Идеальный мир

Эпилог. Семейные узы

Спустя 19 лет после победы над Плутарком.

Этот юбилей разительно отличался от предыдущего.

Пять лет назад его праздновали с галактическим размахом, пригласив делегации из миров-стратегических партнеров, и Стокеру пришлось весь вечер любезно улыбаться незнакомым существам, вести светские беседы и украдкой чесаться, потому что парадная форма то натирала шею, то давила на основание хвоста. А поскрести зад под прицелом десятка камер было как-то неприлично. Поэтому тот день запомнился не как праздник, а как нудная пытка, которую скрасили лишь короткие минуты разговора с Тэсс, чье соблазнительно струящееся по телу красное платье однозначно дало ему понять, что первобытные инстинкты в нем еще не умерли. И тогда пришлось надеяться, что операторы не снимают гостей ниже пояса…

В этот же раз в кругу друзей ничего не мешало при малейшем желании касаться собственной законной жены. И даже прижимать ее к стенке в кухне и целовать в шею, пока никто не видит. Ввалившийся не вовремя Огонек лишь закатил глаза, пробормотал «Нет, ну снова! Ну сколько можно? Как школьники!», схватил миску с мясом для барбекю и удалился. Тесс фыркнула ему вслед и прижалась к мужу, требуя продолжить начатое… Впрочем, спустя пару минут совесть одолела желания, и пусть не очень молодая, но счастливая пара взяла себя в руки и вернулась к гостям. У них впереди еще годы, чтобы снова и снова заканчивать то, что они сейчас начали. Годы, в которые им нужно нагнать упущенное…

Сегодня все друзья собрались в доме Стокера и Тэссен. Детский смех и топот маленьких ног был слышен то тут, то там. Время от времени кто-то падал, а потом на всю округу разносился обиженный рев, перемежающийся нежным воркованием кого-то из родителей пострадавшего малыша. Впрочем, дом и двор были отлично приспособлены к тому, чтобы ребенок не мог серьезно пострадать: Стокер давно оборудовал доступное детям пространство так, чтобы те не могли получить серьезную травму.

Тем более, что уже год тут постоянно жил маленький марсианин.

Полуторагодовалые сыновья Винни и Огонька что-то сосредоточенно строили в песочнице под присмотром отцов, которые яростно спорили о том, как нужно правильно воспитывать наследника рода и будущего чемпиона по мотокроссу. Этот спор возникал снова и снова, если эти двое сходились вместе, и не раз, забыв о детях, они принимались выяснять в дружеской драке, кто же прав. Вот и сейчас все шло к ней: разговор велся на все повышающихся тонах, началу потасовки мешало только то, что мужчины сидели в неудобных для атаки позах на краю песочницы. Модо и Троттл уже приготовились разнимать папаш, когда за ворот Огоньку вдруг прилетела приличная горсть песка, а потом раздался дружный детский смех. Пока генерал марсианских войск пытался осознать, что пропустил атаку полуторагодовалого белого мышонка, а Винни пытался скрыть гордость за ловкую выходку сына, серый мальчик повторил тот же номер с альбиносом. Лица мужчин вытянулись, а наблюдавший эту картину Стокер расхохотался:

— Вот вам, спорщики! Лучше надо за детьми смотреть, а не бахвалиться! — Он спустился по ступенькам к семье, следя, как Винни с Огоньком, стащив одежду, отряхиваются и помогают друг другу вычистить шерсть на спинах. Матери малолетних хулиганов, лишь мельком глянув на безобразие, закатили глаза и продолжили общение.

Стокер привычно обшарил взглядом двор, чтобы убедиться, что с Крролерром все в порядке. Щенок, нетерпеливо перетаптывающийся с ноги на ногу и помахивающий хвостом, нашелся возле Наги, которая заплетала косички верткой девочке с огненным росчерком в волосах. Праймер пыталась сбежать к ожидавшему ее другу, чтобы затеять с ним очередную шалость, но мать, обхватив ее хвостом за талию, держала крепко и, ловко сплетая длинные волосы, монотонно бубнила о том, что не хочешь по десять раз на дню переплетаться — не ползай по кустам, используя голову как таран. Но малышка, конечно, пропускала эти замечания мимо очаровательных пушистых ушек: ей было гораздо важнее обсудить с Крролерром их детские дела. Получив, наконец, свободу, она схватила друга за руку и потянула прочь от скучных взрослых. Пробегая мимо Тэсс, Крро коротко обнял ее, прижался на секунду головой к ее животу, и побежал догонять Праймер.

На сердце Стокера потеплело, а губы разъехались в счастливой улыбке.

Золовка Наги Фил, чей округлившийся животик уже совершенно ясно выдавал ее положение, с интересом разглядывала детей и расспрашивала Чарли и Нагинату об уходе за ними. Время от времени ее ловкие тонкие пальцы, покрытые шелковистой светлой шерстью, порхали между бутылками с различным алкоголем, смешивая затейливые напитки — она не желала мириться с приближающимся декретом и пользовалась любой возможностью показать свои умения и удивить близких мужа. Троттл, отходя от невестки с очередным стаканом, каждый раз орал через весь двор сыну, что полностью одобряет его выбор, а Фил заливисто хохотала, откидывая с симпатичного лица модную длинную челку.

— Ну что, друзья, все в сборе? — спросил Стокер, оглядевшись. С таким количеством народу без помощи было и не понять, нужно ли еще кого-то ждать.

