И на всех одна звезда

Часть 1

В Тарешт Рузанна напросилась сама. Не то чтобы она стремилась реабилитироваться, нет: после скандала с ахайрским принцем Диантом ее дипломатические способности даже получили самую высокую оценку благодаря поддержке лорда Рихарда, чьи рассудительность, выдержанность, беспристрастность и умение видеть ситуацию целиком, ценили все. В конце концов, многие были его учениками, и если лорд Рихард еще не возглавил Совет, так только потому, что для удовлетворения амбиций ему хватало Академии, а настоять на своем он умел и без того. Таким образом, как протеже ректора, Рузанна была защищена от всяких претензий.

Сама она, оправдываясь хитроумными логическими схемами, не осознавала вполне, что просто пожалела мальчишку, ведь темный лорд Дамир прав: участи быть обреченным на пытку адамантием кровному врагу лишний раз не пожелаешь, если хочешь спать спокойно. Трудно было даже самой признаться, насколько тяжело ей далось внешне простое поручение, вот она и ухватилась за первое попавшееся, надеясь отвлечься.

Тарешт не обманул ее ожиданий. Город был как южный красавец: знойно-красивый, горячий, яркий, по-кошачьи вкрадчиво мягкий, — чтобы тут же вскинутся страстным неистовством… И опасный, прячущий не по одному хитрому ножу за шелковой гладью! Он сразу и безраздельно завладевал новым знакомым, ревниво не позволяя размениваться на что-либо иное.

В отличие от северной Лассы, на пиратскую столицу он не тянул, но морское вольное братство чувствовало себя здесь как дома. Официально Тарешт с незапамятных времен имел статус вольного города, а потому собственного Архимага ему не полагалось. Эти особенности оказывались чреваты тем, что вместо князя или монарха, приходилось иметь дело с целым муниципалитетом, и даже руководители Храмов довольно нервно относились к местным привилегиям. В конце концов, Рузанна уже начала склоняться к мысли, что идея темных о строгой централизованной системе власти, сосредоточенной в одних сильных руках, — не так уж плоха.

Точно неизвестно, но на хребтах и плато Сианы вроде бы еще водились дикие драконы, да и до не менее дикой Степи было рукой подать. Учитывая все вышеперечисленные факты, когда Совету были представлены сведения о некоем замке, расположенном аккурат на стыке вечно соперничающего Лассора и Гиранды, да на границах между Степью и горным царством… Именно Рузанна настояла на том, что угроза в лице неожиданного наследника старинного рода, увлеченного таинственными изысканиями, исподволь, но активно разворачивающим свою деятельность, — заслуживает самого пристального внимания. И предложила свою кандидатуру для организации Похода.

Нужный герой был выбран почти сразу и в настоящее время уже заканчивал формирование отряда. В соответствии с представленными аналитическим отделом данными, нужно быть готовым и к диверсионной операции, и к полноценному штурму. Командиров Рузанна все же проверила, спокойно оставив отбор бойцов на них. Подготовка близилась к завершению, осталось уладить буквально пару мелочей, за которые леди Совета взялась просто, чтобы убить оставшееся время.

Сейчас она неторопливо направлялась по утопающим в палисадниках улочках Мальвовой поляны — уютного не аристократического квартальчика, в котором всякий считал за счастье поселиться. Дом госпожи Симиллы ее тоже не разочаровал: стоя у ажурной решетки калитки, магесса могла обозревать скромный, но изящный фасад одноэтажного небольшого особняка с узкими гравийными дорожками. Незапертая калитка легко поддалась под рукой, однако на ее вежливый оклик никто не поторопился.

Парадные двери оказались заперты, и Рузанна направилась вдоль дома, пока не обнаружила обширную кухню, хозяйка которой сосредоточенно помешивала варенье.

— Госпожа Симилла?

Пожилая, представительного вида женщина, вздрогнула и обернулась навстречу гостье:

— Леди… — белое одеяние со звездой и посох узнал бы даже младенец.

— Рузанна. Я ищу мастера Фейта.

— Теть Сим, можно я возьму для Кысы голубую миску, — прежде, чем хозяйка успела что-либо сказать, в кухню вбежала девочка лет семи, и при виде гостьи тут же переключилась с кошки на другое, — Здравствуйте. Я — Ингер. Вы к папе?

Тонкая, звонкая, непослушные кудряшки выбились из кос, любопытные черные глазищи… Рузанна мысленно застонала: интересно, это только ей так везет на детей с темным даром?! Да к тому же здесь речь идет явно не о несчастном необученном запуганном мальчишке: прежде чем представиться, Ингер самостоятельно и ловко мгновенно стянула свое поле, словно пригасив его до обычного уровня (это она как?!), но волшебница уже уловила то, что та хотела спрятать.

— Ингер! — одернула девочку Симилла и пояснила, — Доктор Фейт в госпитале.

— Давайте я вас провожу, — тут же снова влезла Ингер.

— Ингер, отец же ясно тебе сказал…

— Ну, теть Сим, — девочка тут же состроила умильную жалобную рожицу, — Я туда и обратно, на чуть-чуть… я никому мешать не буду… А то пока госпожа волшебница найдет.

— Уверена, что леди Рузанна сама прекрасно знает, где находится общественный госпиталь! И разумеется, никто не будет прятать от нее мастера Фейта! Так что она уж обойдется без твоей помощи, — несмотря на строгий тон, глаза женщины улыбались.

Ингер недовольно надулась, но тут ей на помощь пришла сама Рузанна, решившая, что необходимо поближе присмотреться к еще одному представителю черной стороны Сил, с кем ее свела судьба. Нужно же выяснить, кто ее обучает.

— В самом деле, госпожа Симилла, ничего страшного, если девочка меня проводит.

Судя по мордашке, Ингер за поддержку практически записала ее в подруги, но обойти домашнего дракона в лице старой дамы было совсем не просто.

— Не дело, чтобы ты там под ногами путалась! — непререкаемым тоном сообщила хозяйка, — И вы леди, простите, но мастер Фейт будет очень не доволен, что я отпустила Ингер с незнакомым человеком.

Последнее относилось уже к изумленной магессе: не часто той доводилось наталкиваться на такой решительный отпор. Зато маленькая плутовка отступать не собиралась:

— Теть Сим, а мы папе ваших вкусных пирожков отнесем. Они еще теплые, — Ингер продемонстрировала убойную по степени очарования улыбку, — Вы же знаете, что он всегда пообедать забывает.

— Вы подождете немного, леди? — с тяжелым вздохом сдалась Симилла.

Как видно, рассеянность господина Фейта в таком важном вопросе не являлась для нее секретом и была отнесена к категории безусловного зла, с которым следует бороться любыми средствами.

— Конечно, — Рузанна против воли не могла сдержать улыбки.

Ингер тут же воспользовалась временем, чтобы завладеть той самой миской, налить в нее молока и унестись с ним к кошке.

По дороге Рузанна узнала массу разнообразнейшей информации: сколько котят у приблудившейся кошки (вообще-то она не совсем сама приблудилась, но папа бы все равно разрешил) и какого они цвета, что один постоянно выпрыгивает из ящика и его приходится искать, а завтра они с госпожой Симиллой идут к портному, который шьет ей чудесное новое платье, и такие платья носят только настоящие принцессы… А папа пообещал подарить ей книгу сказаний, самую интересную в лавке мастера Фингуса, еще она хотела бы на День Рожденья кинжал, как у капитана Дэниса с 'Белой чайки' или хотя бы как у соседского Криса (хотя тот противный задавака), но папа сказал, что ей еще рано… Нет, Ингер не была болтушкой, просто ей было радостно и хотелось со всеми поделиться этим замечательным ощущением.

Судя по кивкам, улыбкам и приветствиям в госпитале девочку хорошо знали, да и сама она ни на минуту не задумалась куда идти.

— О! все, — вдруг беспечно заметила Ингер, — сейчас папа будет злой.

Рузанна сразу поняла, кого она имеет в виду: в коридоре коренастый, пиратской наружности тип кружил вокруг своего явно недобровольного собеседника, как шхуна буканьеров вокруг неприступного фрегата.

— Доктор, вы ж у нас волшебник! Поставьте мне моего парня на ноги! Ему ж цены нет, он в детстве наверно астролябию с буссолью проглотил! Я ж без него из порта не выйду… — было даже забавно наблюдать, как человек, безусловно способный внушить страх одним движением брови, умоляюще канючит и пытается ухватить врача за рукав.

— Вот и смотрели бы лучше за своим драгоценным шкипером, — отрезал все же выведенный из себя врачеватель, в который раз делая попытку убрать со своего пути назойливое препятствие, — что б он по борделям меньше шастал и дебошей с поножовщиной не устраивал!

Пользуясь возможностью, Рузанна с интересом рассматривала того, кого ей так жарко рекомендовал дож в качестве единственной достойной кандидатуры. Высокий, худощаво-изящного сложения, он держал плечи и спину прямо, как не у всякого потомственного аристократа получается. В чертах лица было все же больше человеческого, хотя и эльфийская кровь угадывалась безошибочно, а волосы не поймешь — толи уже седые, толи просто настолько светлые… Седые, пришла к выводу магесса, уяснив от кого у девочки такого редкого цвета глаза.

В этот момент доктор Фейт тоже заметил дочь и нахмурился еще больше.

— Ты что здесь делаешь?! Ингер, я тебя когда-нибудь все-таки выпорю!

Корсар поторопился исчезнуть с линии огня, а вот девчонка только дернула плечом. Рузанна тоже была убеждена, что несмотря на слова и гневный вид — Фейт и пальцем дочь не тронет.

— Не выпорешь, — уверенно заявила маленькая нахалка, распахивая дверь в нечто вроде кабинета и комнаты для отдыха, — Я же твое сокровище…

От того, как она протянула последнее слово, доктор Фейт не удержался и фыркнул, но тут же снова вернул на лицо грозное выражение, пообещав:

— Выпорю-выпорю! Что б слушалась, когда в самом деле надо, а не когда ты это считаешь нужным.

Ответом стал точно такой же смешок.

— Мы пришли тебя кормить, — сообщила Ингер, солидно расстилая салфетку и начиная извлекать из нее содержимое корзинки.

— Мы?

— А, леди Руз тебя искала.

И когда это она успела стать 'леди Руз'?! — удивилась Рузанна, прежде чем что-то изменилось. Ощущение было трудно уловить, и еще труднее описать, а выражение лица и необыкновенно черных глаз мастера Фейта вроде бы ничуть не изменилось, но… Он знает, — уверилась магесса, — знает о темном даре дочери, потому появление волшебницы расценивает, прежде всего, как угрозу. И случись что, — переступить через его волю, будет неизмеримо труднее, чем через королевскую. Это было что-то вроде молчаливого аккуратного вежливого предупреждения, и Рузанна благоразумно приняла его к сведению.

В самом деле, удивительный человек! Он не торопился забрасывать неожиданного визитера вопросами о причине внимания к своей персоне, — заурядного, в сущности, хирурга муниципальной больницы, — и просто ждал, когда женщина соблаговолит начать беседу. Чародейка оценила и ход, и уверенность, с которой господин Фейт держался.

Вмешалась как всегда Ингер.

— Ну… да, у вас такие жутко важные дела, а я обещала не путаться под ногами… Так что, я пойду, прогуляюсь…

Доктор Фейт мгновенно отмер.

— Узнаю, что около столов опять крутишься…

— Да знаю, пап, — уже серьезно отозвалась девочка, выскакивая в коридор.

Рузанна сделала себе еще одну зарубку: ребенок с темным даром вертится в операционных… Зачем — вопрос риторический! И 'мастер' Фейт только что себя выдал полностью…

Кажется, придется поверить в судьбу, которая рано или поздно сводит все предначертанное к одному окончанию! Удалось отвертеться, отговориться, отмахаться в одном случае, — а вот тебе!!

Однако, сейчас были и более насущные заботы, чем маленькая черная. К тому же, если все-таки ее отец примет предложение, открывается масса вариантов для разъяснения ситуации. И во-вторых, от Совета еще никто не уходил.

— Мне вас очень настойчиво рекомендовали, — мило улыбнулась леди Совета.

Доктор Фейт позволил себе удивиться. Слегка.

— Глава Дома Медина очень красноречиво характеризовал вашу работу, — Рузанна старательно не позволяла съехать тону на откровенную патоку. Во избежание эксцессов, перейдя к прямо к делу.

Когда она высказала суть просьбы, антрацит взгляда на миг брызнул искрами изумления. После чего доктор Фейт всерьез задумался.

— Когда, вы говорите, выступает отряд? — переспросил он в некотором замешательстве.

Рузанна ответила.

— Но если вы по какой-либо причине не можете…

— Почему же, это будет познавательно… — Фейт легко, хотя и замешкавшись невольно, отмел от себя все капканы, объяснив заминку, — За неделю я улажу дела… У меня сын надумал жениться.

После его улыбки, — захотелось откусить себе язык под самый корень! И хорошенько перетряхнуть мозги: дочь, сын-жених, репутация талантливейшего медика, дружное сплоченное уважение коллег, пациентов, попечителей… Ну и что именно тебе кажется подозрительным? Ах, все сразу! Вам, матушка, наверное, лечиться пора!

А глаза у него, и правда, тревожащие… Сами по себе. Уж такие есть!

— Значит, я могу на вас положиться?

— Да, я согласен, — подтвердил доктор Фейт, — Я прибуду вовремя.

