Elite. И здесь колесо.

- Лекция по этике от пирата? - Проворчала она.

Он пожал плечами.

- Многие люди оправдывают малое зло - великой целью. Главное, чтобы в голове была четкая граница, которую нельзя преступать.

Ганн, как обычно, хмыкнула и скорректировала траекторию полета. Оторвавшись от астероида, она увеличила скорость. Роберт вспомнил о теле в инженерном отсеке.

- Куда ты его дела?

- Я хорошо осведомлена о том, что делает с человеческим организмом гравитация, если ты об этом спрашиваешь. Я уже проверяла результаты.

Они выбрались из астероидного поля, и Ганн задала курс из последовательности гиперпространственных прыжков через шесть темных систем, чтобы доставить их в систему Ланест. Затем быстрым движением руки она активировала гипердвигатель.

Роберт вздохнул с облегчением, когда корабль вошел в гиперпространство.

Прощай, Виллист. Надеюсь, увидимся не скоро.

* * *

В системе Ланест ничего не было, по крайней мере, ничего такого, что могли бы обнаружить датчики дальнего действия. Навигационная база данных не показывала наличия поселений, и датчики это подтвердили. Никакого движения людей, только звезды и газовые гиганты.

- Датчики работают? - Спросил Роберт, но Ганн только сердито посмотрела на него.

В иллюминаторе его внимание привлекла оранжевая звезда. Голографические рамки были нацелены на три газовых гиганта.

- А там что?

Ганн переключила сенсоры.

- У корпорации “Викен” есть планы на все три газовых гиганта, но они еще не заявили на них права.

- Давай проверим их.

Ганн нацелила "Сайкер" на далекую оранжевую звезду и включила главный двигатель.

Когда они вошли в систему, Ганн отправила сообщение на базу “Кольца” к которой она была приписана. Она написала, что потеряла свою команду, пока преследовала Роберта через четыре звездные системы и запросила подкрепление по каким-то фальшивым координатам.

- Это должно на некоторое время избавить их от беспокойства обо мне, - сказала она.

Сканер зафиксировал радарный сигнал на расстоянии в две астрономические единицы от звезды. Ничего подозрительного, но это означало, что кто-то сканирует эфир.

- “Круг”? - спросил Роберт.

Ганн ничего не ответила, но ее плечи приподнялись на дюйм.

Они приблизились на расстояние половины астрономической единицы к одному из газовых гигантов, когда что-то появилось на радаре.

Сканер обнаружил металлы, но остальные показания были полной тарабарщиной. Когда они приблизились, прицельные скобки выделили что-то длинное, тонкое и едва различимое. На мгновение их взгляды встретились, и между ними промелькнула молчаливая мысль: "Мы опоздали".

Сканер заполнили искаженные результаты, затем что-то замерцало, как звездное поле, тысячами крошечных искорок.

Ганн снизила скорость и Роберт перевел взгляд от сканера, на котором теперь была метель из крошечных отметок, на обзорный экран.

Мимо пронеслась искореженная балка, вращаясь вокруг своей длинной оси, как лопасти старого самолета. Затем промелькнула вторая балка, затем еще одна, затем из темноты появилась целая конструкция из стали, затем решетка, настолько потемневшая от копоти, что казалась призраком. Роберт с трудом подавил дрожь.

Ганн полностью остановила корабль в облаке покореженных металлических конструкций всех размеров. Большой кусок дюралевого корпуса вращался, и солнце, на мгновение, осветило остатки логотипа - четырехгранного алмаза, окруженного облаком газа. На металле, потемневшем от нагара, была выгравирована едва заметная буква "В".

Роберт нахмурился. Этот космический объект принадлежал корпорации “Викен”, занимающейся добычей полезных ископаемых и строительством. Размер обломков вводил в заблуждение, но, что бы это ни было, оно должно было быть большим. Очень большим.

- Это что, остатки комбайна? - Роберт взглянул на Ганн.

Ее взгляд был прикован к консоли.

- Больше. Возможно, это была перерабатывающая станция.

Роберт выругался. Однажды он совершил налет на перерабатывающую станцию. Она была просто огромна: платформа длиной и шириной с космическую станцию “Кориолис” и примерно в десять раз выше. Сигнальные ракеты и гидроразрывные башни были расположены на верхней палубе, в то время как погрузочные платформы и газовые конденсаторы занимали всю нижнюю часть.

В разгар сезона на такой станции работало более трех тысяч человек.

- Кто-нибудь мог выжить? - спокойно спросил он, стараясь, чтобы его голос не дрогнул.

Ганн снова пожала плечами, не отрываясь от экрана.

Роберт рассматривал место кровавой бойни, мысленно расставляя осколки по местам и пытаясь представить, что могло причинить такой ущерб. Здесь была использована не одна бомба – конструкции платформы были спроектированы с огромным запасом надежности, – а несколько бомб?

Нет, бомбы - это инструмент террористов, а не наемных убийц. Тогда флот? Федерация могла бы собрать достаточно кораблей, чтобы сделать это, но “Круг”? Если бы у них было столько кораблей, они были бы сверхдержавой.

- Как? - спросил он, поднимая ладони кверху.

- Супероружие Федерации.

Роберт приподнял бровь и присвистнул.

На сканере появился новый сигнал.

- Наконец-то, - сказала Ганн. – Сейчас мы получим ответы.

Она направила "Сайкер" на далекий корабль - маленькую черную точку на фоне оранжевого газового гиганта. У Роберта был не самый удачный угол обзора, чтобы разглядеть информацию на консоли корабля, но, похоже, это был модифицированный "Лейкон", возможно, IV типа.

- Сборочный комбайн, - пробормотала Ганн. Она активировала широкополосную связь, но пилот "Лейкона" опередил ее.

- Что, черт возьми, здесь произошло? - раздался медленный, тягучий голос.

- Мы надеялись, что вы нам расскажете, - произнесла Ганн спокойным профессиональным голосом. - Мы здесь, чтобы проинспектировать перерабатывающую станцию.

- Я думал, они прошли сертификацию на прошлой неделе, - произнес он, растягивая слова.

Роберт поморщился. Какова вероятность того, что этот человек был хорошо информирован?

Голос Ганн стал раздраженным.

- Я только что узнала, что моя компания понесла убытки на триллионы кредитов, и лучшее, что вы можете сделать, это поинтересоваться, проводилась ли сертификация на прошлой неделе? - Она помолчала микросекунду, ровно столько, чтобы пилот смог набрать в легкие воздуха, прежде чем приказать ему - Немедленно передайте нам все данные с датчиков. - Она отключила связь, и секундой позже данные были приняты по сети.

- Нам следует свалить отсюда, пока он не понял, что наш гипердвигатель еще горячий, - сказал Роберт.

- Подожди, возможно, там есть еще улики. - Она повернулась к обломкам и увеличила их изображение. Она передала данные с датчиков на консоль Роберта.

- Притворись на мгновение полезным.

На веке Роберта дрогнула артерия. Его пристальный взгляд задержался на девушке, хотя она снова начала игнорировать его, затем он загрузил записи.

На комбайнах были установлены хорошие датчики, хотя обычно они нацелены на газовый гигант.

"Лейкон" пролетал мимо перерабатывающей станции два дня назад. Тогда она еще не была разрушена. Последние две недели он вращался по одной и той же орбите вокруг газового гиганта с периодом обращения десять стандартных часов. Это означало, что Роберт и Ганн, вероятно, находились менее чем в десяти часах от “Круга”, где бы он ни находилcя.

Роберт сделал паузу. Четыре часа назад "Лейкон" зафиксировал излучение, указывающее на пять больших гиперпространственных тоннелей.

- Посмотри на это, - сказал он, выводя данные на консоль Ганн.

Она взглянула на них.

- Пять больших гиперпространственных тоннелей. И что?

Роберт закатил глаза и вздохнул. Она хотела, чтобы он внес свой вклад, но сразу же отвергла его предложение.

- Посмотри, какие они большие. Почему именно пять? Почему именно здесь? Сколько кораблей совершающих гиперпрыжки ты увидела здесь за все это время? Это должны быть корабли “Круга”. Возможно, для этого супероружия требуется пять кораблей, один для его доставки и четыре для обслуживания, или оно должно получать энергию от пяти кораблей одновременно, я не знаю, но это просто не может быть совпадением.

- Возможно, - согласилась она.

- К сожалению, сенсоры не смогли засечь остальную часть флота.

- Вероятно, они обслуживают эти пять больших кораблей. Подвозят топливо, осуществляют наблюдение и защиту.

Сканеры запищали, и на экране появился новый массив данных. Ганн глубоко вздохнула и отодвинулась от компьютера.

- Технологии таргоидов.

Роберт рассмеялся, но сразу же осекся.

- Ты шутишь, да?

Он знал таргоидов только по мифам и легендам. И эти сказки редко хорошо заканчивались.

- Нет. Ну, и да, и нет. На останках станции видны следы применения оружия таргоидов, но это потому, что “Круг” использует оружие, на основе технологии таргоидов. Это часть их плана.

Грудь Роберта сжалась.

- Откуда ты знаешь?

- Потому что я помогала подбрасывать подобные улики. “Круг” пытался убедить Федерацию и Империю работать сообща. То был план А, а это план Б. – Она указала на обломки за иллюминатором и продолжила читать данные. - Но здесь применили не обычное оружие “Круга”. Это было оружие такого масштаба, какого я никогда раньше не видела. - Она покачала головой, понизив голос на октаву. - Это невероятно, данные просто зашкаливают.

Роберт снова изучил останки. Федерации понадобился бы весь флот, чтобы нанести такой ущерб. Как “Круг” смог сделать это пятью кораблями?

У него мурашки побежали по коже.

- Давай убираться отсюда.

- Куда? Мы не имеем ни малейшего представления, куда направиться.

- Нам нужно встретиться с моим товарищем.

Ганн бросила на него злобный взгляд.

- Я же сказала, больше никаких пиратов.

- У тебя есть план лучше? У тебя еще что-нибудь припасено в запасе? Нет. Пойми, у нас нет выбора. Приди в себя уже.

- Один пират - это и так слишком много. Я даже не уверена, что могу тебе доверять.

Сканер издал тревожный сигнал, обрывая спор. Ганн резко развернулась к консоли. Глаза Роберта расширились. Он тоже узнал этот звук. Это не был обычный сигнал боевой тревоги.

Это был сигнал о приближении кораблей.

Ганн заложила крутой вираж. Корабль дернулся в сторону, и в кабине замигали звезды.

Роберт вытер лицо тыльной стороной ладони и вдруг понял, что их “Сайкер” остановился. Ему потребовалось еще мгновение, чтобы понять, почему.

Они были выведены из строя. И как пират, он знал, что есть только одна причина вывести корабль из строя.

Чтобы взять его на абордаж.

Он нащупал на поясе свой “Дипломат”, удивляясь, почему все происходит так медленно, и вдруг осознал, что его голова кровоточит, а вокруг образуется облако крови.

Он достал свой пистолет, развернулся, чтобы прицелиться в люк кабины, и услышал крик Ганн: "Осторожно!" Но кровь застилала ему глаза, а руки, казалось, двигались в ванне с густой смазкой. Что-то схватило его за руку и вывернуло локоть. Он выронил "Дипломат", а потом палуба поднялась и ударила его по голове, и все погрузилось во тьму.

Глава 9

Руки у Роберта были связаны за спиной, и пристегнуты к клапану или какой-то трубе впивавшейся ему в спину. Роберт заметил двух мужчин, удобно устроившихся в углу двигательного отсека.

Захватчики были имперскими агентами, или, по крайней мере, так он думал. Они были одеты в яркую, броскую одежду с высокими воротниками, закрывающими уши. У них были светлые волосы, выступающие скулы. Лица этих двоих ничего не выражали, как будто они были созданы с бездействующими лицевыми мышцами.

Клоны.

Ганн очнулась рядом с ним и, широко раскрыв глаза, изучала противников. Роберт попробовал свои путы на прочность, но сдался. Ремни были сделаны из высококачественного волокна, ему никогда их не разорвать. Поэтому он переключился на другое оружие. Он максимально повернулся к Ганн.

- Что же ты за разведчица? Вас там что, ничему не учат в школе секретной службы? Это уже вторая пара сотрудников контрразведки, которые выходят на тебя. - Она открыла рот, чтобы отпустить язвительный комментарий, но он оборвал ее. - Если ты настолько плоха, то почему, черт возьми, тебя отправили на это задание?

- Оба раза это была твоя вина, - огрызнулась она.

Роберт искоса посмотрел на клонов. Они стояли у люка, разговаривая на имперском языке с сильным акцентом.

- Моя вина? - съязвил он. - Это верный признак бесполезности. Мне лучше объединиться с этими придурками.

- Не смей, - прогремела она, и на мгновение Роберт засомневался, притворяется ли она или действительно боится, что он передумает.

Роберт пожал плечами.

- Наверное, ты права. От этих парней толку не будет. Агенты Федерации более эффективны. Может быть, мне следовало связаться с ними. Федералы явно лучше, чем эти…

Один из имперцев подтолкнул локтем другого и указал на Роберта. Тот подошел к пленнику четкими шагами как у робота.

- Пират, расскажи подробнее о своих связях с федералами.

Роберт наморщил лоб, его взгляд блуждал, как будто он был обеспокоен, в то же время внутри он ликовал. Клонам не чужда человеческая природа. А люди бывают такими глупыми.

- Федералы расследуют то же самое, что и вы, просто они разобрались в этом деле намного быстрее вас, ребята.

- Вы не можете знать, что мы расследуем.

- Угрозу покушения на императора, разве нет? - Роберт прикинул, во что еще могли ввязаться агенты-клоны? Затем пожал плечами. - Это уже ни для кого не секрет.

Что-то промелькнуло в лице клона за долю секунды. Это произошло так быстро, что Роберт даже не успел понять, что это было, но он быстро сделал скучающее выражение лица, а это означало, что все, что он скажет дальше, будет ложью.

- Неверно.

Бинго.

Роберт усмехнулся и повернулся к Ганн.

- “Гробовщики” лгали даже лучше, чем эти. Нам следовало передать им все наши данные, они бы знали, что с ними сделать.

Глаза Ганн расширились, голова слегка затряслась. Клон шагнул вперед и рывком поднял Роберта. Ремни, связывающие запястья, с силой врезались в кожу Роберта, он едва сдержал крик. Агент развязал ремни, приподнял руку Роберта и поднял свое запястье.