— Хоуп никак не доедет! — проворчал Винни. На его плечах восседал обожаемый сын, беспощадно дергая за уши и антенны. Винни покорно терпел эти издевательства, и лишь немного морщился, когда тот тянул за блестящие серьги в его ухе или стучал кулачком по металлической маске, восторженно повизгивая от звука, который у него получалось при этом извлечь. — Ее везут! — последнее слово он злобно выплюнул.

— Ой, панк! Все злишься на будущего зятя? Никак не переживешь, что дочка выбрала парня не твоей масти? — откровенно заржал Стокер.

Винни взорвался:

— Вот тебе смешно, да?! Сток, он черный!!! Черный, твою мать, как уголь!!! Не палевый. Не рыжий. Не кремовый! А ты прекрасно знаешь, что белый — всегда рецессивный, и значит мои внуки пойдут в его масть!!! Мои внуки!!!

— О Фобос! Они еще даже не назначили дату свадьбы, а он уже напридумывал, какого окраса будут их дети, — расхохотался Модо.

Винни обернулся к другу:

— А ты не больно-то смейся, здоровяк! Не тебя ли недавно Терри отпаивала успокоительным, а потом мы с Троттлом — вискарем, когда Скарвер заявил, что приведет на ужин девушку крысиной расы? А?!.. Что, скажешь, не ты на весь дом вопил, как раненный песчаный дракон?

— Ну, я… ну, не прав был! — смутился Модо, покраснев. — Откуда мне было знать, что Галь окажется такой хозяйственной и милой?

— Ты был против Галь, дядя Модо?! — навострил уши Харлей. — Это ты зря! Она классная! Скарверу очень повезло! Скажи, Фил?

— Особенно тем, что они оба служат в твоей команде и могут видеться каждый день, а не как мы, только когда ты возвращаешься на базу с орбиты, — поддразнила его жена. — Но она правда замечательная, Модо. Сначала показалась резкой, даже напугала, но, когда освоилась в нашей компании и расслабилась, мы очень сдружились. И, кстати, они со Скарвером прекрасно смотрятся вместе! Впервые вижу девушку, которая не кажется ребенком на фоне ребят. Настоящая воительница!

— Эта воительница регулярно возит нас всех лицом по татами, — недовольно вставил Харлей.

— Стыдиться тут нечего: Галь — прекрасный боец! Тройняшкам очень повезло, что она замолвила перед своим наставником за них словечко, и тот пригласил их поучиться у него между рейсами. Жаль, конечно, что из-за этого им пришлось пропустить твой день рождения, Сток…

— Не страшно! Гораздо важнее, что они стали первыми мышами, которым крысы согласились раскрыть секреты своих боевых искусств. Мальчишки поздравили меня по видеосвязи утром. Скарвер, правда, щеголяет знатными синяками…

— Ха! Конечно! Потому что учитель Галь является ее родным отцом! А еще одним из старейшин в Совете общин. Готов поспорить, он особенно усердно проверяет Скарвера на прочность, — рассмеялся Огонек. — Не жаловался?

— Нет, — улыбнулся Стокер. — Глаза горят, сверкает, как его новенькие значки старлея. С отцом Галь я потом тоже разговаривал, он хвалил ребят за выносливость и усердие. И готов дать им расширенный курс тренировок, если генерал Римфайер отпустит на пару месяцев. Ммм?.. Что скажешь, генерал?

— Отпущу, конечно! Это редчайший шанс усовершенствовать их навыки и укрепить связь между воинами наших рас. Я рад, что братья показывают себя так достойно!.. Кстати, Галь в общеармейском зачете идет выше нас с Дрэгом. Глядишь, и мальчишки обставят!..

— Дрэг… — снова вспомнив о будущем зяте и скрипнув зубами, выплюнул Винни. — Имя-то какое дурацкое!..

— Они с Хоуп уже столько времени вместе, а ты никак не смиришься! — фыркнул Огонек. Сидящий на его плечах мальчонка попытался поймать своего белоснежного товарища за хвост и едва не свалился, благо, отец успел подхватить. Наги цыкнула, и сердито протянула руки, требуя снять сына с опасной двухметровой высоты. Тот, поняв намек скучной матери, протестующе вцепился отцу в антенны. Подчинившись требовательному взгляду жены, Огонек присел и позволил Наги отодрать от себя ребенка, который едва не придушил его, из последних сил пытаясь обвить хвостом отцовскую шею. Пострадавшие антенны пришлось растереть. — Сколько раз говорил, что он отличный парень и очень перспективный офицер, но ты уперся: не моя масть, не моя масть! «Хочу дочкам таких же альбиносов!» Перевелись на Марсе альбиносы, брат! Хреново быть рецессивным, — последнее предложение он добавил так, чтоб не расслышал «рецессивный» марсианин. Однако, судя по тому, как Троттл с Модо синхронно закашлялись, пытаясь скрыть смех, они его фразу уловили.

— Посмотрю на тебя, когда твоя дочь приведет в дом мужика не твоей масти и вместо фамильного рыжего росчерка до конца жизни будешь видеть какую-нибудь бурую шкуру! — набычился Винни.

— Ты и против бурых мышей что-то имеешь? — встрял Стокер, демонстративно рассматривая шерстинки, которые не поседели с годами.

Альбинос прижал уши и дал заднюю:

— Нет… не имею… просто… просто… этот ваш перспективный офицер, как выяснилось, спит с моей дочерью!

— Это, конечно, трагедия! Ты-то не спишь с ее матерью, — как будто в никуда произнес Троттл, демонстративно разглядывая младшего сына Винни.

— Но моей жене далеко не восемнадцать! Ей…

— Продолжишь — будешь спать один! — послышалось со стороны Чарли.