После взаимных заверений, Рузанна предложила проводить обратно вернувшуюся довольную Ингер, на что ее отец отговорился иной необходимостью. Покидая госпиталь, Рузанна немного задержалась, и убедилась, что подозрения ее не обманули: девочка вышла почти сразу за ней с каким-то парнем: видимо, как только Фейт нашел кого-то более заслуживающего доверия в таком важном вопросе. Магесса окончательно уверилась в верности своих предположений.

Как известно, судьба любит пошутить и зачастую довольно зло: чувство юмора у нее обычно черное и весьма экстравагантное. От визита к нему члена Совета Дамон мог ожидать многого, и что характерно — ничего хорошего. Однако только не того, что ему(!!!) предложат вступить в Белый отряд!

С первого же взгляда леди Рузанны, направленного на дочь, он понял, что магесса знает о даре девочки, хотя Ингер все сделала правильно. Где-то на периферии сознания он уже прикидывал, что волшебница не настроена на бой, одна, да и не будут они устраивать облаву прямо в больнице, и подсчитывал, сколько времени у них осталось, чтобы исчезнуть из Тарешта. Пусть Совет не мог знать о связи девочки с Башней, и договор о перемирии действовал — рисковать лишний раз не хотелось.

Предложение Рузанны свалилось, как снег на голову, и оглоушило еще хлеще. Только многолетняя привычка позволила сдержать себя и почти не выдать безмерного изумления. Краткое перечисление фактов, послуживших основанием для Похода, Дамон слушал в пол уха, обдумывая более чем странную ситуацию. То, что она его не почувствовала понятно: перстень был надежно блокирован адамантиевым футляром и скрыт в ладанке. Сам он давно привык к побочным не очень приятным ощущениям, — словно упругая паутина не давала сердцу биться в полную силу, — и свыкся с необходимостью гасить на людях магические эфирные эманации. Втягивать в себя, не сворачивая основное поле — уникальная способность, выдумка, которой он сам когда-то научился от Ванды, более чем преуспевшей в искусстве маскировки своих особенностей, и которой в новое время научил своих детей.

Однако леди Рузанна, даже зная о Даре Ингер, никак не связала образ стоявшего перед ней седого черноглазого полуэльфа с бледным шрамом на виске — с приметами лорда Черной Башни, хотя обязана была их помнить наизусть. Наверное, алых сполохов в зрачках, клыков и когтей не хватает! Неужели и предубеждение на счет злобного порождения Тьмы может быть на руку? Смешно! Хотя смех плохой…

Подробно расспросив дочь о знакомстве, Дамон окончательно убедился, что Ингер заметили случайно: девочка не любила скрывать свою волшебную суть, и давалось ей это гораздо тяжелее, чем ему. Да и дома-то зачем? Никого постороннего там не бывает… Вот так, стечение банальнейших обстоятельств может свести на нет годы стараний!

— Пап, — Ингер успокаивающе погладила его по руке, — Не волнуйся так! Она хорошая, я чувствую…

Дамон поцеловал дочь в макушку и сдал Косте, попросив проводить. Что ж, будем надеяться, что устами младенца глаголет все-таки истина, а не наивность и незнание!

Тревога никуда не ушла, но в большей степени он был озадачен. Доктор Фейт не был вхож в знатные дома, предположить, что кому-то взбредет в голову рекомендовать его формирующим отряд эмиссарам Совета, было попросту невозможно! Когда будучи в гостях в Анкорре, он рассказал Райнарту о посещении магессы и ее предложении, тот долго и от души хохотал:

— Только ты мог так попасть!

— Это почему?

— Практика показывает, что даже предположив самое неожиданное, абсурдное и нелогичное развитие событий, когда дело касается тебя — все равно не угадаешь! — смеялся бывший герой.

Куда уж веселее! Волшебница, герой, отряд против колдуна-чернокнижника, а лекарем у них Черный Властелин в отставке. Спасибо, что хотя бы эльфов нет: тех никакими штучками с аурой не обманешь!

Но именно как доктор Фейт, он теперь не мог отказаться, не вызвав дополнительных подозрений.

— Уверен? — уже серьезно спросил Райнарт.

— Уверен, — решительно кивнул Дамон, — К тому же, кому как не мне присматривать за черной братией. Кто его знает, что там за колдун: может и правда какой-нибудь мерзавец, а может…

— За Ингер не беспокойся.

Дамон снова кивнул, понимая, что бывший герой имел виду: если придется открыть себя — в Тарешт к тихой жизни ему тогда не вернуться, так что на всякий случай девочке лучше остаться у них.

Белый отряд выступил из Тарешта точно в назначенный срок. Сорок человек, в том числе десятка рейдеров под командованием Конрада, героя, волшебница леди Рузанна и… господин Фейт. Причем кроме него самого, больше никто данному обстоятельству не удивился. Вместе с домохозяйкой, в госпитале его долгую отлучку и ее причину приняли как само собой разумеющееся: конечно, если кто достоин такой чести, то именно доктор Фейт — квалифицированный врач, более чем ответственный человек, начисто лишенный честолюбия и самолюбования, буквально воплощающий собой ненаигранное достоинство и подлинное благородство. Хоть сейчас бери и вставляй в легенды!

Во всяком случае, так его охарактеризовали наведавшейся в больницу во время его отсутствия магессе, весьма заинтересовавшейся личностью будущего товарища по отряду.

Дамон об этом не знал, поскольку вернулся непосредственно перед самым отбытием, в связи с чем сразу же возникла проблема.

— Вы намереваетесь идти пешком, господин эльф? — недовольно обратился к нему подошедший герой, пока врач приветствовал Рузанну.

От того, что его пусть и со спины, приняли за представителя Дивного народа, Дамон откровенно растерялся.

— Отчего же, я просил знакомого подыскать для меня лошадь и доставить сюда, но у него, как видно, не вышло… — и вновь, доктор Фейт ответил совершенно спокойно, но у Рузанны создалось впечатление, что в отличие от других, гордящихся и даже откровенно кичившихся самой малой примесью эльфийской крови, ему такое сравнение отнюдь не польстило.

Ничего удивительного, если помнить, как эльфы на самом деле относятся к чистоте этой самой крови. Для них полукровка это даже не низшее существо, а олицетворение греха, мерзость, плевок законам мироздания, и если большинство людей на этот счет заблуждается, так исключительно из-за того, что эльфы в принципе не склонны к откровениям, тем более с людьми. Должно быть, когда-то он столкнулся с чем-то подобным, прозорливо предположила волшебница, на миг поддаваясь приступу сочувствия. И поспешно одергивая себя, чтобы вернуться к решению насущных вопросов.

Которые, правда, этого уже не требовали:

— Капитан Дэнис? — удивился Дамон при виде приближавшегося человека в сопровождении слуги и оседланной лошади.

— Здорово на все четыре ветра, мастер Фейт! Я тут у Гизмо был, слышал вы собрались кой-куда, лошадь нужна… Принимайте красавицу! — корсар сделал широкий жест.

— Да-а, — Дамон не стал скрывать восхищения: гнедая была хороша, в королевскую конюшню принять не зазорно! Не удержался, погладил по гордой шее, — Жаль, не про мое жалование!

— Да вы что! Как можно! — искренне оскорбился корсар, — Я вам за мою Летти до гробовой доски обязан, что не расплатишься, а тут… лошадь! Не оскорбляйте, не позорьте перед братством… Что б Дэнис с кровника деньги брал!

— Не оскорблю! — с улыбкой тряхнул головой Дамон, — Хотя и не кровник все-таки…

Наблюдавшая за сценой Рузанна хмурилась. Вроде бы ясно все: капитан благодарен за лечение какой-то Летти, кем бы она ему не приходилась, для Тарешта их знакомство вполне естественно, да и, судя по поведению Фейта, оно отнюдь не близкое. Но что-то все равно настораживает!

Может быть то, как легко он располагает к себе самых разных людей? В госпитале ему в рот заглядывают, хозяйка всячески опекает, пациенты и иже с ними — иначе чем с придыханием и восторженным закатыванием глаз не упоминают… Да и она не далеко ушла: два разговорчика и она уже только что сделала замечание Конраду, чтобы он всякие намеки про эльфов держал при себе, — не тактично. Герой посмотрел на волшебницу как-то странно, но промолчал.

Нет, не так-то прост этот доктор Фейт и надо бы к нему присмотреться со всем вниманием, — определила Рузанна. Не говоря уж о том, что она так и не выяснила, кто мог обучить его дочь виденному способу скрывать себя. Способу, предоставляющему черным такие возможности, о которых и думать не хотелось!

— Роскошный подарок, — заметила Рузанна, после долгих мучений найдя очевидный предлог начать разговор с неторопливо едущим рядом доктором Фейтом.

— Пираты в большинстве своем склонны к таким эффектным жестам, — слегка улыбнулся он.

— Пират?! И вы так спокойно об этом говорите?

— Если вы имеете в виду, что я выдал род занятий Дэниса, то это не тайна. Если же то, что я спокойно воспринимаю его деятельность, то это не совсем так. Кроме того, не кажется ли вам, что вооруженный грабеж судов мало чем принципиально отличается от действий какого-нибудь героя, собирающегося захватить замок и обосноваться там вместо законного хозяина?

Рузанне показалось, что она ослышалась: даже если он действительно так думает, признаться в этом ей?!

— Да, только в первом случае речь идет о невинных людях, а во втором о каком-нибудь гнусном…

Фейт обернулся к ней, и улыбка стала очевиднее. Рузанна умолкла, тоже не удержавшись от смешка: сама виновата, что попалась. Она наблюдала за ним весь день, пытаясь составить связную картину из имеющихся данных и определиться с мнением на его счет. Разумеется, Фейт не мог не заметить пристального внимания к своей персоне со стороны магессы и решил подразнить.

Умно! Дает понять, что знает о ее подозрениях и ему опасаться нечего. Настолько нечего, что он свободно может шутить на этот счет.

Рузанна немного приотстала, пропуская его вперед, чтобы иметь возможность пройтись по худощавой фигуре еще одним оценивающим взглядом, и вдруг устыдилась: доктор Фейт всю дорогу находился полностью в своих мыслях и был какой-то… тихо сияющий. Судя по состоянию ауры, им безгранично владела светлая печаль, и весь он был где-то далеко сейчас. Во всяком случае, не на дороге к замку Маур.

Мастер Фейт снова рассеяно прикоснулся к булавке в виде ящерки на воротнике, и волшебница не выдержала:

— Еще один подарок? — вопрос получился излишне резким отнюдь не потому, что она испытывала к спутнику неприязнь, наоборот: Рузанна усиленно боролась с симпатией, возникшей едва ли не с первого момента знакомства, напоминая себе не расслабляться. Может быть, сам он именно такой, каким кажется, но дочь у него темная, и он должен знать, кто ее обучает! Это вам не шуточки про пиратов, а в лучшем случае сознательное укрывательство черного мага.

— Да. Ингер приколола, — при упоминании о девочке черные глаза засветились мягким теплом, а поле пошло нежными переливами, — Я ведь ее первый раз так надолго оставил… вообще оставил. Хотя она сейчас у друзей, но… — Фейт очнулся и замолчал, кажется, смутившись от собственной откровенности.

Обескураженная Рузанна больше его не трогала, поспешно перестроив зрение на обычное. Ей тоже было неловко, что он выдал свое волнение, беспокойство за дочь, — определенно, искренние и не наигранные. А к образу доктора Фейта добавился новый штрих: куда бы не делась его жена, и чтобы он не скрывал, но мужчина, один воспитывавший ребенка (детей — у него же еще и сын есть, который только что женился), — достоин самого глубокого уважения. Заметно, что Ингер ни в чем не нуждается, буквально обожает отца, а ведь дети всегда чувствуют, если заботой и вниманием их одаривают лишь по обязанности. Это Рузанна прекрасно помнила по себе. Так что, предполагать, что за скромными семейными и служебными подвигами, доктор Фейт прячет какие-нибудь темные делишки, было попросту нелепо, — самой изощренной логики не хватало, чтобы подкрепить подобные домыслы.

Значит, приходится возвращаться к тому с чего начали, и разговор о темном даре девочки предстоит весьма и весьма трудный. Рузанна предпочла оставить его на самое дальнее будущее: после окончания Похода. Почему-то, несмотря на достаточные основания, очень не хотелось возбуждать стандартное расследование, пугать Ингер и настраивать против себя ее отца. В конце концов, она же ее не за боевым заклятием застала! Зачем озлоблять людей, если есть более мирные способы разрешения возникших вопросов? Рузанна наконец успокоилась и перестала бросать на врача пристальные взгляды, сосредоточившись целиком на пути.

Рузанна с благодарностью приняла протянутую ей кружку, распространявшую вокруг восхитительнийший аромат, и улыбнулась. Просмаковав остуженный простеньким заклинанием напиток, перечислила:

— Утиная лапка, красный вьюн, чариш и… нет, не знаю!

— Хан, — подсказал доктор Фейт, присаживаясь напротив.

— Это же сорняк?

— Луговой хан. Если правильно высушить молодые метелки, то он обладает тонизирующим свойством. Как раз то, что вам надо сейчас.

Рузанна не стала отрицать очевидное, просто сделала еще один глоток. Для любого сведущего либо наблюдательного человека не составляло труда сделать вывод, что она не привычна к путешествиям такого рода и Походам. Может она и член Совета, но вдали от кабинетов и переговорных действительно чувствовала себя не в своей тарелке. Не говоря уж о том, что никакая магия не может в полной мере компенсировать отсутствие привычных удобств и накапливающуюся усталость! Рузанне оставалось только делать хорошую мину при плохой игре — лучше прослыть эксцентричной чародейкой, у которой семь пятниц на неделе, чем изнеженным недоразумением и избалованной растяпой.

