

— Мэтью! Подъем!

Маг сел, помотал головой и принялся протирать глаза.

— Что? Завтракать пора?

— Угу… Самое время. А то кофе остынет…

Зря я о нем вспомнил. Щас бы за большую кружку горячего кофе половину королевства… Ага, счаз… Фиг вам… Не для того я его буквально по зернышку собираю, чтоб разбазаривать. Так никаких Кемских волостей не напасешься.

Мэтью закончил с кошачьим утренним туалетом, в том смысле что прекратил возить лапами по лицу, и поднялся.

— Эх… А я думал…

— Приснилось? Увы, дружище… Но ты не расстраивайся. Самое интересное только грядет…

Сейчас я уже не шутил, поскольку с той стороны, куда нас безальтернативно подталкивали, донесся странный звук. Больше всего напоминающий шуршание огромного количества ног. То есть, либо там нас ждет что-то многоножное, либо — много существ. Как по мне, нечто похожее издавало бы массовое переселение муравьев, если б они были размером с кошку.

— Что это?

— Сюрприз… — дернул плечом. — Любите ли вы, мой юный друг, сюрпризы так, как люблю их я?

— Это понятно. Но хоть примерно?

— Чего гадать? — подпрыгнул, притопнул, поправил амуницию. — Пошли, поглядим. Вариантов все равно нет. Единственно, что могу предположить — игрушки с ловушками закончились. Теперь нас ждут живые противники. Вот только легче от этого нам точно не будет.

Реально устал быть провидцем…

Как только заглянули за очередной поворот, так и замерли, стараясь не производить шума. Все обозримое пространство — а это метров двадцать пять — было покрыто сплошным живым ковром из пауков. Причем, не обычных, а таких, которым впору на зайцев и овец охотиться. Здоровущие гады… И, насколько я помнил из компьютерных игр — самые неприятные противники для ближнего боя. Шустрые, сложные для нанесения смертельного удара, и ядовитые. Причем не только укус, но и плюющие ядом.

— Не кисло…

— Наконец-то… — в противовес моему совсем не радужному настрою, Мэтью аж расцвел. — Ваше высочество, отойдите за спину.

— Уверен?

— Еще как… Я уж думал, так и буду до самого конца непонятным довеском к твоему опыту и умениям, но нет. Моя очередь, показать что не зря магии обучался. Сейчас мы их быстро научим Родину любить.

Нахватался… Надо мне получше контролировать свои реплики. А то он мне вскоре еще объявит, что народ и партия едины.

Мэтью шагнул вперед, принял классическую стойку боевого мага и протянул вперед левую руку.

— Трах-тибидох-тибидох-трах-трах… (мой перевод его заклинания) Получи фашист гранату!

С пальцев мага сорвалось пять молний и ударили в ближайших тварей, и заветвились дальше перескакивая с тушки на тушку.

Результат потрясающий. Первую пятерку молнии буквально испепелили, в мгновении ока, те даже пискнуть не успели. Завизжали следующие, которых тоже изжарило, но не так быстро. Очередная тройка, от удара молнии, раздулась, как воздушный шар и лопнула, разбрызгивая во все стороны ошметки. До нас они, слава Создателю, не долетели. Четвертая и пятая группа завертелась, как пес что ловит хвост. Увеличивая неразбериху и шум.

— И еще разок!

Молнии опять ушли в гущу, прореживая количество врагов.

Нормально. Пять-шесть таких залпов, и в коридоре останется только вонь от сожженных пауков и внутренностей.

Увы, все имеет свойство заканчиваться. У магов это особенно четко. Любое заклинание требует расхода маны, а ее запасы не безграничны.

Мэтью вытер лоб и переложил посох в левую руку.

— А теперь такого угощения попробуйте.

Протянул правую руку ладонью вперед, и с нее полетели яркие шарики, размером с апельсин. Точь-в-точь, как тогда, в шахте со слизнями.

Фаерболы уже действовали не так эффектно, как молнии, но каждая из них, при попадании в цель, оставляла вместо паука небольшой, чадный костерок. Смрадом паленой плоти жахнуло так, что аж глаза заслезились.

— Уф…

— Извините, мой принц, придется потерпеть. Тварей уже не так много осталось.

И таки да, коридор изрядно посветлел. Вместо сплошного ковра, оставалось еще каких-то полтора-два десятка членистоногих. А главное, они до сих пор не поняли, откуда их атакуют, что давало возможность Мэтью неторопливо и прицельно их расстреливать. Прям, как в тире.

— Ну, как мы их? — повернул ко мне довольное лицо, когда в коридоре оставалось не больше пяти тварей.

— Не говори «гоп», пока не перепрыгнул… — пробормотал я, прислушиваясь к новым звукам, только что добавившимся к общему шуму. Медленным и тяжелым шагам. Словно сваи заколачивали. — Похоже, это была только первая часть балета.

