И на всех одна звезда

Часть 2

— Господин Фейт! Следуйте за мной, — это было первое, что услышал Дамон, вошедший в главный зал.

Поднявшаяся ему навстречу Рузанна представляла из себя лед: чистый, искрящийся голубоватой совершенной белизной, воплощенный холод. Он продемонстрировал вежливое удивление подобным тоном. Не то чтобы он ожидал приветственных фанфар или индульгенцию от Совета, но переход от тонко чувствующей понимающей женщины, боевого товарища в каком-то смысле, к официозу и открытой конфронтации — был пожалуй чересчур внезапен.

Честно признаться, он был даже немного растерян: если Рузанна решила в угоду долгу прекратить миндальничать с бывшим Темным Властелином, то хотя бы из соображения личной безопасности и по всем должностным инструкциям, первым делом она должна была шарахнуть по нему чем-нибудь максимально убийственным или парализующим. Ибо его уже давно не рекомендовалось брать живым.

Собственно, если бы не Ингер, не сознание того, что теперь Светлым известно о девочке — он бы исчез немедленно. Дамон точно знал, что Рузанна о них еще не сообщила, и был один самый надежный способ это предотвратить, но — не довольно ли крови и смертей на его совести?..

Зная ее, он не мог проигнорировать шанс убедить, что они не представляют опасности ни для мира в целом, ни для Совета. Он даже готов был поделиться своими намерениями относительно уничтожения Башни, ради того, чтобы Ингер хотя бы оставили детство, дали возможность повзрослеть, войти в полную силу и научиться ей пользоваться. Каким бы ни был этот мир, но ей в нем жить…

— Объяснитесь! Где вы находились и чем занимались! — Рузанна даже не озаботилась простейшей защитой, прежде, чем за ними закрылась дверь ближайшей комнаты, судя по всему, служившей хозяину чем-то вроде… хм! В общем, исключительно для интимных целей.

— Господин Фейт! Потрудитесь хоть раз ответить прямо! Мне надоели ваши недомолвки и секреты! Вы забываете о том, что я в любой момент могу сообщить о вас с дочерью следственному отделу, и как видно, не цените моего доброго к вам расположения! Не заставляйте меня раскаиваться в своей мягкости!

Судя по всему, молодая волшебница была в ярости.

— Я отнеслась к вам прежде всего, как к человеку, несмотря на то, что мы с вами изначально принадлежим к разным сторонам Силы и не вполне имеем возможность располагать собой… Так неужели я не имею права на прямой ответ, каким бы он ни был?

Дамон согласно склонил голову.

— Действительно… Но вас не будет ждать никаких откровений! После того, как мы разошлись, я занялся ранеными — вы можете их опросить, а потом искал Сивилла.

— Нашли? — все еще непримиримо.

— Да.

— И где он?!

— Увы, мальчик не сможет предстать перед светлым судилищем, — Дамон Фейт был более чем серьезен.

— Вы его все-таки отравили! — у Рузанны вышла какая-то непонятная гримаса.

— Я дал ему наркотик, который в очень малых дозах использую для обезболивания. Сивилл принял его сам, до того, как я его нашел. Мне объяснять почему?

— Зачем же вы ему его дали?!

— Я обещал.

Повисла долгая пауза.

— Что еще вы хотите узнать?

Рузанна вдруг обернулась к нему с какой-то растерянной усмешкой:

— Азар сбежал. Я… не могу ничего понять… По всем моим ощущениям, по простейшим расчетам — он далеко не высшего уровня маг! — волшебница села на уютный мягкий пуфик, сжимая свой Посох, — Но каждый раз, когда он слабел, — он пускал в ход какой-то дополнительный источник. А потом активировал амулет… Тот едва не разрушил все вокруг, и я не отслеживаю точку выхода… так что точно могу сказать, что его делал Сивилл… — волшебница нервно улыбнулась, — Жаль, что его нельзя расспросить.

Дамон бросил на нее странный взгляд и согласился:

— Жаль, — он тоже грустно улыбнулся, — И вы определили, что к бегству каким-то образом причастен я?

Рузанна не ответила: ей было неловко, почти стыдно, ведь по-прежнему ни в одном его слове она не чувствовала лжи, но в конце концов, — разве не обязана она проверять все версии! Тем более, когда речь идет о темном…

— Вы все еще так думаете? Но… Если бы я был заинтересован в Азаре, поверьте, — мне бы не понадобился Белый отряд, — Дамон сел рядом и с усилием разжал пальчики на Посохе, — Давайте вместе осмотрим лабораторию и остальной замок. Мне тоже любопытно, что это за такой источник.

Белая волшебница и доктор Фейт вдвоем методично обследовали лабораторию, пытаясь составить хоть какое-то мнение, куда, как и с помощью чего мог переместиться Азар эр Маур из зала, накрытого блокирующим тонкие пути заклинанием, и каких еще сюрпризов следует ожидать от сбежавшего, наверняка находящегося вне себя от злости мага.

Невольно ловя краешком взгляда промельк белого платья рядом или вспыхивающую на солнце рыжую прядь, Дамон не мог избавиться от нелепого чувства 'дежавю': что то и дело ожидает какого-нибудь ехидного комментария в спину вроде тех, на которые была горазда Герда. Случай поязвить она не использовала, пожалуй только на смертном одре, и то лишь потому, что последние дни он держал ее в наведенном сне… Собственно их обоих тогда 'держал' Дамир, — сам маг был едва ли в лучшем состоянии, чем после своего внезапного освобождения Райнартом. Пол года противостояния сорвавшейся с якорей Башне, борьба за жизнь жены и дочери — это тебе не мир завоевывать!

Привычным волевым усилием, Дамон заставил свою память угомониться и затихнуть до более подходящего времени, а появление хмурого сверх меры Конрада, — парня можно понять, прозевал он свою княжескую корону, — оказалось весьма кстати.

— Вот вы где! Док, вы нужны внизу…

О чем речь поняли все трое.

Спускаясь вслед за героем в подвалы, Дамон с искренним равнодушием обогнул пока еще не убранные трупы тех, кто здесь прислуживал: в каком-то смысле им повезло больше, чем имевшим несчастье пройти через их руки.

— Наверное, все-таки стоит леди позвать… — стойкий герой прикрывал нос пропитанным во вражеской крови рукавом.

— Не сюда же! — не отрываясь от дела, мотнул головой Фейт, — Выноси их, ребята…

— Надо бы еще в башне хорошенько посмотреть, — предложил Конрад, — Маркус рассказал, что там у хозяина тоже было под его вкусы организовано…

Первыми они обнаружили по подсказке рослой мужеподобной служанки, — иные здесь долго не тянули, — троих подростков из разряда довольствия для нанятых вампиров. За всеми хлопотами о них просто забыли, и единственным неудобством стало то, что несколько дней им пришлось провести на печенье, фруктах и сладкой мальвазии. Дамон мельком порадовался, что не ошибся в вампирчиках. Опасения вызвал только самый младший: пятнадцатилетний паренек, утонченно красивый, так что можно было с гарантией оставить за ним минимум десяток поколений благородных породистых предков. Мальчик молчал, забившись в угол на полу, и чтобы вокруг не происходило — не реагировал.

— Это Гэрон его… есть тут у нас такая сволочь… Была! — с нескрываемым удовольствием уточнил основательный парень лет шестнадцати, представившийся Брайном, и еще крепче прижал к себе девчушку, с которой еще не сошли синяки, — Он почти всех пробовал… Сука! Он ведь черному вроде брата молочного был.

И снова он подчеркнул последнее слово: не только смакуя упоминание в прошедшем времени, но и постоянно успокаивая прильнувшую к нему девушку.

— А малой еще из благородных…

Доктор Фейт только кивнул — такое он уже видел и понимал, что это значит: здесь нужен квалифицированный маг разума… Если бы у него был хотя бы час свободы!

Следующим испытанием стала последняя любовница Азара в спальне: девица верещала как сошедшая с ума баньши, кусалась и царапалась, когда ее пытались вытащить из-за кровати, и чтобы ее осмотреть пришлось использовать внушение. Затем перешли к личным покоям.

Рузанна все же присоединилась к ним, когда мужчины осматривали нечто, вроде особой, личной лаборатории мага, совмещенной с… камерой пыток, оборудованию которой наверное могла позавидовать сама Черная Башня. О назначении отдельных конструкций, буквально сочившихся магией, приходилось только догадываться.

— Что-то это подозрительно… — ни к кому не обращаясь заметил Фейт, осматривая низкую дверцу в дальней стене.

Вошедшая Рузанна прищурилась, сплела пальцы в нужном знаке, — 'волна' сгустила воздух, докатилась до двери и… И ничего. Светлая и темный одновременно нахмурились.

— Если есть дверь, должен быть ключ, — глубокомысленно сообщил Конрад, роясь по стеллажам и столам.

Молодая женщина собралась ему помочь, увидела ЧТО там лежит и самым не представительным образом взвизгнула, шарахнувшись в сторону.

'Спокойно! Это от неожиданности! Как горничная при виде мыши!' — лишь слегка бледная, Рузанна вернулась к лекарю, — 'Ты что, вазочку с ландышами ожидала увидеть? Он здесь фиалки, наверное, выращивал!!'

— Не понимаю… — Фейт даже не обернулся, полностью поглощенный дверью. Он приник к ней, поглаживая тонкими пальцами и полузакрыв глаза, — Замок ясно, что не простой и настроен на хозяина… Что же там прячется, ну-ка покажи мне…

Волшебница так и не поняла, что именно он сделал, но внезапно створка пошла трещинами, одна из петель лопнула со звоном:

— Есть!

Рузанна стала в позицию, направляя на проход посох, и он распахнул лишившуюся чар дверь… В лицо дохнул жуткий смрад. Посох пронзительно сиял, но почему-то внутрь помещения свет не проникал, словно теряясь. Фейт решительно шагнул через порог, но тут же вернулся за обычным светильником, зачем-то висевшем сбоку от входа. Понятно зачем — когда Рузанна вошла следом за ним, Посох почти совсем угас.

— Что?!! — пожалуй еще никогда она не была настолько удивлена.

— Ничего себе! — проняло даже невозмутимого доктора, — Откуда у него столько?!

Передернув плечами от знакомого неприятного, пробирающего до самого нутра холодка, он коснулся пальцами стены, проверяя свою догадку.

— Адамантий! — получилось хором у обоих.

Рузанна с ощутимым облегчением вышла, зажигая новый светильник, и остановилась на пороге: камера оказалась настолько маленькой, что больше напоминала шкаф, противоположных стен можно было коснуться руками. В свете живого огня стали отчетливо видны металлические листы, которыми были обшиты стены, внутренняя сторона двери и даже потолок клетушки, — в Анкарионе не могли позволить себе оборудовать изоляторы так основательно! Фейт опустил глаза на то, обо что споткнулся… Женщину затошнило. Она привалилась к косяку, согнувшись вдвое, но не сбежала.

Молодец! — отметил Дамон, наклоняясь над узником. Волшебницу можно было понять: опыта у нее немного, а даже он за всю свою долгую и неспокойную жизнь такого не встречал! Узник представлял собой обтянутый кожей скелет, сплошь покрытый ранами различной степени давности, тяжести и происхождения. Ничего, кроме цепей, на нем не было, и пол, пожалуй, единственное, о чем можно было сказать определенно. Дамон скривился и поднял голову.

— Вот ваш источник. Точнее один из них, — он брезгливо сбил из гнезда, переливающийся багровым кристалл размером с грецкий орех и поддал ногой в сторону Рузанны. Руны, вспыхнувшие на креплении в потолке, выгорали с тихим шипением.

— Я о таком только читала, — хрипло произнесла волшебница, с не меньшим отвращением подбирая кристалл через ткань подола.

— Я тоже, — подтвердил темный, — Теперь у вас получится отследить Азара. Идите.

Он кивнул тихо, без стеснения, матерившемуся герою и направился к стеллажу.

— А вы?

— Я задержусь, — отмахнулся Фейт, разыскивая подходящий инструмент.

— Зачем? — удивилась Рузанна, и тут же потупилась, — Да, конечно.

Оставшись один, Дамон снова вошел внутрь и остановился, разглядывая кучку жалкой отвратительной плоти. Бедняга находился в таком состоянии, что испытывать что-либо, кроме гадливости было трудно, но всегда сидевший в нем дух противоречия подталкивал сделать нечто совершенно противоположное тому, о чем подумала Рузанна. К тому же, когда-то он сам находился примерно в таком же положении в Башне, с той лишь разницей, что его хотя бы не пытали. Парня выпили почти полностью, так что Дамон не чувствовал даже слабого проблеска Силы, да и обычное имеющееся у любого живого существа поле едва-едва мерцало. Можно ли его вообще еще спасти? Маг выдохнул и начал сбивать цепи с выгравированными на них рунами anh'mor.

Когда седой доктор со своей ношей появился в зале, отведенной под лазарет, люди потрясенно замолчали.

— Что за…? — один из бывших у него на подхвате солдат обрел таки дар речи.

— Только не вздумаете падать в обморок! Солей у меня нет! — резко отозвался Дамон, чувствуя, что его самого может самым позорным образом стошнить, — тащите сюда стол. Грейте воду, много… Самые большие котлы. Найдите чистые простыни — рвите на полосы. Пошарьте в лаборатории: мне нужен спирт. Весь.

Он с облегчением сгрузил тело на придвинутый к окну стол: весило оно едва ли больше снятых цепей, но прикасаться к нему, а уж тем более держать на руках — было невыносимо противно.

— Где леди?

— Леди отбыла докладывать Совету, — ответил появившийся рейдер Маркус.

Дамон замер на долю секунды: докладывать? О чем именно? Сколько у него осталось времени, прежде чем сюда явятся уже по его голову? И что теперь, бежать? Раз уж начал, надо хоть с этим страдальцем закончить!

Злобно оскалившись лекарь отскабливал с хрупкого тела грязь, попутно проводя первичный осмотр и простейшую дезинфекцию. Черные глаза горели жутким огнем, и окружающие взирали на него со священным трепетом, хотя сам врач через некоторое время уже не видел ничего вокруг. Подсчет был неутешительный. Вообще не понятно, почему несчастный еще дышит. По всему телу ожоги от огня и воды перемежались с рваными и резаными ранами, и это не считая просто кровоподтеков, мелких ссадин, сломанных ребер и чудовищной худобы. Руки — отдельный разговор: пробитые насквозь ладони, многократно переломанные пальцы с содранными или слезающими ногтями, запястья, как щиколотки и шея, не просто сбиты, — изорваны шипами на внутренней стороне оков… Если парень каким-то чудом выживет, еще придется постараться, чтобы не остался калекой! Как же не вовремя Рузанна отбыла! Хотя, она была уверена, что он добьет мученика, видимо несмотря на свои принципы, сочтя что в данном случае смерть для него будет только благом…

Шалишь! Не дам! Узник был настоящим вызовом всем его знаниям.