Если отбросить раздражение, приходилось признать, что мастер Фейт держался с ней в высшей степени дипломатично, к тому же выступая связующим звеном между волшебницей и отрядом. Волей обстоятельств магессе даже не пришлось прикладывать каких-либо целенаправленных усилий, чтобы сблизиться с загадочным лекарем. Понятно, что в силу своего положения оба не были на короткой ноге с рядовыми вояками, хотя врач держал себя просто, без подчеркнутого превосходства, которое часто встречается у людей, оказавшихся в окружении тех, кто проигрывает им в воспитании, образованности либо происхождении. Рузанна представить не могла, чтобы он вдруг начал проявлять заносчивость и высокомерие!

Герой Конрад предпочитал общество рейдеров, которые были ему гораздо ближе по жизненному опыту. С немалым удивлением леди Рузанна вскоре заметила, что даже он вольно или не вольно больше обсуждает сколько-нибудь значительные вопросы с рассудительно-спокойным доктором, нежели с ней: было в том нечто, что притягивало к себе, некое отчетливое ощущение внутренней силы…

Молодая женщина с удивлением притормозила свои мысли, постепенно приобретающие несколько неожиданное и обычно не свойственное им направление, и задумалась. Как там говорил Римус? Гормоны? Нет, Фейт и впрямь нравится ей как человек, и он вполне привлекательный мужчина, но роман? Увольте! Подытожив свои рассуждения, Рузанна спокойно продолжила разговор.

— Вы хорошо разбираетесь в травах.

— Я же не только оперирую, — усмехнулся Фейт, тоже к своему удивлению чувствовавший к светлой волшебнице что-то вроде дружеской симпатии, — а о хане мне еще мать рассказывала…

Да, конечно, эльфы лучшие специалисты в свойствах растений.

— Кажется, нужно было брать с запасом!

— Да уж, и рецептик мне запишите, — она охотно поддержала шутливый тон, но лекарь уже посерьезнел.

— Если я правильно понял ваши пояснения, то нам вскоре предстоит иметь дело с классическим некромантом?

— Да. По нашим данным, у него есть небольшой отряд лихой вольницы, но земли троих соседей Азар подчинил себе именно используя духов и неупокоеных. Семьи прежних хозяев исчезли, предположительно они были использованы для ритуалов…

Доктор Фейт молчал, глядя в огонь: наверняка исчезли не только семьи прежних владельцев. Что он думал об использовании неупокоенных в качестве ударной силы, он благоразумно не стал распространяться. Конечно, с одной стороны, мертвецам деньги не к чему, в еде, воде, отдыхе они не нуждаются, но к сколько-нибудь эффективному использованию в бою — совершенно не пригодны, а превратить обычного ходячего покойника в полноценного упыря не так-то просто, да и сил требует куда как больше. Повелевание духами — тем более. Даже странно, что колдун попал в поле зрения Совета так поздно: после установления в своих владениях своеобразного 'налога' в виде молодых юношей и девушек. Для чего — пояснять не требовалось. Белые склонны преувеличивать, но пока он с ними был вполне солидарен, и владелец замка Маур интересовал его чрезвычайно.

Одна за одной пошли деревни, — южная земля плодородная, много не надо, чтобы кормиться, — но чем ближе к замку, тем более усугублялось гнетущее тягостное ощущение. Рузанна держалась молча, хотя порадоваться было не чему, даже доктор Фейт стал несколько более обычного задумчив и хмур. Однако первым не выдержал Конрад.

— Какого…, - бушевал он в очередном селении, — Скоты! Да они такие же твари, продавшие душу темному! Погодите, я еще наведу здесь порядок!

Рузанна поморщилась, но не успела придумать соответствующую отповедь: против обыкновения в события прямо вмешался доктор Фейт

— Они просто боятся, — нейтральным тоном заметил он, ни на кого не глядя.

— Боятся? — заинтересовалась Рузанна его трактовкой более чем прохладной встречи отряда местными.

— Во-первых, они боятся, что вы им не заплатите… Разве долг требует оплаты? И разве не долг каждого человека способствовать утверждению Света и всеобщей справедливости? — врач все-таки поднял взгляд от покосившегося дрына, служившего опорой плетню, и в черных глазах мелькнуло узнавание, пополам с тоской, — Отряды приходят и уходят, независимо от цвета, а им надо платить сюзерену, не важно относится ли он к великим Силам. Надо платить общинную пошлину. Или отрабатывать. А у таких людей свободная монета водится редко… Как и свободное время.

Доктор Фейт смотрел куда-то вдаль поверх голов.

— Во-вторых, они боятся именно вас. Белый отряд — черные территории… Чем обернется зачистка, после того, как вы займете замок? А в-третьих, они боятся своего нынешнего господина! Простите, но они не уверены в нашей победе и боятся кары, которая может последовать за радушный прием…

— И что же вы предлагаете? — скептически выскался Конрад, отвернувшись от ненавидящего взгляда одной из крестьянок.

— Я? Вы не ошиблись? — переспросил Фейт, — Конрад из Химринга, разве не вы будущий князь?! Разве не вам решать?

Герой удалился, буркнув что-то мало вразумительное. Оставив себе заметку, Рузанна настигла готовую жертву на привале.

— Вы так уверенно рассуждаете…

— Я рассуждаю так, потому что имею право! — за все знакомство, господин доктор впервые утратил спокойствие.

— Я знаю о вашем праве! Знаю, что ваша дочь принадлежит темной стороне!

— И?! Вы сожжете ее сейчас, или подождете до какого-то определенного возраста?!

Рузанна отшатнулась и вцепилась в с трудом достигнутую в полевых условиях прическу.

— Я — не хочу никого сжигать!! Я не могу… и не хочу осуждать вас за любовь к дочери… Но вы достаточно сведущи в этой сфере, чтобы понять! И вы продолжаете ее учить!! — догадка обрела форму.

— Вы знаете, зачем!!! Чтобы она никогда не смогла навредить по незнанию! — в непроглядной мгле снова мелькнула тень, — И чтобы могла постоять за себя.

— Я… понимаю… Я действительно понимаю вас! — Рузанна приблизилась вплотную к его лицу, ищуще вглядываясь в сочетание черт и выражение глаз, — И уж точно не мне вас судить… Но!

А потом они смотрели друг другу в глаза, и это было гораздо больше, чем нелепые слова. Рузанна отвернулась, пряча свои переживания, а мастер Фейт резко поднялся и шел, пока костры не исчезли из вида…

Им так повезло… Волшебные штучки белой ведьмы оставались начеку, но один из ее сопровождающих, точно высокого ранга, все шел от бивуаков во тьму. Они подождали, пока человек остановится почти на самом гребне глубокого оврага, а потом…

Скорость — не главное, но одно из основных преимуществ вампира. А теперь: черно-белый оттиск ночи, и тонкая фигура удобной жертвы на краю…

А в следующую секунду вампир оказывается лицом к лицу с человеком и вынужден ощутить неумолимо сжавшие горло невидимые когти. Его напарник валялся между ним и несостоявшейся жертвой, плотно спеленутый Нитями, и не делая попыток подняться.

И не приходилось сомневаться, что при любом неверном движении невидимая длань перервет горло… Глядя в бездонно-черные глаза человека, вампир медленно качнулся назад, отступая, и вниз — опускаясь на колени и признавая поражение.

— Лорд…

Придирчивый взгляд был холоден и тяжел, как могильная земля на груди.

— Лорд, — Авель наконец смог справиться со сведенными спазмом связками, — простите, лорд, мы не знали, что маг Азар вам не угоден…

Жалкий лепет замер сам собой: какое дело Владыке Изначальной Башни до того, что ты там знал?! Тем более после того, как они осмелились его не узнать и на него напасть… Более боевитый собрат неуверенно поднялся и тоже замер в ожидании заслуженного приговора. Они — Дети ночи, они не могут не чувствовать своего господина…

— Как он вас нашел? — равнодушное любопытство.

— Он… провел ритуал призвания… — стыдно-то как!!!

Черный лорд выгнул бровь, — как показалось, немного издевательски. Если бы стыд жег как солнце, от вампира давно осталась бы кучка пепла, даже несмотря на то, что он высший…

— Я… был очень голоден, лорд… — очередные жалобные оправдания показались убогими даже ему самому.

— Азар хорошо вам платит?

— Да…

Седой лорд кивнул каким-то своим мыслям, и не торопился ими делиться.

— Лорд… — робко нарушил затянувшуюся паузу вампир, — Позвольте нам умереть самим…

Разумеется, Авель знал, что не заслуживает такой чести, но может быть Владыке просто недосуг…

— Самим? — Владыка изволил выказать немного удивления и оглядел стоявшего перед ним на коленях вампира еще пристальнее. Конечно же, такая невероятная наглость его только позабавила!

Внезапно он обратился к молчавшему до того второму нападающему, который так и застыл в ожидании кары с гордо откинутой головой.

— Как тебя зовут?

— Камилл!

— Я бы советовал вам сию же секунду отбыть туда, где ночи гораздо длиннее южных, — бесстрастно произнес Темный лорд.

Оба вампира, стоя перед ожившей самой страшной легендой, вытаращились на него в немом изумлении, после чего, побледневший Камилл тоже оказался на коленях. Кто-нибудь представляет себе побледневшего вампира? По сравнению с этим цветом меркнет самый белейший снег на солнце!

— Мой лорд… — вытолкнул последний вздох Авель.

— Господин… мы поклялись… — хрипло выдавил Камилл, покорно опуская голову и откидывая волосы с беззащитной шеи.

Авель совершенно по-детски зажмурился: единственный кто имел право требовать от Детей ночи клятву служения, и единственный, кому они имели право ее дать — стоял перед ними.

— Добровольно? — уточнил Властелин.

— Да… — одними синими губами выдавил Камилл, наоборот не отрывая сверкавших исподлобья лихорадочных алых глаз от господина. Лучше не врать тому, кто может движением брови заставить кровь в твоих жилах обратиться в такую муку, которая не снилась смертным и бессмертным!!

То, что он по-прежнему пребывал в образе обычного человека и не торопился с какой-нибудь изощренной пыткой страшило еще больше.

— Идиоты, — со вздохом выдал Владыка Тьмы, досадливо поведя плечами, — Руки!

Оба вампира покорно вытянули руки запястьями вверх: кажется, господин милостив и смерть будет легкой. Авель не смел открыть глаз, но ему показалось, что он услышал хруст кожи, когда левое запястье Камилла прочертил надрез.

— Камилл син Черенн, сега ми… — вампир ощутил, как вначале его разрезанного кровящего запястья коснулись теплые губы, а потом обжигающее прикосновение ко лбу — несмываемой печатью.

— Авель син Черенн, сега ми… — ритуал повторился.

— А теперь идите отсюда! И чтобы я больше вас не видел и не слышал!

Оба вампира не заставили просить себя дважды, оборачиваясь уже в прыжке. Рухнув где-то в горах на первую же попавшуюся проплешину среди камней, Камилл обессилено распростерся на скале. Опустившийся рядом Авель раскачивался из стороны в сторону, как умалишенный, даже не убрав крылья…

Сегодня свершилось невозможное: они напали на Господина Тьмы, предали, и — отделались легким испугом…

Авель поднял голову и увидел, как Камилл потирает лоб, там, где кровь Властелина начертала Печать: они его рабы! Полностью! Худшее из зол: теперь для них существует лишь его воля…

Воля, освобождающая от клятвы и заключающаяся в том, чтобы они не путались под ногами и проваливали к чертям и к дьяволам… Авель тоже коснулся кожи, уже втянувшей в себя драгоценную кровь. Печать будет вечно сиять на ауре нежитя — для любого вампира, эльфа, сильфа, демона, очевидна для магов… До самой смерти Владыки…

— Что будем делать? — Авель, всегда больше любивший уютные человеческие поселения, зябко повел плечами.

— Он же сказал! — раздраженно отозвался Камилл, — мы должны идти на север и уводить клан!

— Про клан речи не шло…

— Ты точно идиот! Хочешь — вернись и уточни! Ты — Великая мать Раинн, чтобы с ним спорить?!

Авель только пристыжено пожал плечами.

Чем они провинились перед Великой Тьмой, что ее Владыка и воплощение им явился?!

Как ни странно, встреча с двумя вампиренышами вернула Дамону самообладание, хотя на душе было тошно. Понятно, что часть жертв шла им, и как они признались, Азар на них не экономил. Но если подумать, то такая участь была еще не самой худшей по сравнению с ритуальным убийством, а многие из их 'оплаты' еще могут быть живы и вполне здоровы: вампиру достаточно отпить крови. Более того, осушить жертву, помнится, считалось дурным тоном — вроде как в приличном обществе облизать пальцы или вылизать тарелку, не говоря уж о том, что от такого количества крови вампир захмелеет и впадет в эйфорию. Другой вопрос, что из-за испытываемой к ним ненависти и страха, обычно куда проще добить жертву и избавиться от тела, чем провоцировать слухи о кровососах, панику и облавы. Опять таки, носферату приходится объединяться в кланы: чем охотится каждому по одиночке выгоднее и безопаснее поделить одну добычу на всех. Кого-то передернет от омерзения после подобных рассуждений, но на самом деле инстинкт выживания развит даже у вампиров.

