И пришла Игра

Глава 17. Великолепная пятерка

— Интересно, экипаж тоже обратился? — с тревогой спросил Панцу.

— Не знаю, — зоркий взгляд нашел под обломком хвостового оперения женскую кисть с обычной — бледной — кожей. — Если хотите, — повернулся к девушкам, — можете подождать здесь. Не знаю, что найдем в самолете, но вряд ли это вам понравится.

— Я подожду, — Саяна сглотнула и уставилась на шумящие кроны, лишь бы не видеть ужас под ногами. — Без обид.

— Я тоже, — лекарь — белый, что тот труп — вытер рот рукавом.

— Давай сам сходишь, — предложил Смузи. — Ты-то в своей деревне мертвяков, наверное, через день видишь. Да и с нами ребенок, как бы... Но вдруг что — кричи, прикроем.

— Ссыкун, — Настя толкнула лучника плечом и первой зашагала к фюзеляжу.

Тоже ускорил шаг, приободренный внезапной храбростью подруги, хотя горел желанием рыться среди братской могилы не больше остальных. Просто понимал, что надо как можно скорее привыкнуть к миру, где ходячие трупы куда опаснее обычных, иначе слишком велик риск окончательно сойти с ума. Не удивлюсь, если многие игроки присягали Цеметре только ради иллюзорного и лживого избавления от нахлынувшего кошмара. Но как ни убеждал себя, как ни готовился морально, так и не смог полностью подавить рвотный позыв, когда нутро чартера предстало во всей красе.

Ожидал увидеть пару менеджеров, совсем позабыв, как проводятся презентации — тем более, иностранные. В салоне находилось не меньше десятка девушек модельной внешности — те, что сидели подальше, выглядели как живые, и только перекошенные спинки кресел напротив намекали на несовместимые с жизнью травмы. Остальных словно затолкали в гигантскую погремушку и растрясли со всей силы — руки, ноги, шеи изогнулись под жуткими, неестественными углами, а стройные тела напоминали сваленных в кучу марионеток.

Всюду в беспорядке валялась бутафорская одежда — коротенькие кожаные юбчонки, «стальные» лифчики, высокие кожаные сапоги и прочая атрибутика прямиком из секс-шопа, намекающая, что борт летел точно не в феминизированную Европу. И среди тел обнаружилось пять человек в строгих деловых костюмах, один из которых мертвой хваткой (уж простите за каламбур) вцепился в широкие стропы на полу. А самое страшное — почти всех сопровождали жены (ну, или любовницы), и дети: мальчишка лет десяти, две девочки постарше и подросток. Все сидели на самых козырных местах — у кабины пилотов, и жесткая посадка впечатала их в переборку с такой силой, что на металле остались характерные вмятины.

— Капсулы нет, — буркнула Малири. — Вывалилась, наверное.

— Не-а, — присел рядом со стропами и поднес одну к лицу. — Капсула была в салоне, ее крепили вот этими штуками. И увезли уже после крушения.

— Откуда знаешь?

— Если бы капсулу сорвало при падении, она вышибла бы дверь в кабину. Ну, или оставила бы заметный след. Да и стропы бы лопнули, а их, — протянул идеально ровный край, — срезали. Кто-то из местных увидел самолет или услышал шум и поспешил на помощь. Но помогать уже было некому, так чего добру пропадать.

/Чат отряда/

Панцухантер669: Че там?

Пуфель: Зайди и посмотри.

Панцухантер669: Спс, мне и здесь норм.

Смузи: Что с капсулой?

Пуфель: Пока не знаю.

— Пока?! — лучник от возмущения перешел на обычную речь. — Так она есть или нет?

— Нет, — ответил полушепотом, точно боясь, что погибшие восстанут так же, как старики из шкафа. — Но уверен, скоро найдем.

— Да ну ее в задницу! Мы тут уже целый день торчим!

