И солнце снова в небе

В ЖИЛИЩЕ КРОТИХИ

И тут к нам подошла старая Кротиха. Она вышла на прогулку со своими малышами и заметила нас среди рухляди. С моей помощью Кротиха перетащила Оспу в свое убежище. Она смазала старой Оспе ушибленные бока муравьиным спиртом, положила компрессы и уложила в постель, прикрыв одеялом.

Оспа забылась сном, и Кротиха увела гулять свое многочисленное семейство. Я сел возле Оспы у стал ждать, когда она откроет глаза. Я хотел наконец узнать от нее о том, что занимало меня больше всего на свете.

Вот больная открыла глаза, и я сразу спросил:

— Скажи, жительница болот, где ваша царица прячет солнце?

Голос у меня дрожал от нетерпения. Оспа убрала со лба седую прядь волос и слабо проговорила:

— Не знаю, тряпичная кукла, не ведаю.

— Как не знаешь?! — подскочил я.

— Сама об этом думаю все время, — продолжала Оспа. — В тайне это Болотная Лихорадка держит.

— А кто знает? — все еще надеясь на помощь Оспы, спрашивал я.

— Никто не знает…

Однако Оспа ошиблась. Были на болоте жители, которые знали, где спрятано солнце. На другое утро я проснулся оттого, что услышал чьи-то тихие рыдания. Я прислушался:

— На кого ты нас покинул, родимый батюшка? Что нам делать без тебя, бедным сиротинушкам? Как жить, как свою беду-горе мыкать?

Посреди землянки, сгорбившись, сидела Кротиха, а вокруг нее, тесно прижавшись к матери, сгрудились кротята. Они тоже подвывали:

— На кого ты нас покинул? Как мы будем жить?

Оспа тоже проснулась и стала слушать причитания

Кротихи. Потом подошла и, погладив вздрагивающую спину Кротихи, сказала:

— Что у вас такое стряслось? Поделитесь со мной. Я старая, больная, вреда вам не сделаю, а может, и помогу чем.

— Мой муж, старый Крот, сидит в подземелье. Запрятала его туда Болотная Лихорадка. Вы думаете, что он разбойник какой или грабитель? Нет. Мой Крот добрый, хороший.

— Да за что же его туда? — сочувственно спросила Оспа и опять погладила вздрагивающую спину Кротихи.

— Приказала ему Болотная Лихорадка солнце зарыть, а потом и самого в подземелье заточила.

— Твой Крот знает, где зарыто солнце?! — Я подсел к Кротихе. — Ты, наверное, тоже знаешь…

— Нет, не знаю. Он мне не сказал. Да я и спрашивать не стала.

— Спроси у него. Нам очень нужно.

— Нет, нет, — ответила Кротиха. — Если узнает об этом Болотная Лихорадка, то и меня в подземелье бросит. Дети одни останутся… А вот сам ты можешь спросить. Я каждый день хожу к нему, горемычному. Сегодня вместо меня ты пойдешь к нему.

— Нет! — неожиданно заявила Оспа. — Я на Кротиху больше похожа.

Я схватился за шубу, которую уже подала мне Кротиха, но Оспа вцепилась в нее с другой стороны.

— Идите вместе, — помирила нас Кротиха. — У меня вторая шуба есть. Пусть думают, что я пришла с сестрой. Вот шуба, берите…