Дамон взялся за кисет, который забрал у Сивилла и задумался на мгновение: что лучше неизбежный болевой шок, когда он займется ранами всерьез, или риск остановки сердца, которое и так еле-еле бьется, от наркотика. Взвесив за и против, он все-таки выбрал последнее. Завершая первый подготовительный этап, Дамон начал срезать кишевшие паразитами патлы, и — обомлел!

Во-первых, над пленником не только издевались, но и глумились. А во-вторых, это был эльф! Которому срезали кончики ушей, и при этом довольно давно: раны не воспалились и уже зарубцевались — как видно тогда его организм еще мог регенерировать. Что ж, то, что узник оказался из Дивного народа, как-то объясняло живучесть жертвы, но довести эльфа до такого состояния, что его не только невозможно опознать внешне, но и почувствовать отличия на эфирном плане?! Наверное, только сейчас он в полной мере стал отдавать отчет о склонностях сбежавшего колдуна и был бы очень не против с ним встретиться!

Должно быть, это тот эльф, которого поймал Сивилл. Вспомнив о юноше, Дамон помрачнел еще больше: нельзя было его оставлять!

А что делать? Предположим, что Рузанна прониклась к нему расположением в такой степени, что не выдаст Совету, но например этот конкретный эльф, если придет в себя, обнаружив в пределах досягаемости темного, скорее всего сначала снова впадет в беспамятство — от шока, а потом поспешит просветить окружающих на счет доброго доктора.

Нет, судьба определенно решила побить на нем все рекорды по нелепости происходящего! Сначала он штурмует замок чернокнижника в составе Белого отряда и лечит его жертв. Потом белая волшебница упрекает его за то, что он отравил темного магеныша, после чего он помогает ей найти следы сбежавшего преступника. А теперь еще и спасает жизнь… эльфу, который… А что тому еще было здесь делать?

Однако, сказать по чести, Дамон был не просто потрясен, — сражен на повал при виде двух перекрещенных золотистых месяцев на шее своего пациента чуть ниже линии волос.

Сколько веков прошло с тех пор, как он видел такой знак? И кажется, тогда они извели Свору под корень. Свора… Сами-то себя они называли Стражами, но темный эпитет подходил больше их задаче: выслеживать и уничтожать черных и других врагов Великого леса. Ищейки. Фанатики. Значит, они появились вновь…

Вот теперь, парень ты точно выживешь: слишком многое нужно у тебя узнать!

Хотя… новые находки поставили это соображение под сомнение. О! Конечно, что еще может сломить пленника вернее насилия, но судя по повреждениям… Тут уже всякое воображение отказывало! Врач, не прерываясь, был вынужден парой глубоких вздохов подавить очередной приступ тошноты. Вспомнит ли эльф о том, что с ним было? Если вспомнит, сохранит ли рассудок?

А если сохранит — точно наложит на себя руки! Эльфы целомудренны только в легендах и бедной фантазией не страдают, однако это результат скорее скуки и долголетия, нежели страсти. Но если мальчику, которого пока по-прежнему опекает Брайн, пришлось пережить хотя бы половину из того, чему подверг этого беднягу скорее всего тот же самый маньяк Гэрон, обрадованный возможностью включить в свою коллекцию недобровольных любовников экзотику в виде настоящего эльфа, — то не удивительно, что парнишка настолько не в себе. От души пожалев, что не сохранил мерзавцу жизнь в бою, незаслуженно облегчив ему кончину, Дамон попросил своих бледных, с перекошенными лицами, подручных убрать лишнее и отходы, отправляя туда же свои перчатки и одежду.

— Ребята, покараульте.

Вымывшись и переодевшись за ширмой, Дамон вылил себе на руки оставшийся в бутыли спирт и взялся за инструменты. Времени ему понадобилось немало, и к тому моменту, когда перемотанное бинтами тело перекочевало на кровать, и возможное скорое явление Совета по его душу, и сбежавший колдун, и все прочие проблемы и заботы безнадежно проигрывали почти неодолимому желанию упасть рядом.

На всякий случай, не надеясь ни на кого иного, койку себе он попросил организовать здесь же, оставаясь на дежурстве и не испытывая к эльфику уже ничего, кроме жалости. Кто же это только додумался тебя посвятить, мальчик?! Ведь Страж и впрямь оказался почти мальчиком: судя по косточкам переломанного запястья — лет 20, для эльфов это даже не молодость, а подростковый период. Ребенок, ему еще оружие собственное не положено, а какая-то ушастая тварь сподобилась отправить его на задание!

Факт, который говорит сам за себя, — Ищейки к своим безжалостны в не меньшей степени, чем к врагам. Недоброе понимание, что придется всерьез озаботиться Сворой, стало последней четкой мыслью прежде, чем Дамон позволил наконец усталости взять свое.

Прошло несколько дней, и Фейта чрезвычайно интересовал вопрос, куда же подевалась леди Рузанна. Ее отсутствие волновало его все сильнее, даже не смотря на то, что больше никого из светлых так и не появилось. Он допускал, что по какой-либо причине, Рузанна могла не поставить Совет в известность о своих выводах на его счет, и что в данный момент она продолжила ловлю Азара, оставив Конрада 'на хозяйстве' в завоеванном замке, — именно последнее и вызывало беспокойство. Кто знает, не припасены ли у колдуна парочка-другая неприятных сюрпризов, сочетающих в себе его извращенную фантазию и сам по себе чреватый неприятностями, талант его подручного, — а выяснять это оказалось поздно. Он смеялся над нелепым чувством ответственности за нее, но поделать ничего не мог. Дамон представил, как в лучших героических традициях отправляется на поиски чернокнижника ради спасения прекрасной дамы, и признал, что Райнарт прав, — после того, что с ним уже случалось, удивить подобным развитием событий невозможно!

Пока же он занялся тем, что наплевав на осторожность, все-таки стал работать с психикой жертв, начав с Клея, который теперь хотя бы разговаривал. Подопечный эльфенок-Страж представлял из себя одну сплошную заботу, так что уехать доктор Фейт все равно себе позволить не мог. Эльфик был практически безнадежен, но он по крайней мере врач, а даже без такой отнюдь не чудодейственной помощи, у парнишки вообще не оставалось шансов.

Признаться, Дамон уже рассматривал вариант уловить его уходящую душу и допросить во всех подробностях либо просто считать память. Хотя чисто технически это как раз было бы совсем не просто и весьма неприятно, зато утаить что-либо у пойманного духа не получится. Мысль о ритуале Дамону откровенно претила: может, юный эльф и был фанатиком-Стражем, отличившимся на этом поприще, за что и заработавшим раннее посвящение, но над ним уже поизгалялись всеми возможными способами. Не хотелось становиться еще одним в списке его палачей. До такого, он и в худшие свои годы не опускался.

Однако с большой долей вероятности, иного выхода у него не останется: эльфик хоть и приходил в себя изредка, но был настолько истощен, что сил воспринимать что-либо вокруг у него не было. Раны нисколько не заживали, и у организма уже не получалось бороться. Его едва-едва удавалось напоить лекарственными эликсирами и питательным бульоном. Дамон перебрал всех, к кому имело смысл обращаться за помощью в данной ситуации, — выходило, что не к кому. Его собственная Сила, при попытке подпитать тонкие поля, убьет эльфенка вернее ножа по горлу. Появившаяся идея была бредовой, но все-таки это была идея.

Как люди говорят, что дома и стены помогают, то же можно сказать об эльфе в лесу. По распоряжению доктора Фейта, эльфенка отнесли из замка примерно туда же, где он после штурма оставил Сивилла, — очень хорошее место, даже ручей рядом. Сделать перемещением хуже, — его пациенту было уже трудно, к тому же в отсутствие всяческих любопытных взглядов, маг мог без опасений не только осуществить задуманное, но и использовать так не нравившийся ему ритуал из арсенала самых что ни на есть черных высших чар.

Драконья флейта не пережила своего единственного грандиозного волшебства, и на этот раз инструментом оказалась свирель.

Если получится, будет эльфику сувенир, — мужчина улыбнулся слегка. Чтобы о нем, Владыке Башни Дамоне Темном, не думали, но в целом к эльфам он неприязни не испытывал. Только к отдельным представителям. К тому же, слишком долго он учил себя жить без ненависти, учил верить, что это возможно, заставлял вспоминать то, что могло в этом убедить…

Слишком долго! Чтобы сейчас снова отбросить себя назад, выжав из этого мальчика всю имеющуюся информацию, и лишить его не только шанса на жизнь, но и покоя в посмертии.

На этой мысли он поднес к губам незатейливый инструмент, и свирель с грустью вздохнула, пробуя голос. Она задумалась, перебрала несколько нот, и начала песнь.

Лес тихо выдохнул в ответ.

Свирель спрашивала. Свирель звала. Свирель была угасающим солнцем и зажигающейся ночью. Свирель была лесом: теплой землей в норах… Ковром листьев, игл, травы, грибниц, стволами — стремящимися к светилу… Свирель была жизнью, которую редко кому дано почувствовать… Жаждой жизни.

Свирель была!

Она звала, увлекала за собой в переплетение звуков и чувств. Она ничего не брала себе, она приглашала войти, вслушаться, стать чем-то иным…

Май давно миновал, но вдруг распустился папоротник. Робко, словно испрашивая позволения, зазвучали рожки и дудки сильванов. Рассыпался ворохом брызг систр кэльпи. Встрепенулись, не успевшие заснуть птицы, и воздушные фейри — закружили хоровод над поляной, извержением искр торжествующего алегро…

Неповторимо!

Пожелай совершить подобное еще раз — не выйдет! Это знаешь точно!

Дамон Фейт стоял на коленях посреди ночи и спрашивал себя: почему истинная, совершенная, невыразимая красота мира открылась ему только сейчас?! И свирель скорбела о том, чего никогда никому не будет дано, ибо оно слишком велико для мелочного рассудка…

И была ночь. И впервые Тьма стала ласковой матерью, открывшей объятья заблудшему сыну.

И был рассвет. И впервые сияние Света стало торжеством Истины.

И был рассвет…

Несмотря на внешнее, так восхищающее всех изящество, иногда переходящее в видимую хрупкость, эльфы очень выносливы. Диниэр, на свою беду, получил возможность убедиться в этом сполна.

В отличие от своих сверстников и большинства старших сородичей, он знал о черных колдунах гораздо больше туманных фраз в сказаниях о 'всяких ужасных вещах', которые они творят со своими пленниками, и даже держал некоторые пыточные инструменты в руках. Он — Страж, он обязан досконально изучить, с чем он борется.

Но одно дело на зубок знать теорию, а совсем другое — испытать на себе практику. До того, как он оказался в качестве опытного материала у спятившего чернокнижника и его не менее безумного подручного, он даже не представлял, сколько оттенков и градаций может иметь такое обычное чувство как боль.

Пока она еще не заполнила его целиком, Диниэр пытался найти выход. Движимый чувством долга, которым привык заменять почти все остальные, и здоровой жаждой мести за унижение, он пытался просчитать варианты, найти способ даже не для спасения, но выполнения своей первой самостоятельной операции. Нужно же как-то реабилитировать себя после плена! У его еще хватало характера на досаду, что он так и не смог понять принцип работы и активации ловушки, благодаря которой очутился в положении жертвы, а не карающего зло палладина.

Вскоре Диниэр осознал, насколько наивным он был на самом деле. Можно было сказать, что он продержался недолго, но в таких условиях понятия 'быстро' и 'долго' — весьма относительны. Его гордость, его выдержка, которой он щеголял, его мужество, все, что он собой представлял — оказалось разбито вдребезги, как пивная кружка забулдыгой-пропойцей. Даже вера в милосердие и справедливость, в светлую сторону оставила его — о какой вере может идти речь, когда в мире есть место такому гнусному насилию? А его мучители смотрели в заплаканные глаза и смеялись.

Он изучал особую технику, позволяющую волевым усилием остановить свое сердце, но все попытки окончились неудачей: когда он еще был способен на это, в глубине души Диниэр все еще слишком хотел жить, а когда он больше всего на свете захотел умереть — у него уже не оставалось сил ни на какие техники…

Сон был необыкновенно ярким и живым. К нему в камеру врывались Стражи во главе с самим Высоким и освобождали, и дальше все становилось хорошо. Рядом отец, который не смотрит на него так холодно как обычно… Конечно, он ругает его за провал, но затем обязательно жалеет и утешает. А потом его отвозят домой, и там ему тоже все рады… Диниэр лежал на полу и плакал, понимая, что сломался окончательно и готов на все ради избавления от мук.

И понимал, что спасение невозможно — никто и ничто не поможет ему, — поэтому последней его надеждой оставалось то, что палачи не щадили его. Ему не вынести долго, но… когда же ему будет наконец позволено умереть?! Каждая минута, отделяющая его от вечности, означала лишь продолжение пытки.

Именно боль, как ни странно, стала его спасением, погружая в блаженное ничто вне течения времени и обстоятельств пространства. Он уходил в него все глубже и оставался все дольше…

Возвращение его оглушило: как будто чья-то рука выдернула обратно из мягкой засасывающей глубины, и он остался лежать, распластанный по реальности резко отступившим беспамятством, — как зазевавшаяся рыбешка отливом.

Первым осознанным ощущением стало то, что почему-то было легко дышать. Диниэр бездумно наслаждался этим необычным восхитительным чувством, когда чье-то присутствие рядом его встревожило. Веки дрогнули, нехотя приоткрываясь, — а в следующий момент васильковые, безусловно прекрасные, глаза распахнулись во всю ширь, и их затопил безотчетный ужас. Он дернулся в неконтролируемом стремлении оказаться как можно дальше от новой опасности в лице седого черноглазого темного. Диниэр пытался отползти, но был слишком слаб — искалеченные пальцы едва скребли одеяло, голова беспомощно запрокинулась, рот был открыт, хотя с искривленных дрожащих губ не сорвалось ни звука.

Когда темный протянул руку, чтобы коснутся раненого, тот попросту потерял сознание, оправдывая худшие прогнозы.

