Elite. И здесь колесо.

Прозвучал еще один сигнал тревоги, но Роберт не отрывал взгляда от навигационной консоли, желая, умоляя значок гипердвигателя появиться.

Дым валил из воздуховода позади него. Корабль горел. Роберт закашлялся от дыма, тот сгущался, затуманивая обзорный экран. Глаза жгло, но он заставил себя открыть их.

Вспыхнула голограмма гипердвигателя. Он потянулся вперед…

Взрыв швырнул корабль в сторону, и Роберта отбросило в кресло. Он замахнулся и обеими руками нажал кнопку включения.

Глава 5

Архитектор стоял перед своим столом, внимательно изучая данные на планшете. За окном грязно-серый туман казался ниже обычного, как будто планета разделяла его чувства. Напротив Архитектора, заложив руки за спину и широко расставив ноги, стоял командор Тибальт. Его длинные волосы цвета воронова крыла были растрепаны, а глаза широко открыты, не упуская ни одного движения Архитектора.

Наконец, Архитектор хмыкнул и уронил планшет на стол. Раздался негромкий хлопок. Он глубоко вздохнул, приводя в порядок мысли. Каждая неудача воспринималась им как некое послание, как предзнаменование. Сжав браслет в кармане, он почувствовал, как к нему возвращается решимость. Наконец, он перевел взгляд на Тибальта.

- Ты уверен?

- Конечно, - сказал коммандер Тибальт своим обычным стоическим тоном.

Самоуверенный, высокомерный ублюдок, но это не обязательно делало его не правым.

Архитектор поднял планшет и снова перечитал отчет, надеясь, что третий просмотр улучшит цифры.

Но нет, цифры не изменились. Он мог даже перевернуть планшет, но данные на нем все равно останутся прежними.

У них было только четыре единицы оружия.

По плану, требовалось пять.

- Так ли необходимо иметь пять штук?

- Четырех недостаточно.

Архитектор выругался. Он отвернулся к окну, наблюдая, как сгущается туман и уходит время. Яркое пятно в тумане означало, что коричневый карлик достиг зенита, но поверхность под ним оставалась такой же мрачной, темной и холодной, как всегда. Планета была и благословением, и проклятием.

Он отвернулся. Нечего смотреть в окно, ответа там не увидишь. Им нужно встретить его высочество. Путешествие туда займет несколько дней, еще несколько дней уйдет на изготовление оружия. Цифры не сходились. Времени не хватало.

- Может выбрать другую систему? - спросил архитектор. - Он посещает несколько систем в рамках своего тура.

Тибальт стиснул зубы, его губы шевелились, а язык подыскивал ответ. Если он так долго молчал, это, вероятно, означало, что он смягчал свои слова.

- Это потребует разработки совершенно нового плана, - сказал Тибальт, и его холодный и отстраненный голос ясно выражал его мнение. - Все планы Оберона сосредоточены только в этой, одной системе. Людям уже были заплачены деньги, выделены ресурсы, проведено моделирование.

- Разве это невозможно?

- Возможно, но срок слишком короткий.

Архитектор проигнорировал дерзость Тибальта.

- Значит, это возможно.

Тибальт ничего не сказал.

Архитектор на мгновение закрыл глаза. Ему не удастся убедить Тибальта поверить в эту идею хотя бы потому, что он сам ее предложил. Это означало план "С" или другого командира, но Тибальт выкрал прототип у Федерации. Он разбирался в оружии лучше, чем кто-либо другой.

- Разве четыре недостаточно для успеха операции? - предположил он, пытаясь зайти с другой стороны.

Тибальт пожал плечами.

- Зависит от того, хотите ли вы гарантированный успех или просто нанести удар наугад.

Архитектор ощетинился. Ему следовало бы отчитать Тибальта за такое неуважение, но сейчас это было неуместно. Вместо этого он потер подбородок.

- Я не хочу рисковать. Что ты можешь предложить?

Челюсть Тибальта сдвинулась на миллиметр и осталась на месте. Его подозрительные глаза сузились. Архитектор почти слышал, как у Тибальта в голове крутятся шестеренки.

- Разрешите? - спросил Тибальт, протягивая руку, и архитектор вернул планшет. Тибальт переключился на другой отчет.

- Если мы немного изменим курс, то сможем пролететь мимо определенных планет, чтобы получить нужные компоненты. Тибальт отошел, бормоча что-то себе под нос, держа правой рукой планшет, а левой что-то рисуя в воздухе.

- Мне понадобятся еще люди, - тихо сказал Тибальт. - Механики, инженеры. Все, кто умеет работать руками.

Архитектор наклонился вперед, широко раскрыв глаза.

- Сколько?

- Все, каких сможете найти.

- Они у вас будут.

Тибальт на мгновение посмотрел в планшет.

- Это немного замедлит нас. У нас будет меньше времени на подготовку.

Архитектор кивнул в ожидании. Его сердце бешено колотилось, на лбу пульсировала вена.

- Ты сможешь это сделать?

Тибальт не ответил.

- Коммандер?

- Думаю, да.

- Как вы отвечаете начальству?

Тибальт слегка напрягся.

- Сэр, я думаю, вы правы. Это наш лучший шанс.

- Тогда сделайте это.

Архитектор сел и закрыл голову руками, пока Тибальт не ушел. Он ждал, что наступит облегчение. В глубине души он желал, чтобы это первое препятствие оказалось и последним.

Он был лидером “Круга Независимых Элитных Пилотов”. Он должен был защищать человечество.

* * *

"Странник" дрейфовал по холодному космосу, темная система, мертвое солнце, скопление безжизненных камней и жалкое астероидное поле.

Сканер не работал, индикатор повреждений назойливо светился красным. Роберт погасил пожар в корабле и очистил воздух от дыма, но при каждом вдохе все еще ощущался его едкий привкус. Он сидел возле Джордана, подложив одну руку ему под голову, а другую, прижав к груди. Бинты были красными от пропитавшей их крови. “Двадцать пятый” компаунд не убил его, но и не спас.

Адреналин схлынул, в голове прояснилось, но он не мог вылечить рану в груди отца. Не с теми средствами, что у него были. Он снова тщательно перебинтовал грудь Джордана и поставил новую капельницу с физраствором. Он сделал все что мог, но у него больше не было обезболивающих.

У него была уйма времени, чтобы запастись медикаментами, пока они ждали ремонта корабля. Но он не удосужился этим заняться.

Воздуховод в потолке вздохнул, когда заработали кондиционеры. Корабль был целым организмом, миллионы различных систем поддерживали его в рабочем состоянии. Насосы, датчики, двигатели, вентиляционные системы. Все это жужжало и вибрировало, создавая ощущение жизни.

С другой стороны, его отец не производил такого впечатления. Он был холодный и неподвижный.

Медицинского снаряжения больше не было. Он улетел от ближайшей больницы. Теперь не имело значения, в какую систему он отправится, ему придется провести в пути как минимум пару дней. Шансов найти медицинский корабль Федерации в такой глуши тоже не было никаких, и первое, что они с ним сделают, это отправят его на гауптвахту.

Джордан знал бы, что делать. Его отец справился бы с такими трудностями. Его отец был неудержимой машиной.

Был таким, а теперь он состарился. Из-за недостатка крови он стал серым, потным и липким. За тридцать минут он постарел на тридцать лет.

Глаза Роберта увлажнились, но он сдержался. Не следовало плакать.

Джордан кашлянул и открыл глаза. Сердце Роберта пропустило удар.

- Эй, с тобой все в порядке, - попытался сказать Роберт, но язык не слушался его.

- Не лги своему старику, сын. - Джордан снова закашлялся.

- Нам удалось уйти, но мы очень далеко от больницы. Я убил тебя. - Все та же старая беспомощность заполнила его грудь. У него была мечта, желание, он хотел защитить всех людей, но судьба не позволяла ему сделать это. Каждый раз, когда чья-то жизнь зависела от него, он терпел неудачу.

- Выше нос. - Голос Джордана был едва слышен, но в нем все еще чувствовалась властность, которую Роберт ощущал в юности, он автоматически поднял голову.

- Ты не убил меня, сынок. Ты спас меня. - Джордан сделал паузу, чтобы перевести дыхание. - Когда ты родился, мне хватило одного взгляда на твое личико. Все изменилось. Сын, ты сделал меня таким, какой я есть.

Еще один приступ кашля, на губах у него выступила кровь.

- Я подвел тебя, сын. Я пытался держать тебя подальше от них. Я пытался. Но у меня ничего не вышло. Теперь ты должен вернуться. Сперва, ты должен найти систему Сунтилл.

Роберт шмыгнул носом, крепко прижимая к себе бредящего отца. Сунтилл? В следующий раз он заговорит о призрачной Мамбе или о Ракксле.

Джордан вздохнул и закрыл глаза.

- Отец! Закричал Роберт, тряся его. Джордан вздрогнул, как будто спал.

- Пообещай мне.

Роберт кивнул, и это было единственное, на что он был способен. Он вытер пот со лба Джордана и пригладил его волосы.

- Мужчина - это воин, - начал Джордан, поднимая правую руку.

Роберт сжал ее.

- А воин - это мужчина. Прошептал Роберт.

- Но все войны должны закончиться. И то же самое должны сделать все мужчины. Так что теперь я ухожу. К славе и богатству. За моими предками, молодыми и старыми. Присоединиться к последнему поиску и наконец-то обрести покой.

Рука Джордана ослабла. Роберт сжал ее крепче.

- Отец. Отец?! - Он обхватил ладонями лицо отца. - Не уходи.

Он дотронулся до шеи Джордана, поводил пальцем взад-вперед.

- Подожди, отец. Где же этот чертов пульс?! Не уходи! Прошу тебя! Папа... - Он сжал отца в объятиях. Его окутали тени, а по лицу текли слезы.

* * *

"Странник", не спеша, пролетел через систему Арука и на автопилоте направился к Нью-Абердину. Роберт смотрел в иллюминатор, смутно различая цвета и текстуры. Он мог оказаться под атакой "Круга" и не узнать об этом. Ему было все равно. У него не было сил сфокусировать взгляд, пошевелить руками и ногами, чтобы управлять кораблем.

Через некоторое время он понял, что приземлился в Гранит-Сити, где все и началось. Джордан, возможно, бредил, но Роберт знал, что он имел в виду. Начало, где они оба родились и где похоронена его мать.

Дом.

Он отстегнулся, перекинул обе ноги через край кресла и оттолкнулся. Как во сне он направился к выходу.

Он налетел на препятствие, едва не споткнувшись. Это были останки человека в черном. Роберт пнул его ногой, снова, и снова, и снова. Кости и хрящи хрустнули под ударами его ботинка. Выплеснув ярость, он остановился. Это не вернет его отца. Ничто его не вернет. Никакие дальнейшие действия ничего не изменят.

Он подошел к трапу и опустил его. В корабль ударили ледяные хлопья. Ноги сами понесли Роберта по снегу.

Ветер был холодным и таким знакомым, что вернул его к жизни.

Двое мужчин ждали под навесом, руки в варежках, тела защищены толстыми куртками. Их лица были скрыты под шляпами, но он отчетливо видел гримасу "не слишком впечатленного" таможенного агента. Им никогда не нравилось, когда прибывали корабли с трупами, особенно с лазерными ранениями. Но Роберт преодолеет все препятствия, и сделает все, что требуется. Он хотел убедиться, что Джордан отправится на свое последнее задание в окружении своей семьи.

* * *

Роберт встретился с тремя чиновниками в маленькой комнате космопорта. Они сели в ряд на дальнем конце стола, лицом к двери. По другую сторону стола, там, где сидел Роберт, было свободное место. Стол был прочным, коричневым, с царапинами и зазубринами от долгого использования. Единственное окно было справа, на улице падал легкий снежок. Стены комнаты были отделаны гранитом, как и во всем городе, что поглощало скудный свет от световой панели.

Роберт сидел и ждал, пока эти трое заговорят. Они назначили встречу. Они представились, но он был слишком рассеян, чтобы запомнить их имена.

- Мы понимаем, что вы хотите похоронить своего отца в нашем городе, - сказал мужчина посередине. Он был самым высоким, с каштановыми усами и маленькими прищуренными карими глазами, это был администратор.

Роберт кивнул. Именно этого Джордан и хотел. Вернуться к началу.

- К сожалению, - сказал мужчина слева, широкоплечий, но с такими же маленькими и незаинтересованными глазами, - мы не можем найти никаких сведений о гражданстве вашего отца.

Роберт глубоко вздохнул. Все документы Джордана находились на борту его корабля "Виста Окулто". Роберт понятия не имел, был ли корабль уничтожен "Кругом", не говоря уже о том, где он мог находиться. Он предполагал, что документы Джордана хранятся в местном архиве.

- Он служил в королевской гвардии, - выпалил Роберт. Может быть, поэтому его досье было недоступно? Почему еще не было доказательств его гражданства? Джордан сделал это, чтобы защитить Роберта? А как же мама?

Мужчина справа кашлянул.

- В Королевской гвардии тоже нет записей о Джордане Гарри.

Роберт встал и ударил кулаком по столу.

– Черт возьми, я ничего не выдумываю. - Тупые напыщенные придурки, ничего не могут сделать.

Трое мужчин переглянулись и, как один, повернулись к Роберту. Выражение их лиц изменилось: снобистское превосходство сменилось нахмуренными бровями и грустными улыбками. Как будто на них снизошло озарение, и они решили проявить немного жалости.

- Мой отец заслуживает того, чтобы его похоронили рядом с женой. Как вы можете отказывать ему в его последнем желании?

- Где похоронена твоя мать, парень? - спросил мужчина справа, самый низкорослый и наименее претенциозный из троих.

- Кладбище Донз-Гарден, - без сомнения, без колебаний ответил Роберт. Это название навсегда врезалось ему в память.

Мужчина справа кивнул с понимающей улыбкой. Он открыл портфель, стоявший у его ног, и положил на стол небольшой планшет. Он развернул его к Роберту и включил.

- Продолжайте, - сказал он.

Роберт сел и наклонился вперед, положив руки под стол. На экране появился список всех "обитателей" Донз-Гарден. Гарри в списке были выделены. Имени Мэрилин не было. Он приложил палец к экрану и прокрутил вниз до фамилии Пол. Мэрилин Пол тоже не было.

Он схватил планшет и изменил параметры поиска по имени, четыре Мэрилин, но ни одна из них не была его мамой.