- Немедленно перенеси все данные на мой кристалл.

Роберт отодвинул его в сторону.

- Я так не поступаю. Я пользуюсь датападом.

- На этом корабле нет неучтенных датападов. Объясните.

Клон отпустил его, и Роберт поправил на себе одежду.

- Послушай, меня уже тошнит от того, что со мной обращаются как с мусором. Даже эта сучка делает то же самое. - Роберт указал на Ганн. Он окинул разговорчивого клона своим деловым взглядом. - Итак, давайте поговорим как деловые партнеры и заключим сделку.

- Мы не торгуемся. Мы - империя. Мы берем то, что принадлежит нам по праву.

Роберт кивнул.

- Понимаю, понимаю. Вы слышали о планете Виллист? - Он напрягся, ожидая удара по голове, но клон проигнорировал замечание. Пора сменить тактику.

- Позвольте мне предложить вам подарок, - сказал он, подходя к единственной съемной панели в инженерном отсеке. - Мы оба знаем, кто стоит за угрозой императору. - Еще одно предположение, и если он не ошибся, это будет хороший удар по самолюбию клонов. Интересно, есть ли у клонов эго? - Итак, мы взяли одного из членов "Круга" и хорошенько его потрепали, чтобы он рассказал нам подробности. Вот он. - Роберт повернул рукой замок панели, потянул ее на себя и отступил в сторону.

Поток крови, костей и фрагментов частей тела хлынул на пол. Клон повернулся к своему напарнику.

- Соберите мозговое вещество. Возможно, какие-то клетки памяти остались нетронутыми.

Роберт съежился, не в силах оторвать взгляда от человека, собирающего останки в емкость для образцов. Клон поднял на него глаза.

- Мы преданы нашему императору. Мы делаем все, что требуется.

Роберт кашлянул.

- Я продолжу. Дело вот в чем. Давайте делиться друг с другом. Мы что-то узнаем, вы что-то узнаете, затем мы сравним наши наблюдения, и у нас будет в два раза больше информации. - Роберт начал расхаживать по отсеку, пытаясь жестикулировать связанными за спиной руками. - Я предлагал федералам то же самое, но они чуть не пристрелили меня. Вам не кажется, что это ни к чему не приведет? У них нет императора, которого нужно защищать, только куча правил и законов . В этом нет страсти. С другой стороны, вы двое преданы своему императору. Он указал на останки. - Ни один способ достижения цели, не может быть слишком отвратительным. - Он взглянул на Ганн. - Получать помощь от пирата довольно отвратительно, не правда ли?

Старший клон наклонился к напарнику, собирающему мозги, и прошептал что-то, не сводя глаз с Роберта, затем выпрямился.

- Вы предоставите нам планы и координаты сил “Круга Независимых Элитных Пилотов” в течение двадцати четырех часов, или мы вас ликвидируем.

Роберт стиснул зубы. Двадцать четыре часа, были довольно небольшим сроком.

- Это корабль “Круга”. Его невозможно отследить.

Клон вытащил из кармана маленькое блестящее устройство.

- Этот маячок невозможно отследить. Ваш корабль легко отследить. Мы вас найдем.

- Э-э-э, - протянул Роберт, запинаясь, подыскивая ответ, но клон продолжил говорить.

- Двадцать четыре часа. Мы запрограммируем вашу связь с нашим приемником.

Второй клон закончил собирать останки, и оба исчезли, не сказав ни слова. Шлюз в средней части корабля зашипел и закрылся.

Они остались одни.

Роберт повернулся к Ганн, пожал плечами и широко улыбнулся.

- Ну как тебе представление?

- Ты слишком много болтаешь, - сказала она, вставая и высвобождая руки из-за спины. Веревка свободно свисала с ее запястий.

- Как... - начал он, но она наотмашь ударила его по лицу, быстро и сильно. Он втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

- Это за то, что назвал меня сукой.

Он хрустнул шеей и выпрямился.

- По крайней мере, ты больше не боишься прикасаться ко мне, - признал он. – У тебя тоже был план, да?

- Я оперативник Альянса. Мы умеем решать проблемы. - Роберт не был полностью уверен, но ему показалось, что он заметил легкую улыбку на губах девушки.

Роберт улыбнулся ей.

- Теперь ты начинаешь входить во вкус. - Он хлопнул ее по спине. Она вздрогнула, но ничего не сказала. - Давай, пойдем и поищем моего друга-пирата.

Она пристально посмотрела на него, затем вздохнула.

- Куда летим?

- Эпсилон Эридана.

* * *

Когда они совершили посадку в Массивилле в Новой Калифорнии, на почту Ганн пришло сообщение.

- Скачай его, а прочитаешь позже, - сказал ей Роберт. - Представитель корпорации “Worldcraft” уже ждет нас снаружи.

Ганн поворчала, но все равно сделала, как он сказал.

- Вы не заставляете сотрудников корпорации долго ждать.

Ганн опустила посадочный трап, и в корабль ворвался горячий сухой воздух, сразу заставив Роберта вспотеть с ног до головы.

Открывающийся трап сначала показал прекрасное безоблачное голубое небо, затем далекую стену космопорта, и в конце опустился на посадочную площадку в нескольких дюймах от трех пар ног.

Встречающая делегация.

В составе делегации были две приятные улыбчивые женщины со светлыми волосами, заплетенными в косы, и мужчина с массивным лбом и маленькими, глубоко посаженными темными глазами. Роберту он сразу не понравился.

Когда Роберт спустился по пандусу, вдалеке послышался сильный шум и крики. Он поднял глаза и увидел, как за стеной космопорта промелькнули левитационные горки, которые через секунду появились снова. За ними, вращалось огромное колесо обозрения. За стенами космопорта кипела жизнь, а здесь слышались только шаги Роберта по трапу, шипение охлаждающей жидкости внутри “Сайкера” и приглушенный скрежет механизмов погрузчика.

Встречающие мужчина и женщины шагнули вперед, руки по швам, на лицах дежурные улыбки.

- Мистер и миссис Райдер, добро пожаловать в Массивилль, - сказал мужчина, протягивая руку. - Меня зовут Мюррей Стерджен, и я буду вашим персональным менеджером на время вашего пребывания в Новой Калифорнии. - Он указал на девушек справа от себя. - Мои милые ассистентки Энн и Элис всегда готовы помочь вам во всём, что может потребоваться, пока вы наслаждаетесь нашим гостеприимством.

Роберт обнял Ганн за талию и притянул к себе. От его прикосновения каждая мышца ее тела напряглась, и она резко вдохнула, но не ударила его, и не застрелила. Роберт посчитал это большим прогрессом в их отношениях.

На всякий случай он поцеловал ее в щеку.

- Отлично, мы с Эллисон никогда раньше здесь не были. Мы действительно, с нетерпением, хотим осмотреться вокруг.

Мюррей вытащил из-за пояса планшет и взглянул на него. На его лице появилось хмурое выражение.

- Странно, я смотрю, вы запросили жилье в одном из наших "загородных" поселений.

Роберт изобразил свою лучшую улыбку.

- Конечно. Спасибо, это было бы прекрасно. Мы обожаем природу.

Мюррей повернулся, показывая туда, где неоновыми огнями сверкал город.

- Мы взяли на себя смелость составить для вас расписание, чтобы вы смогли по-настоящему насладиться тем, что может предложить Массивилль. Не хотели бы вы остаться здесь, чтобы насладиться, в полной мере, тем, что газета "Федерал Таймс" называет "игровым центром человечества"?

В парке развлечений маленькая капсула с веселящимися людьми взлетела в воздух и тут же опустилась обратно. Сотни возбужденных и испуганных голосов закричали в унисон.

Роберт знал, что помимо этого в городе есть и другие развлечения, ночные клубы, парки отдыха, стадионы, букмекерские конторы и казино.

Все приезжали в Массивилль чтобы повеселиться, опустошить свои кошельки и весело провести время. Никто и никогда не приезжал сюда ради сельской жизни.

Роберт сделал паузу. Надо действовать осторожно. Нельзя вызывать подозрений, но и сидеть сложа руки, пока “Круг” исполнял свой план, тоже нельзя.

- Может быть, на обратном пути? Я обещал Эллисон, что покажу ей водопад Эспери. Она помешана на водных аттракционах. Я тоже этого не понимаю, я просто соглашаюсь с этим.

Мюррей кивнул и улыбнулся в ответ.

- Эспери - одно из величайших чудес нашей планеты. Энн и Элис будут вашими гидами. Вас ждет транспорт.

Роберт выдавил улыбку. Избавиться от девушек будет непросто, во всяком случае, без применения насилия. Он еще раз небрежно поцеловал Ганн в щеку. Ее кожа холодила его губы.

- Ты слышала это, милая? Мы едем в Эспери!

- Замечательно. – Каменная статуя могла бы изобразить больше страсти чем Ганн в этот момент, но по крайней мере, она выдавила из себя улыбку.

- Это была долгая поездка, - сказал он девушкам, примирительно поднимая ладони. – Моей жене нужно хорошенько выспаться, и она придет в себя.

- Приятного путешествия, - сказал Мюррей, жестом приглашая их пройти вперед. Он передал свой планшет Энн, которая возглавила процессию.

Космопорт на планете был стандартного типа, как и тот, который они только что разрушили на Виллисте. По длинному проходу процессия вышла к транспортной развязке. Грузовики с грохотом перемещались между кораблями, станциями MTV и складами. Над рельсами застыл магнитный поезд, готовый доставить пассажиров и грузы в город. Слева открылась огромные ворота ангара. Внутри на посадочных стойках стоял "Игл Эксплорер", а крошечные роботы сновали вокруг носа корабля, устанавливая новую лазерную пушку. Энн провела их мимо таможни и нескольких магазинов, прямо к главным воротам. Роберт почувствовал на коже легкий зуд, и понял, что его просканировали, хорошо, что он оставил оружие на борту. Охранники молча наблюдали за досмотром. Они были без формы, но их позы и выпирающие под одеждой пистолеты говорили об их статусе.

Шум в городе стоял невообразимый. Миллионы и миллионы кричащих голосов, разных октав и разной высоты. Чистый смертельный ужас мгновенно сменялся безудержным ликованием.

Посетители, стоящие в очереди, перегородили проход. Дорог не было, только подъездные пути, вымощенные тротуарной плиткой. Роботизированные рикши пробирались сквозь полчища людей.

Протиснувшись сквозь толпу клоунов, жонглеров и музыкантов Роберт, Ганн и сопровождающие их девушки направились к небольшой посадочной платформе. Их ждал единственный четырехместный транспортный модуль. Двери со свистом разошлись в стороны.

- После вас, - сказала Энн, с улыбкой приглашая их садиться. Роберт опустился на свое место, не обратив на нее внимания. Притворное очарование иссякло, и он хотел, чтобы она была там, где он мог бы ее видеть. Ганн села рядом с ним.

Энн и Элис сели напротив них. Двери закрылись, и шум стал тише. У Роберта звенело в ушах.

- Я, должно быть, старею, - сказал он Ганн. - Лет пятнадцать назад, ты бы меня силком отсюда не оттащила.

Ганн ничего не сказала. Слабое подергивание капилляров на веках говорило само за себя. Она все еще злилась из-за тех поцелуев. Он был уверен, что поплатится за свою наглость, просто не был уверен, как она ему отплатит и когда.

- Пока мы едем, можешь проверить свою почту, - сказал он, чтобы отвлечь ее. Она моргнула и достала планшет.

MTV помчался по дорожке, оставив жонглеров и клоунов позади. Вскоре они миновали первое здание, пост охраны, а затем въехали в город. Пути различных MTV пересекались, сливались воедино и разбегались в разные стороны. Один из модулей ненадолго присоединился к ним, прежде чем отправиться своим путем. Они миновали ряды темно-серых жилых зданий, на каждом из которых красовался голографический рекламный щит. Местные выборы, должны были состояться в следующем месяце.

"Worldcraft рекомендует достопочтенного Диму Сильву на пост губернатора", - сообщал один из них.

“Достопочтенный Д. Сильва - лучший кандидат!", - утверждал другой текст.

“Давайте продолжим в том же духе – восстановим в должности достопочтенного Диму Сильву", - гласили два следующих плаката. Казалось, был только один кандидат.

- Демократия в действии, – усмехнулся Роберт.

- Вам это понравится, - проворковала Элис, поворачиваясь на своем месте.

Роберт проследил за ее взглядом. В промежутке между зданиями раскинулось заросшее травой поле размером по меньшей мере с два крикетных поля. На дальней стороне были большие трибуны. По полю бегали сотни мужчин и двигали макеты древних боевых танков и самолетов. Повсюду взрывалась пиротехника, и фанерная боевая техника исчезала в дыму.

Сердце Роберта бешено заколотилось. Он снова оказался на борту своего корабля, где почувствовал, как взрывы сотрясают мостик. Имперцы открыли по ним огонь без предупреждения.

- Нас атакуют! - Закричал Роберт, ныряя обратно в свое противоперегрузочное кресло. Но он был один на мостике “Тутанхамона”. Затем Элис рассмеялась, и мостик исчез.

- Это историческая реконструкция. Битва за Мадрид 2044 года.

Роберт моргнул, прогоняя видение. Энн и Элис наблюдали за полем битвы. Он откинулся на спинку кресла.

- Мадрид, ну конечно же. – Его знания по истории были туманны. Во время Третьей мировой войны в Испании произошло много плохого.

- Многие сотрудники Worldcraft - актеры. Туристам нравятся постановки. В Массивилле есть двадцать специально построенных сцен, предназначенных для реконструкции различных событий, от битвы при Гастингсе до восстания Алиота.

Роберт не знал, что сказать. Разве самой войны было недостаточно? Никто из тех, кто пережил войну, не захочет ее повторения: убирать мертвых, отмывать палубу от крови в невесомости. Писать письма семьям погибших...

Это был тяжелый день.

Он взглянул на Ганн. Она видела в нем вирус, поражающий общество, но разве романтизация войны лучше? Это было отвратительно.

- Круто, - выдавил Роберт.

В городе было множество высотных зданий и офисов, но, насколько хватало глаз, не было видно ни одного рекламного щита Worldcraft, как будто корпорация добивалась подчинения своих граждан с помощью умственной перегрузки.

Он понял, что с тех пор, как они выехали из центра города, они не встретили ни одного пассажирского MTV.

- Куда делся весь транспорт? - Спросил Роберт.