Сдержав сокрушенный вздох, доктор Фейт все же дотронулся до висков своего пациента, заставив обморок смениться на глубокий сон без сновидений. В реакции эльфенка, после того, что с ним сотворили, не было ничего странного, и по-хорошему, следовало избавить его от новых потрясений, вызванных своим присутствием.

К тому же, по зрелому размышлению разве не разумнее было не соваться в этот узел проблем? Не открывать себя хотя бы сейчас, рискуя Ингер, а Дамира он уже предупредил о Стражах… Фейт рассеяно барабанил пальцами по окну.

Можно было возвращаться в Тарешт: Конраду пришло сообщение из Анкариона, что отныне земли, подчинявшиеся хозяину Маура, принадлежат ему, хотя и без титула князя и за исключением поместий, у которых выжили наследники, вроде того же Клея. Поход можно было считать оконченным, и следовало что-то решить с Рузанной, в настоящее время организующей розыски сбежавшего колдуна. Ему даже не нужно было тратить время на долгую дорогу, воспользовавшись тонкими Путями, и уже сегодня вечером он был бы вместе с дочерью… Как всегда, при мысли о девочке в черных глазах появилась улыбка: до сих пор иногда не верилось, что это чудо случилось с ним, что он имеет отношение к его появлению, что в жизни может быть такое счастье, когда маленький ураган виснет на нем с собственническим 'папка'…

Так почему он еще здесь?

Причина задержки пошевелилась и слабо застонала: тоже хорошо, до того, как лекарь попробовал на нем свои неврачебные умения, эльфенок даже стонать не мог.

Эльфик все еще был плох, но врач был уверен, что матушка Дана и Люси, подружка Брайна, которую та взяла в помощницы — в точности следовали бы оставленным инструкциям, и выходили бы больного, как и других, так что его отъезд уже не стал бы катастрофой. Не профессиональная озабоченность, а именно волшебство, случившееся в лесу, точнее его непредвиденные последствия, с которыми теперь волей неволей приходилось разбираться, задерживали Дамона.

Изменить что-либо было уже невозможно, а он до сих пор не вполне осознал суть произошедшего: такого с ним не случалось никогда за всю магическую практику!

Тем более, что ничего особенного случиться не должно было в принципе! Он намеревался всего лишь попробовать притянуть и сконцентрировать природную жизненную энергию, как бы окунуть в нее эльфенка, чтобы недостаток его собственных сил компенсировался родственными.

Определенно, он вошел в транс, причем очень глубокий — ничего удивительного в этом не было. Удивительно было другое: выходило, что состояние транса накрыло его не зависимо от воли: та отступила перед чем-то большим… Когда Дамон снова стал способен воспринимать реальность, то понял, что все еще стоит со свирелью в руках, но судя по положению солнца и просто твердой уверенности, — с восхода прошло довольно много времени. Состояние было какое-то дикое, неузнаваемое…

Нет, дело не в том, что он был обессилен. Как раз наоборот — едва ли не впервые в жизни он был оглушен, попросту опьянен, переполняющей его энергией! Даже после инициации в Башне он свободно впитал и преобразовал полученное, а сейчас сила кипела и бурлила внутри, не желая никуда уходить или успокаиваться. Ощущение было такое, словно вместо крови в жилах вдруг очутилось игристое шампанское…

Постепенно до затуманенного сознания дошла еще одна странность: если сбивающее его с ног изобилие означает, что он вобрал в себя жизненную силу леса — то вместо уютной солнечной полянки должна была остаться уменьшенная копия Пустоши. А между тем в природе царило радостное оживление!

Разумеется, он не только брал силы, но и… Напоминание об инициации снова заявило о себе, и пришлось сделать в рассуждениях следующий шаг, спросив себя: если тогда возникла связь с Башней, то с ЧЕМ связь возникла сейчас?!

Дамон по-прежнему ощущал окружающий лес, как часть себя. И не только лес…

Справиться, отмежеваться от этого искрящегося калейдоскопа удалось мягко сказать не сразу. Сидя на земле и потихоньку приходя в ясное сознание, маг обругал себя: от Сивилла, что ли, заразился безалаберностью и тягой к сомнительным экспериментам? Музыка, это не формулы, с ней работать одновременно и сложнее и проще… Пента-, гекса- и прочим граммам безразлично с каким настроением их чертят, а в песню нужно вкладывать душу, иначе ничего не получится…

Вот он и вложил.

Так, что мир похоже тоже откликнулся в полную меру!

Интересно, все-таки почему лес, ставший проводником и воплощением наполняющей все сущее силы, признал(?) его… Потому что он искренне хотел спасти его дитя больше, нежели любым способом дознаться у эльфенка о Своре? Или элементарно сказалась его основательно разбавленная и всю жизнь молчавшая, проклятая кровь Дивного народа, делающая его тоже чуть ближе к этой связи, чем обычного человека?

Что уж теперь рассуждать! Тем более, что если для него — в сущности, ничего не изменилось, то по эльфику, ради которого все и затевалось, прошедшая ночь ударила беспощадно. Теперь Дамон без проблем мог восстанавливать его истощенную ауру, но если хрупкая психика подростка и сможет оправиться после насилия и пыток, то подобные перипетии сюжета уже врядли вынесет! Детские оправдания 'не специально' — тут не помогут.

Как это могло получится он понимал, — установившаяся связь, естественно была двусторонней, первопричиной и центром ритуала все-таки оставался эльф, личного поля, которое могло бы отторгать воздействие, у него почти не осталось, да и общая кровь наверняка тоже сказалась дополнительным объединяющим фактором… Все это было понятно. А что теперь делать — нет!

Когда-то благодаря ему Раинн стала вампиром. Но она по крайней мере отнеслась к своей новой сущности с энтузиазмом! Здесь же… Сделать эльфа, Стража, главный и единственный долг которого, смысл существования, — борьба с черными, таким же темным?!

Ибо отныне в мире был по крайней мере один самый настоящий черный эльф. По сути, а не по названию практикуемой магии. Можно сказать, натуральный, сиречь — природный, коея его и одарила.

Лежать было очень хорошо, хотя боль никуда не ушла, только притупилась и поблекла. Все равно, адамантий больше не жег его, а лежать в постели было мягко, тепло и удобно, — Диниэр даже удивился, почему раньше не обращал внимания на это простое удовольствие…

Однако больше утешаться было не чем: темный находился рядом. От осознания, что тот до него дотрагивается, от ощущения где именно дотрагивается, — изнутри всплеснулась отчаянная волна паники.

— Тише, тише… — рука успокаивающе провела по лбу, и не менее осторожное касание почувствовало измученное сознание.

Диниэр покорно затих и равнодушно ждал, когда же человек приступит к главному. Он давно понял, что сопротивление бесполезно, а неконтролируемый выброс энергии снова истощил и без того скудные силы. Но вместо продолжения издевательств, вдруг ощутил, как его израненное тело укрыли одеялом. Голову аккуратно приподняли, — Диниэр с удивлением почувствовал, что у самых губ оказался край чашки. Он послушно сделал несколько глотков: ему уже было безразлично даже если это зелье ядовито.

— Вот так… — пробормотал человек, укладывая его обратно, — умница.

От черного почему-то не исходило угрозы, — совсем. Тьма не тянулась щупальцами, опутывая его и высасывая оставшиеся жалкие крохи жизни, и Диниэр решил наконец открыть глаза. Темный сидел рядом, и в его взгляде эльфу почудилось странное неуместное выражение: сочувствие.

'Я брежу…' — проскользнула вялая мысль.

Бред продолжался.

— Не стоит меня бояться, малыш. Я не причиню тебе зла. Никто тебя больше не тронет, — голос был мягок, успокаивая интонациями и звучанием родного 'sin'dar', - Ты свободен, Динэ, ты в безопасности. И я обещаю, что поправишься.

Точно бред. Он просто сошел с ума немножко, а на самом деле сейчас лежит в камере, питая собой крислаллы-накопители в ожидании, когда его мучители решат развлечься снова.

Или это новая особо изощренная пытка — надеждой… Диниэр заплакал.

Мощный поток накрыл его, неся с собой ощущения покоя и безопасности, но эльф лишь жалобно заскулил, тщетно пытаясь сжаться в маленький незаметный комочек. Он думал, что хуже уже не бывает? Бывает! Маг разума… Видимо, черным показалось скучным просто вытянуть из него силы, и вдоволь надругавшись над телом, они решили взяться за душу! Динэ чувствовал чужое присутствие в своем сознании, но был не в том состоянии, чтобы понимать смысл этих действий.

Тем не менее, они достигли результата. Ужас так и не поднялся до прежней степени безумия, дыхание понемногу выровнялось, напряженное тело расслабилось, а затем эльф опять погрузился в сон.

Дамон задержал тонкую худую руку еще на несколько минут, и поднялся, устало поводя плечами. Эльфенок, мягко сказать, не в себе. Бросать его так однозначно нельзя, а что делать, если при виде темного он воет от страха? Разумеется, Дамон не был единственным и неповторимым магом, сведущим в чарах, воздействующих на рассудок и психику. Специалисты имелись и у Светлых, хотя тем они почему-то давались труднее, и конечно у самих эльфов. Вот только передать им Диниэра, со спокойной совестью сняв со своих плеч, говоря откровенно, — немалую обузу, увы не получалось, потому что помощь сородичей эльфенка скорее всего будет заключаться в 'ударе милосердия' или чашке с ядом чтобы избавить товарища от участи жить с искаженной Тьмой сущностью.

Передать Светлым? А почему бы тогда сразу не явиться в Анкарион с подробным отчетом о произошедшем! Единственной возможностью было обратиться к Рузанне, а с ней и так еще оставалось слишком много нерешенных 'но'.

Выбор есть всегда, и он был: просто считать его и дать эльфику чуть большую дозу обезболивающего, чем требуется, или стереть память, прежде чем подбросить белым. Правда, есть риск, что последнее вообще оставит его в состоянии растения, но эльфенка и так здоровым не назовешь, а на фоне всего остального ни смерть, ни сумасшествие никого не удивят по крайней мере… Зато надежно оборвется ведущая к бывшему Темному Владыке ниточка.

Дамон еще раз смерил беспокойно мечущегося Диниэра хмурым взглядом, и направился разыскивать Конрада.

Задуманное было абсолютной авантюрой, чреватой множеством опасных и неприятных поворотов в развитии событий, так что Дамону приходилось снова и снова напоминать себе альтернативу. В конце концов, в сложившейся ситуации есть и его вина: последствия его чар помогли истощенному эльфенку, но лишили возможности искать помощь где-нибудь еще и поставили на положении изгоя среди своих. Не оказалось ли лекарство более страшным, чем болезнь?

Во всяком случае, как отреагирует на известие о своей принадлежности к темной стороне сам Диниэр, гадать не приходилось, и сообщать ему об этом было еще рано. Эльфик шарахался даже от обихаживающей его матушки Даны, а осмотр превращался в настоящее мучение. Очевидно, что он не был способен хоть сколько-нибудь превозмочь паническое недоверие и страх, как бы разительно не изменилось обращение с ним. Сложности увеличивались еще тем, что пока приходилось ограничиваться лишь поверхностным успокаивающим внушением ввиду того, что чем более интенсивным становилось влияние, тем больше возрастала паника, вместо упорядочения — эмоции срывались в хаос. Попытка более сильного ментального воздействия едва не ввела эльфика в кататонию.

Одно хорошо: заговори сейчас Диниэр связно и сообщи, что приложивший столько усилий для его спасения врач — на самом деле жуткий черный маг, то встретил бы только взгляды, полные сочувствия к несчастному, чей рассудок помутился, не выдержав издевательств. Даже Конрад, у которого не могли не вызвать подозрений вечные разбирательства доктора Фейта и светлой леди, как-то оговорился словно признавая его выше любых подозрений:

— Хотелось бы мне, чтобы если что, рядом был такой человек как вы!

— Хотелось бы мне, чтобы всяких 'если что' — не случалось! — устало отозвался Фейт, направляясь к своему главному пациенту. Пожалуй, единственному, кто не был впечатлен настойчивостью врачевателя в его излечении.

Эльфенок не спал, и при его появлении беспомощно вжался в подушки. Взгляд васильковых глаз сделался жалким и умоляющим.

— Динэ, я не буду воздействовать на твой разум, — как всегда мягко и ровно обратился к нему Дамон на 'sin'dar', все же посылая легкую успокаивающую волну, — Но постарайся взять себя в руки. Ты же знаешь, мне необходимо позаботиться о твоих ранах.

Диниэр никак не мог перестать дрожать, хотя честно пытался убедить себя, что темный ничего ему не сделает. До сих пор тот еще ни разу не причинил ему боли намеренно, но унять неумолимо подкатывающую к горлу истерику никак не получалось. К счастью, черный Фейт закончил раньше, чем Динэ перестал хоть сколько-нибудь себя контролировать и начал вырываться, снова разражаясь рыданиями пополам с бессвязными мольбами. Однако поздравить себя с тем, что выдержал процедуру, юный эльф не успел.

— Хорошо, — подвел итоги осмотра Фейт, несмотря на то, что хорошего было мало: куда, спрашивается, делась хваленая эльфийская регенерация? Даже у обычного человека заживало бы быстрее, — Ты уже достаточно окреп, чтобы я мог забрать тебя с собой в Тарешт…

Эльфенок смотрел на него в запредельном ужасе. Так вот в чем дело: маг опасался, что он не вынесет дороги, — и так бы оно и было… Но зачем, для какого нового испытания он ему понадобился?! Слезы все-таки покатились по впалым щекам.

— Отпустите меня… Пожалуйста… Я сделаю все, что хотите… — умоляюще залепетал Диниэр, — пожалуйста… не надо больше…

— Динэ, — оборвал его мужчина, — Я понимаю, что тебе очень трудно доверять мне, но придется попробовать! Я не могу дольше задерживаться в замке Маур, а ты нуждаешься в помощи, чтобы выздороветь и поправиться. И дело в том, что, боюсь, кроме меня, помочь тебе больше некому. Я знаю, что ты видишь во мне, но это не имеет значения. Сейчас я прежде всего врач.

Эльфика по-прежнему трясло, и Дамон добавил уже мягче, но от этого не менее серьезно:

— Я клянусь Изначальной Тьмой, — на эти слова магическая суть отозвалась мгновенной вспышкой, заставив Динэ содрогнуться, — что в Тареште тебя не ожидает новая камера, жертвенный нож или рабская печать!

Борясь с жалостью и надеясь, что горько раскаиваться в своем решении не придется, он оставил растерянного эльфенка всхлипывать в одиночестве, чтобы проверить последние детали перед отъездом.