— Ой, куколка, ты для меня всегда юная красотка! — привычно отмахнулся Винни, который никогда не придавал значения переживаниям супруги о возрасте. Для него она по-прежнему была той юной девушкой, которую он однажды попытался спасти в первый день пребывания на Земле. — И у меня есть большое подозрение, что они это делают довольно давно!

— Тоже мне, проблема, дядя Винни! — фыркнула Наги, а Огонек ухмыльнулся. Троттл подозрительно сощурился, глядя на них.

— То есть как это? Ты считаешь, что это нормально?!

Огонек и Наги уже без стеснения обменялись улыбками.

— Да брось, бро! — влез Огонек. — Они вместе без малого три года. Думаешь, они до свадьбы будут за ручки держаться и к экзаменам готовиться?

Троттл скрипнул зубами:

— Кааак интересно… особенно про экзамены… — очень тихо сквозь зубы процедил он и уставился на зятя. Его давно терзали подозрения, что многочисленные дополнительные занятия вне отчего дома были только прикрытием для безобразия, которое началось задолго до того, как эти двое объявили об отношениях семье. Огонек прижал уши и непроизвольно сделал шаг назад, понимая, что спалился.

— Пап! Это мой муж и отец моих детей! Остальное — наше личное дело! — поспешно проговорила Нагината и шустро сунула ему в руки сына, который тут же повис у деда на шее и безапелляционным «рррр, бах!» потребовал сыграть в «на байке, на байке, и в канавку бух!» Троттлу пришлось подчиниться, но сквозь зубы он бросил Огоньку, что требует спарринга в следующие выходные.

Послышался рев мотора, к дому подъехал красный спортбайк. Его водитель, аккуратно затормозив, помог слезть с пассажирского сидения миниатюрной девушке, а потом заботливо расстегнул на ней шлем, снял его и пристроил к мотоциклу. Следом и сам черный, как смоль, капитан Дрэгстер стянул с головы защиту.

Винни хмуро глянул на будущего зятя, а потом с любопытством принялся разглядывать байк последней модели, явно предназначенный больше для мотокроссов, чем для сражений. Отметил отличную аэродинамику и выбор цвета, не входящие в стандартную комплектацию детали… Парень еще и под профессионального гонщика косит! Пижон! Видимо, мотоцикл как у новой звезды марсианского мотокросса в моде у молодежи…

Хоуп потянула Дрэга к любопытно разглядывающей их компании. Тот, сглотнув, тоже спешился и, поймав ее ладошку в свою ручищу, пошел здороваться. Его хвост нервно стучал по траве.

— Дррэг! — радостный вопль с растянутыми рычащими разнесся по двору, и на здоровенного капитана налетел Крролерр. Дрэгстер подхватил мальчика на руки и пару раз подкинул. Тот рассмеялся и застучал по бедрам хвостом, выражая восторг от полета. Щенок хорошо знал капитана: тот почти всегда привозил в лагерь, где он раньше жил, маму, часто присоединялся к их играм, а еще Крро всегда оставался с ним, если оба родителя работали. Тогда они с Дрэгом усаживались за широкий стол перед кабинетом бати и рисовали машины да навороченные байки. А также искали в интернете, чем бы обвесить здоровенный мотоцикл Дрэга, чтобы тот стал выглядеть еще круче. Крро обещал, что когда подрастет и выучится, обязательно придумает, как усовершенствовать машину.

— Привет, большой парень! Как твои дела? Уже освоил двухколесный велик?

— Вчерра батя снял стрраховочные колеса! Упал… во! — щенок растопырил пальцы, показывая цифру. — Десять рраз! А потом поехал! Быстрро!

— Ух, это успех! Растешь! Скоро байк будешь осваивать?

— А батя давал уже ррулить, — похвастался Крролерр на весь двор. Стокер прижал уши и перевел испуганный взгляд на Тэсс, которая нахмурилась, уперла руки в бока и прошипела что-то вроде «Мы это обсудим!» — Ну, беги давай! Я ненадолго, а в следующий раз покажешь, как управляешься с великом. Угу?

— Угу! Сейчас и я не могу — мы с Прраймер стрроим штаб Боррцов за свободу! — Дрэг, улыбнувшись на такое заявление, спустил Крролерра на землю, и мальчишка унесся куда-то за угол дома, где ждала его подруга.

Тем временем вновь прибывшая пара подошла к Стокеру и остальным:

— Дядя Стокер, с Днем рождения! — девушка повисла на имениннике и поцеловала в щеку.

— Поздравляю, сэр! — ее жених, расправив плечи, кивнул и тут же снова поймал руку Хоуп в свою, видимо, пытаясь таким образом почувствовать себя уютнее в этой ситуации. — Добрый вечер, господа и леди!

— Ну привет-привет! — Винни прищурился и смерил его недовольным взглядом. Хоуп, показав отцу язык, обняла локоть мужчины и прижалась щекой к его бицепсу. У Винни заходили желваки на щеках и задергался глаз.

Тэсс тихо фыркнула и дружески улыбнулась Дрэгу, подбадривая и призывая держаться.

— Передаю вам вашу чудесную дочку, сэр, как и обещал! — По армейской привычке отрапортовал Дрэгстер, теряясь под горящим взглядом отца любимой девушки. По спине скатилась капля пота: этот белый мышь, доходящий ему едва до плеча, постоянно смотрел так, будто вот-вот вцепится в горло.