- В данный момент нет необходимости в поездках, - ответила Элис. Все переехали в город, работают или развлекаются. Туристы обычно не покидают город, поэтому здесь нет интенсивного дорожного движения.

- Мне нравится быть немного непохожим на других, - признался он, затем уселся на свое место и стал наблюдать за проплывающим мимо пейзажем. В какой-то момент ему придется придумать, как избавиться от двух блондинок.

Ганн толкнула его локтем в бок и передала планшет. Это было сообщение от Мелквина Троцкого из разведывательной службы Алиота, вероятно, начальника Ганн.

Это было короткое сообщение, предложения были сжатыми, как будто передача каждого слова стоила целого состояния.

Представляет интерес?

Сохраняйте прикрытие.

Сохраняйте секретность.

Доложите по выполнению.

Сообщение было достаточно ясным. Но Роберта заинтересовала третья строка. Он по-новому взглянул на Ганн, изучая ее на предмет изменений в языке тела или каких-либо резких движений. Если они раскроют это дело, получит ли он нож в спину?

Он открыл прикрепленный файл. Это был отчет с разделами, подвергнутыми цензуре.

Служба безопасности Алиота.

Информация Совета Безопасности.

СООБЩЕНИЕ:

Этот документ содержит всю информацию Совета Безопасности Алиота.

Прочитать и обсуждать только с лицами, уполномоченными законом.

Лицо, имеющее дело с этим документом, подтверждает, что он/она знает и понимает относящийся к нему закон о безопасности и будет в полной мере сотрудничать в любом законном расследовании, проводимом Советом, любого несанкционированного раскрытия данной секретной информации.

КОМУ: ОПЕРАТИВНОМУ УПРАВЛЕНИЮ МОНТГОМЕРИ В НЬЮ-РОССИТЕ, РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНОМУ УПРАВЛЕНИЮ АЛИОТА В НЬЮ-РОССИТЕ, УПРАВЛЕНИЮ ПО БОРЬБЕ С НАРКОТИКАМИ В НЬЮ-РОССИТЕ, ОКРУЖНОМУ ПРОКУРОРУ НЬЮ-РОССИТА, МИНИСТЕРСТВУ ЮСТИЦИИ НЬЮ-РОССИТА.

AICNCS ПЕРЕДАЕТ ДАННЫЕ INTEL AFB

ОТ INTEL OPS, MAXIN AFB

ПРЕДЛАГАЕТСЯ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ОРУЖИЕ ФЕДЕРАЦИИ "ЗВЕЗДНЫЙ ВЗРЫВ"

________________ планируем провести новые операции против Альянса Независимых Систем. Разработка оружия, направленного на борьбу с новейшей военной тактикой.__________________ Потенциально это целый ряд комбинированных видов оружия ___________________________________________________________________________________________________________________________________________________________ предлагается оптимальное число - пять._______ компромисс между мощностью и боевой эффективностью.

Отчет растянулся на несколько страниц, каждая из которых читалась труднее предыдущей, некоторые абзацы сводились к отдельным словам. Но суть он уловил. Краткое содержание могло бы звучать так: "Федералы создали супероружие, предназначенное для уничтожения космического флота Альянса, но мы мало что знаем о нем, кроме того, что оно небольшое и может использовать несколько небольших кораблей вместо одного большого".

К отчету было приложено дополнение. Оружие так и не было испытано в бою, потому что неизвестные силы похитили его с Эта Кассиопеи, космического оплота Федерации. Федералы полагали, что в этом замешан “Круг Независимых Элитных Пилотов”, но у них было мало доказательств, и они проводили расследование через Федеральное Разведывательное Агенство.

Больше в отчете о нем ничего не было. Роберт вернул планшет Ганн.

- История нашего друга из Федерации подтверждается, - прошептал он.

- Какая история? - Спросила Элис. Она улыбалась, но ее холодные глаза были камерами, а уши - микрофонами, фиксирующими каждую деталь и нюанс, чтобы доложить о них своим корпоративным хозяевам.

- У нас есть друзья, которые живут в Федерации. Они сказали, что за это место можно умереть, и они правы. Здесь просто великолепно. - Роберт махнул рукой в сторону окна, надеясь увидеть живописный вид. Красота снаружи не подкачала. Они ехали по аллее, обсаженной деревьями, стволы которых уходили ввысь. Листва на каждом дереве была разного цвета: изумрудно-зеленая, огненно-красная, солнечно-желтая. Также, там были оттенки голубого, розового и даже серого, все цвета переливались, как радуга, когда они проезжали мимо.

- Это еще одно место для отдыха, - сказала Элис, отворачиваясь. - За деревьями находятся сады, ухоженные лучшими лесоводами и садовниками нашей корпорации. Они каждый год выигрывают премию "Галактический сад".

- Я понимаю почему, - сказал он, подчеркнуто кивая.

Дальше они ехали молча, Роберт боялся что-либо говорить при девушках, которые сидели напротив них и все слышали. Он повернулся к Ганн, улыбаясь блондинкам. Если бы он знал, что они получат такой уровень... обслуживания, он бы подумал о том, чтобы договориться с Ганн о правилах поведения. Она, вероятно, все равно бы только хмыкнула.

Они проезжали маленькие городки, где движение снова становилось оживленным. Элис объяснила, что те, кто непосредственно не занимался туризмом, были фермерами, снабжавшими туристическую индустрию. Worldcraft, на Эпсилоне Эридана, была самодостаточной корпорацией.

Трасса раздваивалась, и они проследовали по указателю до Эспери. После двухчасовой поездки они наконец остановились перед одиноким зданием, на стене которого красовался логотип Worldcraft.

- Это станция наблюдения, - объяснила Энн. Роберт снова кивнул. Каждый должен был перед кем-то отчитываться.

Снаружи стояли две машины, выкрашенные в корпоративные цвета Worldcraft. За зданием, до дальних холмов, тянулась узкая, поросшая идеально ровной зеленой травой, дорога. Небо было темно-синего цвета, несмотря на то, что солнце клонилось к закату.

Энн распахнула дверцы MTV, и Элис улыбнулась своей тонкой, улыбкой.

- Сейчас мы зарегистрируемся, договоримся о ночлеге, транспорте и отправимся к водопаду.

Когда Элис вылезла, Роберт подтолкнул Ганн локтем и кивнул в сторону девушек. Через несколько мгновений он выяснит, поняла ли она сообщение.

Энн шла впереди, а Элис - за Робертом и Ганн. Они направились к входной двери. Энн приложила свой идентификационный чип к сканеру, и дверь открылась. Она пересекла фойе и вошла в дверь с табличкой "Только для сотрудников корпорации третьего ранга и выше".

- Мы подождем здесь, - пропищала Элис сзади, но Роберт не остановился. Он ускорил шаг, чтобы догнать Энн.

- Эй! - крикнула Элис. Роберт услышал удар головой об стену. Ганн позаботилась об Элис.

Энн обернулась, открыв рот и подняв указательный палец, затем увидела Элис, и у нее отвисла челюсть. Роберт оттолкнул ее и помчался по коридору к дальней двери в комнату управления.

По периметру комнаты располагались большие голографические дисплеи, на которых отображались списки гостей, грузов и мероприятий. В комнате было четыре человека: два оператора и два охранника. Винтовки висели на плечах у охранников, а пистолеты были в кобурах.

Ближайший охранник среагировал первым. Его правая рука потянулась к винтовке, левая опустилась, чтобы поддержать ее.

Ошибка новичка.

Роберт проскочил под стволом винтовки и ударил охранника большими пальцами в глаза.

Мужчина взвыл от боли и повалился назад. Роберт подхватил его винтовку и прицелился в другой конец комнаты.

Операторы уже тянулись к большой красной кнопке.

Роберт выстрелил дважды, затем прицелился во второго охранника и выстрелил еще раз.

Операторы упали со своих мест с аккуратными отверстиями в головах, охранник рухнул как подкошенный.

Роберт отскочил в сторону, когда ослепший охранник, достал пистолет и начал стрелять на слух.

Роберт увернулся от первого выстрела и отступил. Мужчина, должно быть, почувствовал расстояние, когда снова поднял оружие…

Ганн ударила его по голове огнетушителем, и охранник упал головой вперед на пол.

Роберт перевел взгляд с Ганн на охранника и обратно, его грудь поднималась и опускалась, когда он набирал в легкие воздух.

Десять секунд.

Он только что захватил корпоративную станцию за десять секунд, это новый рекорд.

- Спасибо за помощь, - прохрипел он.

Огнетушитель со звоном упал на пол. Она бросила на Роберта испепеляющий взгляд.

- Тебе не обязательно было всех убивать.

Роберт пожал плечами и пнул лежащего без сознания охранника.

- Они собирались поднять тревогу. Тогда мне пришлось бы убить намного больше. Что бы ты предпочла? Троих или целую толпу?

Ганн хмыкнула и нырнула обратно за дверь. Она вернулась, волоча за собой Элис.

- Вы террористы? - спросила девушка, стуча от страха зубами. Ее лицо было белым, губы дрожали.

- Конечно, нет, - немного обиженно ответил Роберт. - Я просто человек, который любит уединение.

Элис отступила назад, и натолкнулась спиной на Ганн. Она вздрогнула. Роберт шагнул вперед, и они оказались нос к носу.

- Теперь мне нужна всего пара часов, и я не хочу, чтобы мне мешали. Ты хочешь остаться в живых, пока я буду заниматься своими делами? - Спросил он ее таким будничным тоном, как будто спрашивал, в каком магазине она делала покупки.

Девушка задрожала всем телом. Она изо всех сил старалась удержать свой мочевой пузырь.

- Да... да... да... - заикаясь, пробормотала она.

Роберт улыбнулся. Он никогда не убивал хладнокровно, и это было неподходящее место, чтобы начинать.

- Хорошо. Моя помощница свяжет тебя, чтобы ты нам не мешала. А потом, не успеешь оглянуться, как мы уйдем. Но ты должна пообещать, что не попытаешься сбежать или сделать что-нибудь, что могло бы меня расстроить. Ты же этого не сделаешь, верно?

Она покачала головой, но ее тело перестало трясти, проблеск надежды придал ей храбрости.

Они с Ганн заперли живых в боковой комнате и обшарили мертвых: два хороших пистолета, немного наличных. Затем он хлопнул в ладоши.

- Ну что, готова к встрече?

Ганн окинула взглядом троих погибших.

- Похоже, мне это не понравится, не так ли?

- Что за настрой? - с улыбкой сказал Роберт.

* * *

Роберт остановил украденный автомобиль Worldcraft у отдельно стоящего деревянного коттеджа. Когда двигатель замолк, он услышал скрежет ржавой железной решетки на крыше коттеджа. Он улыбнулся, увидев небольшой участок красной травы, огороженный шатким забором. Место нисколько не изменилось.

Роберт вышел из машины. Ворота бесшумно открылись, но изнутри донесся собачий лай. Он прошел по траве, ведя Ганн за собой, остановился у входной двери и повернулся к ней, подняв ладони.

- Послушай, - он сделал паузу, пытаясь подобрать правильные слова. - Просто не будь занудой, ладно?

- Со мной все будет в порядке, - сказала она, хотя ее напряженная поза говорила об обратном.

Роберт поджал губы, но кивнул и постучал в дверь. Посеребренное дерево было тяжелым и издало басовитый звук.

- Открыто, - раздался голос изнутри.

- Он ужасно щепетилен в вопросах безопасности, - произнесла Ганн.

Они вошли в гостиную, от пола до потолка заставленную книжными шкафами, сливающимися с деревянными стенами. Рядом с отдельно стоящей лампой располагалось потертое мягкое кресло. Никаких следов современной техники.

В дальнем дверном проеме появился Леонардо Рамануджан - крупный мужчина с массивными руками и огромными кулаками.

- Роберт! - прогремел он.

- Лео, ты старый негодяй. - Роберт шагнул вперед. Лео широко развел руки, и они обнялись.

- Герой вернулся, - сказал Лео, когда они перестали обниматься.

- Заткнись, - сказал Роберт, толкая его. - Как у тебя дела?

- Хорошо, хорошо, без жалоб. Жизнь хороша, одинока, но хороша. Его взгляд скользнул за плечо Роберта, и он удивленно дернулся, все его тело напряглось.

- О, да, извини, это... - Роберт полуобернулся, чтобы представить Ганн.

Она подняла пистолет на уровень глаз, направив его прямо на Лео.

- Эй! - Воскликнул Роберт, - заслоняя друга от пистолета. - Я же говорил тебе, не надо агрессии.

- Ты арестован, - сказала она Лео, не обращая внимания на Роберта.

Лео отступил назад, краска отхлынула с его лица, но его взгляд был прикован к Ганн, а не к пистолету. Старина Лео.

Роберт сделал полшага вперед.

- Это мой друг, и нам нужна его помощь. Я разве тычу оружием в твоих друзей?

Взгляд Ганн скользнул от Лео к Роберту. На мгновение на ее лице промелькнуло сомнение, затем она снова перевела взгляд на Лео.

- Ты хоть представляешь, сколько преступлений он совершил?

- Не так много как я, но ты же меня не убила.

Челюсти Ганн судорожно сжались, в ней шла внутренняя борьба. Пистолет задрожал.

- Это мой долг. Ущерб, который причинил этот человек, составляет...

Роберт положил ладонь на ствол.

- Картина в целом, помнишь? Так ты мне говорила. А теперь перестань вести себя как полицейский, который бросает все на произвол судьбы. Тебе не обязательно раскрывать все преступления сразу.

- Я не могу доверить это никому другому.

Роберт нахмурился, поджав губы. Ее тело было напряжено, но взгляд был затуманен. Ее мысли были где-то далеко.

Он положил руку на пистолет и подождал мгновение, ожидая ответной реакции. В ее глазах не было ничего, как будто ее вообще не было в комнате. Он опустил пистолет.

- Ты можешь доверять мне. Если ты не можешь доверять пирату, то кому же ты можешь доверять, верно?

Ганн отпрянула от него.

- Не прикасайся ко мне, - выплюнула она, но пистолет так и остался опущенным.

Роберт тоже дернулся от ее реакции. Он посмотрел на свою руку.

- Я не заразный.

Ганн не пошевелилась.

Роберт пожал плечами. По крайней мере, на какое-то время кризис удалось предотвратить. Он повернулся к Лео, на всякий случай, встав между ними.

- Нам нужна твоя помощь. “Группа Независимых Элитных Пилотов” планирует развязать войну между Федерацией и Империей или что-то в этом роде. - Он подумал о двух имперских агентах-клонах. - Это может быть покушение на императора.