В свете всего этого, ситуация приобретает несколько другой оттенок: мальчишки (а вампирчикам и сотни лет не было) из бедствующего клана потеряли голову от изобилия и даже принесли Клятву Служения. А ведь это не просто вассальная присяга, соблюдение которой только от совести зависит. Они с Раинн эту штучку долго придумывали, и придумали: ни один вампир ее физически нарушить не может! В лучшем случае с ума сойдет…

Два малолетних придурка! И ведь не зря они перепугались: они о Властелине и думать забыли, а тут он собственной черной персоной, и случись нечто подобное, когда он носил корону — он действительно был бы обязан их убить. Да поизощреннее, — в назидание…

Скольких ты так убил? Не защищаясь, не в гневе, не карая за провинности, а только лишь чтобы подтвердить свою силу, право на власть ради достижения цели?

Дамон горько усмехнулся. На губах стыл вкус чужой крови.

Добренький доктор Фейт… Как не пытайся, а забыть не получится, и обмануть себя не выйдет! Даже жаль иногда, что на свой собственный разум и память он воздействовать не может… Темная половина на то и половина, что тоже твоя, ты сам, часть твоей сути.

И избежать подобных приветов из прошлого невозможно. Это еще были вампиры, то есть существа разумные, и хорошо, что он был один, а дальше? Что если ему упыри-вурдалаки замковые честь отдадут? Дамон представил себе ластящихся к нему на ночном привале гончих, выпрашивающих подачку, осуждающую гримасу на очаровательном личике Светлой леди, и как он отгоняет от нее какого-нибудь особенно расшалившегося 'щеночка'… Угу, смех такой, что впору посмеяться да пойти и самому тихонько утопиться, чтобы ни себя, ни других не мучить!

— Мастер Фейт…

Легка на помине! И он хорош — вампирчиков услышал, а ее не заметил, пока рука не легла на плечо.

— Простите, что напугала… — Рузанна смутилась: от ее голоса и прикосновения лекарь дернулся, как-будто она в него молнией попала, — Опасно отходить так далеко от лагеря… кто знает, каких тварей успел вызвать некромант и как далеко они забредают…

Интересно, а сейчас-то почему у него был такой растерянный вид? Потому что она, — хоть и волшебница, а все же женщина, — охраняет его, такого мудрого и сильного? Рузанне все-таки удалось сдержать улыбку.

— Мастер Фейт, я хочу извиниться, — тихо говорила она, пока они вдвоем шли к кострам, — Вам не о чем беспокоиться. Договор Дамира в силе, и Ингер ничего не угрожает. А от меня — тем более…

— Спасибо. Для меня это главное.

Как всегда, Рузанна совершенно ясно чувствовала, что он говорит правду. И так же ясно ощущала, что за ней стоит нечто большее, чем было произнесено.

И не была уверена, что хочет знать, что именно.

Неожиданно доктор Фейт обнаружил еще один талант: несколько дней подряд он со всем возможным тщанием работал над флейтой, видимо раздобыв необходимое в одной из деревень.

— А вы оказывается очень разносторонний человек, — заметила Рузанна без тени издевки.

Эльфийская музыкальность с незапамятных времен стала притчей во язытцах, даже некоторые магические техники у них были основаны на мелодии и пении. Ничего удивительного, что подобная наследственная склонность проявилась и в нем.

— Кто вас этому научил? — полюбопытствовала волшебница, заворожено наблюдая за уверенными, но осторожными пальцами, колдовавшими над рождающимся скромным незатейливым инструментом.

— Мой наставник. Можно сказать, приемный отец. Он меня многому научил… и не только ремеслу.

Судя по нотке грусти, его наставника уже нет в живых, и Рузанна впервые задалась вопросом, сколько ему может быть лет. Полукровки обычно живут дольше, в отличие от магов не нуждаясь ни в омолаживающих тело эликсирах и мазях, ни в особой ментальной технике. Так что, хоть по нему и не скажешь, но возраст мастера Фейта может приближаться к веку. А он еще и детей завел! Квартероны тоже живут долго, но от старости уже не избавлены. Правда, Ингер же одаренная… Почему-то захотелось, чтобы у этого временами странного и окутанного сплошной пеленой тайн человека было все хорошо. Жалеть его при всем желании не получалось, но седина так просто не осыпает даже самую гордую голову… За этими благими и несколько сентиментальными размышлениями, Рузанна сама не заметила, как уснула глубже некуда.

Господин Фейт устранил последнюю, только ему видимую, занозу, и улыбнулся при виде сладко, ребячливо посапывающей во сне молодой женщины, прижимающей к весьма волнительной груди посох Силы на манер плюшевого медведя или зайца, с которым до сих пор спит Ингер. Да, Походы и ночевки в чистом поле не для нее!

Он сам отнес ее в единственную палатку, аккуратно извлек все шпильки из невообразимого сооружения из густо-медных локонов, которое она полагала прической, и замер, изумляясь себе. С ума потихоньку сходить начинаем? Что-то вроде идеи-фикс о светлых магичках?!

Скользнув в тень и минуя дозорного рейдера, Дамон даже улыбнулся, своим бредовым ассоциациям. Даже если списать на то, что ему нравятся женщины одного типа, то это весьма сомнительно: внешне с его женой они ничуть не похожи, и волосы, хоть и рыжие, но совершенно разного оттенка. А уж о характере и речи не идет! С Гердой это была игра в противостояние, — кто кого перещеголяет. Если она и позволяла о себе заботиться, то только когда он ее после ритуалов 'Радугой' отпаивал или из Тронного зала Башни оттаскивал.

Или она его.

А Рузанна… Не стоит ей пока знать почему ее в Совет взяли: придет время, сама поймет. Силы в ней — не на один десяток магов хватит, а вот сердечко пока живое, не испорченное… Это вам не Рандольф, который и в юном возрасте любую гадюку мог за пояс заткнуть. Идеальный материал: воспитают, натаскают, и получат ее покровители, обеспечившие ей это место, мудрую и прекрасную, великую Белую леди. Под своим чутким незаметным руководством, — преемственность поколений можно понимать по-разному.

Почти бесшумный шелест крыльев заставил Дамона вернуться к реальности. Он добавил еще одну трель, чуть поправил тональность, и на следующем пассаже — впереди опустился серебряный дракон. Он мелко перебрал могучими лапами, улегся, расстелив крылья, и вытянул узкую голову, увенчанную шипастым гребнем, у самых ног человека.

Флейта отозвалась приветствием.

На человека обрушился поток образов, пока его снова не прервала мелодия.

'Ради тебя, Слушающий, мы не тронем людей, но сейчас наши гнезда наконец-то снова полны…'

'Дети всегда священны!' — соглашалась флейта, — 'Пусть будет граница, через которую не смогут пройти к вам… Но и вы не найдете пути сюда'.

'Пусть так…'

Флейта умолкла, но не надолго. Когда она снова подала свой голос среди скал, на держащей ее руке, — плавился перстень. И плавились скалы, плавился воздух, и в дрожащем небе парил серебряный дракон…

Дамон медленно осел на землю, — никаких гор не было и в помине. Флейта сухо хрустнула в сведенных судорогой пальцах, но времени расслабляться не было: чтобы успеть вернуться в лагерь, ему пришлось бежать.

К счастью, всем было не до отлучившегося доктора. Конрад не на шутку сошелся с волшебницей, почувствовавшей ночью нечто враждебное и настаивающей включить ее в развед отряд. Тщательно скрывая усталость, Дамон собрал свои вещи, и был готов, надеясь не столько на себя, сколько на умную лошадь, — что после сворачивания в петлю пространства размером с горный хребет, не окажется в обмороке под копытами.

От переутомления голова не болела, но соображала плохо. Те же сильваны легко водят человека по лесу и веками укрывают свой дом от любопытных или просто случайных глаз, а он только человеческий маг и выложился в ночь, скрывая драконье плато, так что сейчас жалел, что не обзавелся 'Радугой' заранее, — не готовить же ее теперь на глазах у Рузанны. Даже поспать немного нет никакой возможности.

Но разве можно сравнить все эти мелкие неудобства с уникальным шансом, выпадающим лишь избранным счастливчикам — говорить с драконом? Древним непостижимым существом, далеким от всех свар этого замученного мира. Драконы были до людей и до эльфов, им никогда не было дела ни до войн, ни до Сил… а вот до них увы, дело было всем! Подчинить дракона невозможно, а люди им в большинстве своем не интересны. Зато иногда опасны.

Ничего удивительного, люди даже для себя опасны. Дамон за всю свою долгую жизнь только видел драконов, но разговаривать с ним они тогда не стали. В этот раз он тоже не предполагал такой удачи, слушая жалобы и пересуды крестьян, хотя и по другой причине. Нынче за драконов принимали обычно кокатриксов либо вывороток, а иногда и мантикор. Однако безмозглое, хотя живучее потомство плода буйной фантазии некоторых его предшественников на Черном троне, не слетелось бы на пение флейты, пусть даже самой зачарованной. А не попробовать он не мог. Не удержался, как мальчишка…

Решение пришло само, сразу, как только серебряный откликнулся на ноту волшебства в мелодии, и уже не могло быть иным. Мысль Конрада о разделении отряда, чтобы пока основная часть отвлекает внимание штурмом, диверсионная группа пробралась через горы, проникла в замок и разобралась с колдуном, — в общем-то была здравой. Но разве можно так: нахально лезть 'грязными сапогами', с хамской мордой к этому изумительному чуду, — последним истинным Крылатым!

Почему бы не побыть романтиком для разнообразия!

— О чем вы думаете? — поинтересовалась Рузанна, заметив несколько мечтательную улыбку своего спутника.

— О драконах, — честно признался господин Фейт. Еще бы Ингер к ним привести! Если он хоть что-то понял, благодаря этой встрече, то в восторг придет не только девочка, но и сами Крылатые.

Магесса, впрочем, не разделяла его радужного настроения.

— Этой ночью в горах творились очень сильные чары.

— Вот только драконов нам и не хватало! — присоединился к ним озабоченный Конрад.

— Подозреваете, что Азар каким-то образом натравит их нас? — такой вывод был вполне предсказуемым.

— Достаточно просто разозлить. Разумные драконы не питают любви к людям, а если это не они, то тварям вообще все равно, кого рвать…

— Правда, потом ими придется таки заняться, — практично заметил герой.

Как же! В черных глазах господина доктора Рузанне почудилась насмешка. Хоть головой бейся, а вглубь свернутого вокруг драконьих скал пространства — всяческим охочим до славы героям не проникнуть.

К счастью, вскоре благодаря стараниям хозяина замка Маур, Белому отряду пришлось отвлечься от драконов. Нападение десятка наемников не могло доставить сколько-нибудь серьезное беспокойство, даже несмотря на явное ощущение действия враждебных амулетов. Но если маг и постарался снабдить своих людей изысками чародейского искусства, то вот соображение озаботиться приличной экипировкой — ему в голову не забрело.

Сброд остается сбродом, и никакие амулеты тут не помогут. От Рузанны потребовался изящный взмах посохом, — возиться и разбираться, что там за заклятия она не сочла нужным. Конрад справился немногим позже, и нападающие ретировались оставив после себя три трупа. Вмешательство господина Фейта не понадобилось даже в узко медицинском плане.

Однако, стоило принять во внимание, что господин Азар перешел к активным действиям, и не приходилось сомневаться, что за разведкой боем последует нечто более существенное.

Предположения оказались абсолютно верными. Ночь прошла спокойно, зато на следующий день Белый отряд наконец встретил то, что давно ожидалось.

Признаться, увидев ЭТО, ошарашенный Дамон застыл от потрясения, а потом ему пришлось приложить всю свою выдержку и самообладание, чтобы не вывалиться из седла — от хохота. Зрелище того стоило! С точки зрения черного мага, пусть бывшего командующего самой настоящей армией в частности и Властелина вообще. А заодно поведало ему о 'чернокнижнике' больше, чем самый подробный шпионский отчет.

Судя по всему, история владельца замка Маур обещала быть простой и незатейливой до оскомины, как первый опыт графомана. Жил себе отпрыск когда-то княжеского, а теперь основательно обедневшего и захиревшего рода. По поводу чего отпрыск разумеется, испытывал муки и терзания, подкрепляя комплекс неполноценности неудовлетворенными амбициями. Воспитания юноше однозначно не хватало, а однажды и вовсе попала к нему в руки книжица из разряда 'Страшные и ужасные заклинания или пособие для начинающего некроманта', кои в изобилии кропают такие же двинувшиеся рассудком личности. От настоящих магов они отличаются примерно так же, как маньяк-потрошитель от дипломированного хирурга. И энтузиазм совершенно тот же. Только душевнобольной будет наслаждаться, пугая крестьян свитой из упырей и призраков, рискнет приманивать вампиров и требовать от них Клятву, — а попадись ему не голодный парнишка, а кто-нибудь из Старших, это обернулось бы одним из самых изощренных способов самоубийства… Да еще выставит вместо солдат — сотню другую неупокоенных различной степени… э… свежести. Так что первой мыслью между глубокими вздохами, чтобы успокоится, было сожаление по поводу отсутствия уксусной эссенции.

Не понятно, что смешного может быть в целой толпе ходячих покойников? Вообще-то действительно мало чего. Просто зомби никогда не использовались в качестве атакующей силы по той очевидной причине, что своей воли и сознания не имеют, а значит их следует постоянно направлять, координировать и так далее, не имея возможности отвлечься на что-либо иное. Поэтому неупокоенные применялись преимущественно только для акций устрашения или тотальной зачистки территории: подымаешь, впечатываешь приказ уничтожать все, что шевелится, выпускаешь, и то не факт, что подействует — ватага мужичков неробкого десятка бодро и без последствий разделают некротическую дрянь. А еще стоит добавить, что эффективность управления неспокойными покойниками зависит от расстояния между ними и хозяином, которое пропорционально его силам. Судя по разворачивающейся перед глазами остановившегося отряда картине, силенок у Азара было немного, а соображения и того меньше.