— Молодец, капитан! — Огонек дружески хлопнул Дрэга по плечу, пытаясь разрядить обстановку. Они работали вместе уже несколько лет, и Дрэг был одним из его самых доверенных офицеров. Только ему Огонек поручал сопровождение Стокера или Тэсс в качестве охранника тогда, когда это требовалось. Собственно, Огонек случайно и познакомил его с Хоуп. Теперь же молился великому Марсу, чтобы об этом не прознал Винни — придушит.

— Да, Дрэг, присоединишься? Я буду рад! — пригласил черного Стокер, незаметно предупреждающе наступив Винни на хвост.

— Благодарю, сэр! Я бы с удовольствием, но мне нужно провести инструктаж командиров взводов, в которые завтра прибудут новобранцы-крысы. Генерал Римфайер доверил! — Парень с гордостью вскинул подбородок, не сдержавшись и похваставшись ответственным заданием.

— Жаль, капитан, жаль! Но долг есть долг! Главное, не забывай: семья также важна, как и служение родной планете, — улыбнулся он, обняв за талию Тэссен.

— Как я могу забыть! — улыбнулся Дрэг и поцеловал руку Хоуп, нежно глядя ей в глаза. Точно так же, как ее отец смотрел на ее мать…

Глаза Винни прищурились сильнее, он хмыкнул, но потом перевел взгляд на счастливое лицо дочери, тяжело вздохнул, и его поза стала чуть менее напряженной. На плечо ему легла широкая ладонь Троттла, и тот чуть сжал пальцы. Без слов Винни понял, что друг хочет сказать: «Понимаю тебя, брат, самому не просто принимать, что дочка выросла! Но мы должны дать возможность нашим детям быть счастливыми».

Меж тем, капитан попрощался со всеми и, оседлав байк, завел мотор, чтобы отправиться нести службу. Движок утробно зарычал, выдавая: с ним сделали что-то выходящее за рамки стандартной комплектации. Винни, поколебавшись секунду, подошел к будущему зятю, который вскинул на него вопросительный взгляд.

— Ммм… Дрэг… Что, движок модернизированный? — он окинул мотоцикл любопытным взглядом.

— Да, сэр! Это не боевой, мой личный. Я с ним немного… подшаманил.

Винни любопытно вскинул брови:

— Сам?

— Так точно!

— Ну-ка дай газа на нейтралке! — распорядился альбинос и навострил уши. Дрэгстер выполнил просьбу, и увидел, как губы Винни расплылись в улыбке.

— Что, под Большой мотокросс заточил? Передачи занизил. Делаешь ставку на повороты?

— С моей комплекцией ставить на скорость на прямых глупо — я не облегчу байк так, чтобы нивелировать свой вес. Поэтому приходится брать маневренностью и…

— …умением блокировать преследователя, м?..

— Да! — глаза парня азартно заблестели. — Я в начале гонки отстаю, но потом прохожу соперников, и обогнать меня почти никому не удается!

— Эй! А это не ты ли сейчас вторым в чемпионате Марса идешь? — вдруг сообразил Винни, наконец поняв, почему ему знаком байк — именно за этого гонщика он пару недель назад болел на арене! И это не мода на похожий мотоцикл, это тот самый мотоцикл! При всей любви Винни к скорости, байкер покорил его красивыми перекрещиваниями траекторий при борьбе с соперниками и невероятным владением машиной в поворотах.

— Я, сэр! Предпочитаю не использовать свое имя в соревнованиях, чтоб не палиться на службе.

— Уууу! Видел твои последние гонки! Давно у действующего чемпиона не было достойных соперников! Но как красиво ты его сделал в последний раз! Десять кругов соперник на колесе висел, а не обошел! А как он свой байк пинал после от злости, идиот! При чем тут отличная машина, когда руки растут оттуда, откуда должен расти хвост?.. Так! У нас следующий этап через две недели?.. А заезжай-ка к нам в гараж послезавтра вечерком! Сможешь?.. Хоуп переживет без кино немного! Пусть ужин приготовит, а мы с тобой и Чарли поколдуем над системой впрыска топлива. Думаю, сможем снять еще несколько лошадок с движка!.. И пару фишек покажу… Ммм… ты как по этому поводу? — Винни уже рисовал в голове, как будущий зять принесет в его семью титул чемпиона Марса.

— Я только за, сэр! Ааа… следующая гонка на трассе, на которой вы выигрывали, можно мы… посмотрим вместе запись, я бы хотел кое-что спросить по траекториям?..

— Да даже можем сгонять на трек, покажу все, что нужно!

— Это было бы супер!.. А, черт! — На браслете капитана замигал сигнал вызова. — Простите, сэр, должен ехать! Но я буду очень рад вашей помощи!

— Да, езжай! Долг превыше всего, Дрэг! И… зови меня Винни…

Байкер кивнул, улыбнулся открытой улыбкой, опустил визор шлема и резко рванул с места так, что на дороге остался черный след.

«А может и выйдет из этого толк,» — подумал Винни, следя, как стремительно удаляется красный мотоцикл. Пожалуй, у Хоуп отличный вкус — его девочка умеет выбрать самое необычное и лучшее. Совсем как он!

Когда Винни вернулся к друзьям, все рассаживались за длинным столом. Терри и Тэсс хлопотали, проверяя, все ли блюда поставили, Чарли и Огонек пытались запихнуть в детские стулья своих младших детей, которые отчаянно рвались съесть что-то, что лежит под ногами, а не на столе.

— Да что ж ты! Не мышь, а таукитянский восьминогий моллюск какой-то! Вон как тот, которого тетя Терри на стол ставит, — бормотал Огонек, пытаясь просунуть в стул то пухлую ножку сына, то его недовольно мотающийся из стороны в сторону хвост, а потом пристегнуть малыша. — Уххх, какие у тебя тут ремни! Прямо как на крутых быстрых тачках!..