Мэтью проникся и быстро добил оставшихся пауков. А когда полыхнул последний, в коридор вползло Оно… Ну, как оно. Еще один паук. Вот только размерами с бульдозер. Макушкой почти под потолок, а шириной — между ним и стенкой только бочком протиснуться. Жвалы — метра по два каждое и толщиной с телеграфный столб.

Мэтью быстро метнул в него сразу три фаербола, но те лишь рассыпались на грудной брони снопом фейерверков. Явно не причинив не то что вреда, а даже беспокойства.

— Обалдеть…

Маг сунул руку в котомку, взмахнул каким-то свитком и в направлении монстра улетел огненный шар размером с хороший арбуз.

— Бух!

На этот раз огонь таки облизнул Паука покрепче. Опять пахнуло паленой плотью, но и только.

— Агрррр! — ответило чудовище, продолжая все так же неторопливо и неумолимо двигаться в нашу сторону. А еще хуже — единственный глаз его теперь смотрел четко на мага. То есть, цель обнаружена и затихариться уже не получится.

— Это было самое мощное заклинание, — растерянно произнес маг. — Сильнее ничего нет. Разве что дыхание дракона испробовать? Но там не столько мощь огня, как площадь поражения.

— Погоди… Не торопись все козыри бросать на стол. Надо подумать.

— А время для этого есть?

— Время… — монстр двигался медленно, но и тридцать шагов не расстояние. И это если он никакого дистанционного сюрприза не приготовил. Потому что если такое плюнет — верблюд заплачет. — Гм… А затормозить его нельзя?

— Затормозить… — Мэтью опять нырнул рукой в котомку. — Это можно… Это имеется.

Взмах свитком, десяток слов скороговоркой и под ногами Паука забурлила болотная жижа. Нет, не жижа… Кипящая смола. Поскольку Оно опять издало рычание и попыталось выдернуть ноги из лужи. Одновременно все. И, естественно, упало на пузо.

Рычание стало громче и визгливее. Похоже, горячая смола монстру не понравилась. Не пришлась, так сказать, по нутру. А выбраться из магического плена не получалось.

— Минут пять у нас есть, — довольно произнес маг, явно ожидая похвалы, но в этот миг Паук плюнул.

Я едва успел дернуть на себя товарища, прикрывая обоих щитом. Едкая, щипающая в носу вонь от расползающейся по стене, к слову обуглившейся и укрывшейся язвами, показала, что ожидало нас, попади заряд в цель. Нет, на такие трюки мы не подписывались. Если даже камень плавится, то чем же эта сволочь плюется. Тут коктейль похлеще «царской водки» будет. Никакие доспехи не спасут. Если только…

— Ты там на арене чем укрывался… от леопарда?

— Понял. Сейчас…

Мэтью сделал пасс и между нами и чудовищем возникла полупрозрачная завеса. Вовремя. Второй плевок бессильно сполз по ней, оставляя в воздухе причудливые потеки.

— Метко плюется гад… — пробормотал маг.

— Угу… — согласился я. — Надо бы ему прицел сбить.

— Сейчас попробую.

Мэтью сделал еще один пасс и сразу же метнул фаербол. Попал… Но Паук, похоже, в отличие от мелких собратьев, обладал умом. Поскольку, едва маг протянул в его сторону руку, прикрыл глаз веком. Словно бронированную заслонку опустил, и обычный фаербол не причинил ему никакого вреда.

Но и плевок, явно уже подготовленный, в нашу сторону не полетел. Хоть какая-то польза.

Паук открыл глаз, Мэтью поднял руку — веки сомкнулись.

— Ну, можно, конечно и так поиграть… — пробормотал я. — Только это временное. Сейчас оно освободиться из ловушки, а потом ему и глядеть не надо. Дойдет и, если не зацепит жвалами, попросту раздавит о стену.

— Что же делать? Я не могу стрелять незаметно.

— А если использовать «Колпак». Заклинание невидимости?

— Нет. Он как и Сфера непроницаемости. Сквозь себя ничего не пропустит… Да угомонись, ты! — маг быстро поднял руку, и паук снова ушел в глухую защиту. Думайте, мой принц. Действие смоляного котла заканчивается. Еще минутка и все…

— Да я думаю… А ну, не мешай. Только держи наготове пелену. Я кое-что проверю. И если получится — жди плевка.

— Добро… — Мэтью напрягся, а я вышел вперед и направил на Паука копье.

Чудовище открыло глаз, взглянуло на меня, оценило обстановку и… плюнуло. Отлично. Значит его опыт и ум, или чем оно там пользуется, считают меня безопасным. Поскольку не видят в руках дальнобойного оружия.

Мэтью справился, и плевок не достиг цели, зато монстр снова пришел в движение. Мой выход.