На смену неуместному веселью пришли досада и раздражение: для Дамона не составило бы труда вернуть всю эту шушеру в положенное природой состояние, но уж очень не хотелось из-за чужой дурости идти на риск и раскрывать свое инкогнито.

А между тем, ниточки управляющих заклинаний истончились уже до предела, демонстрируя, что в самом ближайшем будущем они окажутся в непосредственной близости от толпы 'диких' зомби голов в двести.

— Он что, все кладбища в округе обчистил?! — изумился Конрад численному перевесу 'противника'.

Рузанна фыркнула, брезгливо передернув плечами.

— Хорошо бы не дать им разбрестись по этой самой округе, — подал голос доктор Фейт.

— Э… мастер, а вы часом нормально видите? Их тут по пятерке на каждого придется.

— Но ведь с нами не просто девчонка-волшебница, а леди Совета, — возразил лекарь, вознагражденный улыбкой польщенной магессы, — И если ударить прямо сейчас, пока они еще двигаются относительно кучно, потом вашим людям не составит труда разобраться с оставшимися.

— Мысль! — Конрад уже раздавал приказания.

Немного подумав, Рузанна решила и здесь действовать прямо, остановив свой выбор на огненной стихии, к тому же превосходно уничтожающей любые чары. После нескольких приглушенных слов и указующего жеста посохом, в сторону нестройных шеренг неупокоенных пронесся кипящий пламенный вал, не оставивший от первых рядов даже горстки пепла и обугливая последние.

— Леди… — встревожено окликнул ее Фейт, пока герой хищно расправлялся с уцелевшими, даже не дожидаясь чтобы огонь угас полностью.

Вцепившаяся обеими руками в посох, женщина медленно обернулась:

— Я кажется перестаралась немного… — еле слышно сообщила она и осела в обмороке на мгновенно подставленные руки господина доктора.

Первым к сознанию пробился терпкий аромат трав. Попытавшись открыть глаза, Рузанна обнаружила, что компресс на лбу частично этому препятствует, и решила пока не настаивать. Проснувшиеся следом чувства поторопились известить хозяйку, что лежать было очень удобно, скорее всего она в своей же палатке, а рядом кто-то есть.

— Мастер Фейт, — уверенно позвала она.

— Спящая красавица проснулась, — он не обманул ожиданий.

— И долго я спала? — Рузанна все же села, ощущая, что действительно, обморок давно перешел в восстанавливающий силы крепкий сон.

— Шесть часов, — доктор Фейт протянул ей чашку.

Молодая женщина отхлебнула настой, и адресовала лекарю удивленный взгляд.

— Вы знаете рецепт? Или…

— Я многое знаю, — уклончиво отозвался врач, — Нет, я не лазил по вашим вещам, а на черном рынке можно достать все.

Он спокойно выдержал ее взгляд, и волшебница отвернулась первая. И на что еще он идет ради дочери? И любопытно, много у него в запасе подобных сюрпризов…

— Надо же, даже рынок бывает черным, — неуклюже перевела на другую тему Рузанна и сделала попытку встать, но замерла в нерешительности.

— Не волнуйтесь, — Фейт правильно понял причину ее заминки, — мы отошли достаточно далеко.

— Да уж! — Рузанна даже не собиралась скрывать своего облегчения, — не гожусь я в экзорцисты и иже с ними. И кажется еще долго буду убежденным вегетарианцем.

Шутка вышла такой же кривой. Мгновенная вспышка памяти обернулась приступом тошноты.

— Простите, — наблюдающие за ней темные глаза приобрели какое-то странное выражение, — Моя вина…

— Вы-то тут причем, — отмахнулась Рузанна, выходя из палатки и жадно хватая остывающий воздух, и пожаловалась, — Не понимаю, как можно получать удовольствие от подобных вещей?! У черных мозг наверное по-другому устроен!

А отошли они и впрямь далеко от места массового сожжения неупокоенных. О! Интересно, ее на носилках волокли или… Она смерила господина доктора заинтересованным взглядом, — больше некому.

— Врядли. Думаю, мозг у них самый обычный. А вот в том, что нам предстоит иметь дело с психически больным, я уверен.

За беседой, в течение которой Рузанне все же удалось впихнуть в себя часть ужина, несмотря на продолжавший преследовать ее запах паленой тухлятины, совсем стемнело. Разленившиеся мысли всячески избегали происшедшего, концентрируясь исключительно вокруг седого лекаря: как у него получается держать себя с ней на покровительственной ноте, полностью игнорируя статус, и в то же время не скатываться к оскорбительно-уничижительному тону, наоборот выказывая искреннее уважение. Хм, забота и внимание и кошке приятны, а рядом с ним почему-то становится так спокойно, что невольно позволяешь себе то, о чем и не помнила уже — расслабиться. С кем она настолько свободно разговаривала и когда в последний раз?

Рузанна встряхнулась: к хорошему привыкаешь быстро, а потом что? Поход вечно не продлится… И внезапно заметила, что объект ее рассуждений давно стоит, глядя в костер и словно прислушиваясь к чему-то далекому. Доктор Фейт поднял голову и твердо распорядился:

— Ставьте барьер понадежнее, леди Рузанна. Кажется, ночка у нас будет веселее дня, — прежде, чем волшебница успела задать хоть один вопрос, потребовать объяснений, он уже шел к герою, — Конрад, подымайте людей, времени…

Договорить он не успел.

В одном Конраду отказать было трудно: людей он подбирать умел и рассудил грамотно, набрав в отряд не идеалистов всяких, готовых жизнь положить за дело добра и справедливости, а такой народ, который любому демону в рожу плюнет просто потому, что он тут не мимо шел, а без пяти минут княжий дружинник.

Сигналом о начале атаки стал резкий вой. Он все набирал и набирал силу, пока не достиг уже самой границы слышимости, и только тогда оборвался, оставив тишину злорадно потирать руками в предвкушении грядущего. Однако на колени падать, умоляя всевышние силы о спасении, никто не торопился. Свора гончих встретила нешуточный отпор, вот только меньше их от этого не становилось.

Не может быть! — думал Дамон, глядя как на него несется, загребая когтистыми лапами штук пять, — Одна, две, свора, но не столько же!! У него в свите меньше было!

Он оглянулся на магессу: сегодня они остались даже без обычного барьера, а времени ставить полноценную защиту вокруг лагеря не было… (Он-то почему так поздно их услышал?!) И Рузанна сделала пожалуй единственное, что могла: вонзив посох в землю, она обратилась к изначальной Силе. Прорывавшиеся гончие визжали, катались по земле, но упорно ползли к волшебнице под пронизывающими лучами чистого света, чтобы миновав границу, где он смешивался с ночью, осыпаться кучкой пепла. Люди предусмотрительно старались держаться в освещенном круге, но учитывая что Рузанна еще не восстановилась после утреннего всплеска, она долго не продержится в трансе.

Успокаивая себя тем, что вроде как дурными предчувствиями он сегодня не маялся, Дамон шагнул из-под защиты в родной мрак, наконец-то отпуская свое сердце биться в полную силу. А заодно творя отводящий глаза знак, чтобы не привлечь к себе внимание отряда даже ненароком. Несколько из ближайших к нему гончих резко вытянули лапы, тормозя, одна от такого маневра покатилась кубарем, а потом — поджав хвост, испарились вспышкой алого пламени. Остальные продолжили наступление…

Неужели?! Дамон остановился, и вовремя распознанная иллюзия пронеслась сквозь него, не причинив даже легкого дискомфорта… Но остальные-то не знают, что это высшая иллюзия, и для них и смерть, и раны вполне реальны!

Снова раздался рвущий уши звук: к лагерю резво плыли сгустки белесого тумана, отсвечивающего зеленовато-болотным… Кажется, противостоящий им некто активировал еще более зловредный артефакт.

Кретин недоразвитый!! Как сам потом с ними справится?!! Это ж надо, — Голодных призвать!!!

— Конрад!!!

Герой невольно вздрогнул, когда рядом из ниоткуда возник мертвенно спокойный доктор Фейт с рапирой в руке.

— Их кто-то направляет! — кивок в сторону, и уже вдогонку, — только амулеты не трогайте!! Нам же хуже будет!

Убедившись, что герой правильно его понял и с четверкой рейдеров направляется в нужном направлении, Дамон снова слился с ночью, а потом, ухватив ближайшую иллюзию и реальную гончую, прежде, чем та успела почуять настоящего хозяина, не сдерживаясь послал по обоим связям свой гнев: амулет, вызывающий гончих скорее всего выжжет полностью, а что до иллюзий — у Конрада теперь не должно возникнуть проблем с захватом мага.

А новая напасть, пожалуй, по силам только ему: даже вспомни Рузанна нужные формулы, ее не хватит… Дамон рванул с шеи ладанку, высвобождая перстень, и стремительно низринулся на иной план бытия, зовя за собой заблудившихся стражей Кромки — тонкой грани между Жизнью и Смертью. Вечно голодных духов, пожирающих заблудшие души, и чересчур настырных некромантов, рискующих туда соваться.

Даже если теперь просто развеять заклятие призыва, уничтожить амулет, притянувший их в мир — сами-то духи останутся здесь…

'Найду, кто их вызвал, убью!' — пообещал себе маг, погружаясь в невесомый серый туман, в то время как его тело осталось лежать на камнях.

Пощечина… Хм?! Сверху льется вода… Холодная!

— Док! Мастер! Вы как, живы? Ну и напугали же вы нас! Мы уж думали, что вас того, съели…

— Подавятся… — хриплый шепот.

Словно только и дожидаясь этого момента, боль взорвала виски. Дамон зашипел, отметив, что разговаривать было не лучшей идеей. Попытка сесть успехом тоже не увенчалась.

— Что, мастер, совсем худо? — в голосе героя явственно слышалось облегчение оттого, что лекарь не только найден после доброго часа розысков, не ранен, но и очнулся все-таки, — Скажите спасибо, что вообще уцелели! Эта ж дрянь на вас всем скопом кинулась! Я чуть-чуть не успел, прежде чем все завертелось… Что это было?

Дамон промолчал. Картина происшедшего понемногу прояснялась: зов приманил к нему духов приграничья, почуявших след, ведущий к их родной реальности, так что в лагере от них никто не пострадал. Однако, переход Голодных на естественный для них уровень бытия и исход из существующей реальности должно быть были весьма эффектными, — герой и остальные посматривали на выжившего после небольшого катаклизма со смесью любопытства, суеверного страха и одновременно сочувствия.

— Вы посидите, я за леди послал… сейчас подойдет.

Дамон содрогнулся, моментально приходя в себя и возвращаясь к действительности.

— Не нужно, — он решительно помотал головой, отчего раннее утро перед глазами вспыхнуло размытыми радужными пятнами, — Мне бы только до моей сумки добраться. А леди и без меня забот хватает…

Он зажимал перстень в кулаке, чтобы его не увидели, но Рузанна наверняка все равно почувствует, не говоря о том, что после незапланированного путешествия на Кромку без всякой подготовки и страховки, а главное, прорыва обратно, при попытке вернуть привычную маскировку, — он с большей долей вероятности просто снова потеряет сознание. Мало того, что раскроет себя, так и окажется в абсолютно беспомощном виде.

— Вот уж верно! Половине отряда сейчас помощь нужна, — продолжал между тем герой, ведя его к лагерю.

А что врач, что целительница — в состоянии 'самим бы кто помог', закончил за героя Дамон.

— Так плохо?

— Могло быть и хуже, — пожал плечами Конрад.

— Я займусь… Вы мага нашли?

— Нашли-нашли, еще насмотритесь… — герой как-то странно фыркнул.

Дамон в это время с облегчением нащупал в кармане футляр и убрал в него перстень. Кивнул бледной Рузанне, отказываясь от помощи, — он едва себя контролирует, так что лучше пока держаться от нее подальше, и поплелся исполнять прямые обязанности доктора Фейта.

Состояние было далеко от сказочного, — как будто вчера он незаметно для себя напился самым омерзительным и крепчайшим поилом, которое только можно представить. В виске вовсю усердствовало раскаленное сверло. Благодушия это не прибавляло, как и пронзительные взгляды светлой, то и дело отзывавшиеся в ноющем затылке многозначительным холодком. Избежать объяснений теперь не получится, хотя обнадеживало то, что он еще не составил компанию пленному горе-чернокнижнику, с гордым видом сидевшему у свежевкопанного столба.

Вот уж кому неудержимо тянуло оборвать не только руки, но и все прочие выступающие части тела! И как мастер Фейт, и как темный лорд Дамон — он уже не помнил, когда в последний раз был зол до такой степени.

Однако… личность пленного оказалась настолько колоритной, что в первую очередь вызывала лишь улыбку. Во-первых, это не мог быть Азар, потому что без всяких иллюзий и ухищрений колдун выглядел всего лет на восемнадцать, то есть минимум в два раза моложе. Во-вторых, амулетов, которых с него сняли, хватило бы на небольшую армию некромантов — если он носил их все, то оставалось только удивляться, как у него еще не сломалась шея и поднимались руки от такого количества. Тощая нескладная фигура была задрапирована в самую настоящую мантию, густо расшитую звездами и всяческими мудреного вида знаками, из-за чего казалась еще более нелепой. Волосы… Это была та сама песня, из которой не выкинешь ни слова! Жесткие, торчащие во все стороны пряди в своей основе имели сорочье беспорядочное чередование черно-белого, а поверху щеголяли самыми невообразимыми оттенками пятен: ядовито-лазурным, густо-зеленым, алым и нежно лиловым…

Тьма милосердная! — изумленно разглядывал его Дамон, — Даже глаза разные!