— А что ты предлагаешь? — вышел наружу, чтобы не орать через толщу алюминия. — Бросить все на половине? Это не игра, где можно дропнуть побочку и чесать по сюжету. Да, сейчас мы только учимся, но потом от наших действий будут зависеть жизни людей.

— Господи, опять ты за свое...

— Потому что ты опять ни хрена не понимаешь! Тебе вообще на всех насрать? У тебя что, родных нет?

— Есть, — он хмыкнул и харкнул под ноги. — Но им плевать на меня так же, как и мне на них. Ты, кстати, очень их напоминаешь. Я должен учиться, стараться, напрягаться, а что хочу и о чем думаю — дело десятое. Я должен всем, а мне не должен никто.

— Вась, сейчас не лучшее время для задушевных бесед.

— Вот-вот, — лучник натянул шляпу на лоб и скрестил руки. — Прямо как мой папаша. У того тоже времени нет ни на что, а у меня должно быть сорок часов в сутках. Секции, репетиторы, дополнительные занятия, практики, семинары, музыкальные школы, дебаты, спектакли... Ведь наследник известной и уважаемой семьи должен быть идеален, млять, во всем. Но знаете что? Идите-ка в жопу — вы оба, а я возвращаюсь на базу.

— А че сразу на базу? — со злостью бросил в спину. — Если так все достало — беги в лес и радуйся жизни! А мы прикроем, если что. Скажем, медведь унес.

Смузи резко остановился, крутанулся на пятках и посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка.

— А ты никогда не задумывался своими промытыми мозгами, что очень многие игроки с огромной, мать ее, радостью свалили бы в лес. Ни разу не закрадывалась мыслишка, что большинство не такие воины света, как ты. И что ПОБОР тупо принуждает работать на них, причем не самыми гуманными способами.

— Какими, например?

— Например, у меня есть младшая сестра...

— Вася, об этом нельзя говорить, — с испугом произнесла Саяна.

— Да похер. Так вот — родители попытались увести нас за границу вот на таком же примерно самолете. Так эти уроды подняли истребители и заставили вернуться! Даже очередь дали поверх. А потом меня отправили в учебку, а родных — на некую защищенную и безопасную базу. И Стужин прямым текстом заявил: буду верен — и никто не пострадает. Предам — и родных высадят прямо в Москве и пусть выбираются, как хотят. Как тебе — нормально? А у Саяны...

— Вася! — на глазах орчихи блеснули слезы. — Не смей!

— Да нет уж, раз начали — давайте продолжать! Ты же твердишь, что нельзя сдаваться. Что всегда надо идти до конца. Решил сколотить дрим тим — так знай, с кем и почему приходится иметь дело. Отец Саяны командовал военным городком — тем самым, где мы дрались с циклопом. И после прорыва ПОБОР поставил его перед фактом: или дочурка пашет на нас без каких-либо наград и гарантий, или пойдешь под трибунал. Эти... уроды, — Смузи ударил пяткой по куску обшивки, — грозятся повесить на него все трупы и разрушения. Будто он, млять, знал, что из игровой приблуды полезут какие-то черти! Ну как, нравится? Не коробит от тех, кому служишь?

— А кому еще служить?! — рявкнул на всю просеку. — Цеметре?!

Слова подействовали на парня, как крепкая пощечина. Он замолчал на полуслове, махнул рукой и сел на поваленный ствол. Похлопал по нагрудным карманам, не нашел там искомое и сунул в рот тонкую веточку. А я вернулся в салон, чтобы найти хоть какие-нибудь подсказки и зацепки о том, куда подевалась капсула. Ведь это на тренировке нам надо просто отыскать ее, а в боевых заданиях придется уничтожать. И чем быстрее, тем лучше, ведь если не справиться с поставленной задачей, твари так и будут переть в наш мир.

И хорошо, если просто монстры — перебить их не составит особого труда. А если такая вот зараза, из-за которой люди превращаются в зомби? Такую дрянь нельзя оставлять ни в коем случае, так что подавил отвращение и принялся рыться в личных вещах, благо после крушения все сумки и чемоданы выпали из багажных отсеков.