Растянувшаяся почти вдвое из-за больного, дорога обернулась настоящим кошмаром для обоих. Диниэр все никак не мог хоть сколько-нибудь успокоиться по поводу того, куда и зачем его везут, и Дамон откровенно замучился с ним. Тем более, что теперь уже полностью вся забота об израненном эльфе, который пока даже сесть не мог самостоятельно, легла на лекаря. Выделенная Конрадом для охраны пятерка, прониклась к господину доктору безмерным уважением еще раньше, во время Похода, — тот и в своем ремесле толк понимал, и за оружие знал, как браться, — а сейчас и вовсе готовы были записать его в святые подвижники. Однако пути это обстоятельство нисколько не облегчало.

Правда, как ни странно, поездка даже пошла эльфенку на пользу. Увидев над собой чистое ясное небо вместо каменной кладки, Динэ почти впал в прострацию сначала. Расширенными глазами он вбирал в себя даль горизонта и высокий простор вместо холода стен, не чувствуя, что по щекам опять бегут слезы… В этот раз Дамон не торопился утешать и успокаивать его, слишком хорошо зная, что значит после заточения увидеть небо, солнце, вдохнуть свежий чистый воздух, ощутить прикосновение ветра. Он лишь следил, чтобы эльфенок был устроен на повозке полулежа и мог видеть как можно больше.

Старания принесли плоды, и буквально через пару дней на восковое лицо вернулось хотя бы подобие естественных красок. Казалось, Диниэр всей кожей впитывает в себя солнечный свет, а солнечные зайчики ластятся к нему, как шаловливые котята. Дамон удовлетворенно отметил, что эльфенок определенно начал оживать, но благодушное настроение продлилось недолго.

Доктор Фейт был немало удивлен по утру не обнаружив своего подопечного: куда мог деться больной эльфик, которого еще кормить с ложечки приходилось?

Он и не делся никуда: Диниэр лежал в коридоре и не стесняясь плакал оттого, что не смог даже выползти из деревенского дома, где они ночевали. Когда он почувствовал, что его поднимают, — то зарыдал еще горше. В устремленных на темного глазах плескались, мешаясь между собой, отчаяние, страх, тоска и мольба.

— Не надо… не надо… не надо… не надо… — все, что можно было разобрать между всхлипами.

Врядли бы здесь помогли слова, и Дамон просто погрузил его в сон, хотя подозревал, что именно это постоянное воздействие каким-то образом тормозит естественные процессы восстановления. Потирая ноющий который день висок, он признал, что его решение относительно Диниэра и с самого начала выглядело более, чем сомнительным.

Возможно, жалость к нему не была бы такой острой, если бы речь шла об обычном парнишке, — не важно эльфенке ли, человеке, — но ведь Динэ был Стражем! Среди ищеек Своры впечатлительных слабонервных 'золотых' деток не встречается априори. И обучение куда как суровое и физически, и психологически… Он достаточно в свое время имел дело со Стражами, чтобы знать, о чем говорит.

Эльфенка сломали качественно, и смехотворная попытка побега была продиктована вовсе не осознанным волевым решением, а скорее, почти животным стремлением оказаться подальше от того, кто может причинить боль.

Уже приближаясь к дому госпожи Симиллы по улочкам Тарешта, Дамон грустно спрашивал себя, что мешало ему пойти своей дорогой, бросив беспомощного Диниэра на первого попавшегося? Он не обязан подбирать всех пострадавших от темных чар или опекать поголовно всех черных! Приводя в свой дом эльфа и Стража, не наступает ли он на одни и те же грабли? Не слишком ли заигрался в милосердие?

И именно этот момент выбрала судьба, чтобы преподнести ему еще один не менее неоднозначный 'подарок' в лице худощавого юноши, сидевшего на выступе садовой ограды, при виде которого Дамон впервые в жизни оказался между двумя необыкновенно сильными желаниями: взяться за розги в воспитательных целях и пару раз постучаться головой о ближайшую стену. От безвыходности.

— Мантию куда дел? — Фейт обошелся без приветствий, ограничившись коротким кивком, как будто не было ничего более ожидаемого и естественного, чем считающийся им же убиенным, юный темный колдунчик у него под дверью.

Зато отчаянная решимость на лице паренька сменилась растерянностью, слегка разбавив испуг в разноцветных глазах. Сивилл тоже только нелепо пожал плечами, беспомощно топчась на месте.

— Давно ты здесь?

— Неделю, — промямлил Сивилл, во все глаза глядя на лекаря и его спутников.

Люди Конрада не могли не узнать магеныша, хотя сейчас тот не был завернут по уши в аляповато изукрашенный звездами и символами балахон, а волосы имели естественный цвет. В общем, Сивилл продолжал находить неприятности на голову себе и окружающим!

— Да заходи же! — прикрикнул на него Дамон, пропуская вперед заносивших в дом под неодобрительным взглядом госпожи Симиллы усыпленного эльфенка. Та сразу же углядела, что доктор Фейт вернулся не просто так, а привез с собой одного из пациентов, но ограничилась коротким замечанием:

— Я все приготовлю.

Дамон шагнул за ней, намереваясь объясниться на счет присутствия Диниэра, но не успел, потому что у него на шее с визгом повис маленький смерч, вылетевший из садовых зарослей.

— Папка!! Я страшно-ужасно соскучилась!! Почему ты так редко снился?! — за исключением последнего упрека, это был обычный ребенок наконец-таки увидевший отца. Возможно, разлука и не была очень долгой, но для девочки она показалась вечностью.

— Пришлось, детка, — Дамон механически обнял дочь, целуя в подставленную щеку, и тут до него дошел смысл ситуации, — ИНГЕР?! Что! Ты! Здесь! Делаешь!

— Пап, ну я тебя заждалась…, - Ингер хлопнула ресницами, пытаясь хоть немного усмирить грозившую разразиться бурю.

— Я тебе разрешал перемещаться одной?!

— Ну пап…

— Да или нет?!

— Меня Дамир проводил! — обиженная девочка сделала вид, что вот-вот заплачет.

— Значит, и ему уши оборву! Что если в Тареште стало бы опасно?!

— Если бы в Тареште нам стало опасно, ты бы давно нас предупредил, — резонно возразила Ингер.

— Это еще не причина чтобы своевольничать! Позже поговорим. И с Дамиром тоже! — опередил следующий аргумент Дамон, и прекращая разговор не предназначенный для чужих ушей. И без того у Сивилла глаза были размером с плошки, а после упоминания имени Дамира — вовсе стали сравнимы с праздничными блюдами. К тому же, в пределах слышимости находились люди Конрада, двое из которых как раз выходили из дома.

Видя, что гроза перешла на другой объект, Ингер снова повисла на отце:

— Пап, ты не сердись, — затараторила она, — это я сказала, что ты сегодня приезжаешь… А то, ну что он, бедный, ходит и ходит…

— Бедный… — многообещающе протянул Дамон, подробно разглядывая юношу, который даже голову в плечи втянул, хотя голос мужчина не повысил.

— Сивилл у нас обедает еще… а то тетя Сим говорит…

— Ага, обедает!

— ПАП! Он — хороший! — Ингер перешла от просьб и оправданий к решительному тону, тоже не думая уступать.

— У тебя все хорошие! Иди лучше посмотри, что твой хороший сотворил! — Дамон махнул в сторону распахнутой двери, из которой доносился голос хлопочущей вокруг эльфенка хозяйки дома. Ингер удалось переключить мгновенно, и она убежала узнавать в чем, — а точнее в ком — дело.

Сивилл стоял бледный, как смерть, — так что пятно на месте недавнего ожога выглядело едва ли не свежей раной.

— Это неправда, — тихо сказал он, не поднимая глаз, когда мастер Фейт развернулся к нему, — Неправда! Я никого не пытал… Вы извините! Я не подумал… Я только хотел спросить… Понять…

Он сбился и потеряно замолчал. Сивилл, конечно, не ждал слез умиления по поводу своего появления, но то, что происходило, было более чем унизительно. Разыскивать доктора Фейта было огромнейшей ошибкой с его стороны и делать ему здесь нечего… У юноши еще хватило сил выдавить:

— Простите, я вам больше не помешаю… Я пойду.

И подскочил, ощутив на плече сильную руку.

— Идем. Нам действительно нужно поговорить.

Сивилл по-настоящему был уверен, что умирает.

Ему было очень страшно, но вместе с тем, где-то на краю сознания гнездилась капелька благодарности к человеку, который провожал его за грань. За свои восемнадцать лет, Сивилл видел достаточно смертей, подавляющее большинство из которых приходилось на годы его служения Азару, и к тому же был избавлен от сентиментальных иллюзий относительно его светлых протагонистов в сценарии жизни. Так что на полном серьезе считал поступок странного седого лекаря — милосердием. Больше того, — ведь в свой последний миг он был не один…

То, что он не умер и даже не спит — юноша смог понять не сразу.

В мрачном провале бездны медленно зажигались, делаясь все ярче и ярче, черно-белые искры. Затем, их разбавили яркие густо-насыщеные цвета радуги, преображаясь в сплошной слепящий хоровод вертящихся вокруг себя сполохов. Они не гасли, но постепенно как бы рассеивались, и сквозь них проступали очертания леса. Каждый, даже самый маленький листик или веточка — были отчетливо видны. Тени и свет вдруг приобрели необыкновенную резкость, а радужные искры причудливо кружили и оседали вокруг…

Сивиллу казалось, что он слышит невыразимо прекрасное пение, исполненное светлой печали. Сам воздух вибрировал непередаваемой музыкой, в которой ноты и аккорды балансировали на грани парадокса, соревнуясь и сочетаясь друг с другом прихотливо причудливым образом на самом пороге восприятия. И, тем не менее — заглушая собой все иные звуки…

Юноша беспомощно хватал ртом вязкий воздух, глядя широко распахнутыми глазами в раскрашенное в индиго небо, усеянное гаснущими и вспыхивающими звездами, которое плавно двигалось по кругу, — и не мог вспомнить даже свое имя…

Мысль что-то вспоминать вообще не приходила ему в голову. Любая мысль.

Однако постепенно, пусть и очень неохотно, — восприятие прояснялось. Искры и пятна все еще вертелись перед глазами, очень хотелось пить… Сивилл каким-то образом сел, переживая очередной наплыв эйфории от понимания, что он вполне живой (мертвые не могут хотеть одновременно: есть, пить и… уединиться в зарослях погуще), и находится в хорошо знакомом месте неподалеку от замка.

Некоторое время, он просто бездумно радовался тому, что живет и дышит. Потом осмотрелся, и наконец удивился: место его сна было окружено непроницаемым защитным барьером, а изголовьем ему служила дорожная сумка, в которой нашлись очень интересные ингредиенты и травы, и даже несколько монет. Сивилл тупо смотрел на содержимое, отказываясь понимать, что все это значит, и только один человек мог что-то объяснить ему…

Однако доктор Фейт так и не появился. Ждать дольше, — определенно не имело смысла: с тем же успехом можно было ждать второго воплощения Черного Мастера! Идти в замок? Сивилл все же не страдал хроническим слабоумием, мазохизмом и склонностью к самоубийствам!

Ему показалось, что он понял, что значила эта инсценировка. Ему словно подарили новую жизнь. С чистого листа. Как там еще говорится? Подарили шанс… Таких роскошных подарков ему еще не делали!

По правде сказать, ему вообще не делали подарков.

Чем больше проходило времени, чем отчетливее он становился способен рассуждать, тем больше вопросов хотелось задать человеку, который помог ему таким необычным способом.

Вот только сейчас юноша совершенно растерялся и едва ли мог озвучить их. Подчиняясь тяжелому взгляду пронзительно черных глаз, он присел на краешек табурета в кухне, и уткнулся в подставленный чай, кроша нервными пальцами булочку.

— Как ты меня нашел?

— Я… я случайно услышал, что вы из Тарешта. Обошел больницы в городе, спрашивая, не знает ли кто о вас… — Сивилл отчетливо понимал, что натворил не просто очередную глупость, но что-то совсем скверное.

Дамон от этого известия мысленно застонал, хотя и ожидал нечто подобное. Он думал, что у него мало забот? Довольно неприятно узнавать насколько ты оказывается наивен! Сивилла видели солдаты Конрада, и потом, хромой парень с разноцветными глазами и следом от ожога на щеке достаточно приметен и без раскрашенных волос… Итого: пятеро сейчас и с десяток человек вскорости — знают, что темный магеныш жив. Полгорода как минимум — знает, кого именно тот искал. Конрад и Рузанна узнают обязательно, к гадалке не ходи! В отношении них, — Дамон, конечно верил в благородство, но не настолько. Плюсом ко всему, он в Мауре натворил дел, которых не скрыть при всем желании: закопай он эльфенка под ближайшим кустом, его передвижения теперь, наверное, можно отследить в точности до пары шагов по резонансу от Башни к ее Лорду, — столько раз он использовал чары, хотя и старался их тушить.

И как долго, спрашивается, после этого ждать 'делегацию' Совета к крыльцу?! Вот так и заканчивают мягкосердечные идиоты!

И что ему теперь делать? Лечь, в случае чего, трупом на пороге, спасая и сидевшее перед ним нахохлившееся наказание, и эльфенка, который от его присутствия впадает в истерику… не говоря уж о самом дорогом — Ингер.

— Я правда не хотел вас беспокоить, я только… — О! голос все-таки прорезался! Сивилл переливался из бледно голубого в пунцовый и обратно, — Я хотел сказать спасибо, что вы меня спасли…

— Что уж теперь! Все, что мог — ты уже сделал! — невесело сообщил Дамон и определил, — Зато будет, кому позаботится о Динэ, когда меня нет.

— Что… — поразить магеныша сильнее, было трудно.

— Очевидно, что кроме как ко мне, идти тебе некуда, — объяснил Фейт, — И ты надеялся, что я тебе помогу.

Сивилл резко закусил губу: ему только что ясно дали понять, что он нахально напрашивается… В каком-то смысле, так и есть! И он действительно не представляет, что ему делать. От правды не скроешься: идти ему не к кому, денег нет, ничего, кроме как колдовать он не умеет, и то — по мнению авторитетных людей, из рук вон плохо.

На него нахлынул очередной привычный приступ горькой тоски, при мысли, что ровным счетом никому он не нужен. Правда, господин Фейт согласен оставить его при себе, поручив ответственное дело выносить горшки за лежачим больным…

Юноша вскинул голову, и наткнувшись на пристальный глубокий взгляд черных глаз, примерз к стулу от какого-то непонятного страха.