Он бросил планшет обратно на стол.

- Ваш список неполон.

Мужчина слева выпрямился, услышав обвинение, вероятно, куратор.

- Уверяю вас, сэр, список абсолютно точный.

- Она там, черт возьми. Я сам помогал ее хоронить.

Его сердце сжалось, и в голову пришла безумная, глупая мысль: неужели “Круг” уже был здесь? Уничтожил все следы существования Джордана, чтобы, когда они убьют его, все выглядело так, будто его никогда и не было? Но взломать государственную систему и удалить из списков его мать? Неужели они не могли оставить мертвых в покое?

Он прижал указательный палец к столу.

- Я найду ее.

Человек слева кивнул.

- Очень хорошо.

- А что касается вашего отца... - сказал средний мужчина.

- Он родился здесь и будет похоронен здесь, - сказал Роберт, - и это окончательно.

- Откуда вы знаете, что он родился здесь? Вы когда-нибудь видели доказательства?

- Он, - Роберт замолчал, нахмурив брови, чувствуя комок в горле. - Он сказал мне.

Мужчина в середине кивнул, как будто ожидал такого ответа.

- Вы когда-нибудь видели его свидетельство о рождении?

- Нет, но...

- Базы данных не врут, парень. Не пойми меня неправильно, но возможно, что твой отец...

- Что? - крикнул Роберт. - Солгал мне? - Он встал и указал пальцем на чиновника.

- Мой отец не стал бы этого делать.

Мужчина справа встал, подняв руки, чтобы успокоить его.

- Мы вовсе не это имели в виду. Детские воспоминания со временем искажаются. Когда вы в последний раз говорили со своим отцом об этом городе? О своей матери?

Роберт открыл рот, но не смог произнести ни слова. Мужчина справа продолжил.

- Все, что мы хотим сказать, это то, что у нас есть правила, и мы не можем их нарушать. Мы не можем позволить похоронить его, пока не будут получены доказательства его гражданства.

Ноги Роберта подкосились, и он откинулся на спинку стула. Это была какая-то ошибка, одна большая и запутанная ошибка. Он провел свое детство в этом городе. Он видел, как Джордан работает, видел его форму. Они жили и дышали этим местом долгие годы.

Джордан, должно быть, сделал это сам, когда стал пиратом, стерев всю свою старую жизнь. Но если он сделал это, то наверняка сохранил где-нибудь копию. Была ли она на его корабле вместе с другими вещами? И почему он не сказал ему об этом, когда умирал, вместо того чтобы болтать о легендах таргоидов?

Он должен был что-то предпринять сейчас. Не завтра, а сегодня. “Круг”, скорее всего, уже в пути.

- Хорошо. Я предоставлю вам доказательства. Но я не могу взять с собой гроб. Мне нужно кремировать его.

Все трое посмотрели друг на друга, в голове у них была одна и та же мысль. Они снова повернулись к Роберту.

- Мы позволим вам кремировать вашего отца, - сказал средний мужчина.

- При условии, что вы заберете его с собой, - сказал левый.

Роберт встал и облокотился на стол.

- Я скоро вернусь.

* * *

Он был ужасным сыном.

Мама двадцать лет покоилась на одном и том же месте, ожидая приезда своей семьи, но он был на ее могиле всего один раз, когда хоронил ее. Джордан избегал возвращаться, ссылаясь на болезненные воспоминания. Затем Роберт завербовался в космический флот Федерации, а после событий на Виллисте вернулся к отцу и примкнул к пиратской жизни. С тех пор он не был дома.

Дорога привела его к входу на кладбище Донз-Гарден - величественной гранитной арке, увитой пурпурными цветущими растениями. Он вышел на поле, поросшее подстриженной травой, за невысокой стеной, огораживающей кладбище. Ровными рядами на полях были установлены надгробия, вдоль которых тянулись пешеходные дорожки. У главного офиса стоял пустой модуль общественного транспорта. Несколько человек с цветами в руках прогуливались между надгробиями.

Его воспоминания о могиле матери были смутными обрывками образов, звуков и запахов. Он вспомнил могилу рядом с ее могилой, с ярко-желтыми одуванчиками, выгравированными на надгробной плите, и мраморной оградой над участком чтобы остановить зомби, по крайней мере, так шутил юный Роберт. Он улыбнулся на мгновение, прежде чем реальность стерла улыбку с его лица. Твоя мать мертва, твоя мать мертва.

Поле было пологим лугом, надгробия выстроились аккуратной сеткой, рядом стояло здание сторожа. В его памяти все было в серых и белых тонах, размытая, едва запомнившаяся сцена, которая теперь казалась сюрреалистичной, скорее сном, чем воспоминанием. Казалось, что он наблюдал за этим издалека, а не принимал непосредственное участие. Детали были мимолетны, они почти появлялись, и снова исчезали.

Это было большое кладбище.

Он ходил кругами. “Гарри” было много, но все было не то. Фамилии “Пол” тоже не было. Это было английское имя, а не шотландское. Его отец часто шутил, что он украл имя у англичан так же, как англичане когда-то обокрали Шотландию.

Он прошел мимо могилы с маленьким серебряным колокольчиком, стоящим перед надгробием, и маленькой фотографией новорожденного, привязанной к ручке колокольчика. В горле у него образовался комок. Фотография была милой и грустной одновременно, но беспокоило его не это.

Он проходил мимо этого надгробия уже в третий раз.

Он снова прошел мимо восточной стены, направляясь к маленькой электрической распределительной коробке. Он снова прошел мимо ящика, наполненного дамскими локонами. Он прошел мимо рядов героев таргоидских войн. Он прошел мимо лысеющего седовласого мужчины, который сидел рядом с потрескавшимся надгробием и болтал со своей давно потерянной женой об их внуках.

Он искал три часа. Сначала он ходил из стороны в сторону, прямо через луг, осматривая каждый ряд. Затем он разбил кладбище на участки, разделенные дорожками. Затем он выбрал более органичный подход, но так и не смог ее найти.

Только когда смотритель остановился перед ним, удивленно приподняв бровь, Роберт осознал, насколько нелепо и подозрительно он выглядит.

- Я ищу кое-кого, - сказал он, смущенно опустив глаза.

- Вы нашли? Голос Смотрителя звучал медленно, но слова были по-прежнему резкими.

- Нет, - сказал Роберт. – Не нашел.

Комок подступал к горлу, опускаясь в желудок и снова поднимаясь к горлу, чужая мысль душила его. Мысль, которая росла с тех пор, как он закончил свой первый обход кладбища, но которую он отказывался признавать. Теперь он не мог игнорировать это.

В Донз-Гарден было более трех тысяч могил, но ни одна из них не принадлежала его семье.

Его матери там не было.

* * *

Крематорий занимал цокольный этаж главного здания кладбища. Чтобы туда добраться, Роберту пришлось пройти по нескольким длинным коридорам со стенами из тусклого коричневого и серого гранита - очевидно, единственного доступного строительного материала. В центре помещения находился сам крематорий - скромная печь из керамики и нержавеющей стали, а вокруг нее – путаница газовых труб и дымоход, уходящий в потолок.

Джордан лежал в простом деревянном гробу, тонком и сухом, как трутница, готовом сгореть по первому зову горелок крематория. Гроб стоял на роликах перед дверцей печи. Обычно гроб помещали в печь с помощью специального толкателя, но Роберт настоял, что он должен сделать это сам.

Печь была включена. Оператор показал Роберту, что нужно делать и ушел, чтобы дать молодому человеку возможность побыть одному. За дверью бушевал огонь, издавая яростный рев, достаточно громкий, чтобы заставить его съежиться.

Роберт подошел к гробу и положил руку на то место, где находилась голова его отца. Кремация была лучшим решением. Он мог оставить прах отца при себе, пока не найдет необходимые доказательства. Роберт уже составил примерный план действий. Кремировать своего отца, сбежать от агентов “Круга”, встретиться со своими парнями, обезопасить их, найти документы отца, а затем вернуться в Нью-Абердин, чтобы похоронить отца на родине. Все просто.

Его рука сжалась в кулак. В мизинец больно вонзилась заноза.

- Это ты сделал, папа? Ты все еще испытываешь меня? - Он уставился на дерево, пытаясь ощутить своего отца под крышкой гроба, установить с ним контакт в последний раз. Роберт глубоко вдохнул, выдохнул и разжал кулак.

- Я не подведу тебя, отец. Я верну тебя домой. Я обещаю.

Время пришло. Он подошел к краю гроба. К ногам своего отца и толкнул его тело головой вперед, в огонь. Дверь печи автоматически открылась, рев пламени оглушил, жар был как от реактивной струи двигателя.

Гроб прокатился по направляющим роликам и погрузился в огонь. Пламя из синего стало желтым, распространяясь по высушенным доскам, сначала по бокам, затем поднялось вверх на крышку, которая, прогорев, треснула и провалилась внутрь. Изнутри поднялся пар.

Жар заставил Роберта отпрянуть. Он отступил в сторону, и дверь опустилась, отсекая рев горелок.

Он забыл спросить у оператора, сколько времени это займет, как долго ему придется наблюдать, как пламя поглощает его отца, но прямо сейчас ему все равно некуда было идти.

На печи было смотровое окошко из закаленного стекла. Роберт откинул крышку, но все, что он смог увидеть, - это пламя и тень гроба внутри.

Внезапно электричество в крематории отключилось.

Повисла оглушающая тишина. В комнате стало темно, панель управления печью погасла. Внутри печи все еще горел огонь, но не яростное пламя горелок, это гроб и тело его отца медленно догорали.

Роберт ждал, что оператор прибежит обратно и потребует объяснений, но шагов не было слышно.

- Эй! - позвал он. - Тут небольшая проблема.

Его голос эхом отразился от гранитных стен. Ответа не последовало, только печь потрескивала, медленно остывая. Стенки гроба обвалились, и пламя на мгновение вспыхнуло ярче, а затем снова затрепетало, отбрасывая тени на темные стены крематория.

Дрожь пробежала по его плечам.

Тягостную тишину нарушил рев реактивных двигателей. Он услышал, как, по меньшей мере, десять кораблей резко сбросили скорость, идя на посадку.

Руки Роберта задрожали.

“Круг Независимых Элитных Пилотов”. Они снова нашли его.

Включилось аварийное освещение, мягкое, тускло-красное, дающее достаточно света, чтобы выбраться наружу, но не более того. Рев турбин стих, сменившись шипением охлаждающей жидкости и ударами посадочных опор.

Роберт развернулся, осматривая комнату в поисках дверей, отдушин, отверстий, чего-нибудь, через что можно было бы сбежать. Была только одна дверь, через которую он вошел, и печь. Не спрятаться и не сбежать. Дымоход был слишком мал, чтобы в него пролезть.

До Роберта донеслись звуки шагов, сначала далекие, но быстро приближающиеся. Шаги были громкими и энергичными, так ходят люди, у которых была цель и план.

“Круг” преследовал его по всем звездным системам. Они рассеяли его флот. Они убили его команду. Они убили его отца. И теперь они были здесь, на его родине, мешая кремации его отца.

Он зарядил "Дипломат" и отошел в сторону, чтобы обеспечить себе хороший, угол обзора.

Потому что он собирался умереть прямо здесь, прямо сейчас. Он собирался умереть как воин.

Роберт окинул взглядом свое оружие, держа пистолеты направленными на проход, откуда должны были показаться преследователи. Если ему суждено умереть, он заберет с собой их всех, всех до единого. Пока него были пули и аккумуляторы, пока его руки могли наносить удары, пока его зубы могли кусать, пока в нем оставалась хоть капля жизни, он будет бороться.

Шаги становились громче, голоса - отрывистыми и резкими. Они приближались к нему.

Роберт ждал, его сердце билось медленно и ровно, он смирился с тем, что произойдет дальше.

Сколько у него было патронов? Это не важно. Из "Дипломата" получится отличная дубинка, а "L&F" – тоже на что-нибудь сгодится. Он продолжит атаковать, пока у него не иссякнут силы или не закончатся противники.

Роберт повернулся спиной к печи. Он прикусил губу, и на сердце у него снова стало тяжело.

- Я старался, как мог, отец. Этого опять оказалось недостаточно, но я старался. Он повернулся к двери. - Прости меня.

В толпе выделялись чьи-то шаги, они были громче и быстрее. Шаги скользили по гранитному полу, легкие, как у...

Из-за угла показались тень. Пальцы на спусковых крючках напряглись.

... девушки.

Девушка из бара, на ней был черный скафандр “Круга”, но встревоженное выражение ее лица, пустые руки, открытая поза - все говорило о том, что она не участвует в боевых действиях. Он разжал пальцы, но не опустил оружие.

- Отойди с дороги, - выдохнул он, чувствуя, как бешено колотится его сердце. Роберт качнулся вправо, затем влево, чтобы посмотреть ей за спину.

Она не пошевелилась.

- Ты вывел из себя влиятельных людей, Роберт Гарри. Да, я знаю, кто ты такой. Мы все знаем. “Круг Независимых Элитных Пилотов” уже на этой планете, и местные жители принимают их с распростертыми объятиями. Они здесь друзья, а ты чужак.

Она шагнула вперед, по-прежнему загораживая проход. Шаги за ее спиной стали громче. Ботинки стучали по полу, слышался шорох одежды. А она и не думала уступать дорогу.

- Но тебе не обязательно умирать сейчас, - сказала она, широко раскрыв зеленые глаза. - Я могу помочь тебе.

Он вспомнил о трех чиновниках, сидящих за столом. Они сказали бы: "Да, этот человек показался нам немного странным, сказал, что он местный, но у нас нет никаких записей. Да, вы можете забрать его". Ему нужно было отомстить. Ему нужно было уничтожить их и показать, что никто не лишит Гарри родины. Ему нужно было уничтожить их, чтобы спасти то, что осталось, если вообще что-то осталось от его клана. Мог ли он поверить, что эта женщина подарит ему это? Шаги раздались совсем рядом. Что же делать? Покончить с собой в перестрелке или уничтожить тех, кто отнял у тебя все?

- Ладно, - сказал он.

- Ты согласен?

- Да.

Она вытащила из кобуры специальный пистолет "Сыщик" и направила ему в грудь.

- В таком случае я предлагаю вам бросить оружие и поднять руки за голову.

Глава 6

Роберт уставился на девушку, кипя от злости, он не ожидал такой подлости.