— Что, тоже такой стульчик хочешь? — фыркнул Винни. — Не поместишься! Слишком здоровую задницу отрастил! И как тебя байк держит?

— Замечу, что не отрастил, а накачал! Некоторые не пропускают тренировки и не обрастают в районе талии жирком! — вернул ему дружеский подкол Огонек.

— Имеешь что-то против пышных форм? — Тэсс угрожающе сощурилась и сложила руки под грудью, но в глазах ее искрился смех. Огонек невольно мазнул взглядом по аппетитному декольте и понял, что мучительно краснеет под дружный хохот.

— Ээээ… нет, мэм! Совсем нет! — У Огонька было ощущение, что он — нашкодивший первоклассник и его отругала учительница.

— Правильный ответ! А то б я решил, что мой племянник ничего не понимает в женской красоте! — хмыкнул Модо, нежно прижав к себе Терри. — Пара лишних сантиметров на талии прекрасных дам лишь красят, а у мужчины говорят о том, что его невероятно вкусно кормят. — Он улыбнулся супруге и поцеловал ее в изгиб шеи.

— Получил, да?! Спасибо Модо, друг!.. И вообще, эти «некоторые» помогают жене с ребенком и при этом работают! И у них в рабочем расписании нет спортзала! — обиженно засопел Винни — он весьма болезненно воспринимал то, что любимые мотоштаны, которые он носил с восемнадцати лет, недавно перестали на нем сходиться.

— Эй, я помогаю! Я не виноват, что меня постоянно мотает по командировкам! — Огонек сложил руки на груди и тоже надулся — замечания о том, что он проводит мало времени с детьми, жутко расстраивали уже его. — Я тружусь на благо отечества!

— Ты делаешь все, что можешь! И ты отличный отец! — С улыбкой слушавшая эту перебранку Наги поцеловала мужа в щеку, а потом вручила ему ложку. — И поэтому чур ты его кормишь!

Рассмеявшись, Огонек принял прибор и окунулся в отцовские обязанности, представляя ложку то космическим кораблем, то мотоциклом. Модо, подперев рукой щеку, умильно рассматривал племянника. Кто бы знал, что из этого обалдуя выйдет такой примерный семьянин! Все же воспитание рода взяло верх над разгильдяйством! Не зря пушистая серая матушка говорила сыну, что Огоньку просто нужно дать время и дождаться, когда он встретит ту самую…

Когда все наконец расселись, Стокер обнаружил, что двое отсутствуют:

— Крро, Праймер! — рявкнул он что есть сил. Спустя минуту из-за угла послышался топот ног, а следом показались и взъерошенные дети.

— Звал, бать? — поинтересовался сын и шмыгнул носом, на котором красовалось пятно неизвестного происхождения.

— Звал. Мы садимся. Мойте руки, лица и идите за стол.

— А можно мы в наш штаб заберем еду? Ну пожалуйста! Маааам? — Крролерр даже подпрыгнул на месте и устремил на Тэсс умоляющий взгляд.

— Можно, — кивнула та. — Только я вам положу то, что обязательно нужно съесть. Бегите пока умывайтесь.

— Ееее! Пошли, — он деловито схватил Праймер за руку. — Будем игррать в плутарркийскую блокаду. Шалаш будет базой Боррцов за свободу!

Дети убежали, а Тэсс с Наги принялись собирать детям обед. Спустя пару минут те вернулись, набили дополнительно карманы фруктами и унеслись в свое убежище.

— Кажется, до вечера мы их не увидим — основательно запаслись, — рассмеялась Нагината.

— Да, ребята так сдружились! — улыбнулась Тэссен. — Крро постоянно спрашивает, когда приедет Праймер. Сток научил его делать из листочков отрывной календарь, и теперь он каждый раз на холодильник вешает такой, считая дни до ее визита.

— Заранее учишь пацана делать дембельский календарь? — хохотнул Огонек, весело глянув на Стокера.

— Ага, — улыбнулся тот, накладывая себе салат из марсианских овощей, которые ученым удалось воссоздать несколько лет назад и развести в специальных теплицах. А потом обратился к его жене:

— Как твоя выставка, Наги?

— О, отлично, дядя Стокер! Уже дважды переносили закрытие на более поздний срок, потому что поток желающих попасть туда не иссякает.

— Надо же! Не думал, что тематика войны будет так интересна…

— Мне сказали, что идея серии картин очень актуальная. Не только Марс пострадал от экспансии Плутарка, но и многие другие планеты. И тема «Лицо войны» отозвалась в сердцах существ по всей галактике. Кстати, спасибо всем собравшимся, что не побоялись позировать, показывая ваши шрамы — такое нужно рисовать только с натуры, а не придумывать. Иначе будет… не то. Нереалистично. Зрители видят, что последствия боевых ранений — не мой вымысел, а правда. Кстати, дядя Стокер, твой хвост пользуется невероятной популярностью. Один безумный коллекционер просто завалил меня письмами с просьбой продать ему картину!

— Кому-то так понравилась моя задница? — расхохотался Стокер.

— Ой, ну вот вечно ты!.. Не задница, а свидетельство боевого ранения! И вообще, задницу я затемнила, показав только контур, а в центре внимания хвост!

— О дааа… Я читала недавно статью, в которой некий автор очень подробно анализирует, точно ли это твой, бро! Он даже кадры с официальных записей прикладывал. А еще этот умник доказывал, что картина имеет скрытый политичекий подтекст, — вставила замечание Карабина.