Что помягче — порвалось, что потверже — разбилось и раскололось, но один кейс уцелел — серебристый и блестящий, похожий на бронированный переносной сейф. По счастью, запирался он на обычный замок, а ключ нашелся у того самого менеджера, что повис на стропах. Под крышкой лежали документы, пропуски, бейджи, накладные и программа мероприятия, из которой узнал точку прилета — Токио. Что ж, глядя на наряды косплеерш, иного и не ожидал, вот только чем это могло помочь?

— Вы там скоро? — сердито протянула Маша. — Я устала и хочу спать!

— Плюс один! — буркнул Хантер.

— Смотри, — Настя присела на корточки и провела пальцем по полу. — По краям царапины от ножек. Мародеры не знали, что у капсул есть выдвижные колесики и тащили волоком.

— Да понятно, что не на плечах несли, как гроб. Хотя, человек шесть, наверное, справились бы. Ну, вытащили ее из салона, а дальше куда?

— Вот именно, что не на руках. Такую дуру даже вшестером далеко не унесешь. Скорее всего, подогнали тачку или вездеход — и на буксир.

— Тачка тут хрен проедет — деревья как забор стоят. Надо прошвырнуться вдоль просеки — может, рядом есть дорога.

— Ага. Только кухню проверю — вдруг что осталось.

Малири безошибочно направилась в нужное место и ловко захлопала дверцами, не обращая внимания на труп стюардессы под ногами. Совсем молодая девчонка — ровесница эльфийки и такая же красивая, в синей мини и белой блузке. Голубые глаза в кровавых ореолах вытаращены, рот распахнут в немом крике, а белокурая голова лежала вровень с плечом — почти под прямым углом от нормы. Бедолагу вжало в узкое пространство между шкафами и мигом переломало кости — смерть быстрая, но оттого не менее лютая.

— Повезло, повезло, — подруга протянула бутылку дорогущего виски — единственную пережившую катастрофу, и принялась перегружать в инвентарь плитки шоколада и питательные батончики.

— Странно, — подбросил напиток на ладони. — Забрали капсулу, но оставили бухло и жрачку. Не очень-то похоже на сельских мародеров.

— Не знали, где искать, — Настя застегнула сумку и отправилась на выход. — Я бы и сама не нашла, если бы не летала пару раз на таких штуках.

И не поспоришь. Взял и себе несколько вкусняшек и поспешил покинуть братскую могилу.

— План такой, — объявил с высоты обломков. — Сейчас поднимемся до начала этой проплешины и поищем дорогу — любую, где проедет машина. А это, — потряс перед лицом трофейным пойлом, — чтобы не было грустно.

Смузи цыкнул сквозь стиснутые зубы, остальные возмущаться не стали — хотели убраться подальше от самолета, а куда — не так важно.

— Да что ее искать! — Маша махнула рукой. — Она тут всего одна. Идем, покажу!

— И даже варенья не попросишь? — устало усмехнулся, про себя радуясь, что не придется долго шататься по лесу.

— Только конфеты.

Отдал ей целую горсть, и малявка весело запрыгала по бревнам, поедая сладости прямо на ходу. Мы же первое время брели молча и угрюмо, как на похоронах, но глотке на десятом в голове приятно зашумело, боль в груди унялась, а язык заметно увеличился в длину.

— Ну а у тебя есть секреты? — лучник передал мне виски. — Или ты святой, как ангел?

— Нет, — сладковатая терпкая жидкость обожгла глотку. — Но и не отморозок, если что. И не сделал ничего такого, за что было бы стыдно.

— Совсем-совсем ничего? Не верю, что у вас в деревне как у нас в филармонии.

— Ну... — пожал плечами, — пробовал курить в четырнадцать. Пил пиво с пацанами. Дрался и хулиганил по мелочи. Все как у людей.

— Да не скажи, — Смузи хмыкнул и обтер горлышко рукавом.