Глаза Лео загорелись.

- Где?

- Понятия не имею, - сказал Роберт. - Мы не знаем, где и когда, но мы должны это выяснить и остановить.

Улыбка Лео заставила напрячься сотни различных лицевых мышц. Его руки затряслись от едва сдерживаемого ликования.

- Звучит забавно. Он вразвалочку подошел к столу и сел. Роберт усмехнулся, увидев его реакцию.

- Тебе, должно быть, скучно в этой дыре.

Лео всплеснул руками.

- Ты даже не представляешь. Ты единственный человек, который привносит радость в мою жизнь.

- Рад помочь другу.

Роберт рассказал все, что они узнали, после чего глаза Лео потухли. По-другому это не объяснить, как будто в тот момент, когда человек умирает, мышцы, управляющие глазами и зрачками, расслабляются в последний раз, и ты понимаешь, что рядом больше никого нет. Именно так выглядел Лео, но он продолжал сидеть прямо и спокойно дышать.

- Что он делает? Спросила Ганн, подкравшись к Роберту сзади. Он постарался не вздрогнуть, слова в донесении все еще были свежи в его памяти. “Соблюдайте секретность”. Сколько раз ей придется подкрадываться к нему, прежде чем она заставит его навсегда замолчать?

- Как ты знаешь, он объявлен в розыск, поэтому скрывается, чтобы его не выследили. Следовательно, у него нет компьютеров, кроме имплантов, что установлены внутри него, и нет никакой связи.

- Так как же он тогда получает информацию?

Роберт пожал плечами.

- Откуда мне знать? Я всего лишь пират. Я ворую всякую всячину и убиваю любого, кто...

- Пытается тебя остановить, - пробубнила Ганн, - я знаю, знаю.

- Он держит меня в курсе событий в Галактике, а я анализирую данные, чтобы определить, куда лучше нанести удар. Нет ничего лучше надежной информации, верно? Я не спрашиваю, как он это делает.

Он вытянул шею, приблизив губы к уху девушки.

- Я могу быть уверен, что ты не застрелишь его, когда я выйду через заднюю дверь?

- Что там, за задней дверью?

- Не твое дело. Так ты можешь себя контролировать или мне нельзя выйти?

Ганн сжала челюсти, скрежеща зубами, и это был преднамеренный и четкий звук. Она слегка наклонила голову и встретилась глазами с Робертом. Это было согласие и обещание, обещание отомстить.

- Хорошо, я скоро вернусь.

* * *

Ганн зарычала, когда Роберт вышел и захлопнул за собой дверь.

- Пираты, - пробормотала она. Зачем она вообще здесь оказалась? Ей следовало уничтожить его в тот же момент, когда она его встретила. На самом деле он не очень-то и помог. Это была его вина, что их поймали федералы и имперцы. Ей было лучше оставаться одной. Это единственный способ убедиться, что все сделано правильно. Никакого вмешательства, никаких ошибок. События на Томсоне не повторятся. Напарники всегда все портят.

Ее правая рука дрожала, и она схватила стакан левой. Ей не хотелось пить. Просто пират ее разозлил, ничего больше. С ней все в порядке. События на Томсоне не повторятся.

- Не будь к нему слишком строга, - сказал Леонардо. Ганн вздрогнула, вспомнив о его присутствии. Он сидел неподвижно, как окаменевший труп, с пустыми глазами, незаметный в своей неподвижности. - Он не очень хорошо справляется со статусом знаменитости.

- О чем ты?

Леонардо приоткрыл было рот, затем закрыл его. Он сложил руки вместе.

- Роберт не рассказывал тебе о Виллисте? - Он пожевал губу и потер рукой подбородок. -Ну, тогда это не мое дело.

Ганн села рядом с ним. Деревянный стул оказался прочным и на удивление удобным.

- Все равно расскажи мне. Роберт, казалось, испугался Виллиста. Еще эта статуя на площади и реакция людей.

- Я сам с Виллиста. Я знаю, что Альянс пытался там сделать. Они спровоцировали войну. Как вы это называете, "Резня на Виллисте"?

- Беспорядки. - Проворчала Ганн. Она была не в настроении защищать Альянс перед этим преступником. - Почему ты улетел с Виллиста? Какие-то проблемы?

Леонардо рассмеялся.

- Естественно, моя слава после битвы ударила мне в голову. Думал, что я неприкасаемый, взломал слишком много аккаунтов. Остальное ты знаешь.

- Я знаю достаточно.

Леонардо в одиночку пытался дестабилизировать правительство и устроить переворот, передав секретную информацию противникам правительства. Но он стал жадным. Он также пытался дестабилизировать окружающие системы, которые стремились вступить в Альянс, такие как система Лэйв. Ее указательный палец на спусковом крючке начал чесаться. Она опустила руку, и ее палец расслабился.

- Послушай, я совсем забыл правила гостеприимства. У меня есть продукты с лучших ферм Империи и виски с винокурен 61 Лебедя. Ты голодна? Хочешь пить?

- Нет, спасибо.

Леонардо пожал плечами.

- Ну, в любом случае, ты меня знаешь, а значит, знаешь, на что я способен. Я могу отследить практически все. Возьмем, к примеру, “Круг Независимых Элитных Пилотов”. За ними, легче всего следить. Они пользуются огромной популярностью. Ресурсы, выделяемые “Кругу”, промаркированы. Некоторые правительства предоставляют компаниям скидки за то, что они жертвуют определенный процент своей продукции “Кругу”. И их корабли бросаются в глаза. Никакого воображения. Они используют одни и те же корабли из года в год, что облегчает их отслеживание.

Ганн кивнула. С последним пунктом она не могла поспорить. Работая под прикрытием, она видела только “Сайкеры” или “Сайдвиндеры”.

- Со временем я смогу составить облачный график их стандартных перемещений. Все, что находится вне облака, выбрасывается как лошадиное дерьмо. - Он поднял руку, предупреждая вопрос Ганн. - Конечно, есть пробелы и очевидная кривизна их посещений космопортов, но то, как они меняются со временем, делает очевидным, что они действуют в небольшом радиусе от базы, пока не переместятся на другую базу и схема не повторится.

Ганн уставилась на Леонардо, впитывая его слова, на мгновение забыв о том, что он был внесен в список врагов общества и, удивляясь, почему Монтгомери не пришла в голову та же идея. Они могли уже давно загнать “Круг” в угол, если бы отследили их перемещения.

- У них есть супероружие Федерации, - выпалила она и поморщилась от своей поспешности.

- Кто тебе это сказал?

Ганн проигнорировала его вопрос.

- И как же ты скрываешься в этом корпоративном мире? Называть Worldcraft работорговцами - это еще мягко сказано. В их среде вы - неиспользованный ресурс? Если бы редакция “Случайных Межгалактических Сплетней” узнала об этой истории, вы бы стали их главной новостью.

- К счастью для меня, у “Случайных Межгалактических Сплетней” нет офиса поблизости, - сказал Леонардо. - Отвечая на твой вопрос, я стараюсь не привлекать к себе внимание здесь так же, как и на Виллисте. - Он постучал себя по виску. - Я нахожу данные и обрабатываю их. Что касается Worldcraft, то все их ресурсы учтены и используются в полном объеме.

Ганн покачала головой и оглядела комнату. Все было старым или спроектировано так, чтобы казаться таким. Возможно, это было сделано во времена первых поселений в Новой Калифорнии. Дерево было похоже на березу. Это напомнило ей о доме старого друга, в котором она жила после приюта. Она прожила там две недели, прежде чем пиратский клан Кальсаче напал и уничтожил весь город, прежде чем Ганн поняла, почему вокруг нее так много бед...

Она отбросила воспоминания о прошлом. Много лет назад она убила последнего Кальсаче.

- Что-нибудь про “Круг” еще можете сказать?

- Хм, - промычал Леонардо, поджав губы. - Это странно. Некоторые нестандартные движения “Круга” связаны с робототехникой, компьютерами и редкими компонентами, такими как плазменные фокусеры. Еще они закупают продукты питания, текстиль и промышленное оборудование.

- Они что-то строят?

- Я не знаю, но прямая линия графика ведет в космос, контролируемый империей. Похоже, они направляются в Джемисс или куда-то еще.

Ганн обдумала это. В истории Джемисса уже были конфликты между Федерацией и Империей. Удар супероружием Федерации по этому району вызовет переполох, но достаточный ли, чтобы начать войну, к которой стремился “Круг”?

- Слишком расплывчато. - Затем она вспомнила, что говорили имперские агенты-клоны. - Император совершает тур?

Леонардо щелкнул пальцами.

- Давай посмотрим, что есть в имперской социальной сети. Он снова погрузился в сон на несколько минут. Ганн слышала тяжелое дыхание Лео, шепот и блеяние овец во дворе, но в остальном в помещении было тихо, слишком тихо. Ни жужжания моторов, ни вращения вентиляторов, ни писка электроники. Дом казался мертвым, как дом ее юности после нападения, когда она стояла, прислушиваясь, среди обугленных останков, неподвижная и одинокая, но и тогда не было слышно никаких звуков. Никто не кричал от боли, даже дерево не трещало. Казалось, что этот дом перенесли из того времени в настоящее, он застыл между моментами ее жизни, так что ни звук, ни движение не могли проникнуть в него.

- Множество счастливых горожан, оживленно болтающих о разном, - сказал Леонардо. Он огласил список событий, большинство из которых касалось моды, статуса и рабов. - Турне, посвященное семидесятипятилетию императора, тоже вызывает разговоры. Он посетит многие имперские системы.

- В какую систему он сейчас направляется?

- Ну, у меня нет официального плана полета, но, исходя из того, где он уже побывал, и его текущего местоположения и по какой прямой движется “Круг”, лучше всего выбрать одну из трех систем вокруг Джемисса.

Ганн обдумала варианты. Три системы - это слишком много. Она не могла защитить все три. Не без посторонней помощи. У нее все еще не было разрешения раскрывать себя, но, конечно, она могла это оправдать? У нее был подозреваемый, был метод и была цель. Это конец игры – ей больше не нужно прикрытие.

- Что это у нас тут? – Внезапно сказал Леонардо.

- Что такое?

- Похоже, его императорское величество задерживается. Он собирается остаться между Джемиссом и Вексессом, чтобы официально открыть новую космическую станцию.

Ганн наклонилась вперед, хотя не могла видеть ничего, кроме мертвых глаз Леонардо. - Как давно люди узнали об этом?

Леонардо пожал плечами.

- Все это довольно расплывчато. Я проверяю личные записи людей, а не галактические альманахи.

Ганн потерла гусиную кожу, мгновенно покрывшую руки. “Круг” всегда реагировал быстро, как будто они узнавали обо всем раньше остальных.

- Как давно они скупают технику?

- Три или четыре месяца, - сказал Лео. Ганн стиснула зубы. Примерно в то же время было украдено супероружие.

- Как давно императору сообщили о готовности станции? - Работа под прикрытием привела к тому, что она была не в курсе некоторых событий в Галактике.

- Несколько недель, судя по тому, что я вижу здесь.

Ганн склонила голову набок, размышляя. Основным навыком членов “Круга” было пилотирование, но у них были и другие умения. Силы безопасности по всей галактике проявляли наибольшую бдительность в начале и в конце мероприятия. Любая атака могла подождать до самого конца, когда император завершит свой тур. Не в самом конце, а за день до окончания, когда все уже мысленно успокоились и расслабились.

- Когда император планирует отбыть?

- Через семь дней.

- А как далеко по прямой от Вексесса находится “Круг”?

- Это неопределенный график, неделя, чуть больше, чуть меньше.

Ганн не дослушала, она уже бежала за Робертом.

Глава 10

Ганн выбежала через дверь на задний двор. Пират сидел на земле, прислонившись спиной к деревянному столбу, а лабрадор лежал, положив голову ему на колени. Роберт погладил его и почесал за ушами. На морде собаки застыло блаженное выражение, он был в таком экстазе, что не мог пошевелиться. Пират прошептал что-то собаке детским голоском с чистым акцентом федерала.

У нее перехватило дыхание, когда пазл сложился.

- Ты был на стороне федералов в битве при Виллисте. Ты служил в космофлоте. Ты спас эту планету.

Роберт продолжал трепать собаку, что-то ласково шепча ей. Хвост собаки стучал по земле. Ганн стояла, чувствуя себя неловко, сердце бешено колотилось, но тело оставалось неподвижным.

- Ты ворвалась сюда, чтобы сказать мне это? - спросил Роберт. Без гнева, что удивило ее. Виллист был для него щекотливой темой.

- Я знаю цель "Круга". Нам нужно спешить.

Роберт еще раз потрепал пса между ушами.

- Ладно, приятель, мне пора лететь. Еще увидимся.

Он отодвинул лабрадора в сторону и вскочил на ноги. Ганн последовала за ним в дом. Леонардо стоял, сосредоточенно глядя перед собой. Роберт обнял его, поблагодарил за помощь и пообещал заглянуть "позже". Леонардо пожелал им удачи, когда они уходили.

К тому времени, когда они вернулись в парк развлечений, уже стемнело. Транспортный модуль MTV высадил пассажиров на остановке общественного транспорта, в дальнем конце космопорта. Яркие огни освещали вращающиеся аттракционы, но шумная толпа уже поредела. Ночь была прохладной, и на улицу выходили только молодые и пьяные.

Роберт и Ганн выбросили украденное оружие, затем, пытаясь не выглядеть торопливыми, поспешили обратно к главному входу в космопорт. У входа стояли шесть вооруженных охранников, но ворота были открыты, и никто не задавал никаких вопросов. Таможенники пропустили их без досмотра. Они поднялись на борт "Сайкера", и после короткого разговора с диспетчером об их пребывании в прекрасном Массивилле, Ганн взлетела. Она вывела их из гравитационного колодца и направилась к ближайшему газовому гиганту. На орбите планеты выключила главный двигатель и достала из потайного шкафчика свой пистолет.

Она сделала глубокий вдох. Прикосновение холодной стали к ее коже снова сделало ее цельной, она снова взяла себя в руки и была готова действовать.

- Нам нужно добраться до Вексесса за шесть дней. - Она открыла навигационный экран. Роберт отстегнулся и заглянул ей через плечо. Подавив желание отпрянуть, она спросила: - В каком ты звании?

Роберт не ответил, он стоял и не отрывал взгляда от экрана.

- Сколько времени потребуется, чтобы добраться туда? – Наконец спросил он.