Но она не изменила своей спокойной позы, не напряглась, не приготовилась к контратаке. Она стояла, наклонив голову, словно прислушиваясь.

Глаза Роберта расширились от понимания. Он бросил пистолеты на пол, и поднял руки.

Из-за угла появились два пилота, держа карабины наготове. Они остановились, переводя взгляды с Роберта на женщину. Один из них фыркнул.

- Эллисон? Ты знаешь приказ, ты должна стрелять без предупреждения.

- Трусливая девчонка, - прорычал другой. Роберт наблюдал, как они, шагнув вперед, подняли карабины. В тесноте крематория оружие казалось огромным. Роберт перевел взгляд на женщину, чувствуя, как его сердце усиленно заколотилось, а на лбу выступили капельки пота.

Пилот справа поднял карабин, прицеливаясь. Он не мог промахнуться.

Девушка резко переместилась с линии огня и выстрелила в него, затем отпрыгнув в другую сторону, и выстрелила во второго нападавшего.

Они упали на землю с отверстиями в груди.

- Я знаю свои приказы, - сказала она.

Роберт перевел взгляд с женщины на тела и обратно.

- Я думаю...

- Молчи, - приказала она, опускаясь на колени рядом с телами, бросая один пистолет Роберту, а другой, пряча в карман. Подняв оружие, Роберт направился к печи. Ее дверца закрывалась гидравлическим приводом. Чтобы открыть ее, ему понадобится электричество.

- Что ты делаешь? - прорычала она, - Слышишь? Остальные уже близко.

- Мой отец...

- Мертв. Ты тоже хочешь умереть?

Роберт закрыл глаза, сдерживаясь, чтобы не вспылить. Она была права, но как он мог уйти и оставить отца?

Роберт решил, что Джордан пока останется на Нью-Абердине, но когда-нибудь, каким-нибудь образом, он вернется сюда и все уладит.

Женщина что-то проворчала и скрылась в коридоре.

- Спи спокойно, отец. До встречи. - Затем он повернулся и последовал за девушкой.

Она быстро бежала по коридорам, Роберт старался не отставать. Они поднялись по лестнице, и оказались в длинном проходе. Тупик? ...нет, Т-образное пересечение. Его сердце бешено заколотилось, когда появились еще два пилота "Круга". Не снижая темпа, женщина выстрелила два раза, расчищая путь.

Они повернули направо. Стена представляла собой в окно во весь рост. Во дворе, заросшем травой, стояли восемь "Сайкеров". Их черные корпуса матово блестели на солнце. Девушка толкнула дверь, ведущую во двор.

- Теперь иди.

Она повернулась к нему лицом.

- Меня не должны видеть с тобой, я пока не могу раскрыться. Возьми мой корабль, он средний. Встретимся на орбите над полярной шапкой самой дальней планеты.

- Над Оркнейей? – Уточнил он.

Нижняя часть корпусов "Сайкеров" посинела от жара при входе в атмосферу, их посадочные опоры прижимали выгоревшую траву, небольшие хлопья снега уже успели скопиться в укромных уголках генераторов защитных экранов.

- Уходи. - Она подтолкнула его вперед. Роберт, спотыкаясь, вышел на улицу и упал в снег. Холод быстро пробрался под его куртку и брюки. Он подождал мгновение, ожидая пули снайпера, или отряда убийц в черных костюмах.

Затем он побежал.

"Сайкер" женщины спокойно стоял в тридцати метрах от них. В воздухе чувствовалось тепло от корабельных двигателей. Они изредка пощелкивали, медленно остывая.

Он взбежал по посадочному трапу корабля, протиснулся через люк в тесную кабину пилота, проверил консоль – похожую на тренировочные стенды академии, запустил уже прогретые двигатели и неуклюже взмыл вверх. Он наблюдал за сканером, когда нажимал на рычаг управления, ожидая, что рой кораблей устремится в погоню, или сотни лазерных лучей нацелятся на него, когда он будет убегать, но никаких сигналов тревоги не прозвучало. С “Сайкером” управляться было легче, чем с неуклюжим “Странником”, и, проложив курс, он направил корабль к звездам.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы разобраться с навигационным компьютером. В Нью-Абердине приближалось осеннее равноденствие, но на Оркнейе сейчас было летнее солнцестояние. Оркнейя, сейчас была на другом конце звездной системы. Он доверил управление кораблем автопилоту и изучил показания сканера, ничего.

Он не отрывал взгляда от сканера на протяжении всего однодневного путешествия до Оркнейи. Погони не было.

Планетоид представлял собой лишенный воздуха кусок коричневой скалы, дрейфовавший по наклонной ретроградной орбите, на самой границе системы. Несколько раз его отец заговаривал о планах правительства по добыче тяжелой железной руды. На Оркнейе был только небольшой научный центр, Киркволл, с единственным космопортом на планете. Роберт никогда не был там ранее.

Автопилот не смог вывести корабль на геостационарную орбиту над полярной шапкой, но через несколько часов ручного пилотирования, Роберту удалось подвести корабль к точке встречи.

Порывшись в кабине пилота, Роберт нашел ручной сигнальный лазер, два пакета сублимированной "еды" и "источник" - пакетик с питательными веществами со вкусом кофе без этикетки. Он устроился в кресле пилота, отхлебнул кофе и стал ждать.

На экране сканера появился корабль "Круга" - "Сайкер", идентичный его собственному.

Роберт проверил навигационный компьютер. Он находился довольно далеко от гравитационного колодца Оркнейи, чтобы совершить гиперпрыжок, если этот корабль окажется вражеским.

"Сайкер" вышел на аналогичную орбиту и двинулся к Роберту. Он приближался в непринужденной, почти беззаботной манере, что было совсем не похоже на “Круг”.

Роберт положил руку на панель управления гиперпространством. Приготовиться. Корабль приблизился на расстояние двухсот метров, затем включил тормозные реактивные двигатели и остановился нос к носу. Роберт наблюдал за ним, широко раскрыв глаза, ожидая резких движений. Он положил палец на спусковой крючок. Если другой корабль выстрелит, у него не будет времени среагировать, но в результате взрыва они оба погибнут.

Второй “Сайкер” молчал. Эфир оставался безмолвным.

В кабине пилота второго корабля вспыхнул маленький красный огонек. Роберт уставился на него, не уверенный, показалось ему это или нет. Ситуация становится слишком сложной для простой ловушки. Затем он понял, что огонек не просто мигал. Он передавал сообщение.

Код Федерации.

Была ли это, та незнакомка? Если да, то зачем оперативнику Альянса использовать код Федерации? Знала ли она о его прошлом? Или пилоты "Круга" были из Федерации?

Он крепче прижал палец к спусковому крючку. Что, черт возьми, происходит?

Код появился снова. Он изучал его в Академии. Две короткие вспышки, длинная вспышка, длинная вспышка, длинная вспышка короткая вспышка.

Э-Т-О-Я

Роберт хлопнул себя по голове.

“Это я.”

Это она, та девушка!

Роберт расслабился. Он схватил сигнальный лазер и просигналил им из окна кабины.

О-К

Ж-Д-И

Роберт стал ждать.

"Сайкер" женщины поднимался все выше, пока перед Робертом не оказались только посадочные опоры и крошащаяся керамика атмосферной защиты. Корабль двинулся вперед, реактивные двигатели выбросили в темноту тонкие струйки дыма. Она подбиралась все ближе и ближе, затем развернула корабль, пока ее кабина не оказалась прямо над ним. Вытянув шею, он увидел ее в кресле пилота. Он помахал ей, но она проигнорировала его, отстегнулась и исчезла из виду.

Ее “Сайкер” был так близко, что он мог дотронуться до него. Черт возьми, оба корабля почти соприкасались, фантастическое мастерство.

Изнутри его корабля донесся грохот. Он подпрыгнул, отстегнулся и шагнул к посадочному трапу. Он был закрыт, но маленький люк над ним открылся, и девушка протиснулась внутрь. Она спрыгнула на пол, приняла стойку на руках в невесомости, закинула ноги за голову, затем намагнитила ботинки и встала на палубу.

Убийца и гимнастка, подумал он, какое сочетание.

Она выпрямилась во весь рост, и он встретился с ее зелеными глазами.

В них не было ничего. Ни души, ни жизни, ни намека на что-либо, напоминающее человеческое. Это были холодные глаза, глаза убийцы. От них Роберта бросило в дрожь.

- Привет, я Роберт, - сказал он, протягивая руку.

Она уставилась на его ладонь так, словно он вытащил ее из канализации.

- Не прикасайся ко мне. - Она нажала на выключатель, встроенный в стену. Маленький люк закрылся. Она направилась к кабине пилота.

- Что ты сделал с моим кораблем?

Роберт выпрямился, как от пощечины.

- Э-э-э, привет. Спасибо, что спасла мне жизнь.

Она села в кресло пилота и пристегнулась, Роберт последовал за ней через люк. Она потянулась к панели управления.

Его глаза расширились.

- Подожди. - Он прыгнул ко второму креслу, и только перекинул через него ногу, как она ускорила корабль, швырнув Роберта в его кресло.

- Какого черта ты делаешь? - Он пристегнулся, когда она начала разворачивать корабль.

- Да в чем твоя проблема?

"Сайкер" остановился рядом с другим кораблем. Она развернула корабль и подобралась нос к носу к брошенному "Сайкеру".

— Подожди, что ты...

Их абордажный гарпун пробил иллюминатор пустого "Сайкера" и вонзился в кресло пилота. Женщина включила основные двигатели и направила сцепленные корабли в сторону Оркнейи. Как только она набрала достаточную скорость, она включила задний ход, и два корабля разъединились, один остался на орбите, на нулевой скорости, другой по смертельной спирали устремился к планете.

- Давай внесем ясность, - сказала она, поворачиваясь к нему лицом. - Ты жив только потому, что ты мне нужен. Если бы ты не представлял для меня ценности, я бы первая пристрелила тебя. Я элитный пилот и зарабатываю на жизнь тем, что убиваю таких подонков, как ты.

Роберт понятия не имел, что ответить, но, должен был попытаться.

- Жаль, что ты не упомянула об этом раньше, - неожиданно для себя произнес он. - Я бы предпочел умереть в крематории.

Женщина зарычала.

- Эгоистичная свинья, у тебя есть шанс искупить свою вину за пиратство, но ты предпочитаешь самоубийство? - Она отвернулась. - Может, мне действительно следовало оставить тебя там.

Роберт не ответил. Он перевел взгляд с палубы из закаленной стали на серо-зеленые переборки. Космическая пыль проносилась мимо шестигранного иллюминатора кабины пилотов, образуя бисеринки конденсата на параллельных балках, проходящих по всей его длине. Она сидела перед голографической консолью управления, оранжевые и зеленые голограммы плясали перед ней, хотя он не мог разглядеть их со своего места. Простой дисплей перед его креслом был пуст.

Ему было не на что смотреть, кроме как на ее лицо, поэтому он откашлялся.

- Ладно, как насчет того, чтобы сказать мне, как тебя зовут, и чего ты хочешь?

Тишина.

- Послушай, я не обязан тебе нравиться но, если мы собираемся работать вместе, мне нужно знать твое имя, иначе я просто буду продолжать называть тебя "девушка". Выбор за тобой.

- Ганн-Бритт Гротенфельт, - сказала она, наконец.

- Рад познакомиться, Ганн. Я Роберт Гарри, тот самый...

- ...лидер пиратского клана Гарри, сборища подонков, которое действует в Восточных системах, наживаясь на слабых, обкрадывая бедных и убивая невинных, - закончила она.

- Вот только не надо, среди людей, у которых я ворую, нет слабых. Все они заставляют меня очень много работать, чтобы заставить их подчиниться. И все, кого я убиваю, пытаются убить меня или помешать мне что-то украсть, так что это честная игра.

На ее лице появились жесткие морщины, рот приоткрылся, обнажив стиснутые зубы.

- Ты поможешь мне или я вышвырну тебя из шлюза?

Роберт понизил голос на октаву, произнося медленно, чтобы четко выговорить каждое слово.

- Эти ублюдки убили моего отца и вторглись на мою родину. У меня более ста человек числятся пропавшими без вести.

Ганн мгновение смотрела на него, моргая, затем с ворчанием вернулась к своему компьютеру. Возможно, это было ворчание недовольства, но в нем чувствовался намек на согласие.

- Произошла утечка информации. Я могу запросить информацию, но понятия не имею, когда она будет получена. Мы не можем на это полагаться, - набрала она на компьютере.

- Я знаю одного парня, - сказал Роберт, - который знает все, практически все. Может быть, он сможет помочь. На самом деле, он не так уж далеко, мы могли бы...

- Нет, - она произнесла это как утверждение, которое нельзя нарушать.

- Что? - Роберту нравилось переступать границы дозволенного.

- Больше никаких пиратов.

Роберт развел руками.

- Тогда какого черта, ты взяла меня с собой? Я думал, тебе нужна моя помощь? Мои ресурсы?

- Тринадцать лет я убивала пиратов. Только их. Это стало моей профессией, моим увлечением, моим делом. Я живу пиратскими кораблями и чувствую себя живой только в их окружении. Кровь пиратов на моих руках. Я хочу убить тебя так сильно, что это становится физической болью.

После этой тирады, Роберт откинулся на спинку кресла, широко раскрыв глаза.

Ганн уставилась на него, ее грудь учащенно вздымалась. Роберт приготовился к новой атаке, но вместо этого она отвернулась к иллюминатору.

- Так что нет. Больше никаких пиратов. У меня есть идея получше.

Роберт еще больше вжался в кресло, внезапно почувствовав подозрительность к каждому уголку и трещинке в кабине пилота. У нее могло быть припасено любое оружие, только и ждущее своего часа, чтобы пустить ему кровь. Это было не совсем то, на что он подписывался.

Он наблюдал, как она набирает текст послания. Она написала сообщение, в котором просила совета у опытных пилотов о своем предстоящем отдыхе на континентальном рифе. Она нажала кнопку отправки.

- О чем это ты? - прошептал он, почти не решаясь заговорить, опасаясь, что она включит свой психопатический переключатель.

- Лести.

- Понятно. – Планета Лести была отключена от обычных каналов связи. Вероятно, так было проще оставаться в тени. На Лести был знаменитый риф, все его так и называли, просто "Риф”.

В кабине снова наступила тишина, нарушаемая лишь его дыханием, легким шумом вентиляционных систем и приглушенным звуковым сигналом, доносящимся с панели управления.