— Сивилл, в отличие от твоего бывшего господина, я не провожу свободное время, полируя короны, и не прячу в подвале, — знаю, тебя это особенно разочарует, — лабораторию, забитую зельями и артефактами. У меня есть работа, к которой я намерен вернуться. И кроме того, этот дом принадлежит госпоже Симилле. Если ее не устроит приложение в виде вас обоих, я буду вынужден съехать.

Сивилл таращился на него в немом изумлении, и Дамон усмехнулся. Парнишка был совсем не безнадежен. В свете некоторых особенностей жизненного уклада замка Маур, его даже можно было уважать, за то, что выжил, смог избежать особых потерь, и даже нахвататься кое-каких знаний, при всем при этом не скатившись самому в законченную мразь. И его дурацкая мантия, и страсть ко всяческим амулетам, и перекрашенные волосы выглядели теперь несколько по иному: кто смешон, тот не опасен. В нем не видели ни соперника, ни достойного помощника, хотя Азар не мог не отдавать отчета, что юноша и сильнее его и талантливее. Он был полезен, не более, но это уже избавляло его от участи Диниэра, одновременно не обязывая ни к чему иному.

Так что, толк из него определенно выйдет, только необходимо вытряхнуть из паренька всю дурь, которой он нахватался у Азара, и научить хотя бы элементарным основополагающим правилам магии, чтобы он и впрямь себе чего-нибудь не оторвал ненароком.

— Это реальная жизнь, Сивилл. И невероятно глупо тратить ее на осуществление сумасшедших фантазий.

Юноша открывал и закрывал рот, пока не смог наконец выдавить свой вопрос:

— Вы маг, и вы совсем-совсем не…

— Нет, — довольно резко ответил Дамон. Прежде чем учиться волшебству, пусть учится обходиться без него! А то считает чары панацеей и единственным достойным занятием.

Мужчина поднялся, намереваясь заняться другими требующими его неотложного внимания делами и дать время Сивиллу на размышления, когда юноша вдруг тихо спросил:

— Кто вы, господин?

Дамон задержался с ответом.

— Тот, кого ты видишь. Ни больше, ни меньше! — он нахмурился, — Еще раз назовешь господином, можешь собирать вещи и уходить.

Сивилл растеряно хлопал ресницами ему вслед.

Прощаясь с любопытством поглядывающими на него сопровождающими, Дамон подсчитывал: что дальше по списку? Переговорить с хозяйкой дома. Провести еще одну воспитательную беседу с Ингер. И серьезно поговорить с Дамиром.

Хотя, Дамира как раз ругать не за что. В свете информации о появлении новых Стражей, его поступок вполне оправдан: доктор Фейт пока оставался не более чем доктором Фейтом, а вот кто может в первую очередь привлечь внимание Своры, как не единственный официальный черный маг, принц Черного трона, автор Договора, да к тому же наставник такого же темного принца?! Само собой, что девочке было безопаснее вернуться домой.

Было. Сивилл — Сивилл, что же ты наделал! А точнее, что он сам наделал, когда оставлял парнишку одного?

Теперь, у него на руках ребенок, тяжело больной и маг-недоучка, каждому из которых по тем или иным причинам лучше держаться подальше и от Совета, и тем более, — от Стражей. В ситуации, когда столкновение неизбежно.

Ингер к Дамиру не отослать. И к Райнарту с Гейне тоже, — их имена свяжут мгновенно, так что наверняка будут ждать и там. Эльфенка в его нынешнем настроении отпускать от себя нельзя: может быть, Диниэр и дождется к себе сочувствия как 'безвинно пострадавший от мерзких чар черного мага, извративших его сущность', но только после тщательных проверок, которые скорее всего не вынесет. Не говоря уж о том, что в первую очередь эльфик с готовностью выложит все, что знает о 'докторе Фейте'.

И чего не знает, — у страха глаза велики. Ходячее несчастье по имени Сивилл без присмотра оставлять просто опасно.

Сняться с места и всем табором отправится куда-нибудь в Лассу? Некоторое время Дамон всерьез обдумывал этот вариант. Деннис не откажет в услуге, но тогда вставала другая проблема: с нынешним именем и образом придется расстаться, — они выдадут их вернее, чем его первое имя. Новое занятие, способное обеспечить пропитание и крышу над головой для четырех человек, найти не так-то легко, но не в этом дело, — как долго они смогут не привлечь к себе внимания с таким внушительным списком примет… Степь? Каждая из возможностей несла в себе чересчур много явных минусов и еще больше 'если'.

Что бы он не говорил когда-то Герде, но в том, чтобы раз за разом пытаться выстроить жизнь сначала, нет ничего приятного. И еще менее приятно наблюдать, как она рушится. Надо же, а ведь он эти годы посмел быть счастливым!

Есть момент, когда любое отступление переходит в гон и травлю, его нельзя упускать. Однако что можно сделать, когда прятаться дальше не имеет смысла?

Правильно, продемонстрировать, что тебе и незачем прятаться!

Что ж, эта война обещала быть потруднее, чем прошлая.

Ингер он нашел там же, где и предполагал: около эльфенка. Тот спал, но сном обычным, а не магическим, и увидев, что притихшая девочка держит его за руку, Дамон догадался, что она опять провернула свой любимый трюк, спроецировав на раненого свое состояние, тем самым успокаивая и блокируя чувство боли. Ингер была доброй девочкой и не раз проделывала это в больнице, так что приходилось зорко следить, чтобы она не взялась за то, с чем не сможет справиться.

Притихшая Ингер подняла на отца черные глазищи и твердо заявила.

— Это не Сивилл!

— Не Сивилл, — согласился Дамон.

— Это его тот колдун мучил?

— Да, Ингер, — Дамон присел рядом с дочерью, целуя ее в макушку, — Это был очень злой колдун.

— Светлый или Темный? — только она с детской непосредственностью могла задать подобный вопрос.

— Темный, Ингер, темный…

— А как его зовут?

— Диниэр.

— Диниэр, Динэ… — попробовала девочка, — можно я ему помогу?

— Можно, — улыбнулся Дамон, — Только осторожно.

Вошедшая со стопкой белья госпожа Симилла, нахмурилась и поджала губы. Она уважала доктора Фейта, но не могла одобрить его откровенность с дочерью в вещах, которые по ее мнению, маленькой девочке знать не полагается независимо от способностей. Разумеется она и представить себе не могла кто именно ее квартирант, но довольно быстро догадалась, что девочка наделена Силой: непосредственность Ингер то и дело сводила на нет предосторожности ее отца, а то, что эти предосторожности имели место — не оставляло поводов для сомнений относительно цвета маленькой одаренной. Однако госпожа Симилла была достаточно мудра, и полагала, что нет ничего дурного в том, что бы любить и защищать своего ребенка.

Дамон расценил неодобрительный взгляд пожилой дамы по-другому, но прежде чем догнать ее и переговорить, он обратился к дочери.

— Ингер, я хочу, чтобы ты мне пообещала…

— Пап, я знаю, — начала оправдываться девочка, но он ее перебил.

— Ингер, это серьезно, и не тот, случай, когда можно спорить! Пообещай, что если получишь от меня сигнал, то ты немедленно, сию же секунду, отправляешься к Дамиру! Немедленно! Где бы ты не была, и что бы не происходило! Поняла?

Распахнув настороженные глаза, девочка медленно сосредоточенно кивнула, по тону уяснив, что это на самом деле не тот вопрос, по которому следует капризничать, тем более что отец даже согласен был на ее одиночный переход по тонким путям.

— И еще, — Дамон уже поднялся, оставляя ее с Диниэром, — Я хочу, чтобы ты как можно меньше выходила из дома. И тем более, никогда не выходила одна. Только с Сивиллом, раз уж он тебе так понравился.

Прежде, чем связываться с Дамиром, оставалось выяснить одну последнюю, но не самую незначительную деталь, и домовладелица сама ждала Дамона. Выслушав извинения за причиненное беспокойство и невольную бесцеремонность с непроницаемым выражением лица, госпожа Симилла внезапно его удивила и даже тронула.

— Что вы, мастер Фейт! — с достоинством произнесла она, — Это не то беспокойство, за которое следует извиняться! Бедный израненный мальчик… Вам делает честь, что вы его не бросаете. И этот юноша, Сивилл…

Женщина доверительно покачала головой.

— Я рада, что вы позволили ему остаться. Вы бы видели! У него такие глаза… как будто за миску супа я потребую от него рабского служения! Как видно, мало кто был добр к нему, — возмущение и негодование все-таки прорвались наружу, и она решительно продолжила, — Посудите сами, куда вы пойдете — с ребенком, с больным! Нет, вы не справитесь один! Да хороша бы я была, если бы выставила вас на улицу! Если вы и могли меня чем-то оскорбить, так только предположением, что я на такое способна!

Дамон благодарно улыбнулся в ответ на праведный гнев строгой дамы: всегда приятно ошибиться в людях в лучшую сторону.

Однако не следует этим злоупотреблять:

— Речь идет не просто о щепетильности, — он не собирался рассказывать все, но считал себя обязанным предупредить пожилую женщину, — Полагаю, что в самом скором времени может разразиться открытый конфликт между мной и…

— Советом, — закончила госпожа Симилла, когда он запнулся.

Мужчина слегка наклонил голову в знак согласия.

— Мне бы не хотелось быть неблагодарным и вмешивать вас.

— Мастер Фейт! Я достаточно прожила на свете, чтобы самой решать, куда мне нужно вмешиваться, а куда нет. Ингер мне как родная, и не будем больше попусту разводить беседы! Бояться следует тому, у кого нечиста совесть, — а моя совесть со мной в согласии. Вы делаете доброе дело, доктор! — вынесла она свой вердикт.

Дамон не сдержал невеселой улыбки на подобное заявление.

— Мы все устроим наилучшим образом, — сочтя вопрос исчерпанным, госпожа Симилла деловито перешла к насущным заботам, — Я открою угловую комнату, думаю, туда можно будет…

— Нет, — опередил ее слова Дамон, — Не стоит. Сивилл будет жить с Динэ.

Они как раз входили в кухню, где, как пришпиленный, все еще сидел юноша. Услышав об ожидающей его участи, Сивилл резко вскинулся, но тут же сник: мастер Фейт смотрел на него так, как будто только и ждал выражений недовольства и отказа, чтобы все-таки иметь повод его выставить. Юноша торопливо прикусил язык: лучше участь круглосуточного санитара, чем преследуемого магами бродяги, а здесь почему-то он чувствовал себя в безопасности.

Странное ощущение. Он его почти не помнил.

— Да, так будет лучше, — продолжала тем временем госпожа Симилла, — Мало ли… А с раненым постоянно кто-нибудь будет. Да и мальчикам вдвоем веселее.

Дамон, как и Сивилл, опустил свои подозрения, насколько весело будет 'мальчикам' друг с другом, особенно в начале. Он оставил их, уединившись для разговора с Дамиром, и этот последнее усилие его доконало: слишком много событий для одного дня.

Точнее, событие всего одно, зато перемены за собой оно потащило сплошной чередой. Когда он все-таки добрался до постели, которую мог назвать своей, то даже не рискнул в нее лечь: в виске полыхали спятившие молнии, усталость навалилась не вовремя разбуженным от спячки медведем…

Командовать армиями, — определенно, гораздо легче!

Странно… Может и впрямь — это выверт отравленного с самого рождения темной магией рассудка, но нести ответственность за чью-то смерть, много проще, чем за жизнь!

Его сын давно превзошел его в те же годы, но все равно — страх остался.

Страх безвозвратной потери.

Потери одной из важнейших частичек твоей души.

Когда на месте дышащей жизнью Вселенной — образуется сосущая пустота, и ее уже ничем не заполнить…

Она не затянется, не зарастет… Она будет всегда с тобой. И может быть, в этом тоже виновата кровь — эльфам не дано забывать так, как людям…

Иногда, — это может стать проклятием!

— Папа! — встрепанная Ингер стояла в дверях.

Дамон поднял голову от спинки кресла, собираясь снова отослать ее спать, когда прохладные пальчики опустились ему на виски: черным не дано исцеление, но способности дочери действовали и на него — боль унялась.

— Дальше все будет страшно? — шепотом спросила Ингер, обнимая его за шею и поудобнее устраиваясь на коленях.

— Надеюсь, что нет, — у него не хватило сил на обман, лишь на надежду, что девочке сейчас не доступна его память, — Хочешь, я расскажу тебе сказку?

— Настоящую — всамделишную?

— Самую настоящую!

— Хочу!

— Жил-был благородный герой, который влюбился в прекрасную принцессу. И для того, чтобы на ней жениться, получить царство и прочие сокровища, — ему надо было отправиться в далекое и опасное путешествие и убить страшного колдуна.

— Как тот, который Динэ мучил?

— Почти. Но принцесса тоже в него влюбилась и пошла с ним в поход против колдуна. Они шли лесами и горами, победили множество чудовищ… Фейри указывали им путь, кэльпи усмиряли свои реки и ручьи, сильфы согревали холодными ночами, земля и небо — равно помогали им… Ведомые мудрыми укке, орки уступили дорогу, и герой и принцесса увидели зловещую и мрачную Башню…

Ручки Ингер на шее невольно сжались плотнее.

— Полную призраков.

— Папка!! Они дошли?!

— Дошли, — сжалился Дамон, — И вместо жуткого колдуна, увидели только жалкого полубезумного узника, чьи кошмары и питали злобные опустошительные мороки. И тогда герой встал над ним и…

Ингер зажмурилась изо всех сил.

— и разрубил цепи, — не меняя интонаций продолжил Дамон, — И колдун спросил: 'почему ты меня не убил?'. А герой ответил: 'Я не вижу в тебе зла'. И колдун спросил снова: 'Я стану сильным, что если я соберу могучую армию, и поведу ее убивать вас…' — 'Тогда я приду, и убью тебя', ответил герой, 'не раньше…' И колдун ушел, поклявшись никогда не давать повода герою его искать…

Дамон в забывчивости перебирал распустившиеся черные кудри.

— А принцесса?! — сонно, но требовательно напомнила Ингер.

— Она ждала своего героя, потом они поженились и жили…

— Долго и счастливо… — уже совсем во сне пробормотала Ингер.

— Очень долго и очень счастливо, — с улыбкой закончил импровизированную сказку Дамон, относя дочь в постель.