Правый — светло-карий, левый — зеленый. Дополняя композицию, почти всю щеку украшало пятно: толи лишай какой, толи след от свежего ожога реактивами.

— Тебя как зовут? — вырвалось у него при виде такого чуда.

Колдунчик зыркнул на него исподлобья и нехотя буркнул:

— Сив.

— Сив, в смысле сивый? — хохотнул один из рейдеров, стоявший на страже.

— В смысле Сивилл!! — взвился магеныш.

— Ну-ну! А теперь не дергайся, Сивилл, — и доктор Фейт приступил к осмотру его рук, которые и правда были обожжены почти до кости стараниями одного бывшего Властелина.

— Что здесь происходит?!

О! вот это уже настоящая леди Совета: в голосе металл, в глазах лед, царственная осанка, от Посоха расходятся лучи искрящегося света… Колдуненок дернулся в бесполезной попытке уползти за столб.

— Оказание первой помощи, — не поворачивая головы, констатировал и без того очевидное доктор Фейт.

— Кто дал вам разрешение? — в голосе Рузанны не осталось и следа приязни и расположения.

— Для выполнения своего долга, я не нуждаюсь в разрешениях, — так и не поднявшись, он невозмутимо смотрел на нее снизу вверх.

— Этот… — последующее слово магесса пропустила, — черный!

Словно сплюнула.

— Данное обстоятельство должно меня как-то смутить? — доктор Фейт несколько демонстративно выгнул бровь. Он не повысил голоса, но те, кто его знал, услышав подобный тон, понимали, что лучше сразу со всем согласиться и удалиться до более подходящих времен.

— О да! Вас, мастер Фейт, не смущают даже сонмы враждебных духов, явившихся по вашу душу! — с сарказмом бросила Рузанна.

— Как видите, моя душа крепко держится в теле, — лекарь выпрямился, выпуская уже полностью перевязанную ладонь, — Однако пожалуй, вы правы: какой смысл лечить ожог тому, кто не сегодня-завтра и так окажется на костре?

Скованный магеныш втянул в себя воздух и от него хлынула оглушающая волна отчаянной тоски, — закрываться он похоже не умел совсем. Или не хотел, но испуган был по-настоящему.

Рузанна пригвоздила взглядом пятнистую макушку, от чего парень влип в столб.

— Вы абсолютно правы, — отчеканила она, — но прежде, чем определиться с этим…

Она кажется так и не нашла как именно следует обозначить сие более чем необычное существо.

— Я желаю поговорить с вами. Немедленно. Или вы будете отрицать в том необходимость?

— Отнюдь, — чем дальше, тем все более спокойным выглядел Фейт. Как внешне, так и ментально, — Я всецело в вашем распоряжении, леди.

— Вы ничего не желаете объяснить? — поинтересовалась Рузанна, когда они отошли на достаточное расстояние.

— Абсолютно, — хладнокровно отозвался он, оперевшись плечом о дерево, — Тем более, что не совсем понимаю, что вы хотите услышать.

Аура равномерно переливалась морской гладью в мертвый штиль.

— Я хочу услышать от вас правду! Как вы смогли почувствовать гончих раньше меня, обнаружить… мага и справиться с теми странными духами не получив ни царапины, отделавшись легким упадком сил?!

— Я обвиняюсь в том, что остался в живых? — господин Фейт и не думал уступать или оправдываться.

— Не передергивайте! Вы обвиняетесь прежде всего во лжи!

Волшебница уже сделала свой собственный вывод, как бы он ни был ей неприятен, но желала получить не столько прямое ему подтверждение, сколько хотя бы какой-нибудь довод в пользу господина врача. Чтобы он как всегда, со своей неподражаемой улыбкой все объяснил, разложил по полочкам парой фраз, и все стало как обычно. Чтобы не нужно было подозревать в нем врага.

А вместо этого, он словно провоцировал взрыв. Его упорство и независимая небрежная уверенность наперекор всему, откровенно раздражали и злили… После ее импульсивного выпада, черные глаза стали холоднее полярной стужи. Море опрокинулось и потемнело стынущей глубиной, и Рузанна вдруг испугалась, убеждаясь, что знает этого человека меньше малого, а все ее благие намерения — не более чем наивная фантазия забывшейся романтичной дурочки.

Но отступать было поздно, а ситуация срочно требовала прояснения. Кем бы ни был, стоявший перед ней мужчина, — и у него должны быть уязвимые места. Во всяком случае одно, которое она собиралась проверить:

— Ваша дочь…

Штамп про взгляды, которые не могут убить, настолько затаскан, что использовать его уже немножко неприлично. Вот только ощущение от взгляда мастера Фейта, — или как его звали на самом деле, — были совершенно иными: эти глаза убивать точно умели, и волшебница опрометчиво приближалась к самой грани.

— …не желая того, продемонстрировала одно чрезвычайно любопытное умение. Вы знаете какое.

Фейт молчал, не опровергая и не соглашаясь.

— Раз ее всему учите вы, значит, тоже обладаете сходным навыком…

Вместо ответа, лекарь внезапно плотно схлопнул свое поле, перед этим напоказ перебрав несколько вариантов щитов. Пока она не назвала его первого имени, остается шанс, что конфликт не приобретет 'эпических' масштабов, ограничившись этой полянкой. Называться и отрезать все иные варианты развития событий, кроме боя, ему не хотелось совершенно. Так что пусть будет гамбит.

Рузанна вдруг отвернулась с разочарованным вздохом, и впилась в посох так, что обломала пару ногтей.

— Все время вы врали…

В ее голосе было больше усталости и обиды, чем злости, а еще больше — презрения. И Дамон не выдержал.

— Итак, у вас получается, — он язвительно начал развивать заключение, — что я, руководствуясь каким-то зловредным замыслом, энное количество лет лицемерно разыгрываю спектакль под названием 'доктор Фейт'. Подло втираюсь в доверие к волшебнице и проникаю в Белый отряд, чтобы в логове некроманта наконец реализовать свои извращенные, садистские, исключительно темные, отвратительные — и далее по списку — планы! Что ж, поздравляю! Коварные козни раскрыты, и злодей готов получить по заслугам! А теперь по законам жанра, просветите меня под занавес — чего вы от меня еще хотите?

— Ответов! — Рузанна нырнула в пронзительный мрак его глаз, как самоубийца в омут.

Пауза была долгой.

— Давайте попробуем, — он снова развернул поле, и ей не осталось ничего иного, как последовать примеру, делая шаг ближе.

Глаза в глаза. Почти вплотную. Как любовники. Ближе, чем любовники…

И никогда еще маги-враги не сходились так близко, намеренно переплетая и смешивая контуры аур…

— Вы обладаете темным даром?

— Да.

— Сильным?

Ресницы на мгновение падают вниз, и это больше, чем признание.

— Фейт — настоящее имя?

— Настоящее. Но не единственное.

— Почему вы идете с отрядом?

Долгожданная улыбка:

— Потому что вы меня попросили.

— А почему согласились?

— Потому что не мог отказать. И потому что Азара нужно остановить.

И снова повисла долгая-долгая пауза, пока мужчина и женщина тонули друг в друге… К счастью, он очнулся прежде, чем у нее вырвался следующий вопрос.

— Вы довольны? — задал он свой.

— Я вам верю, мастер Фейт.

Рузанна нехотя отвела взгляд, развернулась и медленно пошла к лагерю.

Он — остался один.

Почему? Почему снова и снова она должна решать проблемы, о которых даже не хочет знать? Почему должна принимать решения, принимая так же и сопутствующую им ответственность? Почему только она?! Если бы можно было сейчас переложить все заботы и тревоги на кого-то более мудрого, опытного — Рузанна с удовольствием и облегчением это сделала, ничем не потревожив свою совесть.

Золотой ребенок, — насмехалась она над собой. Знатный род, магический дар, первая ученица, не только сильнейшая, но и талантливая… Ее работы всегда вызывали восторг, после Академии — индивидуальная стажировка, за которой сразу последовало место в Совете, правда, с совещательным голосом пока…

И ведь иногда так выгодно разыгрывать из себя наивность и неопытность, уходя от неудобных ответов! В первый раз, ей удалось это вполне, переложив последующую судьбу юного принца на плечи полагающейся комиссии, готового на такую жертву темного лорда, влюбленной энтузиастки, отца в конце концов!! Умыв руки и считая свой долг исполненным.

Однако сейчас никакой компромисс между высшим служебным долгом и обыкновенным человеческим — был невозможен. Решений могло быть только два, независимо от окончания Похода: либо она ставит в известность Совет о двух темных — латентном и начинающей…

…Темные косы Ингер елозят по спине, пока она тянется на полку за самой красивой миской для любимой кошки… а каждое второе слово об отце. Булавка на воротнике, которую он неизменно перекалывает, меняя сорочку… И эта улыбка, и взгляд — словно весь мир открыт и принадлежит ему, словно он и есть мир…

Даже состоявшийся разговор был уже лишним!

Ты планировала этот Поход, как способ самоутвердится?! Вопрос: в качестве кого? Нет, — приходится признавать, что на роль высокой леди Светлого Совета она не годится! Или наоборот — очень удобна остальным, тем, кто ее продвигал…

Ты все-таки сентиментальная дура! — признала Рузанна.

К счастью, в ее распоряжении находился некто, кто мог компенсировать всяческие терзания совести: пора было наконец переходить к детальному допросу пленного… э… ладно, пусть будет — мага! Внешне деловито и небрежно волшебница окликнула Конрада.

Когда они приблизились, пленный немного подобрался и высоко вздернул такую отличительную деталь своей неординарной внешности, как нос. Правда, впечатление испортили распахнутые в испуге разноцветные глаза и дергающееся движение в сторону. Рузанна кивком обозначила начало допроса и поручила ведущую партию герою — она же не профессиональный следователь!

— Ну, и как ты сказал, тебя зовут? — небрежно поинтересовался Конрад, приступая к действию.

Пойманный чародей молчал. Когда пауза стала уже чересчур долгой, герой лениво продолжил:

— Сив, вроде? Так не пойдет, парень! — Конрад сокрушенно покачал головой, — Ты же не думаешь, что после того, что ты ночью устроил, тебя на все четыре стороны отпустят?

Магеныш прикинул и уныло мотнул своей пятнистой буйной шевелюрой.

— Правильно, — подтвердил герой, — А теперь думай дальше. Чего ты своим молчанием добиться можешь?

Спокойно и даже скучающе, герой начал перечислять известные ему способы добычи от всяческих строптивцев необходимых сведений в полевых антисанитарных условиях, кратко, но емко характеризуя каждый. К концу незамысловатой и содержательной речи, парень сидел белый, как мел: сырой такой, с серо-сиреневым оттенком, судорожно хлопая ресницами. Губы его дрожали и кривились, как будто он из последних стараний сдерживал тошноту.

— Но вообще-то, в таких методах нам нужды нет, — завершил своеобразную лекцию Конрад, и колдунчик с облегчением перевел дух, ежась под своей мантией, — Будет даже лучше, если леди Рузанна попросту прочитает твою яркую бедовую головушку…

Разноцветные глаза сквозь челку — стали размером с плошки: парень точно знал что это такое и с чем его едят.

— Оно тебе надо?

Сивилл поспешно затряс головой, подтверждая, что ему совсем не хочется испытывать на себе ни чрезвычайные методы дознания, ни магическое чтение со всеми его последствиями! Только сказать пока не получалось: горло свело.

— Ну как, Сив?

Парень тяжело сглотнул и кивнул, желания хорохориться у него явно не осталось.

— Не понял. Общаться будем по-хорошему, или ты предпочитаешь леди?

— Не надо… — жалобно выдавил горе-колдун, кидая на волшебницу такой взгляд, как будто это она, а не герой только что расписывала ему что и в какой последовательности можно ломать, что отрезать, что прижигать, и сколько кожаных ленточек получится с одной не самой внушительной спины.

Магеныш обреченно свесил голову, облизнул губы и вдруг торопливо заговорил:

— Не надо, я сам все расскажу! Проведу даже, ловушки покажу… их у замка много, я сам ставил… Даже хозяин всех не знает… Я клятву дам! Кровью подпишусь, честное слово…

Рузанна скривилась: клятва на крови, что еще ожидать от темного! Но удобно, ничего не скажешь: нарушь ее и от ауры останутся одни лохмотья, а в конце — смерть, после долгих мытарств с болезнями. Хорошо хоть она должна даваться добровольно. Только формулировку аккуратно нужно выстроить, — с чего бы колдунчику так охотно на это идти? Неужели из-за того, что чтения боится?

— … только обещайте что вы меня…

Вот мы и добрались до сути!

— Отпустим? — на наглость пленного, посмевшего еще и условия ставить, Рузанна лишь выгнула бровь, и парень осекся.

— Нет… — упавшим голосом тихо закончил он, — что убьете… сразу, не мучая… не на костре…

Честно говоря, ни Конрад, ни Рузанна не нашлись, что ответить на такую странную оплату сотрудничества, а магеныш продолжал уже умоляюще:

— И хозяину до меня добраться не дадите… Он-то меня точно… со всем пристрастием… Не пожалеет времени! Он такое любит… Я же вам нужен, правда! Всех ловушек никто кроме меня не знает, а снимать время потеряете! Только сами меня потом…

Дозапугивались! — Рузанну передернуло, — что пленник ничтоже сумняшеся светлую волшебницу и героя на одну доску с садистом поставил! На сегодня для нее это уже слишком.