- Итак, какова твоя идея? - спросил Роберт, задаваясь вопросом, какую роль он сыграет в этом.

- После твоего уничтожения, нам было приказано соединиться с основным флотом и сопровождать наши большие корабли. - Она сделала паузу. - Это самое крупное собрание сил “Круга” за всю историю. Я знаю, происходит что-то очень важное, но нам ничего не говорят, только приказывают.

Роберт поерзал на кресле, пытаясь освободиться от ремней безопасности.

- Ты думаешь, это может быть частью заговора?

- В этом есть смысл. “Круг” состоит из пилотов элитного класса. Когда ты занимаешься чем-то опасным и рискованным, ты используешь свои сильные стороны.

Роберт кивнул. Это действительно имело смысл.

- Значит, вы, должны сопроводить это, чем бы это ни было?

Она пожала плечами.

- Есть только один способ выяснить.

- Итак, где это находится?

Ганн проверила консоль связи и ответила.

- В системе Брохмана.

Челюсти Роберта напряглись, как будто к его подбородку только что подключили силовые кабели. Он расстегнул молнию на своем скафандре, с трудом переводя дыхание.

- Что не так? - Спросила Ганн, пристально глядя на него. Ее взгляд был пустым и равнодушным, но брови были сдвинуты, как бы говоря: "Тебе лучше не становиться обузой".

Роберт заставил свои мышцы расслабиться, устроился поудобнее в кресле и, смирившись, закрыл глаза.

- Я в порядке. Мне нравится система Брохмана. В детстве я провел там некоторое время.

- Отлично. - Она открыла навигационный экран и ввела координаты гиперпрыжка.

- Конечно, прекрасно, - эхом отозвался он, чувствуя, как в животе у него скручивается комок. Шесть лет назад он сбежал из системы Брохмана прямиком к своему отцу, теперь он бежал от отца прямиком в систему Брохмана. Он задавался вопросом, повторит ли он свои прошлые ошибки.

* * *

На Виллисте, главной планете системы Брохман, было четыре космопорта, и быстрый облет планеты показал наличие кораблей “Круга” на базе Транквилл. Сначала Роберту показалось странным, что они не скрывают свое местонахождение, но он привык мыслить как пират, скрываясь от глаз общества, полиции и военных.

- Я достаточно хорошо знаю базу Транквилл, - сказала Ганн. - Я бывала здесь несколько раз с "Кругом".

- Это правда? - Роберт тоже хорошо это место. Он много раз пролетал здесь и видел разрушения своими глазами.

- “Круг” подавил беспорядки несколько лет назад. Теперь местные жители из штанов лезут, чтобы помочь им.

- Беспорядки, да? - СМИ давали этому событию гораздо более громкие названия. Роберту стало плохо. На этой планете была написана самая кровавая глава его жизни.

Ганн приземлилась в холмах на востоке, за рекой Серен. Они выбрались из люка, спустились по трапу и ступили на твердую глинистую поверхность. В этой части континента растительность была редкой. Здесь было достаточно воды и солнечного света, но минералы, содержащиеся в глине, затрудняли рост саженцев. Те же самые минералы вызвали “волнения”.

Ганн закрыла посадочный трап и пошла дальше. Роберт побежал, чтобы догнать ее.

- Итак... ты работаешь под прикрытием. Ничего, если нас увидят вместе?

- И да, и нет.

Роберт подождал, пока она уточнит. Она промолчала.

- Хорошо, тогда скажи мне, что нужно благородным пилотам “Круга”, на базе Транквилл? – Спросил Роберт.

Она пожала плечами.

- Много чего.

- Может, еда, - сказал он. - В наши дни это всем нужно.

- Они могут достать еду где угодно. Почему именно Виллист? Что здесь есть такого, чего нет больше нигде?

Боль и страдание.

- Может быть, это просто совпадение, что они здесь. Виллист просто оказался по пути, и “Круг” знал, что здесь им будут рады?

- Ты веришь в совпадения?

Роберт задумался над этим. В его жизни случилось много такого, чего не должно было случиться. В чем-то виноват был он сам, в чем-то - нет. Остальное произошло само собой.

- На базе Транквилл раньше было несколько производителей, которые могли изготовить любое оборудование, на заказ, - сказал он. - Пока их не уничтожили. Может быть, “Кругу” нужны запасные части для того, чем они пользуются? Или им просто нужен ремонт?

Ганн кивнула.

- Что-нибудь еще?

Роберт поджал губы. Он провел шесть долгих лет, не думая о Виллисте. И все же воспоминания возвращались.

- Телекоммуникации, коричневая меховая шкура, которая нравится туристам.

Ганн шла молча. Они поднялись на вершину небольшого голого холма. Перед ними лежал город. Роберт воспользовался паузой, чтобы вытереть пот со лба и снять куртку. Становилось жарко.

База Транквилл когда-то выглядела весьма необычно: изогнутые, извилистые улицы, разбегающиеся во всех направлениях пересекали город, здания, строились по индивидуальным проектам, без какой-либо мысли об общей архитектурной эстетике. Теперь город перестраивался в соответствии с генпланом Федерации. Более дюжины строительных кранов гордо возвышались над горизонтом. По мере удаления от космопорта, здания уменьшались в размерах, пока не превратились в заброшенные руины пригорода. Некоторые шрамы долго затягиваются. Перед войной город расширился на север, за реку Серен, но мосты, ведущие в заречные районы, были разрушены, и их забросили. Единственная дорога из центра вела на запад, в Вапорум-Сити, а два уцелевших моста - на восток, к холмам.

- Я согласна, - сказала она. - Еда и оборудование. Но нас только двое, так что придется выбирать. Ставим пятьдесят на пятьдесят на оба варианта или ставим все на один.

- Во время любой войны армия должна обеспечивать себя всем необходимым для ведения боевых действий, а затем добывать продовольствие во время переходов или разбивать лагерь. Они не могли взять с собой достаточно еды на всю кампанию, но могли взять достаточно оружия. Однако “Круг” не является военной силой. Будут ли они действовать так же? Пилоты, которых я знаю, поступают наоборот: следят за тем, чтобы у них было достаточно еды и воды, чтобы питаться в полете, а все остальное - это бонус.

Ганн еще мгновение смотрела на Роберта, затем повернулась к своему кораблю, который скрылся за их спинами.

- Если бы ты только послушал меня тогда в баре, твой отец помог бы нам в расследовании.

- Хочешь сказать, что гибель моей команды, это все моя вина?

- Ты быстро схватываешь суть.

Он стиснул зубы.

- Я парень сообразительный.

Ганн хмыкнула.

– Тогда пятьдесят на пятьдесят. Она достала из кармана куртки планшет, несколько раз нажала на экран, затем передала его Роберту. На планшете был изображен вид города сверху. Космопорт и четыре здания, были выделены красным цветом. Один из механических цехов находился к востоку от космопорта, другой - далеко на юге. Один продовольственный склад находился в центре города, второй - сразу за космопортом.

Роберт перевел взгляд с планшета на город, пытаясь сориентироваться. Члены “Круга” будут спешить. Они также будут уверены в себе и высокомерны, будут идти туда, куда хотят, и делать то, что хотят. Они не будут ожидать, что кто-то следит за ними. Для выполнения крупной миссии им нужно получить как можно больше информации в кратчайшие сроки. Они не ожидают проблем, но им понадобятся надежные поставщики со складскими запасами.

- Тогда "Харпер энд Баззард Машинери", - сказала Ганн, - и "Объединенное рыболовецкое хозяйство". Она указала на два здания: склад рядом с космопортом и мастерская далеко на юге.

- Возьми "Объединенное рыболовецкое хозяйство". Таким образом, ты одновременно сможешь следить и за прибывающими в космопорт.

В голове у него всплыло последнее видео о спецназе, которое он смотрел по 3D каналу. В этом стереофильме разведчик, окруженный дорогим оборудованием, окопался в засаде, и несколько дней не выходил отлить.

- На самом деле я не создан для игр в разведчиков. Моя специальность - красть вещи и убивать всех, кто встает у меня на пути.

Она изучала его взглядом, в котором было что-то наполовину раздраженное, наполовину злорадное, затем ее плечи опустились.

- Что ж, ты, вероятно, вернешься к этому достаточно скоро. Найди хорошую наблюдательную точку, оставайся там и сообщай мне обо всем, - приказала Ганн, а затем, сбежала вниз по склону и скрылась из виду.

- Во что, черт возьми, я вляпался? – подумал Роберт, прежде чем спуститься с холма и направиться в сторону космопорта.

* * *

"Объединенное рыболовецкое хозяйство" представляло собой большой блочный склад, с удобными подъездными путями. Рядом со складом протекала река, а ближайшее морское побережье находилось в пятистах километрах. Вероятно, это было временное хранилище, пока не прибыли грузовые суда, чтобы увезти рыбу. Роберт обошел строение по периметру, стараясь не выделяться среди других пешеходов, время от времени бросая по сторонам внимательные взгляды. Длинная цепочка беспилотных модулей MTV двигалась по дороге на магнитных направляющих. От общего транспортного потока отделился один модуль и остановился прямо перед ним. Несколько пассажиров поднялись на борт, модуль плавно тронулся и исчез за поворотом дороги.

Роберт почувствовал себя глупо. Самое меньшее, что могла бы сделать Ганн, это дать ему несколько полезных указаний по слежке. Он представил, как камеры фиксируют каждое его движение, каждый шаг или пристальный взгляд. Есть ли на рыбном складе охранники? Или все уже разошлись? Достаточно ли важна рыба, чтобы ее охранять? Все имеет для кого-то ценность.

Несколько метров он шел, смотря себе под ноги, затем снова украдкой осмотрелся.

Громкий звук заставил Роберта встрепенуться и резко повернуть голову, но это был всего лишь гудок MTV, грузовика доставки, предупреждающий о его движении. Движение на дороге казалось плотным, но было ли это нормальным?

На стенах и крыше здания было множество испарителей холодильных установок, это подтвердило его мысли о том, что здание, скорее всего, представляло собой одну большую морозильную камеру.

В дальнем конце склада были две пожарные лестницы и большие ворота для погрузки и выгрузки товара. Главный вход в здание был с центральной улицы.

Роберт осмотрел противоположную сторону улицы, где находилось несколько жилых домов и коммерческих магазинов. Здесь были места, где он мог бы устроиться и вести наблюдение, но он не хотел нарушать закон о бродяжничестве. Вместо этого он решил зайти в кофейню. Угол обзора здесь был не очень хорошим, но зато он мог провести какое-то время, не вызывая подозрений.

Найди выгодную позицию и оставайся там.

Но надолго ли? Пока кафе не закроется? У него уже сводило ноги при мысли о том, что придется долго сидеть. Он выбрал место у окна, откуда открывался лучший вид, и сел.

На столешнице высветилось меню. Роберт выбрал большой стакан соевого латте двойной крепости и одну капсулу сахара. Он взглянул на дверь "Объединенного рыболовецкого хозяйства". Достал свое удостоверение личности и оплатил заказ. Стол загудел, меню исчезло, а на его месте появилась чашка кофе.

Роберт наклонился вперед, вдыхая кофейный аромат. Это был сладкий глубокий запах, с нотками шоколада и карамели, который пробуждал его притупляющиеся чувства.

Чистое совершенство.

Растягивая удовольствие, он взял чашку в руки. Теплая и широкая, как раз подходящая для того, чтобы обхватить ее обеими руками. Задержав взгляд на входе в рыбный склад, он осторожно поднес чашку к губам и отхлебнул. Он удовлетворенно вздохнул: напиток из Тау Кита. По его мнению, кофе был родом из района Тейлор-Лэндинг, популярного города-порта, более слабый и легальный, чем “Ультра” из системы Ридкват, и с более мягким, ореховым вкусом.

Он снова отхлебнул, мысленно улыбаясь. Кофе в невесомости был совсем другим. Его нужно было пить с учетом отсутствия силы тяжести. Открытая керамическая чашка для невесомости не подходила. Кофе приходилось пить через соломинку из тюбика. Он посмотрел через стол на пустое кресло. Джордан, как мне тебя не хватает.

В груди у него все сжалось. Кофе согрел желудок, но на сердце было холодно и пусто.

Роберт снова сосредоточился на складе "Объединенного рыболовецкого хозяйства" и попытался мыслить, как член “Круга Элитных Пилотов”.

Закономерности и мотивации.

У него всегда был талант к таким вещам. Понимание того, как устроены люди – что они думают, почему они так думают, и как распознать закономерности в их поведении, позволяло ему побеждать малыми силами. Его способность расшифровывать передвижения противника принесла ему высокий пост на "Тутанхамоне", но по-настоящему это умение проявилось, когда он стал пиратом. Понимание того, где, когда и как лучше нанести удар, принесло ему множество побед.

Он мало что знал о “Круге”. Они ненавидели пиратов и любили, когда их обожала публика. Они были энергичны и явно преданы своим целям, но каждое их действие говорило о том, что они "суперзвезды". Они действовали не таясь, но принимали все меры для своей безопасности.

Он взглянул на свой хронометр: полдень. Обычно люди еще час или два после обеда выполняют свои функции: обрабатывают запросы, дают инструкции и организовывают перевозки. После этого времени они начинают откладывать дела на следующий день. Ближе к вечеру они уже беспокоятся об ужине и укладывании детей спать, а не спешат выполнять заказ в последнюю минуту.

Если "Круг" собирался что-то предпринять, это должно было произойти в ближайшее время.

В течение двадцати минут никто не входил в склад "Объединенного рыболовецкого хозяйства". Это, вероятно, имело смысл. На складе не должно было быть большого скопления людей. Но затем двое мужчин остановились у входной двери, о чем-то разговаривая и энергично жестикулируя. Они выглядели как местные жители, один был одет в зеленую водолазку, другой - в черный жилет поверх белой рубашки. Одетый в водолазку мужчина был высоким, а одетый в жилет - среднего роста. Ни один из них не был похож на пилота, но Роберт не был экспертом. Пираты, например, были всех размеров, форм и полов, и большинство из них были пилотами.

Мужчины у входа толкнули дверь и исчезли внутри.

Роберт почувствовал, что стоит, выпив только половину кофе. Что ему делать? Он снова сел, убедившись, что за ним никто не наблюдает. Поднес коммуникатор к губам.