Просыпаться без боли было… ошеломительно! Диниэр даже усомнился, что все еще жив, и не мог понять рад ли он этому обстоятельству. Было так странно чувствовать именно свое тело, а не комок оголенных предельно истерзанных нервов. Было хорошо…

Какое это оказывается емкое слово! Оно значит, что ты жив, невредим, в полной безопасности… Сквозь открытое окно доносился шелест ветра в листве и запах лилий… Он дома! Диниэр улыбнулся. Конечно, все хорошо! Иначе и быть не может! Такого ужаса не может существовать на самом деле!! Он просто перезанимался, ошибся во время медитации и транса, и ему привиделся весьма правдоподобный кошмар!

Правда под конец он уже не был настолько правдоподобным: надо же такому почудиться, — темный, который его спасал! Не стоит говорить об этом наставнику, не то из первого в группе, он станет первым посмешищем для группы. Юноша вздохнул и резко сел, распахивая глаза…

Реальность оказалась безжалостна. Он находился совсем не дома, хотя под окном действительно цвели лилии. И сесть у него тоже не получилось, — он добился только того, что голова закружилась до тошноты, и он нелепо свалился обратно на подушки.

— Проснулся! — радостно уточнил звонкий голос, и Диниэр почти подпрыгнул от неожиданности.

Рядом с ним сидела девочка лет 7–8 в голубом платьице, пытливо разглядывая его изумительно черными глазищами. Она держала его за руку. И она была темной.

— Я — Ингер. Я тебе немного помогла, чтобы ты поспал подольше, — как само собой разумеющееся сообщила она, — Жалко, чары выветриваются, приходится повторять, чтобы тебе опять не было больно.

Так это она?! У Диниэра не было слов, он только глупо таращился на девочку.

— Ничего, если папа тебя лечит, то ты обязательно скоро поправишься! — ободрила его Ингер, — Ой, ты хотел сесть! Я сейчас позову Сивилла, он наверное уже позавтракал… И тебе тоже сейчас принесем, а то ты такой худой!

Девочка смерила его взглядом и прыснула:

— Просто мечта для тети Сим, — она всех намерена откормить!

— Зачем? — растеряно выдавил Диниэр.

Ингер ответила ему взглядом свысока.

— Потому что так положено. Люди должны питаться правильно, а это прежде всего значит регулярно, — она великолепно передразнила наставительный тон, — Голодный человек — это неправильно.

— Я не человек, — зачем-то сообщил Диниэр.

— Ну и что? — невероятно удивилась Ингер, — Или эльфы, как феи пьют росу и едят нектар?

— Нет, — как бы он не был слаб, но абсурдность происходящего воспринималась затуманенным рассудком вполне отчетливо. Судя по всему, он находится в доме того самого седого темного, который забрал его из Маура, а это его дочь, и она накладывала на него обезболивающие чары, чтобы он смог спокойно поспать. Еще ему принесут завтрак… Что дальше? Любезно свяжутся с Высоким, известив, что он может забрать своего неудачника-Стража? Определенно, кто-то здесь все-таки сошел с ума!

Обоих отвлекло раздраженное мяукание снизу, и Ингер тут же подхватила котенка, который никак не мог забраться на кровать:

— Пушок! Это я его наверно случайно впустила.

Даже кошки у них черные, со внезапной тоской подумал Диниэр, следя глазами за направившейся к двери вместе с недовольным котом девочкой. Он не успел собрать разбегающиеся мысли хотя бы во что-то связное, как она уже вернулась и не одна.

— Мы все устроим, и тебе будет удобнее смотреть в окно, — обрадовано заявила Ингер, распахивая дверь шире перед тем, кто шел следом, — Оно как раз выходит в сад, там очень красиво…

Диниэр ее не слушал, напряженно ожидая, кого же она привела. В отличие от девочки, человек не торопился осчастливить эльфа своим присутствием, и в Динэ мало помалу начала просыпаться паника: кто может быть хуже, чем маг разума бывший с ним рядом все эти дни?

— Привет, — буркнул Сивилл, все же решившись войти. Он неловко опустил поднос на столик у кровати, и замер, не поднимая глаз, не решаясь подойти к эльфу ближе и помочь ему сесть.

Да и стоило ли это делать? Безотрывно смотревший на него эльфенок был способен только вжиматься в подушки и молча дрожать, пытаясь вцепиться больными пальцами в одеяло и натянуть на себя в безнадежной попытке укрыться.

Сивилл все-таки сделал шаг к постели, и Диниэр беспомощно зажмурился. Из-под ресниц снова поползли слезы.

— Не надо… пожалуйста… НЕТ!! Не трогайте меня!!

Это было стыдно, жалко, но он ничего не мог с собой поделать. Он видел несколько раз этого Сивилла в лаборатории Азара, и уж разумеется никогда не забыл бы человека, чья ловушка стала причиной его жуткого плена.

Сивилл предполагал, что для него тяжелее всего будет отсутствие книг и любимого занятия, не говоря уж о необходимости исполнять обязанности сиделки. Вниманием слуг, сбивающихся с ног по одному его жесту, он никогда избалован не был, — что вовсе не означало, что юноша с радостью готов взвалить их долю на свои плечи. Но изменения в своей судьбе он принял стоически, сцепив зубы, и напоминая себе о преимуществах своего нынешнего положения в виде отсутствия 'горячо обожаемого' господина Азара и его подручных, а так же отсутствия в опасной близости решительных светлых волшебниц и всяческих героев. Да хотя бы то, что руку на него никто больше не поднимал и без охранных амулетов.

По крайней мере, у него снова была крыша над головой, а рядом — человек, который мог его реально чему-то научить. Если бы захотел. И для того, чтобы захотел — придется постараться произвести как можно более положительное впечатление, потому как Сивилл точно знал, что с мастером Фейтом испробованные на прежнем хозяине подходы не пройдут.

Однако все его переживания — оказались цветочками по сравнению с тем, что его ожидало на самом деле! Закусив губу, Сивилл не мог отвести взгляд от уверенных и ловких движений рук врачевателя, осматривавшего раны эльфа, который на эльфа совершенно похож не был. В тощем, почти наголо остриженном замученном и перепуганном существе не осталось ни грана утонченной величественной изысканности, какой-то недоступной холодной инаковости, которая прежде всего резко отличала Дивный народ от людей. Слушая краткие замечания о том, что и как он должен будет делать самостоятельно, юноша чувствовал, что у него дрожит мелкой дрожью даже то, что дрожать не может в принципе. У него еще была надежда, что эльф его не вспомнит.

Надежда не оправдалась, поставив его в катастрофическую, безвыходную, невозможную ситуацию. Сивилл выскочил за дверь, прислонившись к стене, чтобы не упасть, — ноги его не держали. Если бы не Ингер, каким-то чудом с легкостью унявшая припадок у эльфика, — он вообще сбежал бы куда глаза глядят!

Он слышал, как она что-то воркует, успокаивая больного, и оттолкнувшись от надежной стены непослушными руками, побрел вон из дома. Девочка нашла его в самом дальнем уголке сада, сидящем прямо на траве со сведенными пальцами во всклоченных волосах.

— Я не виноват!! — выпалил юноша, озвучивая то, в чем пытался убедить себя последние полчаса.

Ингер тихонько проскользнула между руками, обвивая его за шею, и Сивилл неожиданно для себя тоже обнял хрупкую фигурку, утыкаясь ей в плечо. Он не плакал, просто молчал, чувствуя как маленькие ладошки гладят его по голове, и точно знал, что с этого момента ему есть за кого отдать жизнь…

Он никогда не понимал подобных громких слов, а теперь знал, что они могут быть правдой. Что есть что-то более важное, чем выживание любой ценой — доверие. И сочувствие. Пусть от такой малышки, пусть незаслуженное, — зато искреннее!

Однако даже весомая поддержка Ингер не смогла придать ему храбрости вернуться в комнату, которая вроде бы теперь тоже была его. Вечером, под всезнающим взглядом доктора Фейта Сивилл почувствовал себя совсем скверно.

— Мастер, я… не могу… — робко выдавил юноша, когда давление этого взгляда стало казаться ему во истину невыносимым, и отчаянно выпалил, — Я не делал с ним ЭТО!!

— И зачем ты мне это говоришь? — невозмутимо поинтересовался мужчина, — Я знаю.

— Но… он… Диниэр… так боится меня!

— Докажи ему, что он заблуждается, — спокойно предложил Фейт.

— А вы не могли бы… — несчастный Сивилл оборвал себя, прежде чем озвучил свою наглую просьбу.

Можно подумать, что в ней была хоть капля здравого смысла! Что, мастеру надо было стать перед эльфом и вслед за Ингер повторить 'он хороший'?!

— Думал, что самое сложное в жизни это изобрести зелье позаковырестее? — с беззлобной насмешкой спросил Дамон, однако пареньку было не до смеха.

Сивилл подавленно молчал: как он и предполагал, эльф — был испытанием для него… Вот только, лучше ставить для Азара накопители в адамантиевой камере, собирать яд у дикого василиска, лучше б он опять оказался в доме своего семейства, — чем снова смотреть в жалобные васильковые глаза!

Юноша тянул до последнего, трусливо сбежав в сад и переложив заботы на Симиллу. Прокрадываясь по спящему дому, он пытался смириться с тем, что завтра его наверняка выставят, зато эльфик мирно спал. Сивилл чуть сам не расплакался от облегчения.

Само собой, что Сивилла на утро никто гнать не стал, и тот решил смириться с неизбежным. Он старался не приближаться к эльфу без крайней необходимости и по возможности не оставаться с ним наедине. В последнем здорово помогала Ингер, тем более, что она пока была единственным человеком, при виде которого эльф не вздрагивал, хотя Диниэр даже на мастера Фейта реагировал куда спокойнее, чем на своего соседа.

Угнетало это невероятно, и Сивиллу приходилось почти постоянно напоминать себе, что эльфику наверняка еще труднее зависеть в самых простых и интимных вещах от того, кого он настолько боится и считает виновником всех своих бед. Юноша отчаянно краснел, а Динэ не менее основательно бледнел и отворачивался, когда по необходимости приходилось просить Ингер выйти, но иначе было не обойтись.

Юноша быстро убедился — поручение отнюдь не коварный воспитательный план, госпожа Симилла и мастер Фейт и так были достаточно заняты. Не на ребенка же взваливать присмотр за раненым, пока ее отец заботится о хлебе насущном, а пожилая женщина занята хлопотами по хозяйству! И Сивилл старался не давать повода для очередного упрека в его бесполезности. Пока терпения у него еще хватало, но испытания только начинались.

В уюте и покое эльфенок уверенно пошел на поправку. Было ли дело в хорошем уходе или в том, что тот наконец немного успокоился и поверил, что здесь ему вреда не причинят во всяком случае пока, — но спустя короткое время он окреп настолько, что начал есть сам, и мог сесть самостоятельно, не падая при этом в обморок. Однако возвращение сил имело и оборотную сторону: теперь эльфа каждую ночь мучили кошмары. Возможно, он и поверил, что угроза новых пыток перестала быть неотвратимой реальностью, но от страха было избавиться не так легко: он по-прежнему был один, беспомощный и разбитый среди тех, кого был приучен считать даже не врагами, — воплощением мерзости, недостойной существования.

И нельзя не признать, что в отношении Азара это мнение было вполне оправданным.

То, что происходило сейчас, не укладывалось ни в какие рамки, и если днем Диниэру еще как-то удавалось убедить себя, что этим людям можно верить, что они действительно хотят ему помочь, — то затем наступало жестокое отрезвление. Верить? Это темные! Уж не маг ли Фейт покопался у него в сознании, что приходят такие мысли!

Воспоминания о пережитом подкарауливали Диниэра, едва стоило смежить веки. Сивилл лежал ночами без сна, уткнувшись в подушку и слушая метания эльфа, открывавшие ему все новые и новые грани произошедшего. Редкая ночь обходилась без того, чтобы тот не будил остальных криками.

— Динэ, позволь мне тебе помочь! — Фейт устало сел рядом с дрожащим, свернувшимся в комочек эльфенком.

Тот замотал головой, чувствуя себя неимоверно жалким. Отвернувшись и встретившись глазами с подпирающим стенку Сивиллом со стаканом воды в руке, неожиданно выкрикнул:

— Что смотришь?! Нравится?!

— Нет… — сдавленным шепотом отозвался Сивилл.

— Что так? Твоему хозяину нравилось!!

Юноша выронил стакан и выскочил вон.

— Раз начал огрызаться, значит, точно выздоравливаешь, — невозмутимо заключил Фейт.

Хотя темный улыбался, Диниэром вдруг овладело какое-то странное неловкое чувство. С непонятно откуда взявшейся решимостью, он сел на постели:

— Пожалуйста! Вы говорите, чтобы я вам верил, говорите, что хотите помочь! Тогда отпустите меня!! Мне уже гораздо лучше… Оставьте меня в больнице или в Храме…Мы ведь в Тареште, да? Я клянусь… — Динэ запнулся на середине своей жаркой речи, лихорадочно пытаясь придумать самую нерушимую клятву, — Чем угодно поклянусь! Я ни слова не скажу о вас и Ингер!! И… все, что хотите делайте с моей памятью! Только…

Он не договорил, захлебнувшись.

— Динэ, — маг осторожно направил его подбородок вверх, заставляя встретиться с живой тьмой его глаз, — Потерпи немного. Я не стану тебя удерживать… Поверь, у меня хватает проблем!

Короткая усмешка, и почему-то ей Диниэр верит гораздо больше, чем любым уверениям. Больше, чем возможно верить.

— Но есть кое-что, что я должен буду тебе объяснить. А сейчас еще рано. Ты только начал приходить в себя. Подожди чуть-чуть… Не думай, не бойся, Динэ, ты не в тюрьме здесь.

Динэ… как странно. У эльфов не принято уменьшительное обращение, это почти оскорбление — исказить значение имени, но почему-то именно это ласковое прозвище сейчас словно пробило в нем что-то… даже в груди кольнуло. Диниэр обессилено сполз обратно на подушки.

— Я просто хочу домой, — прошептал он, опуская веки, и не увидел, как от этих слов по лицу мужчины побежала тень.

Когда темный ушел, чтобы все-таки отдохнуть оставшееся от ночи время, опять стало страшно. Он был бы рад даже Сивиллу сейчас, но парень не возвращался. Он боялся их всех, кроме девочки, однако не меньше он боялся тишины и одиночества, — они означали не только отдых, передышку, но и неизвестность, мучительное ожидание нового этапа истязаний. Диниэр до сих пор не был вполне уверен, что более реально: дом Фейта, или еженощное возвращение в пыточную камеру.