- Восемь дней.

- Много. Если только не нарушить законы физики.

Ганн зарычала и отодвинулась.

- Нам нужны помощники.

Роберт щелкнул пальцами.

- У меня есть идея. Есть такая группа: хорошо вооруженные, хорошо организованные, с такой же системой взглядов, что и ты.

- О ком ты говоришь?

- Конечно об Альянсе! Разве ты с ними никак не связана?

Правая рука Ганн потянулась к пистолету. Сохраняйте прикрытие.

- Я сказала "нет".

Роберт открыл было рот, чтобы ответить, когда запищала система связи. Ганн сделала долгий, глубокий вдох и на мгновение закрыла глаза, готовясь к разговору. Их корабль, был кораблем “Круга”, который невозможно отследить. Единственные люди, которые знали код связи с кораблем, были имперские агенты.

Она активировала связь. Голографический дисплей заполнил главный агент-клон. У него был хмурый, разочарованный, но не удивленный вид, как у отца Макдила, директора детского дома в котором Ганн воспитывалась в детстве.

- Тихо, тихо, Гротенфельт. Мы ждали вашего звонка уже некоторое время. Мой напарник предложил найти вас, но я призывал к терпению. Я рад видеть, что был прав, решив подождать. Я полагаю, я прав?

- Мы были заняты, - ответила Ганн.

Агент кивнул.

- Я верю, что у вас есть что сказать, и именно поэтому мы не будем немедленно принимать меры против вас. Но мне нужна информация.

Ганн остановилась. Мина-ловушка. Она осмотрела все внутри корабля, но безуспешно. Либо они установили ее снаружи, на корпусе и, будем надеяться, она сгорела при входе в атмосферу, либо ее не существовало.

- У нас кое-что есть для тебя, болтун, - сказал Роберт, появляясь в поле зрения.

Ганн оттолкнула его и отключила звук.

- Что, ты делаешь?

- Это имперцы. Предупреди их. Пусть сами разбираются. Скорее всего, они доберутся туда раньше нас.

Ганн чуть не дала ему пощечину, но... возможно, он был прав. Они сделают все возможное, чтобы защитить своего императора и они не будут путаться под ногами, когда она отправится туда со своими силами.

Она снова включила звук и объяснила ситуацию. Агент не выказал никаких внешних признаков волнения, но его губы сжались в тонкую линию, и на лице появилась тень. Напряжение на лице клона? Необычно. Могли ли они вообще испытывать стресс или волнение?

- Вы хорошо поработали. Мы будем следить за вами. - Связь прервалась.

- Держу пари, что так и будет. Ублюдки. – Выругался Роберт. На этот раз Ганн была с ним согласна.

Мгновение ни один из них не шевелился.

- Тебе все же лучше позвать туда своих приятелей. - Сказал Роберт.

Ганн в тщетной надежде проверила свои входящие сообщения, но там ничего не было. Ни информации, ни инструкций, ни намеков на то, что делать дальше. Она снова была предоставлена самой себе. Сохраняйте прикрытие.

- Я не могу обратиться к Альянсу.

Роберт ударил кулаком по своему креслу.

- Черт возьми, у них может быть целый флот прямо здесь, по соседству, а мы даже не узнаем этого. Как ты собираешься это выяснить, если не позвонишь в колокольчик?

Ганн отстегнулась, чтобы оказаться лицом к лицу с Робертом.

- Ты даже не представляешь, на что я пошла, чтобы внедриться в “Круг”. Я уже была пилотом элитного класса, но мне пришлось сменить имя. Мне пришлось начинать все сначала. Я должна была снова стать элитой, чтобы они заметили меня. Я начала жизнь с чистого листа. Я провела целых два года, дрейфуя по Феке, Ридквату и другим пиратским дырам в этой галактике, ожидая контрабандистов, ожидая пиратов, ожидая таких людей, как ты, чтобы я могла взорвать их корабли к чертовой матери и забрать добычу.

Она ткнула его в грудь.

- Я убила более двенадцати тысяч пиратов и потратила пять лет своей жизни на эту операцию, и я не собираюсь упускать ее из-за твоей прихоти. “Круг” все еще думает, что я преследую тебя. Я не могу раскрыться. Так что не смей указывать мне, что делать.

Роберт отшатнулся от ее выпада и удивленно уставился на нее. Его глаза округлились, в них была нежность, как будто он только что нашел в ней что-то новое, необычное.

- Твоих родителей убили пираты, не так ли?

- У меня не было родителей. Она вернулась на свое место и бросила на него твердый взгляд.

- Альянс - не вариант. Придумай план Б. Именно для этого ты здесь.

Она заметила, что выражение его лица стало мягче, несмотря на густую щетину и волнистые морщины. Это делало его менее похожим на убийцу и немного более похожим на человека.

- По крайней мере, передай эту информацию. Возможно, твой босс решит связаться с тобой.

- Хорошо. - Она ввела запрос и отправила пакет данных.

Он кивнул. - Я попробую кое-что разузнать. Я знаю людей, которым нравится обшаривать этот район космоса.

Она передала Роберту терминал связи, и он отправил короткий запрос о помощи.

- Кому ты написал?

- Держу пари, людям, которых ты хотела бы убить.

Они сидели молча. Роберт лежал в кресле, закинув руки за голову, закрыв глаза, и казался беззаботным.

Ганн по памяти загрузила координаты темной системы в навигационный компьютер. По ее расчетам, так они могли добраться до Вексесса за семь дней. Ей не терпелось отправиться в путь – каждая секунда, проведенная в неподвижности, была потерянной секундой, – но им нужна была помощь, а это означало ожидание.

Система связи издала сигнал, о входящем вызове, и на экране появилось женское лицо. Она пристально смотрела с экрана на Роберта и Ганн. Светлые волосы, искусно выпрямленные, мягко спадали на ее нежные плечи, а скулы были слишком чётко очерчены, чтобы быть естественными. Оранжевый скафандр был наполовину расстегнут, и его обтягивающий материал подчеркивал изящные формы ее прекрасной груди.

- Гарри?

Пират протиснулся мимо Ганн и помахал женщине.

- Варя Малин, ты просто загляденье. Нам нужна твоя помощь.

Малин пыталась смотреть мимо него. Ганн узнала эти зеленые глаза, когда она их увидела.

- Кто эта девчонка?

Пальцы Ганн крепче сжали пистолет.

- Она агент разведки Алиота, - сказал Роберт. Ганн пнула его. - Ой, послушай, у нас мало времени. Ты нам, правда нужна, ты далеко?

Она впилась глазами в Ганн.

- Нам?

Пират фыркнул, и Ганн поняла, что он улыбается.

- Что касается меня, то, да, я пропаду без тебя.

Малин широко улыбнулась.

- Ты забыл у меня свой килт, - промурлыкала она. Уровень флирта зашкаливал.

- О, я как раз вспоминал об этом. Это, должно быть, из-за...

- Битвы на горнорудной платформе "Врикен".

Он быстро оглянулся на Ганн.

- Да, это был чудесный день.

- И чудесная ночь, - подмигнула Малин и облизнула розовые губы.

Ганн закатила глаза.

- Вы двое собираетесь заняться здесь виртуальным сексом или мы можем продолжить?

- У нас был не только секс, девочка, - сказала Малин. - Все эти убийства и грабежи так возбуждают женщин.

Ганн оглядела стройную, женщину с головы до ног и усмехнулась. Роберт встал между ними.

- Да, мы убили много людей и решили твои проблемы. Как ты отнесешься к тому, чтобы повторить все это снова, но уже с деньгами в кармане?

- Сколько?

Он повернулся к Ганн.

- Сколько?

Мысль о том, чтобы заплатить этой женщине хоть какие-то деньги, вызвала у нее тошноту, но на первое место вышла общая картина. Она продекламировала по памяти фразу из памятки агента Алиота.

- За содействие в вопросах, касающихся Альянса, вы можете выплатить своей команде по своему усмотрению двадцать тысяч кредитов. - К счастью, ее кураторы проявили некоторую предусмотрительность.

Малин покачала головой.

- Милая, я не встану с постели меньше, чем за пятьдесят. Тебе придется придумать что-нибудь получше.

- Ты у меня в долгу, - сказал Роберт. Малин поджала губы и отвернулась. Ганн распознала классический признак надвигающегося дерьма. Ее кураторы обучали ее основам языка тела.

- Ты просишь, чтобы я отправила своих людей сражаться за тебя без возможности грабежа, всего лишь за небольшой аванс в двадцать штук? Я пойду на это, но ты будешь мне должен.

- Договорились.

Малин выдохнула.

- Тебе повезло, что ты такой красавчик. Что нам нужно сделать?

Роберт изложил план.

- Тащи свою упругую попку в систему Вексесс. Это может показаться безумием, но мы имеем дело с нападением на императора. Мы не знаем, как это произойдет, но мы думаем, что это будет группа из пяти больших кораблей, размером с “Клипер”, которые действуют сообща, чтобы создать какое-то оружие. Нам просто нужно использовать ваши сенсоры и нанести быстрый удар, когда мы это увидим.

Малин хмыкнула.

- Ты уверен, что мы не можем просто совершить налет на какой-нибудь склад? Мы в этом хороши.

- Прости, это не я придумал. Это “Круг Независимых Элитных Пилотов”.

Малин судорожно вздохнула.

- Эти Дон Кихоты? Ты должен был сразу сказать. Я бы уничтожила их бесплатно. Только за последний месяц я потеряла из-за них четыре корабля. - Она посмотрела на свой планшет, ее лицо было слишком близко. - Они наносят все более решительные удары, защищают все больше систем. Куда бы я ни полетела, они повсюду пытаются меня остановить. Кем они себя возомнили? Полицией? Я приведу всех, кого смогу собрать.

- Увидимся очень скоро. - Он отключил связь и почесал в затылке. Его щеки покраснели. - Мне жаль, что тебе пришлось это услышать.

- Мне тоже жаль.

- На самом деле она довольно милая, если узнать ее поближе, может, немного грубоватая. Она шутит, что, когда мы впервые встретились, я был слишком прямолинеен. Ей пришлось "встряхнуть" меня.

- Держу пари, она так и сделала.

- Она нас не подведет.

- Скоро мы это узнаем. Ты знаешь, что на самом деле ее зовут Варя Джоэлсон. За ее голову назначена шестизначная награда.

- И это все? - спросил он, по-видимому, в замешательстве. - Знаешь, она была юристом, одним из лучших в Лести. Но ее работодателю не понравилось, что она его обманула. Теперь она грабит людей ради карьеры, в каком-то смысле это забавно.

Ганн просто уставилась на пустой экран. У нее был моральный, профессиональный и личный долг убить эту женщину. Она должна была взорвать ее корабль и отправиться домой за медалью. Вместо этого она просила о помощи эту злобную пиратку и обещала ей заплатить. Как она до этого докатилась? Ладно, разберусь с “Кругом”, спасу галактику, а затем убью их всех, одного за другим.

Сохранять секретность.

- Значит, это ты напал на платформу для добычи полезных ископаемых "Врикен"?

Роберт отвернулся.

- Ты слышала об этом, да?

- Ее нашли брошенной на произвол судьбы, а все три тысячи рабочих были мертвы, их тела изуродованы или разорваны на части.

- Что ж, ребята могут немного сойти с ума в разгар сражения. Но, к твоему сведению, эти рабочие были неплохо вооружены и были полны решимости победить или умереть, пытаясь это сделать. В таких ситуациях это простая самооборона.

- Ты же был офицером Федерации. Неужели у тебя совсем нет понятия о добре и зле?

- Конечно есть. Убивать моего отца было неправильно. Правильно будет убить тех, кто убил его.

Ее пальцы потянулись к пистолету. Если кто-то считает нормальным убить три тысячи человек ради добычи, как она может доверять ему в том, что он поможет спасти жизни? Сначала я убью его. Потом расчленю на части. Или наоборот, посмотрим, как ему это понравится.

Взгляд Роберта упал на ее пистолет. Его губы сжались, но он никак не отреагировал. Она отдернула руку. Сначала спасем галактику.

- Уходим отсюда, - сказала она. Ей нужно было срочно сменить тему. Она снова включила двигатель, и Роберт поспешил в свое противоперегрузочное кресло. Она увела их подальше от газового гиганта.

- Думаю, я смогу увеличить мощность двигателей еще на один-два процента.

- Я не инженер и у меня недостаточно квалификации, чтобы делать такие заявления, но разве это не опасно?

- Ты хочешь пропустить начало межзвездной войны? У нас есть долг, долг перед другими и долг чести, о котором ты, к несчастью, забыл с тех пор, как ушел из флота.

- Я не забыл ни о своем долге, ни о своей чести. Я очень хорошо все помню, я помню, как они бросили меня и растоптали. Именно тогда я понял, что галактике наплевать на тебя и на то, чего ты достиг. Она стремится только использовать тебя. Все, что у тебя есть на самом деле, - это ты сам и твоя семья, и больше никто. Ты не можешь доверять никому, все в конечном итоге станут твоими врагами. - Говоря это, он пристально смотрел на нее.

- Ты, как и все пираты, обвиняющие галактику во всех своих проблемах. Вы сами виноваты в том, что не смогли наладить свою жизнь. Почему бы тебе хоть раз в жизни не стать мужчиной и не постоять за себя? - Она была так взволнована, что корабль дергался взад-вперед, когда она пыталась выйти на курс.

Тяжело дыша, она повернулась к нему, ожидая его ответа, ожидая провокации, в которой она нуждалась.

Роберт отвернулся.

- Я постоял. И посмотри, к чему это привело.

* * *

Девятнадцать гиперпрыжков спустя, миновав пятнадцать темных систем и четыре солнечных, они оказались на краю облака Оорта Вексесса рядом с маленькой погасшей звездой.

- Ты готов? - спросила Ганн.

Он кивнул.

- Я всегда готов.

- Я сориентируюсь, а ты просто будь на связи со своими... друзьями и слушай все, что происходит в системе. Если чей-то голос повысится хотя бы на октаву, я хочу, чтобы ты сообщил мне.

- Хорошо.

- Я серьезно.

- Я могу это сделать.

Ганн посмотрела ему в глаза. Они были широко раскрыты и сосредоточенны. Независимо от того, кем он был ранее и что делал, она видела, что он доведет дело до конца и остановит заговор.

Ее беспокоило то, что произойдет потом.

- Вперед.