- Здесь двое подозрительных мужчин, - прошептал он.

- Узнай, что им нужно, - прошептала в ответ Ганн.

- Как?

- Отрасти уже пару яиц. - Она прервала связь.

Роберт скривил верхнюю губу в безмолвном оскале. Легко говорить: “Узнай”. Он допил кофе двумя глотками, встал и направился к двери. Он почти бежал, поэтому взял себя в руки и замедлил шаг, когда выходил из кафе. Роберт перешел дорогу, уворачиваясь от грузовиков доставки и личного транспорта. Он добрался до противоположной стороны и направился к двери склада, но его шаги замедлялись, ноги налились свинцом. Если бы план состоял в том, чтобы ворваться с оружием в руках и убить всех, он бы уже сделал это. Красться, не убивая и не быть пойманным, было совершенно новым испытанием, требовался другой образ мысли и другие навыки.

Двери склада оказались перед ним раньше, чем он успел подготовиться, но он был настроен решительно и распахнул их.

Двое мужчин, смеясь, вышли из склада, невысокий хлопнул высокого по спине. Они пронеслись мимо Роберта, даже не взглянув на него.

Ошеломленный, Роберт постоял там с минуту, прежде чем осознал, что торчит в двери, как мигающий навигационный маяк. Он вышел наружу, прикрыл дверь и пошел прочь от входа.

- Пара пустяков, - прошептал он в рацию, когда завернул за угол.

На линии послышался треск помех.

- Возможно, у меня тоже что-то есть. Будь на связи, - сказала Ганн.

Роберт поднял глаза. Прохожие не обращали на него внимания, вероятно, погрузившись в собственные мысли.

Он поднес коммуникатор к уху, оставаясь на связи, но в рации было тихо. Он попятился к складу, упершись одной ногой в стену и засунув руку в карман. Он безуспешно попытался насвистеть мотив песни ”Корабли Федерации отправляются в плавание”.

- Они у меня. Иди сюда, быстро. – Прозвучало в рации.

Роберт отключил рацию и посмотрел на солнце. Справа был юг. Он повернул налево. По дороге навстречу ему двигался маршрутный MTV. Роберт добежал до остановки и забрался в него с другими пассажирами.

* * *

Мастерская "Харпер энд Баззард" уцелела во время войны. Это было двухэтажное здание из жести, стоящее среди окружавших его руин.

Люки вентиляционных отверстий на крыше хлопали от усиливающегося ветра. Возле входа были беспорядочно припаркованы несколько автомобилей.

Ганн провела Роберта мимо ржавеющих балок и крошащегося кирпича, к своему убежищу - детской игровой площадке. Это была небольшая сборная конструкция, изготовленная на заводе и установленная на коврике из ударопрочного материала. Рядом была лужайка с травой и корявыми черными деревьями, давно погибшими, но все еще не рухнувшими. Строители соорудили домик для игр из обгоревшего фрагмента корпуса корабля, на крыше которого виднелся флаг Федерации с одиннадцатью звездами.

Желудок Роберта сжался сам по себе, потянув за собой другие органы. Куда бы он ни пошел, ему везде напоминали о его неудачах. Ганн вероятно знала о его прошлом, намеренно погружая его в тяжкие воспоминания.

Она перегнулась через самое большое из черных деревьев, прикрывая глаза от солнца, и наблюдала за механическим цехом. Роберт остановился в двух метрах от дерева, не в силах подойти ближе. Казалось, мертвые ветви тянут к нему свои длинные, корявые, обгорелые пальцы, требуя правосудия.

- Отойди от меня, идиот, - прошипела Ганн. Он обошел дерево и двинулся туда, куда она указала.

- Двое из них вошли через парадную дверь. Стандартная практика - обсудить условия, уйти, а затем вернуться с транспортом.

Роберт тоже наблюдал за дверью. На этой стороне здания красовался огромный логотип: буквы "Х" и "Б" над щитом с колесом посередине. Автостоянка была огорожена металлическим забором высотой в несколько футов.

- Они выходят, - прошептала она. Роберт шагнул вперед, пригнув ветки дерева, и сосредоточился. Выходящие были одеты в черные крмбинезоны и спешили через автостоянку, но он не смог разглядеть никаких других деталей.

- Что будем делать? - спросил Роберт. - Идем за ними?

Холодная сталь прижалась сзади к его уху.

Сердце Роберта забилось в бешеном ритме. Сталь была прохладной и шероховатой, как будто покрытой легким порошком.

Это был ствол пистолета.

- Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал, - произнес голос у него за спиной.

Глава 7

Архитектор заложил краеугольный камень в мост из блоков.

- Прекрасно, - сказал он, улыбаясь. Его двухлетний внук Алекс сидел, скрестив ноги, рядом с ним в детской. Алекс хлопал в ладоши и показывал на мост.

- Мой мост. Мой мост.

Архитектор кивнул.

- Конечно, дружочек. Это твой мост.

- Мой мост? - спросил Алекс.

Он не смог удержаться от смеха, это был хороший, искренний смех, чистый, каким смеются дети. Это был момент, когда были только он и Алекс, и больше ничего.

Он снова почувствовал себя живым.

- Да, это твой мост. Что бы нам еще построить?

Алекс встал на колени, выпрямился и оглядел комнату. На стенах висели плакаты с голограммами цифр и букв, а книжный шкаф был заставлен игрушками. Стены комнаты все еще были розовыми. Архитектор давно собирался перекрасить их... но так и не смог заставить себя сделать это. Может быть, в следующем году. Ему все еще нужен был розовый цвет в его жизни.

- Крепость! - Закричал Алекс, широко улыбаясь. В его глазах читались одновременно жажда любви и вызов строительству. Архитектор принял и то, и другое. Он схватил Алекса и гладил его по животику, пока тот не завизжал от смеха.

- Ладно, приятель, давай приступим.

Коммуникатор архитектора пискнул, и он вздохнул, возвращаясь в реальный мир. На какое-то мгновение его единственной проблемой было, как построить игрушечный мост, но ответственность снова легла на его плечи, и он поник. Алекс посмотрел на деда, и его улыбка растаяла, как в замедленной съемке, сменившись грустным выражением лица. Сердце Архитектора кольнуло, и острая боль заставила его откинуться назад, ища опору. Он попытался восстановить дыхание. Алекс не понимал, что такое смерть. Он часто спрашивал о своей матери, сбитый с толку и, вероятно, чувствуя себя покинутым. И теперь он связал эту потерю с уходом последнего члена семьи.

Коммуникатор продолжал пищать, но Архитектор не мог пошевелиться. Его взгляд был прикован к Алексу, который был еще совсем маленьким, но уже столько пережившим. Архитектор открыл было рот, но слезы в глазах заставили его замолчать. Он перевел взгляд на розовые стены комнаты, на горы игрушек и на маскарадный костюм космонавта, который все еще был не распакован. Многое было уже потеряно, но впереди было еще больше потерь.

- Я знаю, это тяжело, приятель, я знаю, но я делаю это ради тебя. Пожалуйста, пойми.

Первые три года были самыми важными. Он черпал знания в учебниках, как, впрочем, и все остальные. Фундамент всей жизни закладывается в детстве. Мозг создает связи между переживаниями. Дети нуждаются в любви, внимании и безопасности, а не в смерти и травмах. Даже если они этого не понимают, они получают это от окружающих.

Возможно, он уничтожает Алекса в своих попытках спасти его и остальную галактику.

Коммуникатор продолжал пищать.

Архитектор больше не мог ничего сказать.

- Прости, приятель. Прости меня.

Он встал и включил связь. Алекс уже приступил к строительству крепости. Он был хорош в самостоятельной игре, слишком хорош. Бросив последний взгляд на того, кого он больше всего старался защитить, Архитектор отошел к дальней стене.

- Говорите.

- Поступил вызов от коммандера Тибальта, - сказал его лейтенант.

- Соедините с ним.

Последовала секундная задержка, пока связь переключалась.

- Тибальт слушает, сэр.

- Докладывайте.

- Оружие готово на семьдесят пять процентов. Мы ждем последнюю партию компонентов для изготовления пятого образца. Наши инженеры считают, что мы готовы к испытательной стрельбе.

Архитектор подавил дрожь, это был всего лишь тестовый запуск.

- Жертвы будут?

- Это строительная площадка. Сейчас полночь по местному времени, перерыв между сменами. Поблизости никого не будет.

Архитектор медленно выдохнул, и в груди у него потеплело.

- Ваши люди должны записать все данные. Мы не можем упустить такую возможность.

- Да, у нас все готово. - Слова прозвучали небрежно и сдавленно. Он задел профессиональную гордость Тибальта.

- Я верю в вас, коммандер, - быстро сказал Архитектор. - Пожалуйста, держите меня в курсе.

Он отключил связь, прежде чем Тибальт успел ответить. На мгновение он задержал коммуникатор в руке, разглядывая. Такой маленький, незаметный предмет, простой, черный, в какой-то степени невидимый, но с его помощью он мог творить разрушения галактического масштаба.

Он посмотрел на Алекса, строившего крепость - покосившееся сооружение с одной высокой башней и двумя более низкими стенами.

Сколько детей погибнет, прежде чем все это закончится? Сколько отцов потеряют своих детей? Своих жен? Внуков?

“Круг Независимых Элитных Пилотов” не получит благодарности за то, что они сделают. В учебниках истории их назовут предателями.

Но, по крайней мере, они войдут в историю.

Он вздохнул, наблюдая, как Алекс добавляет к одной из стен невероятно высокую секцию. Сообщение Тибальта напомнило ему о работе. Пора было готовиться к встрече с его высочеством.

- Няня, - позвал он.

Алекс захлопал в ладоши, когда робот ожил и выкатился из-за угла. Робот-няня был похож на мусорный бак на гусеницах, но Алексу он понравился. Робот имитировал разум с помощью множества датчиков и искусственного интеллекта. Он, прежде всего, обеспечивал безопасность Алекса и составлял компанию малышу, когда Архитектору приходилось работать.

- Мне пора идти, приятель, - сказал он внуку. Архитектор присел на корточки и развел руки в стороны. Алекс, встал и бросился к нему на грудь. Он едва успел обнять малыша, прежде чем тот бросился прочь и проделал то же самое с роботом-няней.

Архитектор постоял мгновение, наблюдая за происходящим, затем повернулся и вышел за дверь.

* * *

Роберт расслабил тело, но ствол пистолета надавил сильнее, заставляя его склонить голову набок.

- Медленно повернись, - раздался голос.

Роберт сделал, как ему было велено. Перед ним стояли двое мужчин, оба держали лазерные пистолеты у бедер, оба были слишком далеко, чтобы достать их в прыжке.

Они были одеты в серебристые костюмы-двойки, на шее у них были повязаны длинные зауженные шарфы, которые развевались на ветру. У человека с каштановыми волосами, были блестящие серебряные запонки, на блондине они были ярко-желтые, прямо из 3280-х годов.

Роберт оценивающе посмотрел на них. Джордан смог бы с ними справиться, но Роберту придется как-то выкручиваться.

- Фух. Я подумал, что у нас тут большие неприятности, - сказал Роберт. - Я думал, они из "Круга". Но эти клоуны, похоже, сбежали из какого-то ретро-цирка. Может, нам позвонить в службу контроля за животными?

Никто из мужчин не произнес ни слова, и, что удивительно, Ганн тоже молчала. Он увидел, что все трое оценивают друг друга от ботинок до нахмуренных бровей, а о Роберте, казалось, все забыли.

- Ты знаешь, кто мы, - сказал блондин, обращаясь к Ганн.

- ПСОФ, - ответила она.

Роберт сглотнул комок, подступивший к горлу и откинулся назад, - “Подразделение Специальных Операций Федерации”, но это был старый рефлекс. Они были не его проблемой. Больше нет.

- Прогуляйся, Шатен. Мы здесь заняты.

Шатен приподнял правую бровь, и, казалось, посмотрел на него свежим взглядом.

- Ты не из “Альянса Независимых Систем”.

- Черт возьми, конечно, я не из АНС. Я же пират.

- В таком случае, твои дни сочтены, - сказал Блондин, но Шатен повернул голову, как будто взгляд на Роберта под другим углом мог дать больше информации.

- Ты гражданин, - утверждение, а не вопрос.

- Вы же знаете, что вас называют "гробовщиками", - ответил Роберт, уклоняясь от ответа.

Шатен шагнул ближе, и его блестящий лазерный пистолет "Ингрэм" переместился с груди Роберта на лоб.

- Ты дезертир?

Роберт понял, что только что выдал себя за бывшего военного, вот тебе и остроумие. Подразделение специальных операций проходило подготовку на особом континенте - Морге. Только те, кто также проходил подготовку на планете космофлота, могли знать это прозвище.

- Я свое отслужил, - сказал он, что в некотором смысле было правдой.

Ганн встала между ними.

- Не обращайте внимания на этого идиота. Он здесь только потому, что он может быть мне полезен. Мы с вами здесь по одной причине: из-за “Круга”. Давайте работать вместе.

Блондин покачал головой.

- Нет.

- Это нелепо, - сказала Ганн, уперев руки в бока. - Мы можем поделиться информацией, задержать этих мерзавцев, а затем, если понадобится, разойтись в разные стороны.

- Наши данные засекречены. Мы не вправе что-либо разглашать.

За их спинами ветер доносил отдаленные слова, обрывки непринужденной беседы. Роберт полуобернулся. Двое пилотов “Круга” прошли по улице и через несколько мгновений исчезли за строительным забором.

- Давайте, ребята, уберем оружие и объединимся, чтобы расправиться с этими ублюдками.

- Я не веду переговоры с людьми, у которых нет оружия, - сказал Блондин.

Шатен остановил Блондина рукой.

- Мой коллега пытается сказать, что обычно объединение усилий было бы полезной временной мерой. Однако в данном случае обстоятельства диктуют, что мы должны действовать самостоятельно, без вмешательства посторонних лиц.

Роберт напряг руки и ноги, готовясь к схватке. Его оружие было спрятано под одеждой. Он был слишком далеко от Шатена или Блондина, чтобы напасть на них, но он не собирался сдаваться, не попытавшись.

- Это звучит как какая-то завуалированная угроза.

- Вовсе нет, - сказал Шатен своим обычным тоном. - Просто предупреждение.

Роберт воспринял это с пониманием, но Ганн выпрямилась, выпятив грудь и сузив глаза.

- Это моя миссия, а не ваша.