Вместо того, чтобы заставлять себя снова заснуть, собираясь духом перед очередным кошмаром, Динэ попытался проанализировать сложившуюся ситуацию — единственное, что он пока мог сделать. Маг прав, ему нужно подождать. Раны уже почти затянулись, ему надо лишь немного набраться сил, и он уже не будет настолько беспомощен и уязвим. А это уже немало! Возможно, тогда он хотя бы перестанет впадать в панику каждый раз как кто-нибудь входит в комнату, и тем более — когда к нему прикасаются.

И тогда он наконец узнает, лжет ли ему Фейт или в мире возможны и такие чудеса, как милосердный черный маг. Фейт… Пока говоришь с ним, смотришь в глаза — веришь всему, но Диниэр не мог не задаваться вопросом, для чего черному с ним возиться. Знает ли тот смысл знака, который эльф носит на шее, и больше не скрытого под волосами? Если знает, то не рассчитывает ли вызнать от него сведения о Стражах. Тогда конечно выгоднее расположить к себе, убедить в своих благих намерениях. Выхаживать тяжело раненого труднее и хлопотнее, зато не нужно рисковать ценным объектом при чтении памяти, и надежнее, чем допрос под пыткой. К тому же, он просто не выдержит ни того, ни другого — сойдет с ума. Динэ всхлипнул, обнимая себя руками.

'Духи ночи! Пожалуйста, пусть чудо случится! Я так хочу домой!'

Он не заметил, как соскользнул в сон, и на этот раз видел не замок Маур, а нежную зелень молодого леса у озера Тейме, дожидающийся его валун у звенящего прохладой ручья, где он просиживал часами, делясь с ними своими радостями и горестями, и тропинку к Альвэлинде…

Сивилл вернулся только под утро, потерянный и измученный, словно это он побывал в застенках. И как-будто мало ему досталось, первым на кого он наткнулся — оказался мастер Фейт. Судя по всему, он так и не ложился больше, с тех пор как Диниэр поднял всех своими криками. К своему удивлению, загодя насупившийся Сивилл выдержал предназначенный ему хмурый взгляд.

— Выпороть бы тебя хорошенько, — сообщил Фейт, потирая висок, — Да рука на убогого не поднимается! Долго думал, прежде чем по улицам ночью одному бродить?

Фейт ушел в больницу, а Сивилл остался стоять, не зная куда себя девать, постепенно переваривая возникшее вдруг непонятное чувство — вроде бы его опять ткнули носом в его никчемность, а ощущение такое, словно тебе невиданную драгоценность подарили. Щеки у него горели как от порядочных оплеух, а по губам бродила растерянная улыбка. Надо же, а он только теперь заметил маячок, который мастер бросил ему вдогонку, пока он себя поедом ел!

Шальное было какое-то чувство, глупое: что все не просто хорошо, а настолько замечательно, что дальше и быть не может! Спать не хотелось. Юноша цапнул из вазочки печенье и вышел через заднюю дверь в сад, стряхнул ветки и листья с гамака, который вот уже несколько дней все забывали снять, и удобно в нем устроился. В голове царила блаженная легкость, и громадная каменная плита вроде могильной — куда-то исчезла с души… Умеет же мастер вот так — словом, взглядом! Даже страшновато становится, но с ним это как полет — ужас и восторг одновременно. И счастье… Вот бы самому так научится!

Там же в гамаке он и проснулся ближе к полудню, по-прежнему улыбаясь. Особенно после того, как обнаружил на себе плед, а на волосах криво нахлобученный венок от Ингер.

Радостное воодушевление не могла испортить даже необходимость снова возиться с эльфом.

— Да не сделаю я с тобой ничего! — с досадой бросил Сивилл, когда эльфенок привычно содрогнулся от его появления, — И не делал! Если ты меня так хорошо помнишь, то и это помнить должен тоже!

Диниэр отвернулся, как всегда, но неожиданно ответил:

— Адамантий на меня одевал ты. И ты меня им отдал, — тихо проговорил он. Как приговорил.

Но Сивилл решительно отказывался портить себе такой прекрасный день.

— Допустим. Да, я знал, что тебя отнюдь не для вручения даров провожаю, — и что? — спокойно спросил он, впервые прямо и ровно глядя в непримиримо сверкнувшие на него васильковые глаза, — Предположим, что это ты поймал бы меня на ваших границах, — неужели отпустил бы? Убил бы преспокойно и пошел обедать. Или передал бы вашим командирам и наверное совестью не мучился бы, как там меня дальше допрашивать будут. Так что хватит мне этим тыкать!

— Ты… ты… — Диниэр даже заикаться начал, поднимаясь на постели.

Сивилл пожал плечами.

— Я, и дальше что?

— Темный! — выдохнул скривившийся эльф.

— Ты тоже! — фыркнул неуместно развеселившийся Сивилл, и тут же пожалел об этом.

У эльфов глаза и без того большие, а из-за худобы Динэ они вовсе кажутся на пол лица, но оказывается они еще и так открываться могут! Сообразив, что не опять, а снова — натворил что-то до нельзя серьезное, Сивилл виновато передернул плечами и протянул руку, касаясь эльфенка тонким язычком своего поля и передавая ему частичку своей энергии.

Диниэр дернулся, ожидая неизбежного болезненного и довольно гадкого ощущения от вторжения чужеродной Силы, но вместо этого по жилам пробежала теплая волна, и даже слабость немного рассеялась… Он застыл в недоверчивом потрясении, но это чувство не узнать не мог и теперь просто не понимал, почему не заметил ничего раньше — ведь Ингер проделывала тоже самое по несколько раз на дню! И это значит… Динэ свернулся в комок, закрывая лицо все еще перебинтованными руками, внутри стало пусто.

— Ты… не знал? — растерянный Сивилл опустился рядом, против воли снова проникаясь к эльфенку бесконечной жалостью. Видно было, что тот просто убит, раздавлен случившимся открытием.

— Кто… — глухо раздалось из под бинтов, — Кто сделал со мной ЭТО?..

— Не знаю… — еще более потеряно отозвался Сивилл, — Честно не знаю! Да что такого? Ты же жив, свободен, поправляешься… Наоборот, хорошо, что мы тебе можем помочь!

— Уйди, а… Пожалуйста! Пожалуйста…

Сивилл никогда не думал, что будет так переживать из-за какого-то остроухого, (впрочем, у этого уши были сильно укорочены, что только подливало масла в огонь). Возможно, дело было в прочно завладевшем им против всякой логики и собственных слов чувстве вины…

Однако самым тяжелым было в который раз объясняться с мастером Фейтом, — пожалуй тяжелее всего уже пройденного за сознательную и не очень жизнь. Юноша вспомнил прежнего господина даже с некоторой тоской: ну, запустит тот в гневе чем-нибудь, отколошматит мимоходом или арапником хлестнет, зато такого знания и власти в его взгляде не было! А этот даже ругает как-то по иному, что каждое слово бьет в душу, да настолько глубоко, что и не знал раньше, что так бывает. Или забыл. Сивилл сжал зубы, отгоняя непрошенные образы, и поднял голову, готовый к очередному убийственному едкому замечанию. Как всегда, абсолютно справедливому.

Но вместо него встретил лишь задумчивую улыбку, от которой стало необыкновенно тепло и спокойно.

— Сивилл, поверь, нет ничего глупее и бесполезнее, чем искать виноватых! От кого бы и когда Динэ не узнал обо всем, радости бы ему это не принесло, — Фейт слегка сжал плечо юноши, одновременно направляя его, — Будь пока с Ингер, она переживает за вас обоих.

Сивилл снова понурился, — вот уж кого он хотел расстраивать меньше всего!

Незамеченная улыбка, доставшаяся ему вслед, стала еще очевиднее. Конечно, парнишке тяжело, но Дамон был вынужден признать, что непрошенное разноцветное чудо его еще не разочаровало: старается, где-то терпит, и кажется, начинает отходить от мауровских порядков, Ингер воспринимает как маленькое божество, и даже на эльфенке ни разу зло не сорвал. Пришел сразу же и рассказал честно, признавая свою вину в нынешнем состоянии больного, хотя… Сивилл ведь не мог знать, что эльфу самому не известно о его приобретенных свойствах.

Парню невдомек, почему он не сердится, но разве только из-за бытовой необходимости Дамон предоставил мальчишек друг другу? Не на подобные ли откровенные разговоры и рассчитывал, когда оставлял их вдвоем? И бывшему Стражу, и бывшему помощнику некроманта — нужно учиться жить с тем, кто они есть.

А прежде — необходимо понять, кто они есть на самом деле, без специфического антуража и расписанных по вековому сценарию ролей.

Благие намерения! Куда ими выложена дорога известно всем.

Понимание никогда не бывает легким, его приходится выстрадать. Сивилл в отличие от Диниэра хотя бы не находился на грани безумия и изощренного эльфийского самоубийства. Все умные мысли хороши и полезны, но они не стоят простой истины, — для того, чтобы учиться жить заново, Динэ нужно согласиться жить.

С того времени, как он узнал об изменениях в своей сущности, эльфенок лежал, безучастно уставившись перед собой. Он даже не вздрогнул при появлении темного как обычно, хотя было заметно, что осознает его присутствие.

— Динэ, — позвал Дамон, но на голос, как и на прикосновения одновременно к руке и к разуму, тот отреагировал лишь редким движением ресниц.

Было ясно, что любые увещевания окажутся бесполезными: он их не услышит, а вложенные — сознание отторгнет как чуждые.

— Ты спрашивал кто…

В равнодушных глазах на мгновение промелькнуло что-то живое.

— Я.

— Зачем?.. — безжизненный шелест.

— Чтобы ты выжил.

— Зачем?…

— Затем, чтобы жил!

Ресницы дрогнули опускаясь, Динэ отвернулся, — говорить очевидное не имело смысла.

Больше Диниэр не произнес ни слова. Есть он тоже отказывался, не помогло даже вмешательство Ингер. Дамон накачивал его энергией, преобразуя ее и поддерживая жизнь тела, но эльфенок старательно и последовательно загонял себя в состояние 'Тропы'. В отличие от остановки сердца, оно было свойственно любому эльфу, не требуя никаких техник, и означало постепенный разрыв духовной и физической составляющей со смертельным исходом в итоге. Фактически это было растянутое во времени самоубийство, требующее лишь четко выраженной воли, сосредоточенности и терпения.

'Тропой' уходили редко, гораздо реже, чем воспевают в легендах и балладах о несчастной любви. Даже отлетевшую душу некоторое время можно еще вернуть, — если сам дух не торопится в посмертие, и поэтому чтобы дойти до конца 'Тропы' необходимо по-настоящему, до самых глубинных и сокрытых побуждений отказаться от жизни, настолько — чтобы пересилить даже инстинкты.

Состояние, когда надежды нет, или она не нужна больше.

— Мастер, неужели вы не можете ничего сделать?! — никогда еще у Сивилла не было такого учения, и повторять его он не хотел совершенно.

— Сивилл, я конечно могу многое, но я не могу заставить хотеть жить! А теперь смотри, это тебе не Азаровская лаборатория, ее не восстановишь…

И Сивилл смотрел, учился смотреть… И понимал почему мастера следует называть именно так, и что такое настоящий мастер. А еще понимал, что даже если мастер сделает с ним тоже самое, что двое братцев из Маура с Диниэром, — то все равно теперь от него никуда не уйдет! На коленях умолять будет, чтобы не бросал, научил…

Позже, вымотанный Дамон устало объяснял ему, грея пальцы о заботливо подставленную хозяйкой кружку:

— Я могу сломать его, выдернуть обратно. Сбить с 'Тропы', но это ничего не даст. Обычно, умирающего легко удержать, потому что любой человек, да и нечеловек, в какой бы ситуации он не оказался, любит жизнь и в глубине души не стремится с ней расставаться. Привязанности, чувства, незаконченные дела — тоже нелегко отбросить. Но здесь, переломив его волю, я окончательно сломаю и его самого… Сейчас я могу только звать, но сомневаюсь, что он захочет вернуться…

Юноша слушал объяснения, широко распахнув глаза: если для мастера ЭТО 'легко', то что же тогда сложно?

Мрачное подобие лекции прервал пронзительный крик из комнат, кружка полетела в сторону.

— Ингер!!!

Вначале мысли метались как загнанные перепуганные зверьки. Диниэр панически вслушивался в себя, пытаясь понять, что же в нем изменилось. Что не так? Что успела исказить Тьма в его 'я', а что просто память о беспрерывных страданиях, раз за разом преподносящих лишь новую версию кошмара…

Не находил.

Он запутался, жадная бездна разлома в его душе стала еще шире и глубже. Тьма коварна… Что если она только затаилась? Какую страшную язву он теперь в себе несет…

Нет! нет!! не хочу… — Динэ мелко дрожал, уткнувшись в подушку, — Я не хотел этого… Со мной ЭТО сделали! Как и все остальное… Я поправлюсь! Я преодолею все, я же Страж… Я смогу! Только нужно чуть больше сил…

Но теперь все было иначе. Он больше не мог утешать себя хотя бы тем, что чтобы не творили с его телом, душа — оставалась незапятнанной.

Он тихо плакал. Он никогда столько не плакал, как теперь. Даже в самом раннем детстве. Среди Дивного народа, а тем более в его семье, — бурное проявление чувств не приветствовалось. Наставник и вовсе предал бы его публичному порицанию за такую слабость! Не пожалел бы лучшего из группы…

Да, он всегда хотел быть лучшим! Он всегда был лучшим! И самым гордым… Что осталось от его гордости, и почему так хочется чтобы хоть кто-нибудь его сейчас просто пожалел?

Пожалел?! Темный уже однажды пожалел его, и чем это обернулось… Теперь Диниэр со всей отчетливостью понимал, что должен был умереть. Он должен был умереть, потому что не смог исполнить долг Стража. Он должен был умереть прежде, чем от него остался лишь скулящий от страха и боли ошметок в руках палачей… Он должен был умереть прежде, чем маг Фейт его нашел и…

Он — не хотел умирать!!

Особенно теперь. Он снова отчаянно, до колотья в груди, хотел жить! Исподволь, незаметно, — и тело, и дух восстанавливались. Пусть понемногу, неуверенно, но упорно. Оказывается, он и правда поверил, что он в безопасности, что самое ужасное позади! Что он скоро сможет вернуться домой.