— И какой же? — глава Марсинаской республики уже откровенно заржал.

— Ой, это не при детях! — она поманила к себе друга, и тот подался к ней. Наклонившись к его уху, Карабина прошептала. — Ибо подводилось все к смыслу, что именно под ним оказался Плутарк после встречи с тобой. Я скину тебе, почитаешь!

— Как непредсказуема жизнь, старикан! — вмешался отлично расслышевший все Винни. — Сколько лет сражался за родную планету, а прославила тебя…

— Винсент! Не при детях!!! — зашипели на альбиноса со всех сторон. Друзья весело рассмеялись.

— Кстати! Как тебе, милая, — Карабина обернулась к Наги, — вообще пришло в голову выставлять такое на всеобщее обозрение?! Хоть бы предупредила! Представляешь, что со мной было, когда я увидела обзор выставки?!

— Мам, да вообще-то я и не собиралась именно эту показывать! Эта зарисовка вообще была спонтанной, когда мы готовились с дядей Стокером к рисованию основной картины. Просто пока я ждала, когда он освободится после телефонных переговоров, заметила интересную деталь, хороший свет, набросала. А уже потом доработала чисто ради идеи. Там даже не полноценная картина — черно-белый набросок!.. Думала, подарю дяде Стокеру…

— Оооо! Я б ее в кабинете повесил! — рассмеялся Стокер.

— А на выставке основными работами должны были стать портрет дяди Модо и твой…

— Ага! А теперь наши лица висят возле задницы Стока!.. — фыркнула Карабина.

— …твой портрет со шрамом, дядя Винни и многие другие офицеры, искалеченные в плутаркийской войне. А дядя Стокер… у меня же есть другая, где в фокусе его руки. И показать я должна была именно ее. Но мой наставник, который помог отбирать картины для выставки, на столе заметил эту и просто… перевозбудился! Забегал вокруг, минут двадцать разглядывал, курил, подходил с разных ракурсов. Я отказалась ее показывать! Но он при подготовке к отправке он просто поменял полотна, и в итоге я сама узнала о том, что именно стало центром экспозиции только тогда, когда прилетела на открытие и первые критики уже активно ее обсуждали. Я была в ужасе, а они спорили до хрипоты, указывая друг другу на нюансы! Скандал за кулисами был страшный, рецензии я просто боялась смотреть! Но… самые авторитетные искусствоведы признали именно ее лучшей за последние несколько десятилетий. Они говорят, что в контексте остальных работ она выглядит особенно ярко и драматично. Я получила несколько предложений выставить всю серию «Лицо войны» в лучших галереях галактики.

— Ого! Вот это успех, дорогая! — тепло улыбнулся Стокер. — И на самом деле, это не только твой личный успех, но и победа всех, кто борется с последствиями войн. Причем не только войн, которые развязал Плутарк, но и многих других. Если стали говорить о том, какие шрамы остаются на их участниках — это возможность для всего мира стать лучше. — Старик отсалютовал Наги бокалом.

— Но все же Наги прославила твоя задница, Сток! — хулигански прошипел Винни и получил звонкий щелбан по маске от Огонька. Все расхохотались.

Праздник потек своим чередом. Родители, меняя друг друга в развлечении малышей, пытались поесть. Наги, хитро прищурившись, сдала сына Харлею под предлогом «Тренируйся, будущий папаша!», и теперь он вместе с племянником ходил по двору, разглядывая камешки и жуков. Фил, тепло улыбаясь, следила за ним, даже не замечая, что, нащупав что-то твердое, по форме похожее на крохотную головку, поглаживала живот через широкую рубашку, которую она отобрала у мужа утром, внезапно поняв, что все вещи перестали сходиться в талии. А Карабина, глядя то на нее, то на среднего сына, вспоминала, какими были ее собственные беременности. И на душе марсианки становилось тепло от осознания, что весь тот путь, что остался позади, был пройден не зря. Именно ради того, чтобы женщины могли спокойно рожать и растить детей, чтобы художники могли выставлять картины, чтобы молодые дарования участвовали в гонках, а не уходили на поле боя от пуль, и положили все они половину жизни. И именно ради этого каждый день Карабина встает и идет на работу — она безоговорочно предана идее сделать их мир лучше… быть может, даже идеальным…

Из размышлений ее выдернула Нагината:

— …а через три месяца мы с Огоньком едем в небольшой отпуск на Землю! Он обещал показать мне леса и огромные озера! А еще места, где вы сражались с плутаркийцами! Как раз закончатся все выставки, дети уже достаточно большие, чтобы провести несколько дней без нас. Мама с папой обещали посидеть с ними, а нам дать возможность немного передохнуть!

— Уууу, вы собрались за третьим? — задорно сверкнул красными глазами Винни.

— Что?!

— Нет! — ответы Наги и Огонька слились в один, и от ужаса в их голосах старшие рассмеялись. — С чего ты решил, дядя Винни, что мы хотим третьего?

— Потому что именно с Земли твои родители привезли сначала тебя, а потом Харлея! — пояснил альбинос. — Так что не забывайте, что за романтический отпуск на этой прекрасной планете можно потом всю жизнь расплачиваться!

— Так, запиши, — Наги повернулась к Огоньку. — Купить с собой пластыри. Много! Пиши, сказала! А то знаю я твое «Я запомню!» Так запомнил, что у нас разница между детьми два года… На третьего я пока не готова! Мне рисовать надо! Будет третий — в декрет уйдешь ты!.. Цены на мои картины мне позволят сделать тебя домохозяином!

Лицо Огонька вытянулось, он несколько секунд рассматривал жену, а потом полез делать заказ в интернет-магазине.