- Только не забудь, что нельзя стрелять по кораблям Малин, - напомнил ей Роберт. - Ты не сможешь ей заплатить, если убьешь ее.

- Я присмотрю за твоей подружкой через мой лазерный прицел.

Они выскочили из гипертоннеля и оказались в абсолютном хаосе.

- Что за... - выдохнула Ганн.

Глава 11

Роберт ахнул. Он никогда раньше не видел такой многолюдной точки выхода из гиперпространства. В двух астрономических единицах от звезды они должны были быть одни, но повсюду были корабли. Имперские “Клипперы”, “Курьеры” и “Эксплореры”. Маленькие истребители "Оспри" и “Игл” проносились по обзорному экрану. Металлические капли и инверсионные следы от двигателей заполнили космос. Здесь были представлены все типы кораблей, когда-либо созданные на имперских заводах.

- Что они все тут делают? Почему они здесь?

Ганн фыркнула.

- Ты что, никогда парад не видел?

- Это и есть парад? - Роберт не мог оторвать взгляда от этого зрелища.

- Да, это императорский парад.

Роберт уставился в иллюминатор, слегка приоткрыв рот.

- Вау.

- Что?

- Ты хочешь сказать, что мы попали прямо на парад? – Произнес Роберт, не в силах оторваться он грандиозного зрелища. Он слегка наклонил голову, изучая нагромождение кораблей.

- Парад в честь императора. Все, кто имеет императорское происхождение или титул, должны обязательно здесь присутствовать. Будет большой потерей репутации, если они этого не сделают.

Роберт не смог сдержать улыбки.

- Любите своего господина или будете изгнаны?

- Что-то в этом роде.

Ганн посвятила его в текущие события. Космическая станция “Агньюс”, которую еще предстояло увидеть, вращалась вокруг главной планеты на расстоянии всего одной астрономической единицы. Ганн включила сканер. Голографические изображения всех кораблей представляли собой мешанину точек и вспышек.

- Как мы узнаем, кто из них император, а кто плохие парни?

Ганн набрала что-то на консоли связи. Из динамиков кабины раздались сотни перекрывающих друг друга голосов. Она нажала другую клавишу, и голоса один за другим стихли.

Все в нетерпении ожидали появления императора, но его личный корабль -линейный ударный крейсер класса "Маджестик” пока не появился.

Парад еще не начался.

На консоли Роберта прозвучал сигнал входящего вызова, и на экране появилось лицо Малин.

- Привет, Солнышко, - сказала она, подмигнув. - Мы на месте. Что скажешь?

- Император все еще на космической станции, - сказала Ганн спокойным тоном. - Нужно подойти как можно ближе. Мы ищем небольшую группу крупных кораблей, действующих сообща.

- Возможно, - добавил Роберт. - Мы не знаем наверняка. Так что следите за всем подозрительным.

- Но не предпринимайте никаких действий без моего разрешения, - сказала Ганн.

Малин улыбнулась во весь рот, как обычно улыбалась заключенным, перед тем как выпотрошить их.

- Даже не думала об этом, - Она повернулась к Роберту. – Я только что отправила вам посылку. Помнишь про должок?

Связь прервалась, и на сканере появилось новое изображение - грузовой контейнер, плавно подплывающий к их кораблю. Ганн развернула "Сайкер" и с помощью магнитного захвата втянула его в грузовой отсек.

Ганн вела корабль на умеренной скорости, двигаясь вдоль колонны восхищенных гражданских лиц.

Корабль, имперский “Курьер” вылетел из строя и осветил их яркими лучами прожекторов, наполнив кабину слепящей белизной. Поступил вызов.

- Назовите себя.

Сообщение было знакомым, те же слова, что и раньше. Сердце Роберта бешено заколотилось. У него перехватило дыхание. Он повернулся к капитану. Он мертв. Теперь он капитан "Корвета" Федерации.

- Передаю идентификатор, - сказала Ганн спокойным голосом. Грудь Роберта вздымалась и опускалась. Ганн взглянула на него.

- Держи себя в руках. - прошипела она.

Прожекторы “Курьера” погасли, он развернулся и снова вернулся в строй кораблей.

- Все любят пилотов “Круга”, - фыркнула Ганн. - Или, по крайней мере, не беспокоятся о них за пределами оцепления.

Роберт едва ли слышал ее. Имперцы были повсюду. Их было в двадцать раз больше, чем кораблей Федерации. Лицо Роберта было белым, но челюсти сжаты в твердой решимости.

- Нам придется пробиваться с боем, ребята, - крикнул он. - Прорваться и обойти их. Приготовьтесь к...

Имперцы открыли огонь. Множество лазерных лучей устремились к нему. Обзорный экран заполнили взрывы. Мостик охвачен огнем.

Позади него раздался крик. Флагман уничтожен. Командир корабля выведен из строя. На мостике поднялся шум.

- Отступаем! - крикнул он, оглядываясь в поисках рулевого. Корабль тряхнуло от очередного взрыва, и окровавленный рулевой откинулся на спинку кресла. Роберт отстегнул ремни и перепрыгнул через открытое пространство. Стиснув зубы, он освободил кресло рулевого от тела, сам занял его место и развернул корабль. Он включил частоту связи с флотом.

- Отступайте к поясу астероидов, все отступайте!

- Как, черт возьми? - спросила его лейтенант. Она заговорила голосом Ганн.

Память прояснилась. Дым рассеялся. Огонь исчез. Остался только “Сайкер”, Ганн справа от него, нахмурила брови. Снаружи корабли имперцев не проявляли к ним никакого интереса. Его сердцебиение замедлилось, и он смог наполнить легкие чистым переработанным воздухом.

- Что, черт возьми, с тобой не так? - спросила Ганн. На ее лице отразилось выражение, "какого хрена".

- Я в порядке, - сказал он.

- У тебя нехороший голос.

- Я сказал, что у меня все в порядке.

- Я слышала.

Роберт отвернулся, покраснев.

- Просто нужно немного привыкнуть к тому, что тебя окружают имперцы, и они не пытаются тебя убить.

Естественная защитная реакция организма. Ему говорили, что со временем это пройдет.

— Ну, если это поможет тебе почувствовать себя лучше, то в случае неудачи они действительно попытаются нас убить.

- Тогда, по крайней мере, Вселенная примет узнаваемую форму.

Роберт сканировал каждый корабль, мимо которого они пролетали, но большинство из них были слишком малы, чтобы соответствовать размерам тоннелей гиперпространства, которые они обнаружили в системе Ланест.

- Черт! Они будут использовать для нападения имперские корабли! – внезапно осознав это, крикнул Роберт. Это оружие, вероятно, можно прикрепить к любому кораблю.

Они с Ганн уставились друг на друга.

- Имперский “Эксплорер” - предположили они одновременно. Роберт стал сверяться со сканером. Имперский “Эксплорер” - был кораблем с длинным корпусом, похожий на “Курьер”, но с двумя двигателями, вынесенными наверх, и расширенными сзади, как на старых кораблях.

У него пересохло во рту. “Эксплореры” были повсюду, поодиночке, разбившись на пары, пятерки, десятки.

- Мы не успеем проверить их все, - сказал Роберт, переводя взгляд со сканера на голографические изображения. Три “Эксплорера” тащили за собой нелепые знамена размером с корабль, развевающиеся от выхлопных газов двигателей. Знаменосцы императора.

Роберт повысил голос.

- Они могли замаскироваться под кого угодно, и мы этого не узнаем, пока не станет слишком поздно.

Костяшки пальцев Ганн, сжимавшие рычаги управления, побелели. У них слишком мало времени, чтобы проверить столько кораблей. Она ничего не сказала.

- Ганн, - медленно произнес он. Она проигнорировала его. - Ганн, - повторил он громче.

- Они будут рядом со станцией, - сказала она. - Просто продолжай искать.

Роберт стиснул зубы, знакомое бессилие охватило его. Что еще они могли сделать?

Из строя выскочил еще один имперский “Курьер”, но Ганн уже сообщила об их полномочиях в “Круге”.

Роберт активировал свой коммуникатор.

- Офицер, сегодня здесь есть еще корабли “Круга”?

- Нет, только вы. - Грубый и, возможно, скучающий офицер отключился, прежде чем Роберт смог продолжить расспросы.

Малин сообщила, что ни один из ее четырнадцати кораблей не увидел ничего необычного, или, по крайней мере, того, что выглядело как необычное, учитывая открывшуюся перед ними картину.

Церемония открытия императором новой космической станции, транслировалась по всем новостным каналам империи. Роберт попытался не обращать на это внимания. Старик, стоящий в центре управления станции, перерезал ленточку. Слишком много разговоров, слишком много пожилых людей.

- О чем ты думаешь? - Спросила Ганн.

- Не слишком вдохновляюще.

- Я имею в виду, вон там. - Она указала на иллюминатор.

Роберт проследил за ее пальцем. Он попытался представить себя человеком, пытающимся убить самого охраняемого лидера во всей галактике. У него было секретное оружие, у них окружение императора, тысячи невинных людей, через которых нужно было прорваться. Затем придется пробираться через секретную охрану, через знаменосцев и через всех остальных, кто был обучен защищать его императорское величество. Роберт насчитал, по меньшей мере, двести военных кораблей. Вероятно, в толпе их было вдвое больше. Непреодолимый живой барьер.

Это было просто гениально. Сторонники императора образовали надежную защиту от врагов. Живой щит. Бесплатные телохранители, которые даже не подозревали, что их используют. Император пролетит через толпу своей обожающей публики, а затем прыгнет в гиперпространство, сопровождаемый своей личной охраной.

"Круг" не будет атаковать напрямую. Это стратегия с высоким риском и низким шансом на успех, требующая большего, чем просто элитные навыки пилотирования.

Шея Роберта задрожала, дрожь прошла к основанию позвоночника.

Все это было неправильно.

- Космическая станция, - выдохнул он. - Они собираются превратить космическую станцию в сверхновую.

- Испытание, - сказала Ганн, выпрямляясь. - Они испытывали оружие на газовой платформе.

Пока Ганн мчалась к станции, Роберт сообщил Малин и ее кораблям новую информацию и стал внимательно изучать трансляцию церемонии, внезапно заинтересовавшись императором. Когда они нанесут удар?

Они будут рядом со станцией, среди флотилии фанатов, рассредоточенных между другими кораблями. Когда они нанесут удар? Когда Император закончит или раньше? Охрана будет на самом высоком уровне, когда император покинет станцию.

Это должно было произойти прямо сейчас.

Они все еще находились на расстоянии четверти астрономической единицы.

- Есть что-нибудь? - Спросила Ганн.

Роберт покачал головой. На экране было пятьсот “Эксплореров”.

Они приближались. Его сердце колотилось в унисон с вибрацией корабля. У него защемило в груди.

Император закончил свою речь и торжественно разрезал ленту. Половинки ленты разлетелись под действием силы тяжести. Раздались аплодисменты, такие оглушительные, что Роберту на мгновение показалось, что началась атака.

- Есть движение! – крикнул Роберт.

Он вывел на экран голографическое изображение. Одинокий имперский “Эксплорер”, стараясь не привлекать внимания, направился к космической станции.

- Вот он! - Роберт передал данные на консоль Ганн. - Он выдвигается.

Ганн бросила "Сайкер" в сторону "Эксплорера".

- Он почти в зоне досягаемости.

- Внимание, "Сайкер", регистрационный номер DBH-127, траектория вашего полета зарегистрирована как агрессивная. Проследуйте на посадку и досмотр, или вы будете уничтожены. Это последнее предупреждение.

К ним направились четверо охранных “Курьеров”.

Ганн выглядела воплощением чистой решимости. Костяшки пальцев побелели. Лицо вытянулось. Роберт вцепился в подлокотники кресла. Один тщедушный “Сайкер” против четырех “Курьеров”. Они не могли выиграть этот бой. Малин и ее корабли были поблизости, но и их будет недостаточно, если дело дойдет до перестрелки.

Роберт напряженно смотрел на тактический экран. "Эксплорер" был вне пределов досягаемости их оружия, но он мог открыть огонь по станции в считанные секунды. Где же остальные четыре? Или это была уловка? Могло ли оружие поместиться на одном корабле? Он увеличил голограмму "Эксплорера": крупногабаритное сооружение на видном месте. Он никогда раньше не видел такого дизайна, должно быть, это и есть супероружие Федерации.

Где агенты-клоны?

- Поторопись, - крикнул он Ганн.

Голубое излучение мерцало на кончиках плазменных ускорителей приближающихся “Курьеров”. Зрачки Ганн плясали, в ее глазах горела яростная решимость. Он знал, что она скорее умрет, чем сдастся.

"Эксплорер" мчался вперед. Выхлопные газы его двигателей растянулись на километры. Кораблей Малин не было на сканере, зато еще несколько “Курьеров” направились к ним на перехват. Неужели снова как на Виллисте, еще одна неудача.

“Эксплорер” выстрелил из своего оружия.

- Мы опоздали!

Синие, желтые и зеленые кольца заполнили космос, сверкающая паутина цветов, сверхновые, кометы и черные дыры, расцветающие и угасающие раз за разом.

Космическая станция была невредима.

Мозгу Роберта потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить то, что он только что увидел.

У "Эксплорера" не было супероружия.

Это была пиротехника.

Фейерверки.

- Это не он, - прошептал Роберт, не в силах в это поверить.

- Это уловка, - сказала Ганн. - Они играют с нами.

Она сохраняла прежнюю осанку, наклонившись вперед, с широко раскрытыми глазами, устремленными на экран.

"Эксплорер" описал дугу и направился прочь от станции. Другие "Эксплореры" пришли в движение, запуская в черноту свои фейерверки.

- Это не он! - закричал Роберт, чувствуя, как адреналин покидает его. - Стой!

Ганн резко сменила курс, и "Сайкер" накренился, коррекция инерционных компенсаторов на мгновение запаздывала.

“Курьеры” открыли огонь.

Пространство раскололось на сине-черные призмы, образованные плазменными лучами. Ганн заложила крутой вираж и пронеслась сквозь лучи. Все больше и больше плазменных залпов запускалось “Курьерами”, пока пространство не стало, скорее, синим, чем черным.

Луч пробил одно из крыльев "Сайкера". По кабине пронесся сигнал тревоги. Независимо от того, насколько хорошим пилотом была Ганн, они не смогут пережить эту атаку.

- Надо прыгать, - крикнул он. Ганн покачала головой. Ее глаза были затуманены, как будто она была где-то в другом месте, переживая очередную битву, свой внутренний крестовый поход.