— Пришли! — взвизгнула Маша, отчего весь отряд вздрогнул и потянулся к оружию. — Вон дорога!

Девочка тыкала пальцем на размокшую грунтовку, где с трудом проехал бы танк. Но иных путей поблизости не было, и если капсулу в самом деле вывозили, то именно по этой петляющей меж деревьев тропке. За прошедшие дни ее основательно размочило, однако в некоторых местах остались наполненные мутной водой колеи от колес. Причем даже неопытному взгляду видно, что проехали тут минимум два раза — туда и обратно.

Либо же все мои догадки — ошибка от начала до конца, а девайс вообще унесли на грузовом вертолете военные или спасатели. Но единственный способ проверить — прогуляться вдоль дороги. А если ничего не найдем — вернемся на базу, потому что на проверку всех домов в деревне уйдут еще сутки.

— Не знаешь, что там находится? — указал в сторону леса.

— А, фторофка, — провожатая запихнула в рот половину батончика. — Мужики типа на охоту ходят, а на деле колдырят.

— Что ж... пойдем, посмотрим.

Топать по грязи пришлось около километра, но неудобства того стоили. Место обнаружили просто потрясающее, несмотря на пасмурную погоду и вездесущую влагу. Посреди небольшой полянки в каменном русле бежал ручеек, шумя на перекатах, словно водопад. На берегу примостился обветшалый, но в целом опрятный и крепкий сруб с тесаной крышей и жестяной трубой. Снаружи к стене примыкал длинный стол, лавки, а чуть поодаль ржавел мангал. Следы широких шин вели прямо к поскрипывающей на ветру двери, однако машины (а скорее всего, квадроцикла или легкого вездехода) поблизости не заметил — только самодельный двухколесный прицеп, сиротливо клюющий дышлом траву.

— Аллилуйя! — Панцу развалился на столе и раскинул в стороны руки и ноги. — Посидим немного — и валим отсюда на хрен.

И действительно, наш квест подошел к концу. Капсула лежала в домике между двумя топчанами — точка респауна обнаружена, задание выполнено, можно с чистой совестью возвращаться на базу. Но кое-что в открывшейся картине казалось странным, а то и вовсе подозрительным. И попытка восстановить в уме действия пьяных охотников оставила куда больше вопросов, нежели ответов. Зачем, например, на полу монтировка и гвоздодер? На кой мужикам выламывать растрескавшуюся до полной непрозрачности крышку? К чему бросать все и в спешке уезжать, если нигде нет ни намека на появление тварей, а на полках и кроватях идеальный порядок? Если бы хозяева заразились неведомым зомби-вирусом, то вряд ли смогли бы справиться с управлением и вернуться в деревню. Уж чего-чего, а до рассекающих на тачке живых мертвецов не додумалась бы даже извращенная фантазия императрицы.

Вкратце все выглядело так: местные отправились на охоту, но хорошенько «настрелять дичи» не успели — три бутылки водки так и стояли непочатыми на подоконнике. Их отвлек самолет, рухнувший чуть ли не им на головы. Смельчаки помчали выяснять, что случилось, и среди обломков и трупов нашли капсулу. Знали ли они, что это крайне дорогое и редкое устройство?

Вряд ли, ведь до меня кейс главного менеджера не открывали и прочитать в накладных стоимость не могли. Разве что так же, как и я следили за новостями высоких технологий, но какова вероятность, что этим увлекались алкаши из богом забытой деревушки? И тем не менее забрали не вещи, не деньги, не припасы, а именно девайс, пригнав для этого вездеход или машину с прицепом. Доставив капсулу в сторожку, не взялись отмечать богатый улов, а как умели ее вскрыли. После чего бросили все и укатили восвояси, забыв даже пресловутый прицеп. Странное поведение. Крайне странное.

— Ну долго еще? — опять заныла Маша, стуча ножками по лавке. — Я устала, замерзла и вот-вот заболею! Сколько можно издеваться над ребенком?