— Кстати о Земле, — подал голос Стокер. — Мы с Тэсс тоже туда собираемся…

— Что? И вы за детьми?! Старикан, не хочу тебя расстраивать, но в твоем случае, боюсь, потребуется что-то более существенное, чем земная аура! — заржал Винни, но в следующий миг получил в лоб метко брошенной Тэссен ложкой. — Ауч!!! Тэсс! В тебе я, заметь, не сомневаюсь!..

— Этот старикан легко даст тебе фору. Поверь мне на слово, а то пришлю видеоотчет, — хищно улыбнулась та.

— Ой, мамочки! Винни, лучше верь! — расхохотался Модо. — Тэсс дама решительная, и правда пришлет!

— Ага! А те, кому не повезло попадать со Стоком в душевую после боя, еще и знают, что просмотр подобного вызовет нехилые комплексы, — едва слышно пробормотал Огонек. Тэсс, единственная, кто смог расшифровать это бухтение, насмешливо фыркнула. Огонек, осознав, что та все поняла, почувствовал, как мучительно загораются его уши.

— Спасибо, оставьте для личной фильмотеки! — Винни поднял руки в знак того, что верит без доказательств. — Так зачем вам на Землю, Сток? Неужели Галактический совет наконец дал добро на установление официального контакта с землянами?

— Нет, не поэтому. Но, кстати, они все сильнее склоняются к тому, чтобы позволить его. Думаю, пара-тройка лет — и мы отправим первую делегацию к главам крупнейших государств. Но в данном случае все банально: мы с Тэсс и Крро тоже едем в отпуск. В круиз по галактике. И заедем на Землю в том числе.

— Ого! Ты не говорил про то, что собираешься улететь! — Вскинула на друг глаза Карабина. — Я смогу прикрыть твое отсутствие на Марсе неделю, ну, две… но, боюсь, этого мало для того, чтобы ты смог посмотреть другие планеты.

— Конечно мало! Нас не будет примерно год. Цели гуманитарной миссии, которую курировала Тэсс, достигнуты. Мы решили, что это прекрасное время, чтобы показать Крро мир.

— Год?! Я не смогу прикрывать отсутствие главы Марса год!!!

— Тебе и не придется, — Стокер тепло улыбнулся подруге, и достал папку, на которой до этого сидел. — Потому что я принял решение сложить с себя полномочия лидера нашего государства…

— Что??? Сток! Нет!!!

— …Вот все необходимые документы. Для того, чтобы моя отставка вступила в силу, нужно только три визы: твоя, Огонька и Троттла. Думаю, о назначении преемника можно объявить через неделю. Этого времени хватит, чтобы подготовить сообщения для СМИ.

Все будто онемели, пораженные этим решением, и только Стокер, улыбаясь, оглядывал шокированные лица друзей, да Тэсс гладила его по руке, поддерживая в эту непростую для всех минуту. Карабина закрыла лицо руками и молчала, замерев, точно статуя.

— Бро… но… кто же возглавит Марс вместо тебя? — наконец нарушила она молчание.

— Ты, конечно! — не переставая улыбаться, ответил он. — В папке приказ о твоем назначении исполняющей обязанности главы Марсианской республики.

— С ума сошел? Я… я не готова! Я не хочу! Я не умею принимать решения как ты! — она отняла руки от лица и испуганно уставилась на друга. Стокер попытался вспомнить, когда в последний раз видел страх в глазах этой женщины, и не смог. Но был уверен в своем решении: она справится, ей только нужно преодолеть первые эмоции. Еще и удовольствие получать будет, он ее знал!

— Ко всему ты готова, Карабина! Давно готова. Ты год фактически управляешь нашей планетой, а я только визирую документы. Троттл и Огонек стали для тебя отличной командой. Я вложил в папку флешку, на ней досье перспективных молодых офицеров. Кстати, капитан Дрэгстер там тоже есть, — он кинул задорный взгляд на Винни и подмигнул сидящей рядом с ним Хоуп. — Я вырастил достойную смену, а теперь мне бы хотелось заняться тем, о чем я мечтал все эти годы.

— Сток, если ты передашь мне власть, это будет похоже на… диктат… монархию… я не знаю!.. Марсиане должны выбирать своего лидера!

— Совершенно верно! Сейчас я назначаю тебя исполняющей обязанности главы Марсианской республики. А через полгода пройдут выборы. И я совершенно уверен, что ты победишь. Я тут попросил провести для меня пару опросов… тебя поддержит как минимум две трети населения.

— Ты все продумал и подготовил, старый черт! — рассмеялся Модо.

— Разве могло быть иначе? — ухмыльнулся Стокер. Он раскрыл папку и подвинул документ к Троттлу. Тот внимательно прочитал его, покивал сам себе в процессе чтения, сверился с законами, быстро найдя нужные тексты в загруженной в телефон библиотеке, а потом решительно поставил несколько широких росчерков:

— Все законно и честно, друзья! Я поддерживаю твое решение, Сток! Карабина, Огонек, все, как сказал Стокер, можете подписывать!

— И ты готов вот так просто лишить Марс нашего лучшего стратега? — возмутилась его супруга.

— Карабина, Сток прав: последнее время он выполняет только представительскую функцию и подписывает документы. Все решения принимаешь ты. Ничего не изменится после того, как он уйдет в отставку.

— Бать, отрывайся по полной! За все годы, что ты был втиснут в рамки официальных протоколов! — Огонек, отобрав у Троттла ручку, поставил свои подписи на бумаге и подвинул ручку и папку к Карабине. Та шарахнулась от них как от ядовитой ящерицы.