Взгляд Роберта метнулся к сканеру. Все защитники императора были отвлечены - идеальное время для удара.

Но корабли двигались только в двух направлениях: к "Сайкеру" или прочь от него. Никто не приближался к космической станции.

“Круга” здесь не было.

- Вытащи нас отсюда, сейчас же!

“Сайкер” дернулся под очередным скользящим залпом. Мощный поток воздуха подхватил Роберта и потащил его к пробоине, рядом с задним люком. Он попытался туже затянуть ремни, паника душила его. Он не собирался улетать в открытый космос. Никогда больше.

По кораблю разнесся грохот. Ветер стих, сработала система автоматической герметизации.

Ганн продолжала выжимать из корабля все, что можно, маневрируя в промежутках между плазменными лучами, стараясь быть на шаг впереди смерти.

- Все кончено, Ганн, надо уходить.

- Не могу, - прохрипела она, задыхаясь. – Я не могу потерпеть неудачу.

- Ты убьешь нас, и тогда мы точно не выполним миссию, - сказал он, и в его голосе послышались жалобные нотки. – Пожалуйста.

На мгновение она застыла, хотя ее руки продолжали двигаться, а потом она коснулась кнопки управления гипердвигателем. Мгновение, и они исчезли в тоннеле гиперпространства.

* * *

Они прибыли в точку межсистемного перелета. Подпитываемая адреналином, Ганн совершила еще три прыжка, чтобы оторваться от преследования, и в конце концов остановилась в туманности темной системы.

В кабине все еще выли сигналы тревоги, но Ганн нажала кнопку, и сигнализация стихла. Роберт сосредоточился на дыхании, прислушиваясь к своим вдохам в относительной тишине.

Туманность сияла зеленым, красным и оранжевым цветами, но внутри корабля было тихо и темно, только на корме мигали тусклые красные огоньки. Замерзший хладагент проплыл мимо иллюминатора. Когда дыхание Роберта выровнялось, он услышал щелчки и писки корабельных систем, гул насоса и подачу топлива через байпасную систему.

Он отстегнулся, шагнул к креслу Ганн и влепил ей пощечину.

- Ты что, дура? Как, черт возьми, ты надеялась там что-то сделать?

Голова Ганн дернулась от удара, затем она повернулась к нему лицом. В ее глазах не было гнева. На самом деле в них не было ничего, совсем ничего.

- Я думала, это он...

- Хочешь знать, что я думаю? - спросил Роберт, нависая над ней. Она попыталась отстегнуться, но он оттолкнул ее руки. - Я думаю, ты все это выдумала, этот чертов заговор. Ты настоящая сумасшедшая, сбежавшая из психушки. Ты ненормальная, одержимая решением проблем галактики, а когда не можешь найти ни одной, то сама придумываешь. Ты придумала весь этот заговор, чтобы дать выход своим иллюзиям. И ты втянула в это меня, чтобы сделать это более реальным в твоем представлении. Ты, может, даже не настоящий агент разведки.

Роберт слегка поник, как будто эти слова помогли ему выплеснуть все переполнявшее его, и опустился на стул, наблюдая за ней.

- Я уже видел таких, как ты. Ты не первая, кто так себя ведет.

Они смотрели друг на друга, лицо Ганн было пустым, глаза неподвижны, как у компьютера, который неожиданно выключили. Он никогда не видел ее такой.

- Прости, что ударил тебя, - сказал он, обхватив голову руками.

Кондиционеры тихонько урчали, двигатель работал на холостом ходу, а на панели контроля повреждений мелькали чередующиеся красные полосы. Система связи сообщила о входящем сообщении, но они продолжали смотреть друг на друга.

- Я не сумасшедшая, - медленно произнесла она, тщательно выговаривая каждое слово, максимально себя контролируя.

- Это главный признак безумия, - сказал он, - но я уверен, что в твоем воображении все это реально.

Ганн расстегнула ремни, открыла карман своего скафандра и достала маленький золотой значок с изображением грифона с распростертыми крыльями. Это была птица с острыми когтями, массивная, но ее клюв, глаза и когти были выполнены в мельчайших деталях. На груди птицы было выгравировано слово "Э Л И Т А". Впечатляющий значок. Он никогда раньше таких не видел.

- Это лишь доказывает, что ты убила много пиратов.

- У меня дома есть еще один.

- Это ты так говоришь.

Ее хладнокровие улетучилось.

- Неужели ты думаешь, что я ради шутки провожу время с известным убийцей, запертая в тесной кабине пилота?

- Конечно, нет, - сказал он. - В твоем воображении это реально.

Она повернулась и приложила запястье к идентификатору на коммуникаторе. Голографический дисплей замерцал и отобразил письменный документ. Роберт наклонился ближе. Письмо или заявление от кого-то по имени Архитектор.

- Проект "Стойкость"? - спросил он, но Ганн ничего не ответила. Он продолжил читать.

“Оружие готово к использованию, и мы приступим к объединению человечества против таргоидов и уничтожению последних остатков холодной войны.”

Остальная часть документа содержала мало конкретики, отсылая к другим документам.

- И это все, что у тебя есть? - он выпрямился. - Расплывчатый план какого-то Архитектора по развязыванию войны? Он наморщил лоб, не зная, как бы помягче выразить свои мысли. - Чертовски легко перейти от этого к заговору с целью убийства императора. Он откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Что я наделал? Я последовал за тобой, чтобы попытаться защитить своих парней. Лучше бы я сам защищал их.

- Все это реально, - сказала Ганн, двигая рукой. Изображение исчезло. - Я это не выдумываю. Ты видел то же, что и я. Имперцы, федералы, все занимаются этим делом.

Роберт покачал головой, глядя сквозь пальцы на потолок.

- Не могу поверить, что я купился на это. Малин выпотрошит меня при следующей встрече.

- Ты собирался покончить с собой в бессмысленном бою, прежде чем я спасла тебя, - сказала Ганн.

Они замолчали. Он не знал, что сказать. Он чувствовал себя абсолютно беспомощным. Сколько времени они уже проработали вместе? Две недели? Две недели “Круг” охотился за его парнями. Был ли кто-нибудь из них еще жив? Неужели он подвел их всех?

Ганн закашлялась и резко вернулась к жизни. Данные Леонардо показали, что “Круг” двигался по прямой линии, параллельно с Императором. Покушение могло произойти на Вексессе. Все совпадало по времени... Но возможно, они нанесут удар в системе, расположенной дальше по маршруту.

“Какую следующую систему посетит император, в своем турне? Я не знаю,” - призналась себе Ганн.

Взгляд Роберта привлекла вспышка света снаружи, но когда он сосредоточился на ней, она исчезла. За "Сайкером" закрылся гиперпространственный тоннель. Новых точек выхода не появилось.

Никто их не преследовал. Они были одни в пустом месте между системами, совершив гиперпрыжок неизвестно куда. Это казалось подходящим местом.

- Ты знаешь, что этот корабль будет объявлен в розыск. Как только мы снова появимся в имперском пространстве, на нас нападут и уничтожат.

- Ты знал Нормана Везувиана? - спросила она.

- Кто он?

- Он пират.

- Похоже, он не из клуба, в котором мы все тусуемся. - ответил Роберт.

Он снова увидел вспышку. Космические лучи?

- Есть ли поблизости посты наблюдения?

- Я не нарушаю конспирацию...

- Черт, у тебя же есть служебный канал связи. Я хочу предложить тебе проверить его и посмотреть, сможешь ли ты найти что-нибудь интересное. У тебя ведь есть пароли, не так ли?

Ганн слегка склонила голову набок и открыла навигационный экран. Роберт наблюдал, как она просматривает системы, ожидая, что название оживит его память. Его внимание привлек цвет, и он взглянул на сканер.

Корабли.

Он моргнул.

Мгновение назад сканер был пуст. Теперь он был полон.

Его желудок сжался в комок, как умирающее солнце, превращаясь в нейтронную звезду, плотную и тяжелую.

- Что за…?

Тени окружали их. Кольцо объектов, черных и еще более черных, видимых только в отраженном свете, когда металл обшивки, вентиляционные отверстия или кабина пилота отражали случайный фотон. Это были корабли, но ни один из них Роберт не узнавал.

- Дерьмо, - выплюнула Ганн.

Он сидел неподвижно, беспомощный, бесполезный, безучастный к тому, что произойдет в следующие несколько мгновений.

Они не умерли.

Очевидно, противник не собирался их убивать. По крайней мере, сразу.

Роберт попытался сосчитать их количество, но не мог с уверенностью сказать, где заканчивался один корабль и начинался другой. Они были еле видны, не различимые, как призраки. Но за кораблями виднелось нечто гораздо большее. Корабль длиной и шириной с платформу газоперерабатывающей станции, и он не был черным. Он был серым, заметно выделявшимся на темном фоне космоса.

- Федералы? - прошептал Роберт. Он не испытывал страха. Он был спокоен. Он убегал от этой встречи шесть лет. Теперь все закончилось. - Они не будут рады видеть меня. Или тебя, как я понимаю. Лучше погибнуть, сражаясь.

- Это не федералы, - прошептала Ганн, едва слышно растягивая последнее слово.

На вражеских кораблях вспыхнули навигационные огни. Их было двенадцать, стандартная эскадрилья. На корпусе каждого корабля красовалась пара алых полос. Роберт поджал губы, не уверенный, что означают эти знаки.

- Кто это? - спросил он.

- Кто-то очень плохой.

Глава 12

Роберт пошатнулся от острой боли, пронзившей его спину и плечи. Веревка больно впилась в его запястья.

Они находились на огромном корабле, коридоры которого были выкрашены в унылые цвета так, что непонятно было, где кончалась краска и начинались тени.

Ганн шла прямо перед ним, руки у нее тоже были связаны за спиной. Даже со своего места он мог видеть, как напряжены мышцы ее шеи и плеч. Перед ней шеренгой маршировала дюжина солдат. Судя по шагам, за его спиной шли еще столько же. Он обернулся, чтобы взглянуть.

Сталь с хрустом вонзилась ему в позвоночник, но этот удар прикладом винтовки показался ему слабым, как будто руки нападавшего не привыкли к оружию.

Он подумал, что они не профессиональные солдаты, скорее, кучка пилотов "Круга".

Но если бы они были из “Круга”, Ганн могла притвориться, что он ее пленник. Она же этого не сделала.

Они дошли до Т-образного перекрестка, и командир повернул направо. Это был крупный мужчина, с четырьмя нашивками на плече. В серой униформе он выглядел так, словно в ней родился. Роберту не терпелось выплеснуть на него немного сарказма.

Роберт не знал, кто они такие, и у него было ограниченное представление об их возможностях, но он учился с каждым шагом, прокручивая в голове различные сценарии.

Его самой большой проблемой был баланс оружия, но, учитывая достаточное количество ступенек и достаточно длинный коридор, он нашел решение.

Он сделал вид, что врезался в Ганн. Она полуобернулась. Роберт кивнул охраннику, идущему перед ней. Ганн совершенно равнодушно отвернулась. Что ее так напугало?

Возможно, Ганн хотела посмотреть, чем закончится эта прогулка – было ли у этой группы что-то ценное для нее?

- Эй, вы там, впереди, - позвал Роберт, меняя тактику. - Разве у меня нет каких-нибудь прав заключенного?

Ответа не последовало.

- Эй, мне нравится твоя стрижка, - продолжил Роберт. – Сделана с военной точностью. Какая пресная и скучная прическа. Готов поспорить, она такая же, как и ты сам. Тебе, наверное, никогда в жизни не приходила в голову оригинальная или захватывающая мысль.

Ответа по-прежнему не было. Придется продолжить.

- Вам действительно приказали взять нас в плен? Или вы просто струсили, опасаясь хладнокровного убийства? Этого не позволяет ваша военная программа? Парни, вы вообще люди? Может, мне стоит выпотрошить вас, чтобы посмотреть, есть ли кровь в вашем дряблом теле. А твой отец знает, что ты такой исполнительный? Я представляю, что он очень разочарован. У меня нет детей, но я могу представить, что ребенок-неудачник был бы самым большим разочарованием.

Это вызвало реакцию. Главарь развернулся, подошел к Роберту, схватил его за горло и прижал к переборке.

Перед глазами Роберта вспыхнули звезды. Он не мог расслышать слова командира из-за звона в ушах, но рычание, сорвавшееся с губ мужчины, и огонь в его глазах объяснили Роберту, что к чему. Он спрячет этот маленький самородок подальше.

- Я задел за живое, не так ли? - выдохнул Роберт сквозь сдавленное горло.

Пальцы командира сжались в кулаки. В глазах Роберта потемнело, его ноги бессильно замолотили по железной стене...

Рука исчезла, и командир вернулся в начало строя. Роберт моргнул, приходя в сознание. Ему показалось, что язык стал на два размера больше. Охранник втолкнул его обратно в процессию.

Веселые ребята.

- Кстати, красивые цвета, - прохрипел Роберт.

Когда переходишь черту, продолжай идти дальше.

- Малиновый. Разве это не женский цвет? Такой старомодный. Что это означает, наполовину империя, наполовину Федерация?

От внезапной догадки сердце Роберта замерло, как будто кто-то невидимый крепко сжал его в кулаке. Легкие налились свинцом, но он быстро восстановил дыхание.

О черт.

Лидер отряда повернулся к нему и попытался улыбнуться, слегка скривив губы. Ганн оглянулась на него и кивнула.

Элитные пилоты.

Наполовину имперцы, наполовину федералы.

Малиновая краска.

Ганн был права. Это было не просто намного хуже. Это был наихудший сценарий. Вот почему Ганн была так напугана.

“Исследовательское Независимое Разведывательное Агенство.”

ИНРА.

* * *

Их путь закончился у двери, которая была выше и шире остальных. Она не открывалась автоматически. Роберт расправил плечи и с хрустом потянулся, чувствуя напряжение в шее. Он понимал, что ранее не смог полностью контролировать свою речь. Теперь ему нужно будет постараться обыграть руководителя этой организации.

Охранник приложил ладонь к сенсору, и дверь с лёгким свистом открылись. Она вела в просторную комнату, размером с посадочную площадку. В комнате находилась лестница, которая вела на второй ярус. Роберт обратил внимание на изысканное кресло и письменный стол, а также на отдельный столик с голографическим проектором и фотографиями космических сражений в рамках. Однако его взгляд сразу же остановился на большом окне, занимавшем почти всю дальнюю стену. Они находились в гиперпространстве.