Пока она боролась со своим негодованием, вмешался новый голос. Когда подошел Фейт и давно ли он наблюдает за допросом, сказать было трудно. Как и о чем он сейчас думает: теперь, когда ему не надо было скрывать себя, поле было плотно свернуто, ничем не выдавая его чувств, а по бесстрастному лицу — прочесть что-либо было невозможно.

— Хорошо. Даешь клятву провести отряд в замок, чтобы твое действие либо бездействие не повлекло гибели его членов, и я убью тебя сам. Никаких пыток, никакого костра. Быстрый и безболезненный яд. И сам позабочусь, чтобы живым ты к Азару ни при каких случайностях не попал.

— Правда? — зажегшуюся в глазах колдунчика надежду видеть было попросту дико.

— Правда, — твердо пообещал доктор Фейт.

А Рузанна думала, что поразить ее сильнее уже не возможно! Господин врач оказывается полон сюрпризов один изумительнее другого. Он что, в самом деле готов отравить мальчишку как только тот проведет их в замок или убить во время нападения, чтобы тот не достался старшему чернокнижнику?

— Может быть, тогда вы и клятву примете? Тоже сами, — тоном волшебницы можно было резать сталь.

— Брезгуете черным ритуалом замараться? — слегка усмехнулся Фейт.

— Брезгую!

— Настолько, что доверите его мне? — ударение многозначительно пришлось на последнее слово.

Как не обеспокоился Конрад смыслом фраз, но прервать битву взглядов магессы и загадочного лекаря не решился.

— Не стоило идти в Поход именно вам, — внезапно сказал Фейт с какой-то непонятной грустью, — Не волнуйтесь, я приму его клятву. И освобожу потом.

— Весьма признательна! — Рузанна царственно склонила голову и удалилась.

В спину донесся отчетливый вздох облегчения пленного магеныша.

Гады! Все гады! Сивилл не удержался и всхлипнул, когда холодные пальцы сдернули тонкую корочку на щеке.

— Надо быть осторожнее с кислотой. Мог и без глаза остаться, — невозмутимо констатировал врачеватель.

Тебе-то что?!

Но наученный горьким опытом, Сивилл проглотил дерзость, тем более что от мази щеку словно второй раз обдало кислотой.

Плетясь между двумя рейдерами, он уныло спрашивал себя, почему ему все время не везет? То не везет — не везет, а потом ка-а-ак не повезет! Только хреновее — между костром белых и особой камерой его глубоко обожаемой темной светлости — еще не было! И не сбежать даже… Кто, спрашивается, за язык тянул про клятву?! Да и адамантий снять никто не поторопился. И глаз не сводят ни днем, ни ночью, а белая еще и маячок навесила… Зато еще хоть пару деньков поживешь, — пока нужен.

А то можно подумать они бы его с собой взяли! Ага, еще скажи отпустили бы… После допроса, прочитали бы для верности, а потом то, что останется уже и жечь не жалко. Тех, кого хозяин читал, тому потом даже пытать не интересно было: мухе крылья оборвать и то забавнее — жужжит, дергается, а этих только добить и закопать оставалось. Правда хозяин и падали найдет применение…

Сивилл снова поежился под мантией, хотя по жаре уже взмок от пота, и зыркнул исподлобья в ответ на насмешливый взгляд. Да, мантия. Да, выглядит по-дурацки, это он и сам знает! Зато арапник хозяина на раз-два выдерживает! А быть посмешищем ему не привыкать.

— Если ты Азара боишься больше, чем светлых, почему ему служишь? — поддел чародейчика Конрад.

А то его спрашивал кто-нибудь! Сивилл резко мотнул головой, отгоняя непрошенные, настырно лезущие воспоминания, и наткнулся на проницательный взгляд седого лекаря. Этот — хуже всех! Хуже светлой. Так смотрит, словно ему даже читать не надо — и без того, знает про тебя больше, чем ты сам. Страшно.

— Будто у меня выбор есть! Может, в вашу Академию попроситься надо было?! — так, кажется, Сивилла понесло.

Какая разница! Раньше срока не убьют, а перед смертью не надышишься…

— Глядишь, и приняли бы! С распростертыми объятьями! Облобызали бы в уста сахарные… А у хозяина лаборатория… настоящая! Тварь он порядочная, а других нету! Зато у него книги есть…

Все, приплыли — истерика. До чего же умирать не хочется — ни быстро, ни медленно!

Видно сколько от судьбы не бегай, чего не придумывай — она на каждую твою хитрость по-простому ответит, да так что мало не покажется. Ведь считай всю жизнь под смертью ходит, последние шесть лет ей и служит, а еще надеялся на что-то. Врал, хитрил, выворачивался, Азара вылизывал, амулетов с заклинаниями на все случаи запас, насобирал… Все могущества добивался… И где оно сейчас?! Сильно помогло?

Всхлип. Только разреветься не хватало! Картина маслом: черный маг-неудачник, поверженный и побежденный, рыдает у ног прекрасной волшебницы и великого героя, трусливо умоляя о пощаде, — вполне для какого-нибудь заштатного храмчика подойдет. Для агитации. Все польза…

— Сивилл, — врач вдруг оказался прямо перед ним, — Прекрати. У меня успокоительного не предусмотрено.

Сивилл споткнулся — от неожиданности, от какой-то едва уловимой нотки в голосе, — но истерика странным образом схлынула, словно стекла в пыль под ногами.

— Да. У вас только яд, — ровно согласился он.

Страшно-то как! Это кому ж он клятву дал, что б вот так за мгновенье — словом, взглядом… Ладно, хоть обещал, что пытать не даст. Еще б не издевался…

— С волосами у тебя что случилось?

Нет, опять начал.

— Неудачный эксперимент, — буркнул магеныш.

— Судя по тебе, не единственный, — как припечатал. И ведь верно, что самое обидное!

— Амулеты ты делал?

— Да.

— И ловушки сам ставил, — уточнил врач.

— Сам, — Сивилл совсем нахохлился, — а что?

— А то, что судя по всему, мне тебя травить не придется. На каком-нибудь из своих изобретений подорвешься, — обнадежил добрый господин доктор.

Захотелось завыть.

Небо пресветлое! Более жалкого зрелища, чем пленный подручный Азара — просто невозможно представить: кажется, теперь он из особой вредности решил получить тепловой удар. Смешение цветов палитры сумасшедшего художника на его голове повисло сосульками, парень, мокрый как мышь, задыхался под своей несуразной мантией, то и дело украдкой, когда думал, что на него никто не смотрит, оттягивая ворот забинтованными руками. Между прочим, на левой вместо мизинца и безымянного осталось только половина, а еще это чудо оказалось хромым. Так что, Фейт абсолютно прав — колдунчик прежде всего опасен сам для себя, и отличается повышенной склонностью к мазохизму.

Он же и не выдержал первым:

— Сивилл, говоришь, твоему господину нравится причинять страдания другим?

— Да, — настороженно отозвался магеныш.

— Тогда вы с ним нашли друг друга.

Сивилл на такое заявление вытаращился, открывая и закрывая рот в безнадежной попытке придумать ответ, потом начал краснеть.

— Я… я не…

— Ты определенно получаешь удовольствие, делая плохо себе, — оборвал его лепет Фейт, и распорядился, — снимай. До вечера мантия тебе не понадобится.

Колдунчик вцепился в нее, как в самое дорогое сокровище.

— Сивилл, либо ты ее снимаешь сам, либо ее снимаю я. Нам тебя от обмороков откачивать некогда.

Магеныш вздохнул, и нехотя стащил с себя уже порядком потрепанное и запылившееся одеяние.

— А теперь — садись, — сворачивая спорный предмет, Фейт кивнул в сторону своей лошади, — Ну? Ты верхом-то ездить умеешь? Или только магически? Давай, из-за тебя весь отряд задерживается!

Сивилл покорно влез в седло, где и угнездился с выражением вселенской печали.

— Как собака на заборе! — прокомментировал Конрад, но паренек уже даже не попытался сверкать на него глазами, а только ухватился покрепче за луку.

— Сивилл, значит, твой господин рассчитывает добыть себе княжескую корону? — продолжал тормошить его доктор Фейт, ведя гнедую под уздцы.

'Интересно, почему он всегда называет меня по имени? Странно как-то… Но приятно'.

— Те, кто его темную светлость князем не называет, живут ровно столько, насколько умения палача хватит, — безразлично сообщил колдунчик, — Азар считает, что раз Черный принц смог навязать Белым договор, то Совет ослаб. Что Трон что-то планирует, и Властелин скоро вернется, поэтому белым будет не до него. А Великий лорд будет доволен, получив союзника и целую провинцию под свою руку.

Рузанна обратилась во внимание.

— А твой господин не так уж и глуп, — заметил Фейт, и Рузанна увидела, что он слегка передернул плечами, как-будто в досаде, — Или наоборот, чересчур глуп.

— Почему? — в тоне Сивилла проснулся вызов.

— Да потому что! Во-первых, Властелин что, лично ему сообщил, что намерен вернуться? Прости, но очень в этом сомневаюсь! Допустим, Азар угадал верно, и Черный трон что-то замышляет, но ведь эти планы на двести лет вперед могут быть. За такое время Совет вполне с ним справится, не очень при этом стараясь. Во-вторых, допустим, Властелин вернулся, как ты думаешь, что он сделает с тем, кто посмел диктовать ему условия?

Магеныш слушал выводы врача все более растеряно.

— Но союзник…

— Если союзник слаб — он будет только мешать. Если силен — он опасен. Не говоря уж о том, что никаких удельных княжеств в империи быть не должно. Провинции и наместники, которых легко сменить. Так что, буде увенчались бы планы Азара успехом и возникни на его пороге Владыка, 'князь' был бы весьма неприятно удивлен перед смертью. А княжество осталось бы на какого-нибудь командарма, с приказом привести его к покорности законам новой империи в кратчайший срок.

Сивилл молчал, пытаясь уместить в сознании услышанное. Эти рассуждения не оставляли вообще никакой надежды для него, даже как для темного…

— Если не веришь мне, можешь спросить леди. Думаю, ее лекция о тактике Черных владык и Войнах стихий будет еще более познавательна. Так что, малыш, не пытайся играть в игры, в которых ничего не смыслишь.

От этого спокойного предупреждения Сивилла бросило в дрожь: он уже определенно доигрался.

— Стой! Здесь… — магеныш внезапно скатился с седла, рискуя переломать себе вторую ногу. Рузанна и Фейт не сговариваясь переглянулись.

Видели, и видели давно, просто проверяли. Сивилл понуро направился к первой и крайней сигнальной ловушке. Одна радость — ошейник с браслетами на время сняли.

— И это работало? — скептически поинтересовался лекарь после пятой или шестой.

— Работало! — огрызнулся Сивилл, окончательно доведенный насмешками, — Я здесь эльфа поймал!

— Ну, если эльфа… — многозначительно протянул доктор Фейт, кивая на ту, о которой колдунчик, честно говоря, забыл.

Где уж нам, сирым да убогим! — шипел тот сквозь зубы, когда вдруг почувствовал, как сильная рука дернула его за шкирку, отбрасывая далеко назад. Сивилл даже не успел сообразить, что означает соскочившая петля заклятия, бывшего его особой гордостью, а в следующий миг очередная ловушка обернулась настоящим смерчем, и оставалось только вжиматься в землю и молиться, чтобы выставленный Светлой щит выдержал.

— Сила есть — ума не надо, — оценил результат, поднявшийся первым Фейт, когда воздушные вихри улеглись: дорогу и окружающие заросли разворотило на лигу вокруг.

— Да, — присоединился зло отряхивающийся Конрад, — мы явно сюда поторопились! Не сегодня-завтра замок Азару разнес бы любимый помощник.

Волшебница лишь одарила презрительным взглядом.

Может хватит, а? — с тоской спросил про себя Сивилл, чувствуя что на глаза невольно наворачиваются слезы обиды, — Вас-то наверное, не плеткой учили! Если это вообще учением назвать можно: что сам сообразишь тому и рад, только приказы один хлеще другого сыплются…

— Вставай, горе крашеное! Или опять себе что-нибудь повредил?

— Голову он себе повредил! Причем давно! — а это снова герой.

Спелись. Нет, плетка точно лучше! Что б вам Черный мастер на пути попался!

День прошел в трудах и заботах — а именно, распутывании того, что один неугомонный энтузиаст напутал. Следующий день обещал стать последним, явив стены замка Маур эмиссарам Совета. Волшебница и господин доктор сидели у одного костра на привале, как и в самом начале похода, но ощущения были иными, — огонь уже не объединял, а наоборот мерцал между ними зримым барьером.

— Вы чрезвычайно хорошо осведомлены о нравах Владык Черного Трона… — словно вскользь холодно заметила Рузанна. Долго она не решалась начать очередной назревший разговор, но висевшее между ними молчание действовало еще хуже.

— А я все думал, когда же вы спросите, — усмехнулся Фейт.

Он знал, что она услышала его воспитательный момент для темного дарования от и до, и вынесла из него свои выводы, но просто устал уходить от ответов и объяснений. Спроси его кто в этот момент, вы ли это Владыка Дамон, — ответил бы: я, и идите вы все к Вечной Тьме!

— Вот, сейчас.

— Я вообще хорошо знаю историю, — нехотя протянул он.

Рузанна медленно покачала головой, полностью проникаясь поднимающимся в ней ощущением.

— Сколько вам лет? — задала она несколько странный вопрос.