Дом… Диниэр закрыл глаза и попытался представить то, что вспоминал совсем недавно, несколько часов… веков назад. Ничего не получилось. Только удушающий мрак перед глазами. Пусто. Темный говорил, что ничего не изменилось, что природа мудра и по-прежнему любит свое дитя, что их связь крепче, чем та, что возникла, и лес примет его, пропустит…

Это не имело значения! Темный просто не понимал, что он не может вернуться в Альвэлинде. Не таким. Оскверненным во всех смыслах этого слова.

Он никогда не вернется!! — Диниэр вытянулся, широко раскрывая невидящие глаза.

Смешно… Он боялся боли и пыток, а сейчас готов был целовать каленое железо, если бы это могло что-то исправить! Он боялся вторжения мага в свой разум и память… Смешно! Хотя мага он боялся не зря…

С какой стороны посмотреть… Но и это уже не имеет значения!

Он некоторое время малодушно искал способ скрыть от собратьев случившееся, но почти сразу же понял, что это невозможно. Диниэр всем сердцем хотел бы поверить, что отец и Высокий найдут способ его исцелить… Однако давно заученная истина, что изначально чистой душой Тьма завладеть не может, — не оставляла ему даже иллюзий.

Каким бы не был его изъян, Тьма нашла червоточину, и все, что ему сейчас оставалось — это уйти!

Так, как полагается. Парадокс, но прямое самоубийство для эльфа едва ли не больший позор, чем, скажем, групповое скотоложество — настолько же омерзительно! Иное дело 'Тропа', - путь освобождения для усталой души, если у тебя достаточно твердости, чтобы им пойти… В его случае — путь очищения.

Это оказалось даже чересчур легко, хотя некоторое время Диниэр ощущал чужое присутствие: как-будто чей-то голос настойчиво звал его обратно. Это тревожило. Тревога вызывала недовольство и раздражение… Они мешали. Они означали возвращение к боли, бедам и страхам… Диниэр не хотел возвращаться. Он действительно очень устал.

Однако вновь кто-то настойчивый теребил его и тянул обратно: словно звонкий голосок выкликал заблудившегося: Динэ… Динэ…

Динэ!

Не надо! Не стоит… — ответил бы он, но что-то бесцеремонно ухватило и потащило. Зачем? — хотел спросить он, — Разве стоит возвращаться к такому… Разве стоит помнить и жить с ЭТИМ… Диниэр развернул себя, распахивая свою память и не утаивая из своего бремени ни грана перед тем, кто заглядывал в него…

Обратно в жизнь его вышвырнул детский пронзительный крик.

Влетевший вслед за магом Сивилл увидел, как Фейт рванул к себе дочь, разворачивая одеревеневшую, застывшую девочку и обрывая ее контакт с эльфом. Он впился пальцами в виски Ингер, бросаясь как в омут, в черные глаза, ставшие сплошным стынущим мраком: безумно расширенные зрачки, казалось не оставили места даже для белка.

Юноша не мог определить длился ли транс наставника часы или лишь несколько секунд, — время остановилось, пока Фейт пытался вернуть дочь в сознание. Не понимая, что могло произойти и разрываясь от желания помочь при полном своем бессилии, напуганный Сивилл отступил, растеряно оглядываясь… И внезапно встретился взглядом с эльфенком, который забился в подушки, сверкая сквозь упавшие на лицо немного отросшие волосы потемневшими до густо сапфирного цвета глазами.

— Ты… — в следующее мгновение Сивилл уже тряс его за ворот сорочки, задыхаясь и давясь словами, — Ее-то за что?! Она же маленькая! Она ж тебя лечила! Из-за тебя, твари остроухой, плакала!!

Какая-то небольшая часть его существа пребывала в шоке от подобного абсолютно не свойственного ему способа выплеснуть эмоции: юноша был в шаге от того, чтобы самым недостойным способом пересчитать эльфенку зубы, наплевав и на раны, и на то, что пять минут назад сам за него волновался. Но предательство по отношению к девочке, искренне и бескорыстно согревавшей их всех теплом своего сердечка, угроза ребенку просто не способному ни на что дурное, — вдруг задели в нем что-то, о чем он до сего момента и не подозревал.

— Сивилл! — резкий окрик, заставил его разжать пальцы и уронить несопротивляющегося Диниэра на постель.

Фейт поднимался с колен, прижимая к себе дочь. Ингер дрожала, уткнувшись в грудь отца и судорожно обнимая его за шею.

— Мастер… — юноша выпрямился. Страх за девочку одновременно ослаб при виде того, что она немного пришла в себя, и усилился, — потому что с Ингер все еще было далеко не все в порядке.

— Позже, — определил Дамон, вынося ее и успокаивающе поглаживая по спинке.

Сивиллу и в голову не пришло дальше настаивать: мастер всегда знает, что делает, раз ничего не поручил, значит он действительно сейчас ничем не может помочь. Сидя под дверью, куда осторожно прокрался, он слышал размеренные монотонные шаги мужчины, голос, в чем-то негромко и ласково убеждающий, — и словно видел, как мастер Фейт меряет шагами спальню с дочерью на руках, успокаивая ее уже не столько магически, сколько более простым и естественным способом. В этот момент он даже немного завидовал девочке: ей повезло, у нее есть человек, который ее любит так, как только можно любить, тот, кто никогда не оставит, не предаст, от всего защитит… Кто лелеет и оберегает, всегда поддержит без лишних просьб и намеков либо откровенной мольбы и последующих попреков…

Сивилл поднял голову на шорох и в изумлении уставился на Диниэра: цеплявшегося за стену эльфенка запросто можно было спутать с привидением, и как он вообще смог встать и куда-то идти?!

Пока юноша с некоторой неприязнью таращился на это явление, силы, потребовавшиеся на марш-бросок длиною шагов в двадцать, видимо закончились и эльф начал сползать по стенке вниз. Чтобы Сивилл не думал на его счет, но наука мастера Фейта видно впиталась в него уже основательно, так что юноша не рассуждая подскочил, подхватывая оседающее тело под мышки.

— Интересно, все эльфы такие психи, или ты мое персональное наказание? — риторически вопросил Сивилл, возвращая эльфенка туда, где ему было место, то бишь в кровать, — Знал бы, чем дело обернется — точно бы тебя отпустил еще при первой встрече!

Диниэр не счел нужным ни ответить, ни оправдаться. Только тоски в его взгляде в сторону было столько, что к праведному гневу, невольно примешивалась знакомая жалость.

Тяжесть детского тельца на руках. Шепот из каких-то пустяков и глупостей. Пять шагов туда, пять обратно. И ужас, слепой нерассуждающий ужас, который кое-как удается затолкать подальше, снова и снова передавая вздрагивающей девочке ощущение покоя, уверенности, безопасности. Он попросту выжег из ее сознания концентрированный комок из воспоминаний, страха и отчаяния, доставшийся от эльфа, но осталась ее собственная память о чем-то жутком, что она увидела и узнала. Не всякий взрослый может справиться с таким потрясением, а что говорить о ребенке!

— Солнышко мое, ласточка моя… ты мое сокровище… ты моя радость… счастье мое… ненаглядная моя девочка…. звездочка моя маленькая, я с тобой… все хорошо…

Сколько раз он носил ее так совсем маленькой и постарше, когда Ингер умудрилась подцепить какую-то местную разновидность лихорадки в госпитале. Маленькие детки — маленькие бедки, а Ингер не такая уж и малышка. Можно было догадаться, что она попробует сама помочь эльфику. Дамон даже Сивиллу еще ничего серьезного не позволял, а воздействие на сознание в состоянии 'Тропы' не для дилетантов. И Ингер, попробовав повторить вслед за ним его действия, провалилась в чужой кошмар, из которого могла попросту не вернуться!

Сердце снова сжал короткий ледяной спазм, и руки сами собой крепче прижали к себе девочку.

К чему иметь дар предчувствия, если все равно в большинстве случаев ничего не можешь сделать! Он полагал, что тягостное предощущение беды относится к эльфенку, на котором вновь четко проступила печать скорой гибели, да и светлых со Стражами нужно было ждать чуть ли не со дня на день — не может быть, чтобы Рузанна просто забыла о нем… И проморгал настоящую угрозу! Хотя смерть Ингер не грозила… Только то, что может быть хуже смерти.

Дамон потерся щекой о мягкие кудряшки и ощутил, как девочка в ответ прижалась теснее: она уже почти успокоилась, но по-прежнему не собиралась отпускать отца от себя. С грустной улыбкой, Дамон осторожно устроил свое хрупкое беспокойное счастье в своей постели. Лежать было неудобно, потому что Ингер его так и не отпустила, но он лишь снял с нее свободной рукой домашние туфельки и выплел из волос ленту. Убаюканная девочка сопела ему в шею, в то время как он посылал в ее сны сказочных фей и русалок, дивные сады и луга, расцветающие волшебными цветами, прекрасных и мудрых драконов, зовущих ее в полет… стирая этими образами последние следы кошмара. В душе тяжело ворочалась бессловесная мольба ко всем возможным и невозможным Силам: пусть все действительно будет хорошо, пусть у его девочки будет долгая, а главное счастливая жизнь! Да, она не обходится без бед и горестей, но пусть у Ингер их будет как можно меньше!

Что значат все судьбы мира по сравнению с одной улыбкой его негаданного, неожиданного, самого чудесного сокровища…

Утро выдалось хмурым и пасмурным. Госпожа Симилла, у которой на лице было написано: 'я же предупреждала!', осталась посидеть с Ингер. Бледно зеленый от хронического недосыпания Сивилл, и эту ночь проведший в гамаке, благодаря чему в довершении ко всему еще и попал под дождь, был отправлен в больницу, предупредить о вынужденном отсутствии доктора Фейта. Сам Дамон занялся эльфенком, которого вмешательство Ингер все же сорвало с самоубийственного пути.

Судя по всему, ночь у него выдалась не менее, а может быть и более скверная, чем у всех остальных. Диниэр не смотрел на мужчину, спрятав взгляд в тени по-девичьи густых ресниц, но весь как-будто сжался при его появлении, низко опуская голову.

Вместо слов, Дамон положил на подушку свирель. Динэ вкинул на него пораженный непонимающий взгляд.

— Что это? — вырвалось у него.

— Это тебе. С той ночи… Она не опасна, но если хочешь — сломай. Если не умеешь играть, я могу тебя научить.

Диниэр повертел в изуродованных пальцах инструмент даже с некоторой опаской, по щеке скатилась первая слеза… Он не мог с точностью сказать, как долго он плакал, но оказывается, слез в нем накопилось больше, чем он мог представить. Они рвались наружу, оставляя после себя пустоту и острую болезненную легкость. В какой-то момент Динэ осознал, что он плачет, уткнувшись в колени темного, а тот утешающее гладит его по голове.

— Зачем вы возитесь со мной? — эльфенок выпрямился, утирая ладонью покрасневшие опухшие глаза, — Не верю, что только из-за того, что я могу что-то знать, или чтобы перетянуть меня на свою сторону! Почему вы меня спасаете? Я ведь ваш враг!

Диниэр отвел отрастающие волосы и повернулся, демонстрируя знак на шее.

— Я — посвященный. Противостоять вам мой долг…

— Глупый ты еще, — с беззлобной насмешкой над подобной серьезностью Дамон отвел его руку, — Ну какой ты мне враг! И знаю я что это за знак, даже имя вашего командора могу назвать — думаю, что не ошибусь… Если тебе так тяжело здесь, и ты хочешь уйти, я не буду тебя держать. Теперь ты все знаешь, я могу хоть завтра отвести тебя в больницу. И даже не прошу молчать — в этом уже нет необходимости.

Дамон испытующе наблюдал за эльфиком. Динэ вздрогнул и судорожно вздохнул, но слез уже не осталось.

— Я никому ничего не скажу.

Мужчина нахмурился от смысла, стоявшего за невинной фразой.

— Диниэр, — голос прозвучал резко, — ты и твои наставники путаете собственно душу, личность, с источником, из которого возможно черпать энергию, предрасположенность к определенному виду чар. Кто-то рождается художником, кто-то войном, а кто-то горшечником — и только! Если исходить из рассуждений твоих наставников, то Ингер должна проводить время, умучивая птичек, котят и щенков, пока не может добраться до кого-нибудь посильнее. Однако ты сам видишь, что она совершенно иная, невзирая на свои темные способности. Дело в том, что нас чаще караулит безумие, и в отличие от Светлых, от подобных мне не ждут чего-то хорошего… Черные изначально не связаны моралью либо обязательствами, поэтому очень легко поддаться дурной молве, искушению и забыться… Но то, какой ты есть, зависит только от тебя, а не от магии и чар! Я сожалею, что из-за этого заблуждения, ты скорее всего окажешься изгоем. Прости, все вышло не намеренно!

Диниэр подавленно молчал. Когда темный озвучил последствия случившейся с ним катастрофы, в нем словно что-то окончательно надломилось и умерло. Способность чувствовать что-либо — иссякла. Он лишь покорно кивнул в ответ на совет мага подумать, успокоиться, и дать излечиться хотя бы телу, — обещание покоя было слишком заманчиво.

Дамон оставил затихшего Диниэра в уверенности, что в ближайшее время эльфенок по крайней мере прекратит свои суицидальные попытки и перестанет ото всех шарахаться. Однако за дверью его поджидала еще одна морока.

— Как вы можете?! — выпалил Сивилл, даже не пытаясь скрыть, что подслушивал, — Из-за него…

— Сивилл! — уставший Дамон оборвал его может быть даже суровее, чем ему хотелось, — Учись быть терпимее!! С Ингер все будет в порядке, а Динэ сделал это не специально.

Действительно, врядли бы эльфенок так переживал, если бы речь шла о нем или о самом мастере Фейте, хотя муки совести явно пошли ему на пользу.

— Он не намного старше тебя, а в пересчете на их годы еще совсем ребенок. Он пережил такое, что и кровному врагу пожелать совестно. Он один. Ему страшно, больно, плохо… По большому счету, идти ему некуда и жить незачем: его родичи его не примут, а призвание обернулось совсем не тем, чем казалось. Если сейчас его оставим даже мы, тогда возможно, мы и получим врага, а пока — Динэ просто растерянный мальчишка.

— И что, прощать теперь? — непримиримо пробурчал Сивилл, — Не умею!

— Научишься. Знаю, что трудно, — Дамон вгляделся в сникшего юношу и неожиданно рассмеялся, — Восемнадцать лет это такая малость! У тебя еще вся жизнь впереди, так не порти ее тем, что потом будет стыдно вспомнить.