- Конечно, - сказал Шатен. - А теперь повернитесь. Вы знаете процедуру.

- Типичные работники похоронного бюро, - сказал Роберт, - трусы и тупицы.

Блондин направил свое оружие на Роберта.

- Я могу выстрелить тебе в лоб, если ты предпочитаешь.

Шатен шагнул вперед и ударил Роберта кулаком по голове.

Роберт упал, перекатился, оттолкнулся и отлетел назад, при этом успев вытащить из-за пояса пистолет L&F, прицелиться и дважды выстрелить, прежде чем упасть на землю. Первый выстрел попал Шатену в руку, второй выбил пистолет из рук Блондина и вывел его из игры.

Шатен закричал. Ганн бросилась на Блондина. Роберт услышал три резких удара, и Блондин упал. Шатен схватился за кровоточащую руку и потянулся за своим оружием, но Роберт отбросил его ногой, а Ганн ударила Шатена рукояткой пистолета по голове.

Роберт встал и демонстративно отряхнулся. Ганн стояла на страже, а двое “гробовщиков” смотрели на него маленькими глазками, Блондин становился фиолетовым, Шатен - побледнел.

Роберт рассмеялся.

- Вас только что обыграл пират, а девчонка избила. Ой-ой.

- Я пристрелю их, - сказала Ганн. – Мы же не хотим, чтобы они нам помешали.

- Нет, - сказал Роберт, подняв руку. - Нет, не убивай их.

- У нас нет времени разбираться с ними по-другому, - сказала Ганн. – Пилоты “Круга” уходят.

К Шатену вернулось спокойствие, хотя его голос звучал напряженно. Рукав его костюма был в крови.

- Гражданин всегда остается гражданином. Ты не можешь убить нас.

Роберт покачал головой.

- Нет, просто в свое время я стал причиной стольких смертей в Федерации. Я больше не хочу брать грех на душу. - Он ударил Шатена правым ботинком в лицо.

Глаза Шатена закрылись еще до того, как он с глухим стуком ударился головой о корень дерева.

Роберт, чертыхаясь, пританцовывал на левой ноге, чтобы унять боль.

- Больно, черт возьми. Хотя, мне это понравилось. - Он указал на Блондина. - Этот не уйдет без своего напарника. Это даст нам достаточно большую фору.

Ганн повернулась.

- Пилоты садятся в машину.

- Поспешим.

* * *

Они промчались через площадь, уже не таясь. К агентам "Круга" подъехала грязно-синяя машина, и они забрались на заднее сиденье. Еще двое уже сидели впереди.

Всего их было четверо.

Машина была похожа на абсолютно неаэродинамичную коробку. В окне показалась голова одного из пилотов. Она повернулась, дернулась и снова исчезла внутри. Что-то в автомобиле взвизгнуло, заскрежетало, и он помчался по дороге, набирая скорость.

Роберт и Ганн перепрыгнули через ограждение автостоянки. Он побежал медленнее, заглядывая в окна автомобилей, что-то высматривая внутри. Возле одного внедорожника он остановился. Машина была медленной, но отличалась хорошим сцеплением с дорогой и прочным шасси. Отлично подходит для того, чтобы сталкивать другие машины с дороги. Выстрелом из "L&F" он разбил окно водителя.

Неподвижный воздух разорвал пронзительный вой сигнализации.

Роберт открыл дверцу, смахнул осколки стекла с сиденья и забрался внутрь. Он отпер пассажирскую дверь, затем рукояткой “L&F” разбил корпус панели управления.

Ганн забралась внутрь.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь?

- Давненько я этим не занимался.

Свою последнюю машину он угнал лет двадцать назад, но Ганн не обязательно было об этом знать.

- Наши друзья уже в пути, так что давай побыстрее.

Кожух панели треснул, Роберт сорвал его и откинул в сторону. Он выглянул на улицу. К ним, со всех ног, бежали Шатен и Блондин с поднятыми пистолетами, шарфы развевались у них за спиной. Роберт вздрогнул от уязвленной гордости. Шатен должен был лежать дольше.

- Давай же, - сказала Ганн, напряженно выглядывая из машины.

Роберт крякнул, выдергивая щелкающее реле. Сигнализация замолчала. Он вытер пот со лба. Обойти систему безопасности было несложно, но кнопка зажигания имела квантовую связь владельца с автомобилем. Ее невозможно скопировать, и достаточно сложно обойти.

- На нас смотрят люди, - сказала Ганн, предупреждающе повышая голос. - Я думаю, один из них - владелец.

Сквозь звон в ушах Роберт услышал шаги, быстрые и тяжелые.

- Я постараюсь задержать их, - сказала Ганн доставая пистолет из-за пазухи. Роберт услышал слабый щелчок взведенного курка.

Роберт не обращал на нее внимания, сосредоточившись на двух проводах в своей руке.

Синий и красный.

Один - для запуска машины, другой - для необратимой блокировки зажигания.

- Поторопись... - напомнила ему Ганн.

Он не знал, какой провод отрезать. Он, наверное, вскрыл пару сотен машин, прежде чем ушел в космофлот, но прежде никогда не было синего и красного проводов. Все всегда было понятно. Его пальцы подергивались от адреналина, а провода стали скользкими от пота.

- Ну же!

Он выдернул красный провод. Двигатель загудел, и машина приподнялась на фут благодаря магнитной левитации.

Роберт выпрямился и дернул ручку управления. Машина рванулась назад. Он резко повернул ручку, машина завертелась на месте, затем сферы сцепления втянулись, и машина, перелетев через бордюр, выскочила на улицу.

Он взглянул на Ганн. Ее глаза были широко раскрыты, руки крепко сжимали подлокотники. На лице Роберта расплылась улыбка, широкая и глупая, как у сумасшедшего. Ничто не сравнится с приливом адреналина, когда совершаешь что-то невероятно глупое и остаешься безнаказанным. Он восторженно вскрикнул, ударив кулаком по воздуху.

Его внимание привлекло серебристое пятно в зеркале заднего вида. Шатен и Блондин показывали удостоверения личности, собравшимся сотрудникам Х&Б. Какая-то женщина указала на них, “гробовщики” запрыгнули в свою машину, и эйфория Роберта улетучилась. Теперь ему нужно было не просто догнать машину “Круга”, он должен был найти ее раньше, чем это сделают спецагенты Федерации.

- Хм, - проворчал Роберт. Пустынная улица тянулась к отдаленному перекрестку. Роберт выжал на максимум педаль газа, но передача была слишком низкой, а дорога - неровной. Он выбрал неудачную машину, но гонка еще не закончилась.

- Куда они делись? - Спросила Ганн, положив руки на приборную панель и мотая головой из стороны в сторону, как будто неоднократные взгляды на перекресток могли подсказать ответ.

Роберт тоже бегло осмотрел его. Три варианта: налево, направо или прямо. Левая дорога вела в Пустошь, правая - к космопорту. Но туда ли направлялся “Круг”, или они были достаточно сообразительны, чтобы попытаться замести следы? Нет, команду "Круга" преследовали, у них был только один выход. Прямо.

Роберт и Ганн проскочили перекресток прямо. Куда теперь? На дороге позади них показалась машина “гробовщиков”.

- Жалеешь, что не дал мне их пристрелить? - Спросила Ганн.

На следующем перекрестке он повернул направо, проехав еще триста метров по дороге. Затем длинный отрезок пути, на котором распаханные поля сменялись строительными площадками. Рабочие возводили металлические колонны для промышленных зданий.

Движение стало более оживленным: грузовики, такси и личные автомобили. Роберт то и дело сворачивал, в переулки, но не мог разглядеть приземистую синюю машину. Когда он сворачивал, взвизгивали клаксоны.

- Ты потерял их, - невозмутимо заявила Ганн, совершенно не удивленная.

- Я точно знаю, где они, - ответил Роберт, дергая ручку управления машиной.

- И где?

- Мне не нужно следовать за ними, мне просто нужно знать, куда они направляются, и есть только один путь, чтобы добраться туда.

Ганн хмыкнула.

- Космопорт.

Машину снова качнуло, Ганн повалилась на Роберта, но схватилась за приборную панель и торопливо отстранилась.

Сзади снова засигналили, спецагенты настигали. У них была более быстрая машина, но машина Роберта быстро пробивалась сквозь поток машин.

Светофор вспыхнул красным, и транспорт впереди замедлил ход. Роберт не стал сбавлять газа и, оттолкнув одну машину с дороги, проскочил перекресток за мгновение до того, как мимо пронесся поток транспорта. Сердце бешено колотилось в груди, но, бросив взгляд через плечо, он понял, что дело того стоило. “Гробовщики” увязли в образовавшимся заторе.

Дорога была свободна, и они направились к следующему перекрестку.

- Я надеюсь, у тебя есть план? - сказал Роберт.

- Вызвать подкрепление?

- Неплохо бы.

Роберт повернул машину влево. Большие сферы автомобиля втянулись и изменили направление вращения, со скрежетом ударяясь о дорогу, как гипердвигатель корабля при критическом давлении. Он свернул на боковую дорогу. Прямые стрелки на панели управления высветили два следующих перекрестка. Они возвращались на главную дорогу. На этот раз Роберт остановился на светофоре.

- Я сейчас вернусь.

Он вылез через разбитое окно на крышу. Машины позади него сигналили. Какой-то мужчина закричал на него, но Роберт не обратил на это никакого внимания. Он стал внимательно осматривать дорогу. Справа, примерно в полукилометре от космопорта, раздавались звуки клаксонов. Поток легковых машин поредел, их сменили внедорожники, у которых мигали аварийные огни.

Бинго.

Он нырнул обратно в машину и проскочил перекресток, повернув направо, чтобы ехать параллельно главной дороге. Движение было не таким интенсивным, но все равно замедляло их. Роберт ускорился, лавируя в потоке машин, водители кричали на него со всех сторон. На следующем перекрестке замигал красный свет.

Роберт не стал останавливаться. Из зоны погрузки выехал груженый MTV и присоединился к цепочке других беспилотных грузовиков, движущихся по рельсам. Бесконечные комбинации транспортных путей позволяли добираться куда угодно из любой точки.

Роберт ехал прямо в потоке машин, полагаясь на реакцию автопилотов.

Перекресток заполнили пронзительные сигналы тревоги, и MTV резко дернулись в сторону, как будто его машина своим магнитным полем отталкивала их.

Единый поезд из шести модулей сорвался с рельсов и врезался в здание.

Роберт вывел свою машину из штопора, развернув ее на триста шестьдесят градусов, затем передвинул рычаг управления вперед и продолжил движение.

Он почувствовал на себе взгляд Ганн.

- Это не первая моя автомобильная погоня.

- За исключением того, что обычно преследуют тебя, не так ли?

Роберт ничего не ответил. Поворачивая, он подсчитывал в уме. За то время, пока он пересекал главную дорогу, команда "Круга" преодолела, наверное, лишних полкилометра.

Он ехал прямо, довольный, что выбрал внедорожник. На большой скорости ехать было трудно из-за рельсов. Затем он повернул направо, выехал на тротуар и протиснулся в проулок между магазином и уличным киоском, торгующим фастфудом. До главной дороги оставалось двести метров. На светофоре мигала стрелка, чередуя зеленый и красный цвета. Он продолжал прижимать джойстик к консоли.

Сигнал светофора сменился на красный. Четыре машины двинулись наперерез, но тут же затормозили, пропуская квадратный синий автомобиль, и только потом продолжили движение.

Ганн ничего не сказала. Ни похвалы, ни одобрительного возгласа. Роберт улыбнулся.

Он проскочил перекресток, едва не столкнувшись с беспилотным двухместным пассажирским MTV и маленьким серым автомобильчиком. Машина "Круга" была чуть впереди, виляя в потоке вправо и влево. Роберт следовал за ними, след в след. Впереди замигала стрелка светофора. MTV замедлил ход. Следом остановился грузовик. Машина “Круга” развернулась, вильнула вбок и стала пересекать поток машин, но вдруг резко затормозила, когда чуть не столкнулась с большим грузовиком. Вокруг нее скопились автомобили MTV с визжащими сигнализациями.

Улыбка Роберта стала шире, это была не просто улыбка удовольствия, а улыбка безумного замысла, который вот-вот осуществится. Он направил свой внедорожник к синей машине.

Грузовик с грохотом проехал мимо, машина “Круга” прибавила скорость и сместилась влево.

Роберт врезался прямо в них.

Он заметил снопы искр, когда их машина подпрыгнула. На секунду она взлетела в воздух, словно в невесомости, прежде чем рухнуть обратно.

Роберт не остановился. Он продолжил движение, толкая машину “Круга” вперед. Водитель синей машины попытался развернуть ее, чтобы скрыться.

Плохая идея. Роберт выбрал настройки крутящего момента для своего внедорожника и прижал их машину к обочине.

Теперь он мог видеть глаза противников.

Колеса автомобиля “Круга” с визгом скользили по дороге, оставляя две глубокие колеи, пока Роберт таранил их. А затем впечатал в стену здания.

* * *

Пуля пробила подголовник его кресла. Роберт резко дернулся, адреналин бурлил в его жилах. Машина “Круга” была прижата к пустому зданию.

Он повернулся, чувствуя, как боль пронзает шею, и потряс Ганн за плечо. Четверо мужчин в черном, выбрались из машины и пешком переходили дорогу. Один из них шел, прихрамывая, а двое других поддерживали своего четвертого спутника.

Ганн что-то пробормотала, и Роберт продолжил приводить ее в чувство.

- Очнись, черт возьми.

Она резко открыла глаза.

- Что происходит?

Роберт указал на противоположную сторону дороги.

- Они уходят.

Ганн ударила ногой по двери, которая со скрежетом открылась, и девушка выбралась наружу из искореженной машины. Роберт последовал ее примеру. Они вместе перебежали дорогу, уворачиваясь от автомобилей и MTV, и оказались на площади вымощенной камнем. В центре площади на постаменте, на добрых два метра над их головами возвышалась статуя. Дурное воспоминание сковало Роберта, и он замедлил шаг, чувствуя, как к горлу подступает желчь.

Ганн промчалась мимо него. Пилоты “Круга” были впереди, и бежали, так быстро, как только могли. Чтобы догнать их, потребуется двадцать секунд, и тогда игра закончится.

На площади располагались газоны, декоративные скамейки и несколько статуй поменьше. И люди, много людей. Убежавшие скрылись за морем тел, и Роберт понял, что они окружены.