— Всё, — в последний раз осмотрел избу и вышел наружу. — Мы уходим.

— Наконец-то! С вами, тормозами, и околеть недолго.

Я не тормозил, просто писал кое-что в чат отряда. И это вызвало такие споры, что зависать бы начал даже компьютер.

— А ты, — указал посохом на Марию, — остаешься.

— Чегось? — малявка попятилась и захлопала ресницами. — Сдурел, что ли?

— Ты ведь в самом деле не местная, хоть и стараешься выдавать себя за деревенскую девочку. Вот только даже в такой глухомани никто не говорит, как крестьяне двести лет назад. Простецкие выражения, недалекие обороты, ни единого заимствования и ни малейшего намека на слэнг. А все потому, что в твоей программе нет таких слов, ведь они расходились бы с лором.

— Что ты несешь?

— Спиннер или симпл димпл? Краш или кринж? Чекать или чилить? Флекс или вайб? — с каждой фразой наступал все ближе, отвлекая внимание от соратников. — Ничего не понимаешь? Неудивительно. А теперь слушай, как все было на самом деле. Ты летела на том самолете. Твой отец — пиарщик, что повис на стропах. И вовсе не для того, чтобы уцелеть при посадке. Он спрятал в капсуле свою дочь, но это, увы, не спасло ей жизнь, ведь в тело вселилась тварь из игры. И не обычный тупой моб, а столь же хитрая и коварная гадина, как и твоя настоящая мамаша — Цеметра. Мужики нашли капсулу и отвезли в сторожку, но ты не напала сразу, а постучала по крышке. На ней все еще видна кровь и отпечатки детской ладошки — можешь проверить. Охотники сперва ошалели от такого расклада, а потом взломали устройство и повезли тебя в деревню, чтобы уже там оказать помощь и вызвать из центра «скорую». Но ты превратила всех в зомби, ведь для этого тебя и создали. Живое, разумное, втирающееся в доверие биологическое оружие. Именно поэтому постоянно просишься на базу. Решила уничтожить всех и сразу?

— Я же говорю, — Панцу провел ладонью по лицу, — в край котанулся.

— И не говори, — Смузи покачал головой. — Несет он, а стыдно мне.

— Маш, не бойся, — Саяна подмигнула. — Котик добрый, просто устал — вот и мерещится всякое.

И только Малири не опускала щита и держала меч наготове. Как оказалось — не зря.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп... Вселившаяся в труп ребенка тварь (или же поспособствовавшая тому, чтобы малышка им стала) медленно пятилась, награждая за усердие наигранными аплодисментами.

— А ты не так уж глуп для селянина, — писклявость сменилась низким и хриплым голосом взрослой женщины. — Теперь понятно, почему за тобой столь пристально наблюдают. Но знаешь ли... — существо остановилось у кромки леса, — не ты один думаешь на шаг вперед.

Гадина рубанула воздух ладонью, словно отдавая команду «марш», и от шелеста и треска веток засвербело в ушах. С трех сторон с диким воем бросились зомби — на помощь новой госпоже пришли все жители, дожидавшиеся нужного часа в засаде. А ведь я специально разоблачил мелкую мразь вдали от деревни, чтобы не пришлось драться со всей ордой. Но враг оказался умней, и это тоже стоит учитывать, ведь с новыми уровнями появятся куда более серьезные вызовы. Но это — дела грядущих дней, а пока надо решить насущную проблему.

Затренькала тетива — Смузи бил без промаха, и мертвецы падали, пораженные в головы, однако с тем же успехом можно бить из рогатки по стае воронья. Десяток прикончишь, а затем ревущая лавина накроет с головой, а с учетом силы и способностей мобов на ближний бой не сильно бы рассчитывал. Как и на сторожку позади — хлипковата против своры дохляков, и на крыше не спрячешься — слишком низкая. Оставался единственный вариант — бежать, и на ум быстро пришла идея, куда именно.

— К самолету! — заорал, выбежав вперед и пальнув перед собой конусом огня. — Быстро!