Голубой звездный свет, бесконечно растянутый, проносился мимо них и исчезал из виду. Они летели прямо в бесконечную глубину небытия.

Эта бесконечность влекла Роберта вперед, его ноги начали двигаться сами по себе. Гиперпространство манило его, гипнотизировало... мучило... сводило с ума…

Гиперпространственное безумие.

- Нельзя смотреть на это слишком долго, иначе не вырвешься, - произнес сухой, трескучий голос.

Роберт моргнул. Как долго он смотрел? Он моргнул еще раз, чтобы прийти в себя. Перед окном стоял седовласый мужчина в такой же серой форме, как у охранников, но на его погонах была большая широкая золотая лента и пять звезд. Адмирал флота.

Адмирал с тростью в левой руке неуклюже подошел к своему столу и опустился в кресло.

Один из конвоиров развязал Роберту руки и подтолкнул его вперед, пока тот не оказался достаточно близко, чтобы разглядеть карие глаза адмирала. Они горели силой, а его ярко-белые волосы были густыми. У него был тот самый вид морщинистого ученого с безумными глазами, который заставлял вас ожидать, мрачного барабанного боя всякий раз, когда он смотрел на вас.

Адмирал встретился взглядом с Робертом.

- Так, так, так, у нас в гостях герой Виллиста и тайный агент Алиота, внедренный в “Круг Независимых Элитных Пилотов”.

Ганн уставилась на адмирала, разинув рот от удивления.

- Так уж случилось, что я пилотирую корабль, украденный у “Круга”, такое случается сплошь и рядом. - Сказал Роберт, махнув рукой на Ганн, которая, к счастью, закрыла рот. - А эта? Я не могу объяснить, почему мы сотрудничаем, но вы же знаете, как устроена жизнь. - Он демонстративно оглядел охранников по обе стороны от него. - Но, вы сказали, что мы ваши гости, так чем же мы можем вам помочь?

Адмирал улыбнулся.

- Помощь от вас? Нет, Роберт Гарри, это я могу вам помочь.

- Нет, спасибо, - вмешалась Ганн.

- Продолжайте, - удивленно сказал Роберт.

Адмирал открыл ящик своего письменного стола и вытащил осколок зеленого сплава. Его края были оплавлены, а поверхность шероховата, это был фрагмент корпуса корабля. Он положил его на подставку на своем столе.

- Потрогай это, - предложил он.

Роберт взглянул на охранников, ожидая подвоха, но они были неподвижны, поэтому он прикоснулся к осколку указательным пальцем. На мгновение металл прилип к нему. Роберт удивленно вздохнул, отдернул палец и пососал его.

- Он холодный.

Адмирал кивнул.

- Да, хотя все эти годы он просто лежал у меня в ящике стола, не правда ли, замечательно? Он прибыл с очень интересного корабля.

- Откуда?

Адмирал покачал головой.

- Вы изучали историю?

Роберт пожал плечами.

- Люди эволюционировали, пытались убивать друг друга, эволюционировали еще больше, пытались убивать друг друга еще больше, и вот мы здесь, в космосе, продолжаем убивать друг друга.

Адмирал рассмеялся.

- Я полагаю, это довольно точное изложение. Но вы забыли об одном важном элементе. Вы знаете, как мы первоначально назывались?

Роберт снова пожал плечами. Они сменили название?

- Наша организация была создана совместными усилиями галактических держав. Нас не интересовала политика, и мы не поддерживали ту или иную сторону. Холодная война не имела значения. У нас была раздельная командная иерархия, поэтому не могло быть никакой предвзятости. Нас называли Интернациональное Научное Резервное Агенство, движимое одной-единственной целью.

- Победить таргоидов, - сказал Роберт, снова переводя взгляд на обломок корпуса. Он вспомнил рассказы перед сном. Он видел массовые захоронения на Лести. В Нью-Абердине, Виллисте, почти на каждой планете были кладбища жертв таргоидов. Человечество стояло на краю пропасти, спасенное в последний момент ИНРА. Но власть пришла в упадок, и все остальное стало историей.

- Победить таргоидов, - согласился адмирал. - Мы остановили их, но не победили. Мы сделали это неправильно. Мы неправильно поняли масштабы их цивилизации, мы недооценили политические фракции. И теперь они вернулись.

Ганн вмешалась в разговор.

- Не говорите глупостей. Таргоиды вернулись много лет назад, и за все это время они не сделали ни единого выстрела.

- Это правда? - Спросил адмирал. - Когда вы в последний раз слышали о них в средствах массовой информации? Есть какие-нибудь видеозаписи или свидетельства?

Ганн хмуро посмотрела на адмирала.

Адмирал улыбнулся.

- У Таргоидов не все так просто, моя дорогая. Слово "переворот" может быть человеческим словом, используемым как шотландцами, так и немцами, но этот термин относится не только к человечеству. Мы можем снова увидеть таргоидов, и это будет очень скоро.

- Я не понимаю, какое отношение все это имеет к нам, - сказал Роберт.

Адмирал повернулся в кресле к окну. Синий свет гиперпространства проносился мимо, и конца ему не было видно.

- Я принял командование над "ИНРА", вернее, стал командовать совместно со своим имперским коллегой, как раз перед тем, как наш секрет был раскрыт. - Он повернулся и ударил кулаком по логотипу на своем столе. Рядом с ним были какие-то каракули, подпись. Тернер?

Взгляд Ганн тоже сосредоточился на подписи, она резко вздохнула.

- Ты убийца! - закричала она. Роберт скорее почувствовал, чем увидел, как она приготовилась к прыжку, но конвоир взмахнул рукой, и она распласталась на земле, не успев прыгнуть.

- Он был героем, вдохновлявшим миллиарды людей. Он вывел нас из тьмы к свету, к свободе. Без него Альянс не существовал бы.

Адмирал рассмеялся.

- Вдохновлял? Возможно. Был героем? Нет, моя дорогая, он был кем угодно, только не героем. Действия Мика Тернера непосредственно привели к тому, что таргоиды вернулись в игру, а ИНРА вышло из нее. - Он покачал головой и осмотрел свои покрытые венами руки. - Я не стрелял из орудий, которые уничтожили его корабль, но я мог бы это сделать. Мы все подверглись резкой критике и гонениям. Финансирование было урезано, наши связи с Солнечной системой и Императорским дворцом разорваны. Моему заместителю было приказано вернуться в Ахенар, и мы больше никогда о нем не слышали.

Губы адмирала двигались, как будто он подыскивал слова.

- Может, Тернер и был имперцем, но мы во многом сходились во взглядах. Он был хорошим человеком, и после стольких лет работы вместе я считал его... другом.

Его взгляд затуманился, когда он уставился куда-то за плечо Роберта.

- Я видел могилы времен войны с таргоидами, бесчисленные надгробия, уходящие за горизонт, маленькие точки отраженного света, усеивающие заброшенный континент... - Его взгляд сфокусировался, руки сжались в кулаки. - ИНРА - единственная причина, по которой мы с вами сейчас живы. Именно ИНРА и только оно спасло человечество. Я дал клятву защищать человечество, поэтому, когда я получил приказ вернуться на Марс, я знал, что мой единственный выход - бежать. Мы прятались среди звезд, собирая знания, обучаясь, исследуя, тренируясь в ожидании момента, когда мы снова понадобимся.

Роберт закатил глаза.

- Я полагаю, что это время пришло.

- К сожалению, нет. Мы были не единственными, кто наблюдал за таргоидами. -Он взглянул на Ганн. - Ваш “Круг элитных пилотов” также внимательно изучал их. Они знали, что происходит внутри цивилизации таргоидов. Они знали, что надвигаются неприятности. Они знали, что нужно действовать.

Ганн перестала сопротивляться. Ее глаза расширились.

- “Круг” подбрасывал улики против таргоидов, чтобы заставить Федерацию осознать угрозу. Они хотели, чтобы Федерация вступила в бой, пока не стало слишком поздно.

Адмирал улыбнулся и кивнул конвоиру, тот застыл, уставившись на адмирала долгим взглядом – затем отпустил Ганн. Она встала и поправила волосы.

- Ты умнее, я отдаю тебе должное Ганн-Бритт Гротенфельт.

Ганн явно пыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но все ее тело слегка напряглось.

- Удивлена? Не надо. Я знаю вашу историю лучше, чем историю Роберта. Адмирал взял со стола блокнот.

- Ганн-Бритт Гротенфельт, родители неизвестны, родилась в Нью-Россите, Арджентс-Клайм, Алиот, 3266 год. Шесть лет провела в государственном сиротском приюте, переходила из одной приемной семьи в другую, пока в возрасте восьми лет ее приемная семья не была убита пиратами. Непрерывная череда несчастных случаев привела к злоупотреблению психоактивными веществами и попытке самоубийства на публике.

Роберт перевел взгляд на Ганн. Ее шея покраснела, но взгляд, устремленный на старика, был убийственным.

Адмирал продолжил.

- Ее неудавшаяся попытка, тем не менее, вызвала достаточное замешательство в обществе, и помогла освободить тридцать заложников от радикалов из секты КумБьяр. Приглашенная присоединиться к разведке Алиота, она заслужила звание элиты, но ее злоупотребление наркотиками привело к дисциплинарным взысканиям и почти разрушило мирный процесс на планете Томсона.

Роберт заметил, как она вздрогнула, каждый мускул в ее теле напрягся, как у змеи, готовой нанести удар.

Адмирал закончил чтение фразой:

- Ее быстро перевели на тихую работу под прикрытием. - Он оторвал взгляд от блокнота. - Я что-нибудь упустил?

- Вы забыли ту часть, где я потрошу вас, как рыбу.

Адмирал улыбнулся, но это не отразилось в его глазах.

- Очаровательно.

Он снова повернулся к Роберту.

- “Круг” потерпел неудачу в своих попытках побудить Федерацию к действию, поэтому они перешли к следующему плану.

- Начать войну между Империей и Федерацией, помочь Империи победить и выступить единым фронтом против таргоидов. Проект "Стойкость". Я все это знаю.

- Действительно.

- Тогда почему вы сказали, что можете нам помочь? - Спросила Ганн. - Это звучит странно.

- Вы не из Федерации, моя дорогая, поэтому вам этого не понять. Ваш друг, присутствующий здесь, поймет. - Адмирал повернулся к Роберту. - Какой у тебя девиз, парень?

- Пошел ты.

Адмирал шагнул вперед, его форма сияла в свете прожекторов.

- Как ты отвечаешь своему старшему офицеру? - прогремел он.

Роберт вытянулся по струнке, а правая рука взметнулась к виску, но он успел отдернуть ее, прежде чем отдать честь.

- Гражданин всегда остается гражданином, - пробормотал он.

- Гражданин всегда остается гражданином, - согласился адмирал. Он помахал рукой солдатам, окружавшим их, прежде чем остановиться перед Ганн. - Итак, вы видите, моя дорогая, что хотя я и лидер этого "Багрового корпуса", как называют нас СМИ, но также я гражданин Федерации, и я не позволю Империи подчинить его себе.

- Тогда помогите нам, - сказала Ганн. - Приведите свой флот, давайте остановим атаку на императора.

Адмирал отошел от своего стола и, прихрамывая, подошел к проектору.

- Все не так просто, моя дорогая. Ты никогда не задумывалась, откуда у "Круга" взялись все эти замечательные технологии таргоидов? Улики против таргоидов, которые они разбрасывали по космосу?

Глаза Ганн остекленели, но каждый пират знал этот ответ.

- У них есть тайник, - сказал Роберт.

- И как им всегда удается точно знать, где нужно действовать? Как, несмотря на свои небольшие размеры организации, они всегда в состоянии остановить нападения пиратов на мирных жителей? Как они смогли узнать о звездном супероружии Федерации?

Роберт вздрогнул. Этот человек знал все с самого начала, пока они блуждали в темноте.

-Я пас.

Адмирал вопросительно поднял бровь, глядя на Роберта.

- Вы не так молоды, чтобы не знать название "Темное колесо"?

- Охотники за сокровищами. - Он вспомнил об отце, когда, лежа в постели, укрывшись одеялом до ушей, слушал его истории о семье Райдер и монстрах, которых “Темное Колесо” обнаружило за пределами исследованного космоса. У Роберта защемило сердце.

- Элитные охотники за сокровищами, - поправил адмирал.

- Из давно минувших времен, люди искавшие Ракслу, - сказала Ганн.

Адмирал кивнул.

- Действительно, из давно минувших времен, но они так и не нашли Ракслу. Они нашли кое-что другое. Он включил голографический проектор, и перед ними материализовалась карта галактики.

- Никто из вас тогда еще не родился, но, когда таргоиды вступили в свой первый мирный контакт, был создан межвидовой конференц-центр. На первых встречах таргоиды упоминали о затерянном мире, который они когда-то колонизировали и где они завершили удивительную техническую работу. Мир, который даже для них был окутан аурой волшебства. Но они потеряли связь с этим миром и не смогли снова ее восстановить. Скрытое наблюдение зафиксировало, как они обсуждали, не обратиться ли к человечеству за помощью, хотя, они недостаточно уважали нас и не доверяли нам.

- Когда мы перевели эту секретную запись, там упоминалось название этой планеты - "Сунтилл".

Пол ушел из под ног Роберта. Его колени подогнулись. В висках застучало в такт сердцебиению. "Сунтилл?" он вздохнул, вспомнив последние слова отца.

“Ты должен вернуться к началу. Ты должен вернуться к тому, что было до сих пор.”

Он тоже слышал эту сказку на ночь, о мире, полном сокровищ таргоидов, о которых никто и мечтать не мог, об артефакте, который мог позволить заглянуть в будущее. Целое поколение охотников за сокровищами безуспешно искало его.

Был ли там его отец?

Нет.

“Круг” был там. “Круг” и “Темное Колесо”.

Они нашли этот мир.

Его мысли перепутались. Он покачал головой, глядя сквозь пол в пространство.

- Я знаю пару парней, которые ищут это прямо сейчас, - сказал он. - Богатые пираты, которые тратят свои кредиты на навигационные карты и небылицы в тавернах.

Ганн скрестила руки на груди.

- Итак, что именно вы предлагаете? - Насмешка на ее лице была почти осязаемой.

- Если вы сорвете их план "B", как вы думаете, они просто сдадутся? Нет, они прибегнут к плану "C" и плану "D", если придется. И рано или поздно они смогут это сделать. Адмирал подошел ближе, постукивая тростью по металлическому полу.