Более пятидесяти разъяренных мужчин смотрели на них. Хмурые взгляды, сжатые кулаки.

Дело близилось к страшной развязке.

- Мы не знаем, чем вы здесь занимаетесь, - сказал, выступая вперед, бородатый мужчина лет пятидесяти, - но вы не с теми связались.

- Наши дела вас не касаются, - ответила Ганн, достаточно громко, чтобы ее можно было расслышать сквозь рокот толпы. - Мы преследуем подозреваемых в терроризме. Пропустите нас!

Люди не обратили на это внимания, и продолжали наступать. Роберт переводил взгляд с одного местного жителя на другого. Он думал о том, как пережить следующие несколько секунд.

Ганн подняла пистолет и дважды выстрелила в воздух. Выстрел эхом отразился от зданий окружающих площадь. Толпа напряжённо замолкла.

- Я не буду повторять дважды, - крикнула Ганн в напряженной тишине. Она направила свое оружие на лидера. Роберт прищурился. Это были невинные люди, у которых нечего брать. Он протянул руку и медленно опустил ее оружие.

- Эй! Это же он. Это Гарри!

Возглас застал его врасплох. Голос был юным, высоким и проникнутым благоговением. Он увидел, что это девочка лет восьми или около того, совсем еще малышка. Она указывала на статую, и он понял, что это их шанс. Ропот толпы утих и перешел в шепот. Толпа указывала на него.

Подняв взгляд на статую, он увидел Роберта Гарри, одетого в разорванную форму Федерации, во всем его бронзовом великолепии, стоящего на вершине пирамиды из высеченного камня, одна нога на обломке, другая рука тянется к небу. Под его ногой была закреплена мемориальная доска. Слова, которые, будут преследовать его всю оставшуюся жизнь:

“Были смерти. Поражения. Потери. Но мы услышали зов, и пришли на помощь. Это наш долг!” – Коммандер Роберт Гарри, 31 августа 3293 года

Роберт застонал. Вот дерьмо.

Один мужчина шагнул вперед, широко улыбаясь.

- Роберт Гарри? Это действительно ты?

Роберт вздохнул, его плечи опустились под тяжестью, от которой он, возможно, никогда не избавится.

- Да.

- Можешь оставить автограф в моем блокноте? - Мужчина полез к себе в карман.

Это разозлило Роберта.

- Хочешь мой автограф? Я пытаюсь спасти от гибели людей, а ты стоишь у меня на пути. Дорогу!

Толпа немедленно расступилась, их глаза остекленели, а глупые улыбки застыли на их лицах.

Роберт побежал вниз по дороге, Ганн следовала за ним, оставляя за спиной притихшую толпу. Люди из “Круга” бежали к следующему перекрестку. Хромающий мужчина повернулся, вскинул пистолет и выстрелил. Роберт отпрянул, почувствовав щекой жар лазерного луча. Он схватил свой "Дипломат" и выстрелил в ответ.

Мимо. Глаза Роберта расширились от удивления. Он проверил свой "Дипломат". Он еще ни разу не промахивался. Роберт выстрелил еще раз, и Хромой, развернувшись, врезался в борт MTV, разбив головой стекло, а затем рухнул на землю.

Машины, грузовики и пара беспилотных транспортных средств с визгом остановились. Трое других пилотов “Круга”, обернулись. Один из них бросил раненого напарника и вскинул пистолет.

Роберт выстрелил еще раз. Голова нападавшего откинулась назад, и он обдал бетон розовым туманом, прежде чем рухнуть на тротуар.

Осталось еще двое. По улицам разнесся вой сирен. Времени не было. Роберт прыгнул к пилотам и схватил одного за руку, а второго ударил пистолетом по голове. Тот отшатнулся и рухнул на дорогу. Роберт вытянул руку и направил “Дипломат” на водителя.

- Из машины! Быстро!

Мужчина выглядел так, словно собирался наложить в штаны. Он кивнул, и произнес слабым, дрожащим голосом:

- Хорошо.

Ганн, ударом по голове, вырубила пилота, которого держал Роберт и затащила его в машину. Вой сирен был уже близко, окружая беглецов со всех сторон.

- Внутрь, внутрь! - подгоняла Ганн, затащив второго контуженного пленника в заднюю дверь и запрыгнула на водительское сиденье, Роберт, уселся рядом с ней и повернулся, целясь в пленников. Ганн торопливо завела двигатель и включила стеклоочиститель, чтобы смыть кровь с лобового стекла.

Позади них замигали синие и красные полицейские огни. После выстрелов поток машин рассеялся. Ганн вела машину по дороге, стараясь не попадаться полиции на глаза. Они повернули налево, и уткнулись в две полицейские машины, стоящие поперек дороги. Ганн резко развернула машину, но инерция была слишком велика, поэтому ее снова развернуло и понесло прямо на полицейских.

- Пригнитесь! - закричала она. Роберт и пленники пригнулись. В тот же момент окна над ними взорвались от выстрелов. С обеих сторон раздался скрежет металла, когда их машина протаранила полицейский кордон.

Роберт рискнул выглянуть. За ними, с воем сирен, гнались четыре полицейские машины.

Это была гонка без правил, победит тот, кто первым доберется до космопорта.

Внезапно, воздух наполнился ревом турбин, и над головой, едва не задевая крыши домов, пронесся полицейский "Вайпер", он заложил крутой вираж и развернулся.

- Они собираются открыть по нам огонь, - удивленно воскликнула Ганн. Это был не вопрос, а бесспорное утверждение.

- Нужен первоклассный пилот, чтобы попасть в нас, и при этом, не задеть гражданских. Они не могли получить разрешение на это.

Из "Вайпера" вырвалось облако дыма и огня.

- Ракета! - Закричал Роберт, пытаясь схватить рычаг управления. Ганн оттолкнула его локтем и повернула вправо.

Ремни безопасности, удерживающие Роберта, натянулись, когда его отбросило к двери.

Ракета быстро приближалась, с визгом рассекая воздух. Беглецы скрылись за MTV. Ганн пристроила свою машину бампер к бамперу. Голова Роберта ударилась о крышу, и он почувствовал вкус крови во рту.

Затем Ганн резко повернула влево.

Мир вспыхнул. Взрыв вдребезги разбил стекло их машины, ослепив и оглушив всех внутри. Снаружи промелькнул "Вайпер", полицейские машины и окружающие здания. Обломки дорожного покрытия и искореженный металл, разлетались во все стороны.

Рядом взорвалось и стало рушиться новое, но еще не достроенное здание. Роберт отдернул голову как раз в тот момент, когда они боком врезались его стеклянный фасад, разнося его на тысячи мелких осколков. Дверь со стороны Роберта оторвалась и исчезла. Его ноги взвыли от боли, когда в полудюжине мест из порезов выступила кровь. Он услышал, как взвизгнула Ганн, но, на ее лице не было страха, а лишь сосредоточенность. Осколки стекла дождем сыпались на капот. Машина подпрыгивала и виляла из стороны в сторону. С криком, который мог исходить от него самого или от машины, они смогли отъехать в сторону и оказались на дороге.

Роберт обернулся назад, чтобы оценить разрушения. Разбитый MTV полыхал, фасад дома обрушился. Две полицейские машины остановились, чтобы оказать помощь пострадавшим.

Но еще две машины продолжали погоню.

- Пронесло, - прошептал он с побелевшим лицом и бешено колотящимся сердцем. - Мы здесь долго не протянем. Он не был уверен, кому именно он это сказал, но в разговор вмешался один из пилотов “Круга”.

- Вот что бывает, когда ведешь преступную жизнь.

Роберт ударил его рукояткой пистолета по носу, и кровь брызнула во все стороны.

- Вот что бывает, когда лезешь не в свое дело.

Ганн проскочила очередной перекресток и выехала на шестиполосную дорогу, справа от которой высился ряд небоскребов, настолько высоких, что образовывал искусственную стену.

Роберт посмотрел в другую сторону. За сетчатым забором на добрых десять футов ниже дороги проходила линия высокоскоростной железной дороги на магнитной подвеске, возможно, для дальних путешествий или перевозки тяжелых грузов.

Впереди виднелся арочный въезд в космопорт, за ним - станция MTV и таможенный пост.

Затем он увидел шеренгу машин службы безопасности, выстроившихся поперек дороги, в два ряда. Они полностью заблокировали проезд.

На заднем сиденье застонал один из пилотов.

Сзади из полицейских машин раздались лазерные выстрелы. Некоторые прошли мимо, другие, с легкостью прошили машину. Роберт пригнулся.

- О-о-о, - пробормотала Ганн.

Роберт не видел выхода. Полиция впереди, полиция сзади, деваться некуда.

Пули и лазерные разряды, отскакивали от машины и рикошетили от земли, Ганн виляла туда-сюда, чтобы сбить полицейских с прицела. Через несколько мгновений им придется остановиться.

- Меня учили вести подрывную деятельность, - крикнула Ганн. – Скрываться, оставаясь в тени. Саботировать, завоевывать доверие, собирать информацию и передавать ее дальше.

- О чем ты говоришь?

- Я не знаю, что делать.

- А я пират. Я привык причинять как можно больше вреда.

Офицеры службы безопасности космопорта прятались за передвижными платформами, винтовки лежали на кузовах машин, баррикада ощетинилась оружием. По коже Роберта пробежали мурашки, а сердце заколотилось так же, как в последний раз, когда он был здесь, тысячи имперских пушек, тысячи полицейских винтовок.

Заднее стекло разлетелось вдребезги. Один из задержанных дернулся и обмяк, из его груди потекла кровь. Ганн резко повернула машину в сторону.

Сквозь рев двигателя, сквозь лазерные разряды и визг пуль Роберт услышал новый звук - ровный свист воздуха и песню магнитного поля.

Поезд на магнитной подвеске, примерно в километре позади. Он мчался по рельсам, направляясь к тоннелю под стенами космопорта.

Роберт схватил рычаг и дернул его влево. Машина подпрыгнула и заскользила, Ганн напряглась, ясно понимая, к чему он клонит.

- Ты с ума сошел?

- Да.

Его ответ, казалось, успокоил ее.

- Хорошо.

Мимо промелькнуло асфальтовое покрытие, пустые полосы движения, ограждение заколебалось от потока воздуха, когда очередной магнитный поезд понесся к тоннелю и исчез внутри.

Роберт продолжал давить на рычаг, направляя их прямо на забор. Машина рванулась вперед.

Поезд на магнитной подвеске продолжал приближаться.

Роберт почувствовал, что полицейские машины их догоняют. Раздались громкие голоса. Лазерный луч пронзил консоль управления, заставив его дернуться в сторону.

Они врезались в забор.

Роберт полетел вперед, только ремни безопасности удержали его.

Небо промелькнуло перед глазами размытым пятном. Металл застонал и треснул. Мир перевернулся. Пленники на заднем сидении подскочили на своих местах.

Перед глазами промелькнули рельсы, подпорная стена и небо. Пленники рухнули обратно, желудок Роберта сжался. Он схватился за консоль, готовясь к столкновению.

Они приземлились, на магнитные рельсы железной дороги.

Следующий поезд уже мчался прямо на них.

Ганн дернула рычаг и ударила по педали газа. Машина сорвалась с места.

Магнитный поезд взвыл, когда его двигатели включились на торможение. С дороги поезд казался просто большой и мощной машиной. С расстояния же в пятьдесят метров он казался гигантским, тысячетонным чудовищем из стали, безжалостно надвигающимся на их машину.

Расстояние неумолимо сокращалось. Когда началось торможение, левитация поезда снизилась. Его носовая часть представляла собой вытянутый, обтекаемый конус, грозивший проткнуть их машину. Роберт бросил взгляд в окно поезда в поисках машиниста, но там не было никого, кроме огней консолей, датчиков и алгоритмов защиты от столкновений.

- Давай, давай, - закричал Роберт, когда ужасная смерть приблизилась на расстояние двадцати метров.

Тоннель был в сотне метров впереди, поезд - в десяти метрах позади. Рельсы задрожали под ними. Поезд замедлялся, пять метров, четыре. Роберт уже мог разглядеть логотип "Core Manufacturing" на его корпусе. Поезд приближался, все ближе и ближе, так что Роберт мог только смотреть, как растет отражение их машины в лобовом обтекателе поезда.

А потом отражение уменьшилось, и поезд остался позади.

Они благополучно въехали в тоннель ведущий к космопорту. Магнитный поезд остановился, закрыв свет и оставив их в темноте.

Единственная оставшаяся фара машины вспыхнула, осветив стены тоннеля. Ганн направила их к выходу, светящемуся вдали.

По мере движения Роберт начал осознавать, что снаружи царит тишина, слышно было только постукивание колес о рельсы и стук собственного сердца в груди.

Его оставшийся пленник застыл, держась руками за поручень, его лицо было белым, зрачки расширены и не мигали, как у зависшего компьютера, который нужно перезагрузить. Кровотечение у его напарника прекратилось, но машину наполнил слишком знакомый запах крови.

Наконец, они выскочили из дальнего конца тоннеля на дневной свет и оказались внутри космопорта.

Рельсы закончились, по обеим сторонам возвышалась большая погрузочная платформа. Ганн вывела машину с рельсов на платформу. Они с ревом пронеслись мимо ковыляющих роботов-погрузчиков, зацепив по пути несколько грузовых контейнеров, и устремились прочь, прямо к посадочным площадкам, расположенным вокруг центра управления полетами.

Паром, перевозящий восемь тяжёлых сфер, маневрировал на главной магистрали.

Ганн наклонилась вперед, увеличивая скорость. Позади них снова завыли сирены. Роберт обернулся: охрана Космопорта была уже внутри и преследовала их.

Паром предупреждающе просигналил, но Ганн то ли не услышала, то ли ей было все равно. Костяшки ее пальцев, сжимавших джойстик, побелели.

Они быстро сближались - маленькая машинка против огромного, неуклюжего парома.

Паром дернулся в сторону, и Ганн увернулась, чтобы проскочить мимо него. Металл заскрежетал по металлу, высекая искры. Через мгновение, фейерверк погас. Машина подпрыгнула, задребезжала, а потом оказалась на пустом пространстве, и впереди не было ничего, кроме космических кораблей.

- Какой корабль? - спросила Ганн.

На стоянке было семь кораблей: "Анаконда", "Аддер", "Лейкон IV типа" и четыре "Сайкера".