От вида драгоценного жара первые ряды замедлились и сбились с шага, а прущие за ними сородичи врезались им в спины и падали под ноги арьергарду. Наступающие в едином порыве клещи обломали зубцы и превратились в бессвязную кучу малу. Я же вновь поддал огоньку — теперь уже на сторожку. Струя пламени брызнула на измочаленные доски, прогнившие бревна и влилась в окно. Несмотря на дождь, домик занялся очень быстро — во многом благодаря сваленному на топчанах тряпью и сменной одежде.

Наплевав на приказы и вопли госпожи, зомби вмиг позабыли о нас и потянулись к пожару, как заблудившиеся моряки — к маяку. Понимал — это ненадолго, и со всех лап рванул в лес, убедившись, что соратники не отстают и не пытаются ввязаться в заведомо проигрышный бой. И осторожность не пошла впрок: стоило отойти от поляны метров на двести, как треск, шелест и вой повторились с удвоенной силой. Зомби напоминали катящиеся со склона камни — такие же шумные, опасные и неостановимые. Их не заботили свои мертвые тела, они сносили ветки, врезались в бревна, перепрыгивали завалы с риском напороться на острые сколы, а многие и напарывались, после чего слезали и продолжали гонку с кишками навыкате. А уж о всяких мелочах вроде сломанных костей и выбитых глаз никто и вовсе не помышлял — главное, достать обидчиков любой ценой.

А вот нам приходилось несладко. Мало того, что шли на пределе сил после суточного рейда, так еще и не могли так же просто жертвовать здоровьем. Если бы не фора, нас бы настигли в два счета — по тайге и прогулочным шагом идти нелегко, что уж говорить про бешеный спринт. Но страх смерти подгонял кнутами, и даже вечно устающий гном несся на равных с нэклингом, у которого расовые бонусы к скорости и выносливости. Да, долго так продолжаться не могло, но бежать марафон и не требовалось — просека уже светлела вдали.

Не знаю, сработал ли алгоритм, или игровой интеллект испытывал некое подобие эмоций, но складывалось ощущение, что мы знатно разозлили малявку. Не исключу, что у слуг Цеметры есть своя иерархия, и повелительница трупов мечтала забраться сразу на пару ступеней, одним махом избавившись от центра подготовки ПОБОРа. И то, что простой сельский паренек раскусил хитрый план, могло вызвать жжение даже у виртуального персонажа, пусть никто еще толком не знал, что игровые существа собой представляют.

— Куда теперь? — крикнул Смузи.

— К крыльям!

— И что нам те крылья? На корпусе хотя бы спрятаться можно!

— Не спорь.

Лучник нахмурился от такой наглости, но на перепалку не оставалось ни времени, ни дыхания. Спустился ниже указанной точки — так, чтобы оказаться между хвостом и головной частью и резко развернулся, но палить не стал. И запретил лучнику, когда тот машинально вскинул оружие.

— Стоим и ждем! Панцу — по команде кинешь купол.

— Купол? От такой-то орды?! Нас растопчут в кашу!

— Просто сделай, что прошу!

Прекрасно понимал настроение парня, ведь от грохота множества ног в прямом смысле дрожала земля. Да, это риск и безрассудство еще большие, чем прыжок на циклопа, но иные варианты еще хуже.

— Твою мать... — простонал лекарь, неотрывно глядя на катящийся по узкой полосе черно-серый оползень. — Нам песец...

— Согласна, — Саяна сглотнула, нервно поигрывая топорами. — Вот теперь точно.

— Стоим! — вскинул руку. — И ждем!

Волна даже не думала тормозить, будто взаправду намеревалась вмять нас в щели между поваленными деревьями. И когда орава полностью заполнила просеку, рявкнул во весь дух:

— Давай!