— Ну же, детка! Стокер заслужил отправиться на покой, — на ее плечо легла рука мужа и нежно погладила. Карабина, помедлив пару секунд, решительно схватила ручку и тоже поставила подпись. А потом внезапно для всех хлюпнула носом…

— Ну бро!.. — Стокер мгновенно подорвался к подруге, а та кинулась навстречу дружеским объятиям. — Ну что ты сырость разводишь? — лучший друг стер с ее щек влажные дорожки.

— Мы почти сорок лет бок о бок работаем во благо Марса! И как я без тебя буду, старый эгоист! — Карабина снова хлюпнула носом, но широко улыбнулась, понимая, что это верное решение. Пришло его время сдать пост. А ее — принять ответственность за судьбу их мира.

— Я всегда буду рядом, только позови, — улыбнулся Стокер. — Но я верю в тебя, ты и сама справишься. Ты отлично справлялась все годы, что я тебя знаю.

— Кстати, не сорок, а меньше! Я же в декрет уходила, — рассмеялась Карабина, вспомнив, что в период, когда она родила младшего из своих детей, какое-то время ее обязанности исполнял Скаббард.

— Угу! Сколько там?.. Год тебя не было? А потом «Ой, я тут мимо проезжала, зашла. Ой, какой интересный документ! Дай почитать!» — Они рассмеялись. Взяв салфетку, Стокер промокнул ее щеки, а потом накрыл ею генеральский нос, взглядом предложив высморкаться. Карабина схватила салфетку и оттолкнула его, смеясь:

— Дурак! — Они вновь вернулись на свои места.

— Вот! Сама сказала! И нечего дураку быть у власти! А то сойду с ума и стану коварным диктатором!

— Ты? Диктатором? Из тебя диктатор, как из Модо балерина! — прыснул Винни.

— Ну вот не факт! Мне однажды то ли приснилось, то ли приглючилось, что я сошел с ума и зажал Марс в тиски тоталитаризма. А вы против меня бунт подняли. Такая жуть! И такой сон реалистичный, будто прожил все это. До сих пор вспоминаю — мурашки по коже!.. Вот! Вспомнил — и шерсть дыбом встала! Бррр!

— Я никогда не говорю за остальных, но лично я никогда бы тебя не предала, — Карабина протянула к Стокеру руку, на несколько секунд накрыла его ладонь своею.

— Я знаю, — тот тепло ей улыбнулся.

— Что ж… — подвел итог Троттл. — Судя по всему, детка, тебя можно поздравить с повышением. Теперь ты точно не будешь отрицать, что сделала успешную карьеру!

— Тебя я, кстати, тоже поздравляю с новой должностью, — вмешалась в разговор Тэссен. — Как только Карабина заменит Стокера, ты заменишь меня!

Лицо Троттла вытянулось, а Винни восторженно озвучил:

— Троттл станет первой леди Марса! — и расхохотался, уворачиваясь от летящего в него овоща.

Когда все отсмеялись и обсудили, значит ли это, что Троттлу придется носить платье, а также продолжит ли его должность называться «первая леди», или название придется сменить с учетом того, что он совсем не леди, Огонек потребовал слово.

— Раз у нас такие события, друзья, я предлагаю тост! За мою тещу, — вставая, гаркнул он, — два коротких, один протяжный… гип-гип… урааа! — дружно заорал на военный манер весь стол.

— За Стокера! — поднялась Карабина. — Того, кто почти пол века вел нашу планету к лучшей жизни!.. Гип-гип… урааа! — подхватили все.

— За Марс! — поднялась Чарли. — За ваше общее детище, за вашу победу над захватчиками и восстановление природы…

— За нашу победу, милая! — перебил ее муж, а потом гаркнул, — Гип-гип, ура!

— За детей! — улыбаясь, подняла бокал Нагината, и Огонек прижал ее к себе, зарывшись носом ей в волосы. — Которые рождены благодаря тому, что вы не дали уничтожить наш мир!

— Гип-гип, ура! — Поддержал ее муж и привычно гаркнул так, что у Наги заложило ухо.

— За мир! — поднялся Стокер. — Который мы построили вместе. За наш идеальный мир, друзья!

Округу огласили дружные вопли и бряцанье бокалов. Каждый из присутствующих ощутил, что был частью той великой силы, что спасла планету от гибели и дала ей возможность возродиться. Единство и доверие позволили им пройти этот непростой путь, не растеряться, сворачивая на поворотах в разные стороны. Эти годы сделали их не просто командой — они сделали их одной большой семьей, которая продолжала расти с каждым годом и становилась все крепче.

Вечер потек своим чередом. В лиловой траве застрекотали ночные насекомые, цветы закрыли на ночь свои бутоны. Наглая марсианская белка прыгнула на край стола и стащила с него недоеденный кем-то из детей блинчик. С ветки невысокого дерева сорвалась пока еще редкая, но сильная хищная птица и кинулась ей наперерез, но белка оказалась проворнее, и ускользнула в свою нору, возмущенно стрекоча и шипя на угрозу. Хищник разочарованно проклекотал, несколько раз взмахнул крыльями и взмыл в окрашенное в закатные цвета небо.

Стокер проводил его глазами, прихлебывая из пузатого стакана коньяк. Природе больше не требуется их вмешательство, чтобы воссоздавать себя. Его друзьям больше не нужен лидер, чтобы вести их. Его миссия выполнена: он создал мир, где все они будут счастливы.

Их идеальный мир.

Цикл «Идеальный мир» Ноябрь 2020 — Май 2022