Роберт сунул "Дипломат" в рот пилоту “Круга”.

- Который из них твой? Отвечай!

Пленник приподнялся, чтобы видеть, что происходит на летном поле.

- Тот, что справа.

Ганн направила машину к “Сайкеру”. На внешнем периметре космопорта, ожила дюжина охранных башен, большие зенитные орудия, предназначенные для обороны от пиратов, поворачивались, направляя стволы на беглецов.

- Быстрее, - подгонял Роберт. Он повернулся к мертвому агенту и обшарил его карманы. Путаясь пальцами в ткани, Роберт нащупал маленький металлический пропуск и вытащил его. Он схватил лежащего за руку, и приложил его большой палец к пропуску.

Посадочный трап корабля, к которому они так спешили, не опустился. Турели со стоном остановились, большие темные стволы были направлены на них. Силы безопасности приближались сзади, вспышки синих и красных огней отражались от стен космопорта и от корпусов кораблей, вой сирен сводил с ума.

Сердце Роберта замерло. Он снова и снова прижимал палец мертвого пилота к сенсору на пропуске, но “Сайкер” не реагировал.

Турели открыли огонь.

Двенадцать вспышек пламени и грохота. Турели выпустили по ним тяжелые артиллерийские снаряды.

За это долгое мгновение, Ганн и Роберт успели попрощаться с жизнью.

Выпущенные снаряды, пролетели мимо и в щепки разнесли “Сайкер”. Шар огня, клубы черного, едкого дыма и тысячи разлетающихся осколков оказались перед машиной. Не успев затормозить, беглецы въехали в это облако огня и удушливого дыма.

Машина запрыгала по обломкам, грозя развалиться на ходу. Проскочив облако и выехав на дневной свет, они помчались ко второму “Сайкеру”, у которого был опущен посадочный трап.

- Мы живы... - сказала Ганн, слегка придя в себя. Колеса машины застучали, и она потеряла управление, во время пожара у них лопнула резина. Скорость резко упала.

- Только не сейчас, не сейчас, - пискнула она, и Роберт впервые услышал панику в ее голосе.

Орудийные башни снова повернулись.

Расстояние до “Сайкера” сокращалось, затем из дыма и огня позади них появились машины службы безопасности, из окна одной из них высунулся полицейский. В руках он держал длинный цилиндр.

- У него ракета! - крикнул Роберт.

- Что мне делать? – отозвалась Ганн.

Сигналы тревоги, вой сирен, лазерные лучи и грохот артиллерийских снарядов ударили по ушам. Роберт подумал, - какова вероятность того, что им удастся выбраться из космопорта и остаться в живых.

Ганн резко свернула налево, чуть не выбросив Роберта за дверь. Справа от их машины раздался взрыв, подбросив ее в воздух. В животе у Роберта все перевернулось, ремни ослабли. В этот момент ракета, выпущенная полицейским, с шипением пролетела под машиной.

Машина с грохотом рухнула обратно на землю. Ремни безопасности врезались Роберту в бок. Он ударился головой о консоль. Ганн выругалась, пытаясь справиться с управлением. За окном мелькали то один, то другой припаркованный корабль, турели то появлялись, то исчезали из виду.

Наконец машина со скрежетом остановилась у посадочного трапа.

- Бегите! - крикнула Ганн.

Несколько пуль просвистели в том месте, где только что была голова Роберта. Он схватил пилота “Круга” и вытащил его наружу. Краем глаза он заметил открывающиеся двери двух ангаров. Внутри, готовились к взлету “Вайперы”.

Роберт потащил пленника вверх по трапу, где уже скрылась Ганн.

Роберт и Ганн протиснулись в кабину пилотов и начали лихорадочно готовиться к взлету. Палуба задрожала, когда двигатели наконец заработали. Корабль рванулся вверх, шатаясь, как пьяный, вышедший из бара.

Одновременно с ними стартовали и "Вайперы". Рев их двигателей заглушал все остальные звуки в космопорте.

Роберт толкнул пленника в противоперегрузочное кресло и пристегнулся сам. Ганн развернула корабль на полетную траекторию и дала резкое ускорение. Роберт почувствовал, как его внутренности прижались к позвоночнику.

Впереди было чистое, голубое небо, но затем на переднем сканере появились две красные точки, и прицельные сетки заключили приближающихся "Вайперов" в квадратные рамки.

Вспомнились данные статистики, которые ученые собирали от имперской, федеральной и независимой полиции.

Количество пиратов, проникших в космопорт - ноль процентов.

Уровень пиратства за пределами космопорта - снизился на двенадцать процентов.

Но Роберт и Ганн покидали космопорт, так какая статистика подходит им? Та, которая давала им ничтожно малый шанс, или та, которая давала нулевой?

Они были на высоте десяти тысяч метров, когда "Вайперы" нанесли удар. Это была новая модель "Марк III", мощная и почти такая же маневренная, как "Сайкер". Два лазерных луча устремились к их кораблю. Ганн включила подруливающее устройство правого борта, скорректировала направление по левому и нажала на спусковой крючок. Ее лазер выстрелил, один из “Вайперов” задымился, из его двигателя вырвалось пламя. Ганн отпустила гашетку и повернулась к другому "Вайперу", который продолжал стрелять из своего лазера.

Пятнадцать тысяч метров.

Двадцать одна тысяча метров.

Ганн отвела "Сайкер" в сторону, продолжая набирать высоту с помощью маневровых двигателей.

Она снова выстрелила, но "Вайпер" успел нырнуть, и лазерный залп отразился от его защитного экрана.

Двадцать шесть тысяч метров.

Отпугнув “Вайпера”, Ганн снова направила корабль в небо и включила маршевый двигатель на полную мощность.

По кабине пронесся сигнал ракетной тревоги.

Тридцать тысяч метров.

Рука Ганн опустилась на пульт и включила электронное подавление ракет. Корабль окутала волна извивающейся энергии, пульсирующей внутри и снаружи, а затем медленно угасшей. Ее взгляд упал на сканер, и она хмыкнула. Роберт знал, что это значит: за ними летела усиленная ракета, невосприимчивая к повреждениям от электронного оружия. У него в груди нарастала тяжесть.

- Сколько еще осталось?

- Шесть километров.

- Успеем?

- Думаю, да. – После небольшой паузы ответила Ганн.

Тридцать семь тысяч метров.

Роберт устроился в своем кресле так удобно, как только мог. Его руки тряслись, он был бессилен что-либо сделать, кроме как наблюдать за индикатором ракеты на сканере. По мере того, как он приближался все ближе и ближе к центру сканера, звук тревоги усиливался, превращаясь в широкополосный вой в динамиках кабины.

Ганн стиснула зубы.

- Еще немного...

На экране вспыхнул значок гиперпространства. Ганн запустила переход, и одновременно с этим раздался взрыв.

* * *

Они вернулись в нормальное космическое пространство перед поясом астероидов, скоплением массивных камней, висящих на близких орбитах друг к другу. Камни мерцали в лучах далекого желтого солнца, точно так же, как те, что были на…

- Мы все еще в той же системе.

Дурнота смешалась с все еще бурлящим адреналином. Его затошнило.

Ганн не ответила.

Роберт взглянул на их пленника, который, судя по его виду, был без сознания, затем отвернулся, стараясь изо всех сил не смотреть на астероиды. Ганн склонилась над пультом управления.

- У тебя есть план? - Спросил Роберт.

Ганн продолжала молчать.

- Ты думаешь, что если флот “Круга” все еще здесь, возможно, мы смогли бы остановить заговор прямо здесь и сейчас.

Ганн по-прежнему ничего не говорила, только крепче сжала ручку управления.

- Тебя нелегко понять, - сказал Роберт.

- Что это там было? - быстро спросила она, как будто новый разговор мог перечеркнуть предыдущий.

- Что было?

- Эта толпа. Статуя.

Щеки Роберта вспыхнули.

- Не лезь не в свое дело, - отрезал он.

Глаза Ганн сузились, но она не возразила. Снова воцарилась тишина, плотная, как одеяло.

Роберту было все равно. Он не собирался говорить об этом. Даже под пытками.

Она прибавила газу, направляя их к поясу астероидов.

- Что ты делаешь? - Роберт бросился к ней. - Ты же не собираешься лететь туда?

- Не будь таким трусом, - огрызнулась она, - это всего лишь камни.

Он поморщился, отворачиваясь от приближающихся астероидов.

- Дерьмо, дерьмо, дерьмо, - прошептал он. Она явно притворялась там, перед статуей. Она все знала. Она должна была. Иначе, зачем бы ей мучить его?

Роберт закрыл глаза, когда мимо пролетели первые астероиды. Он не мог наблюдать за их приближением. В его голове звучали стоны умирающей команды.

Подумай о чем-нибудь другом.

Пояс состоял всего лишь из камней. Они не могли причинить ему вреда. Местные жители называли его Отчаянием Чемберлена, в честь знаменитого пирата, который потерпел неудачу, прячась в поясе астероидов. Роберт тоже отчаялся там, хотя и не был тогда пиратом.

Корабль накренился в сторону, и он резко открыл глаза, сердце бешено колотилось. Ганн ловко провела их вокруг двух скал, направлявшихся курсом на столкновение. Скалы столкнулись, выбросив в космос миллионы мелких осколков. Свет играл на крупных фрагментах, открывая тоннели, трещины и равнины.

Ганн развернула корабль, когда запищал датчик столкновения. Роберт почти физически ощущал, как гудит его старая палуба под сиденьем, а обзорный экран показывал ему аналогичное отступление в пояс. Но в тот раз, из-за неисправности электропроводки по мостику разлетались искры, лопнувшие трубы обдавали их охлаждающей жидкостью и паром, а мертвые тела и разбитое оборудование плавали в невесомости, загораживая обзорный иллюминатор. Как только они добрались до места ожидания, он отстегнул ремни и перевернул тело своего командира. Глубокая рана на его лице и широко раскрытые тусклые глаза, говорили сами за себя.

Только два человека когда-либо верили в него. Там он убил одного из них.

Это было давно. Теперь второй человек, который верил в него, тоже умер, а он сам сидит в этом чертовом поле астероидов. Жизнь сделала полный оборот, только стало еще хуже. Возможно, так оно и есть, но он поклялся, что никогда больше не позволит себе оказаться в подобной ситуации.

- Это нам подходит, - сказала Ганн. Она развернула корабль и опустила его на большой астероид с кратером, таким глубоким, что он напоминал тоннель.

Роберт одним глазом следил за сканером. Сегодня за ними не должны были следовать истребители, он изо всех сил старался отогнать призраков из прошлого.

Ганн замедлила движение корабля почти до полной остановки, опускаясь в кратер со скоростью всего несколько метров в секунду. Стойки посадочных опор выпущены. Дно кратера было свободно от сталактитов, сталагмитов и острых скал - хорошее место. Наконец, корабль вздрогнул при посадке, и Ганн заглушила двигатели.

Роберт отстегнул ремни и встал, его голова гудела от подавленных воспоминаний, а тело от выброса адреналина.

Пилот “Круга” лежал, ни на что не реагируя. Его лицо было как после хорошей попойки в баре – все в синяках и ссадинах, но отсутствующий взгляд исчез, пилот элитного ранга был еще и актер.

Ганн отстегнулась и встала перед ними.

- Привет, Шеймус, - сказала она с невозмутимым видом, скрывая все эмоции, которые испытывала при этой встрече.

- Привет, Эллисон, - сказал он, садясь и выпрямляясь, его верхняя губа изогнулась, как будто его поймали на крючок. - Если это твое настоящее имя.

Ганн натянуто улыбнулась во весь рот. Она сунула руку в карман брюк и вытащила маленькое устройство. Два зубца выдвинулись, и между ними зашипела электрическая дуга. Она шагнула вперед, глядя ему в глаза.

- Нет, не настоящее.

Глава 8

Спустя некоторое время Ганн вернулась в кабину пилота. Роберт молча наблюдал за ней. Звуки, ранее доносившиеся из машинного отделения, не были похожи на болтовню двух старых приятелей.

Она устроилась в кресле, пристегнула ремни и запустила двигатели. Роберт пристально смотрел на нее, она же уставилась на панель управления, затем повертела настройки, проверила обзорный экран, нажала какую-то кнопку, проверила свои ремни безопасности. Она смотрела куда угодно, только не на него.

Роберт прочистил горло.

- Забавно. Ты на правильной стороне закона, а я на неправильной, но я никого и никогда не заставлял так кричать.

Голова Ганн медленно повернулась, как автоматическая турель, глаза сузились до щелочек, а челюсть сжалась так сильно, что могла бы сломать металлический стержень.

Роберт откинулся назад и приподнял брови.

- Просто мысли вслух.

Она еще мгновение пристально смотрела на него, затем вернулась к панели управления.

- Мы направляемся к системе Ланест.

Роберт открыл рот, чтобы спросить почему, но она опередила его.

- Там они испытывают оружие.

- На ком?

Ганн ответила на долю секунды позже, чем следовало.

- Он не знает.

- Ты уверена?

- Да, уверена. - На этот раз паузы не последовало.

Она подняла корабль и направила "Сайкер" к выходу из поля астероидов.

- Эй, а с ним как? - спросил Роберт. – Если его не посадить в противоперегрузочное кресло, он не выживет.

- Обойдется.

На корабле не было других противоперегрузочных кресел.

- Он же не...? - Брови Роберта чуть не полезли на лоб.

Ганн не смотрела ему в лицо, но ее слова были пропитаны ядом, как у кобры.

- Брезгуешь, пират?

- Нет, просто я думал, что ты не такая.

- Я пытаюсь спасти галактику, - сказала Ганн, делая ударение на "я". - Моя главная цель - защищать. Я потратила годы, чтобы достичь этого, - пауза, взгляд устремлен вдаль. - Всю свою жизнь. - Теперь она повернулась к нему. - Ты думаешь, я остановлюсь, потому что один человек стоит у меня на пути?

Роберт внимательно посмотрел на нее. Сейчас ее волосы не были собраны в обычный конский хвост, который раньше стягивал лицо. Теперь ее подбородок и скулы казались более округлыми. Раньше она была похожа на оружие. Теперь она выглядела как человек.

Ее длинные пальцы сжимали рычаги управления, она вся была напряжена, кто знает, что происходило в ее теле?

- Нет, - сказал он. - Думаю, ты бы не остановилась. Но где предел?