И прежде чем золотое сияние накрыло нас, послал вперед извивающийся протуберанец. В тот же миг навстречу вопящему селю поднялась огненная цунами, за считанные секунды заняв все пространство и выросши выше уцелевших деревьев. Мертвецы вновь уставились на столь обожаемую стихию, не предприняв никаких попыток спастись. Огонь сжирал их до костей, а перед глазами со скоростью звука неслись строчки логов, а когда сдетонировали баки в крыльях, пришлось и вовсе зажмуриться и прижать веки ладонью, чтобы хоть немного отвлечься от каскадов букв и цифр.

Догадка подтвердилась: сканер выдавал ошибку, потому что зомби принадлежали «Алиоре» лишь наполовину, а в остальном полностью подчинялись земным законам. И десятки тонн авиатоплива — пусть разбавленного и частично впитавшегося в грунт — подействовали на них так же, как и на любое другое существо из плоти и крови. Они горели и обретали долгожданный покой, хотя и не так быстро, как обычные люди. Я видел, как силуэты кружились в жуткой агонизирующей пляске, прежде чем рухнуть ничком. Но даже упав, страдальцы протягивали руки к небесам, точно указывая умирающим рядом сородичам на восходящее солнце.

Керосин выгорел очень быстро, и я направился вдоль усыпанной телами и пеплом дороги в окружении тлеющих крон. Из-за долгих дождей тайге ничто не угрожало, но уходить еще рано — оставалось одно незавершенное дельце. Мелкая дрянь тоже попала под раздачу, но в отличие от прислужников почти не пострадала — лишь перепачкалась в саже да чуть опалила волосы. И теперь неспешно карабкалась по трупам, как огретая по башке огромная лягушка.

— Думаешь, победил? — обернулась и смерила меня зловещим взглядом, не прекращая подволакивать ноги. — Таких как я — тысячи! Еще умнее, хитрее и сильнее... — гневная тирада сменилась кашлем. — Вам никогда не одолеть Цеметру! Этот мир — наш!

Взмах руки — и предо мной, хрустя костями и чавкая остатками мяса, поднялись три почерневших скелета. Но эти жалкие кадарвы не имели ничего общего с прыткими и сильными зомби, и скорее олицетворяли предсмертную агонию хозяйки. Вызвал пламенный меч и парой ударов окончательно упокоил вспыхнувшие останки.

— Тысячи миров сопротивлялись, — голос дрогнул и смягчился — тварь то ли запыхалась, то ли тряслась от страха. — Пали все до единого... Так зачем обрекать себя на верную смерть?

Еще две мумии рассыпались и захрустели под ногами. А колдунья (или чем бы это ни было) обернулась и встала на колени, протянув в мольбе грязные исцарапанные ручонки.

— Пожалуйста... Ты же не станешь убивать ребенка?

Клинок с шелестом, как от взмаха факела, скользнул ниже подбородка, и голова с глухим шлепком упала в грязь. А тельце так и осталось стоять, пока вырвавшийся из трахеи черный дым не полыхнул, как бензиновые пары, и медленно излился на окаменевшую плоть.

— Жесть... — бросила Малири, встав рядом.

Остальные тоже подтянулись и уставились на костер, напоминающий вырезанную из угля статую. Об уровнях, опыте, трофеях и прочих игровых темах не заговорил никто.

— Как она есть, — сплюнул мерзкую горечь и зашагал в сторону деревни, опираясь на посох, как дряхлый старик.

Но настоящая жесть только начиналась. По ту сторону портала нас дожидались (а точнее сказать, поджидали) хай-левелы, в том числе трое незнакомых в сопровождении бледной и встревоженной Волчок. Я ожидал нагоняя за пропажу на целые сутки, но мне не дали и рта открыть — накинулись всем скопом, оглушили и спеленали, как младенцев. После чего уложили на каталки, влили по два пузырька снотворного и намертво пристегнули ремнями. И покатили к люку в левое крыло, где с ехидной улыбкой стоял Стужин. И когда я проезжал мимо, полковник наклонился, дохнув водкой и куревом, и прошипел:

— Ну что, ублюдки. Вот вы и попались.