— Много, — признал Фейт, — Сам счет потерял…

— Бросьте, вы же не девица, чтобы кокетничать! — в ней начала просыпаться уже совсем не шуточная злость на все его отговорки и тайны.

Теперь она уже была полностью уверена в своем предположении, каким бы невероятным оно не выглядело первоначально.

— Вы не изучали, вы помните последнюю войну! — яростно обвинила его Рузанна.

— Я бы сказал, слишком хорошо помню… — тот, кто называл себя Фейтом, безотрывно смотрел в огонь.

Невозможно! Как бы твердо не была убеждена Рузанна в верности своих выводов, но его согласное признание ее ошеломило, выбило из колеи. Она пыталась заглянуть в ясные слегка задумчивые черные глаза, в которых вдруг проступила немыслимая усталость.

— Почему… — выдохнула женщина, сама не в состоянии определить, что конкретно имеет в виду, но он кажется, понял.

Новая усмешка:

— Почему? Вы наверное ждете, что я как и этот мальчишка, буду кричать, что у меня не было выбора? Выбор был, — четко означил он, — По большому счету выбор есть всегда. Мой выбор был таким, и сейчас уже поздно сокрушаться, оправдываться и что-то доказывать. В том числе, себе.

Он пожал плечами.

— Почему… — Рузанна и правда хотела понять, почему человек сознательно идет на преступление, причем не на кражу какую-нибудь, даже не на убийство, а на преступление против мира. Да, совсем не лекарем он был на той войне!

— Простите, но на этот вопрос я вам не отвечу.

— Тогда я задам другой вопрос. Зачем это все? — она обвела рукой фигуру доктора Фейта.

— А вы не поняли?

Рузанна отрицательно покачала головой.

— Тогда считайте, чем-то вроде искупления грехов, — мужчина улыбнулся краешком губ.

— Думаете, оно кому-нибудь нужно? — резко бросила волшебница.

— Наверное, мне, — без тени насмешки или позерства ответил он.

Рузанна молчала, даже не пытаясь обдумать сложившуюся ситуацию. Как странно, невозможно, невероятно, немыслимо странно! Страшно даже мысленно назвать, кто сидит напротив нее — не в зале суда, как обвиняемый, не в камере на допросе… (Ты действительно хотела бы видеть его там?)

Он поднял испытующий взгляд, намереваясь что-то сказать или спросить, но тихий стон сквозь зубы их отвлек. Доктор Фейт сразу же встал и отошел к свернувшемуся под своей мантией юноше. Повернул его голову к свету, всмотрелся в расширенные зрачки и не только…

— Сивилл, почему ты не поставил щиты? — негромко спросил он.

— Я… — даже в свете костра было видно, как парень покраснел, — У меня не получилось…

— Ты хоть что-нибудь делать умеешь? — вспылил Фейт.

— Да! Я же маг! — чуть ли не со слезами возмутился магеныш.

Врач удивился:

— Маг? Вот леди Рузанна — маг. А ты — недоразумение! — он решительным шагом вернулся к волшебнице, — Надо снять с него адамантий. Иначе завтра он ничего не сможет.

Рузанна согласно кивнула, и без слов отдала ему ключ, — Фейт, кто бы он ни был, здесь прав, да и колдунчика было уже даже жалко немного. На правду не обижаются: из исследованного ею вороха артефактов, нормальную упорядоченную структуру имела только пара, — к которым он видимо еще не успел применить свои таланты. В остальных не оказалось, пожалуй, ни одной правильной формы.

Лекарь тем временем аккуратно разомкнул на запястьях юноши блокаторы, и Сивилл грустно вздохнул: даже не верилось, что этот человек обещал его убить! Лечить тогда зачем? Руки понятно, — должен же он свои заклятья как-то снимать, а щеку? Ожог саднил и зудел: явно заживает!

Хотя кто их, светлых знает… У них понятия странные: могут и вылечить, что б потом на костер сам взойти мог. Пытать им значит противно, а прочитать, зато приятнее! Сивилл зябко поежился: уж лучше сломанные кости и содранная шкура, чем напрочь стертый рассудок!

— Спи, завтра силы понадобятся, — Фейт отпустил его руку.

Завтра… Завтра они подойдут к замку, и он будет больше не нужен, так что завтра, не зависимо от того, удастся белым справиться с Азаром, или хозяин победит — для него все закончится!

…Ему стало так страшно, что Сивилл едва не окликнул врача, чтобы тот посидел с ним немного. Если хочет, пусть даже смеется и издевается, только бы не оставаться одному в эту последнюю ночь!

Но он промолчал, лишь плотнее завернулся в возвращенную мантию.

Когда он приблизился, Рузанна встала, принимая брезгливо протянутые ей блокаторы, и в это мгновение словно увидела его по-другому.

Вроде бы все тоже самое: тот же внешний вид, те же жесты, манеры, то же ощущение силы, тот же уверенный спокойный взгляд, но она впервые словно увидела его целиком…

И поняла.

И он тоже понял. Но продолжал молча смотреть в глаза.

Завтра, — решила для себя Рузанна, — Пусть все будет завтра. После штурма, как и я собиралась. Штурм определит все…

Что все, она сама внятно определить не могла.

Высокая фигура затянута в черное, и изысканная простота костюма выглядит более впечатляющей, чем самые пышные одеяния…

Волны благородной седины — свободно низверглись на гордые плечи, покрытые черным плотным плащом…

В безмолвном ошеломительном видении есть только два изначальных цвета — черный и белый.

Два лика сущего, две стороны…

Черный шелк и матовая белизна не признающей загара кожи. Бездонная всезнающая мгла взгляда и чистый снег волос…

Таким ты был в своем величии?

Такой ты есть на самом деле?

Не знаю!

Но оказалось, что увидеть тебя таким совсем просто!

Просто нужно знать, как смотреть.

Не хватает только мелкой детали, которая подчеркнула бы контраст, и стала связующим звеном…

Золотого венца?

Они уже стояли под стенами. Очень тихий и бледный до такой степени, что затягивающийся ожог на щеке казался свежим клеймом, Сивилл давно увел за собой Конрада с пятеркой рейдеров к подземному ходу, каковые всегда имеются в любом уважающем себя замке. Рузанна видела, что абсолютно спокойный доктор Фейт передал юноше какой-то кисет: глаза у колдунчика стали совсем несчастные…

Обещанный яд?..

И был бой. Обычный, ничем не приукрашенный, в котором нет времени для громких лозунгов и патетических выкриков. Буднично, и даже местами скучно: ну да, замок штурмуют, ну да, по магу с обеих сторон, — эка невидаль! Щит против фантомов, огненный вал для упырей (а говорила — не сможешь больше!), блок, барьер, таран, волна, смерч… Несколько мгновений для целительских чар тем, кто больше нуждается. И снова — блок, щит, таран в сторону стен, волна…

Странное состояние — на школьном экзамене волнения больше, а здесь как будто не ты… И лишь крохотный кусочек сознания контролирует, что это не тренировка на полигоне или демонстрация практической части кандидатской 'Применение стихийных чар в боевой обстановке в условиях сопряжения и локальной дестабилизации эфира'… Ты о чем вообще думаешь, матушка?!!

…О чем? О ком! О том, что до сих пор наваждением стоит перед внутренним взглядом, не отпуская ни на секунду, увиденный во сне образ. Он. Тот, кто сейчас называет себя Фейтом. Такой, каким Рузанна его никогда не видела наяву, и надеялась никогда не увидеть, каким бы смущающим душу и потрясающим рассудок не был этот облик…

Именно поэтому!

Все время сражения Рузанна ощущала его рядом, даже если не ловила очередной взмах рапиры. Некому было всмотреться и осознать, что не она, волшебница, командовала штурмом, была опорой и средоточием атаки, а обычно весьма скромный врач, не любящий привлекать к себе внимание. И почему-то и в голову не приходило оспорить хотя бы один знак, которым он координировал действие десятников, обращал внимание на ту или иную упущенную деталь, предугадывая и опережая следующий ход противника, и неизменно оказываясь на линии самых сильных ударов.

Зачем ему это? Для чего… — задавалась вопросом Рузанна, сходя с груды щебня, совсем недавно, бывшим участком крепостной стены, — Не понимаю… Не понимаю! Но я спрошу! Обязательно спрошу, прежде чем сообщить обо всем Совету…

Она обернулась на оклик:

— Вы ничего не чувствуете? — доктор Фейт замер с окровавленной рапирой в опущенной руке, снова прислушиваясь, — Что-то не так!

Что-то было очень не так!

Они почти бежали вдвоем туда, где должны были находиться Конрад и Азар, и признаться Рузанна была невероятно рада, что рядом с ней именно этот человек, кем бы он ни был на самом деле, все больше понимая, что ни за что на свете не хотела бы оказаться в сражении его противником. Ему даже не требовалось пользоваться какими-либо чарами, чтобы расчистить путь, и молодая женщина была крайне благодарна, что это он взял на себя.

За одним из последних поворотов они все-таки попали в подобие ловушки, и Рузанна наконец получила возможность увидеть и примерно оценить возможности Фейта в магии. Переход поля был мгновенным. Ему потребовалось не более взмаха ресниц, чтобы темная упругая волна, раскрошив древки и буквально смяв наконечники летящих в них болтов, впечатала в стену стрелявшую шестерку наемников. А он уже развернулся, чтобы отразить залп выскочивших из укрытия за спиной, делая знак волшебнице, чтобы она не задерживалась. Рузанна не заставила его настаивать.

Совсем рядом, за дверями творилось что-то непонятное, и Дамон никак не мог соотнести друг с другом всплески сил и отзвуки заклятий, но судя по мощности вполне возможно, что там активируются какие-нибудь очередные изобретения Сивилла…

Сивилл! Он тряхнул головой и задержался на минуту: кое-кто из наемников, явно принадлежавших вольному братству, были живы и даже не слишком пострадали. Мертвым все равно, а вот с этими еще не так все просто… Жест, — и на лицах осчастливленных пощадой, навсегда отпечаталась метка барона: своего рода клеймо, отсроченная смертная казнь руками бывших подельников — знак раскрытого осведомителя властей, засланца из другой бригады, крысы, шкодничающей у своих… Но все-таки шанс, не добивать же их…

Закончив, Дамон обернулся: Рузанна уже скрылась из вида и, судя по резонансу, она уже начала действовать. Ничего с чем бы она не смогла справиться, не предвиделось по определению, кроме того, там должен был быть герой и его команда, а ему самое время вспомнить, что он-то не герой и не солдат, а врач.

И что он обещал позаботиться об одной ходячей разноцветной неприятности.

Сильнейший магический всплеск, сотрясший весь замок до основания застал его за оказанием первой помощи, бой к этому времени уже утих. Судя по тому, что следом через осыпавшуюся местами кладку главной башни вырвались белые лучи, с Рузанной было все в порядке, и он мог со спокойной душой заняться поисками Сивилла.

Много времени на это не понадобилось: Сивилл сидел на грязных плитах подземного хода, уткнувшись пятнистой лохматой макушкой в колени и зажимая в ладонях кисет. Он не мог не чувствовать творившиеся в замке чары, и не мог не знать, что с его хозяином все кончено. При звуке шагов, он вздрогнул и поднял голову. В скудном свете, проникавшем сквозь проем входа, его лицо казалось неестественно, безжизненно белым, как лист дорогой бумаги.

— Сивилл… — Дамон нахмурился, — Ты же свободен от клятвы.

— Да, — юноша смотрел на него с отчаянной тоской, прикусив дрожащую губу, — Я сейчас… я уже все…

Он дернулся, словно собираясь встать, и резко тряхнул кисетом.

— Одну?

— Да… — Сивилл судорожно сглотнул, поперхнулся и долго кашлял, сжимая горло ладонью.

Дамон присел перед ним, с жалостью глядя на его вздрагивающие руки и плечи. Дыхание юноши замедлялось, он откинулся к стене.

— Правда, не больно… — Сивилл попытался улыбнуться, и у него даже почти получилось.

Дамон медленно кивнул, забирая у него кисет, а потом встал, поднимая на руки. Сивилл не стал спрашивать, куда и зачем тот его несет. Тело наливалось какой-то странной немеющей тяжестью, веки едва держались открытыми, а реальность мерцала и скручивалась, то проявляясь резкой вспышкой, то пропадая на все более долгие паузы. Голову словно подменили на туго смотанный клубок шерсти, даже если бы он хотел, что-то сказать, у него врядли бы получилось. Последний прорыв ясности пришелся на момент, когда врач осторожно устраивал его в корнях какого-то дерева неподалеку от лаза в подземный ход. Он чувствовал, как что-то мягкое оказалось под головой, как его укутывают в порядком истрепанную мантию, и какой-то незначительный отзвук волшебства. Молодая поросль отбрасывала на лицо прохладную тень, перемигиваясь с солнечными зайчиками, и Сивилл вдруг потянулся туда, к небу, осознав, что видит всю эту благодать в последний раз…

— А ведь ты хочешь жить, — задумчиво произнес лекарь, опускаясь рядом.

— Очень! — почти беззвучно всхлипнул юноша, прежде чем его глаза закрылись. Последнее, что он ощутил перед безвременьем, было прикосновение руки, ласково скользившей по волосам.

Прости, мальчик, я не могу взять тебя с собой. Особенно теперь, — Дамон снова провел по спутанным прядям, и под его ладонью яркие пятна осыпались едва заметной опалесцирующей пылью, оставляя после себя естественный цвет. Фейт в последний раз взглянул на лежащего юношу, в несколько минут завершил дело, и поспешил вернуться в замок тем же ходом.