Игра-3 (главы 1-9) (СИ)

Глава 6

'... Столица пылала. Многочисленные пожары оставляли следы копоти на белоснежном мраморе дворцов. Дым от пожарищ застилал собой солнце. Всполохи пламени, казалось, хотели пожрать даже камень. Боевая магия оставляла глубокие следы даже на нем. Деревянных построек не осталось совсем. Многочисленные площади были завалены непонятно каким хламом и трупами животных по которым сновали крысы. В небе с противными криками кружили вороны и прочие падальщики. Сады, в которых утопала столица, наполовину были вырублены и растащены на баррикады, остатки были сожжены боевой магией. Пожалуй самым целым оставался только Дворец, и то за счет поддерживающей магии.

Со стороны городского рынка в очередной раз пытались пробиться к Дворцу Инквизиции. Нарастающий шум боя донесся до Императора. Император повернулся к Гунниору:

- Кто у нас там?

- Там сводный отряд из остатков Инквизиции при поддержке таких же остатков сохранивших верность кланов.

- Сколько они продержаться?

- Если противник не подтянет черных всадников, то полагаю, позицию удержат. Если же черные будут, даже не знаю. Мы платим слишком большую цену за одного черного.

- Мы потеряли слишком много и своих и неумирающих. Выяснили, почему они не возвращаются?

- Нет. Ваше Величество, доподлинно известно, что неумирающие, после смерти, перестали возвращаться. Примерно как с месяц назад. Потери огромны. О причинах, почему так, не известно ничего.

- Удержим столицу?

- Нет, - Гунниор честно посмотрел в глаза своему Императору, - не удержим. Предлагаю использовать вариант Канцлера. Партизанская война. Мы временно оставим столицу.

- Это невозможно. Мы не можем потерять столицу.

- Но Ваше Величество, жертвы. Мы потеряли и потеряем еще больше людей.

- Если мы потеряем столицу, - печально сказал Император, - то мы потеряем Империю. Мы не сможем оправиться. Будет еще война, но большей частью партизанская, но она будет обречена на поражение. Столицу надо удержать любой ценой.

Гунниор поклонился и пошел прочь.

Император видел, как гвардия седлает коней, как пехотный гвардейский полк, сосредоточенный в гостевых покоях, вышел и начал строиться в боевой порядок. Вот Гунниор отдал последние распоряжения, и во главе конницы начал вытекать на боковую улицу. Видимо решил зайти в тыл тем, кто сейчас пытался прорваться через городской рынок. Пехотный полк во главе со своим командиром занимал заранее подготовленные позиции перед Дворцовой площадью.

Император взял в руки боевой скипетр.

- Я с тобой, - раздался голос Императрицы, - мы прожили долгую жизнь, и если суждено погибнуть, то я хочу сделать это по своему.

Император только кивнул в ответ. В окружении телохранителей, Император вышел на Дворцовую. Примерно через пять минут первые отряды вражеской пехоты показались на подступах к площади. Со стороны, где свою позицию удерживали Инквизиторы, раздался победный вой, видимо, враг был отброшен. Тем не менее, оставлять свою позицию Инквизиции не следовало.

Врагов становилось все больше. Вот они выстроились в боевые порядки и поддерживаемые магией и стрелками начали выдвижение. Первые отряды Император смел одним движением скипетра, но врагов становилось все больше и больше. Подобно волнам, накатывающим на берег, они подбирались все ближе и ближе. Вот первый ряд гвардии обагрил мечи кровью. Волна нападавших отхлынула, что бы в очередной раз броситься на защитников. Появились первые раненые и первые погибшие среди оборонявшихся. Присты не успевали пить элики, восстанавливающие манну. Боевые маги, поддерживающие магическую защиту перед пехотой падали от истощения.

Внезапно раздался громкий трубный звук. Нападающие в смятении сперва замедлили продвижение, а затем и вовсе остановились. То один из них, то другой поднимали глаза в небо. Там, со стороны дворца, словно налетевшим ураганом разметало остатки дыма и сейчас оттуда, с неба, в лучах солнца, на них галопом неслась рыцарская тяжелая конница в сияющих доспехах. Вот дрогнули первые ряды нападавших, кто-то бросил меч и упал на колени, его голова тут же отлилась от туловища, но и ударивший в спину захлебнулся кровью. Чья-то стрела торчала из его горла. Дрогнули вторые и третьи ряды, бросая оружие, наступающие стали пятиться назад. Волна паники нарастала. И как финальный аккорд, откуда-то сверху, с неба ударила ослепительная молния. Ее испепеляющая мощь била куда-то за разрушенные стены, в стан врага. Один удар, и большая часть вражеской армии падает замертво, а оставшиеся, как будто с них спала пелена, с непониманием начинают смотреть по сторонам и друг на друга.

- Это победа, - успевает подумать Император...'

Император рывком сел на кровати и посмотрел по сторонам. Холодная струйка пота скатывалась с виска.

- Дорогой, что случилось, - Императрица приподнялась на локоток.

- Сон, - пробормотал Император, - страшный сон.

- Расскажи, - в голосе Императрицы послышались требовательные нотки.

Император принялся пересказывать свой сон. Его супруга хмурилась во время рассказа все больше и больше, после чего хлопнула в ладошки. Зажегся свет и Императрица поднялась с ложа. Накинула нечто, напоминающее халатик и пеньюар в одном флаконе. Тут же в комнату попыталась войти служанка, но была отправлена назад легким движением руки.

- Пойдем, - поманила она Императора.

Император поднялся, и накинув рубашку, пошел вслед за своей женой. Они пришли в библиотеку, в ту ее часть, где хранились предания, сказки, поверья. Императрица быстро проходилась взглядом по полкам. Вот ее взгляд зацепился за одну из совсем уж старых книг, протянула руку ладонью вверх, и книга спланировала к ней на раскрытую ладонь. Повинуясь легкой бытовой магии, замелькали перелистываемые страницы.

- Вот, - произнесла Императрица, - читай. Предсказания мага Олувана, записанные его учеником более двадцати тысяч лет назад.

Император взял в руки книгу и начал читать: 'Наступит время, когда боги меньше времени будут уделять землям своим и населившим ее детям своим. Только в снах, которые иногда будут наставническими, будет слышно прежнее предостережение и напоминание их о предосторожности. Не следует пренебрегать, ибо кто знает грядущее, тот лучше готов встретить его. Постепенно боги все меньше будут насылать и вещих снов. И только великие правители великих государств будут иногда удостоены снов, которые будут являться вещими.'

- И что?, - спросил Император.

- Через две страницы, - видя нетерпение супруга сказала Императрица.

Перевернув две страницы Император продолжил чтение: 'Наступят черные дни, когда извечное воскреснет, и многие падут ниц перед ним, соблазнившись блеском золота и доступностью наслаждений. Только верные сыны народов своих смогут противостоять ему. И будет герой, обласканный и наказанный, знатный и безродный, великий и маленький, который пробудит Древних и Новых, и одержат они победу над извечным. Будет несколько знаков, предшествующих наступлению этих времен. И только зрячие и слышащие увидят и услышат их.'

- Значит, это был вещий сон?, - в пустоту произнес Император, заранее зная ответ.

- Ты дальше читай, - посоветовала Императрица.

Император стал читать дальше: 'Головы многие в крови и пожарах потонут. Плач и горе будет повсюду, но заменено оно фальшью будет. Лишь та голова, которая не падет ниц, воссияет затем и почитаема всеми беспрекословно будет'.

- Это про столицу, скорее всего, - пояснила Императрица.

- Интересно. Но ведь мы считали, что данное пророчество относится к периоду последней битвы. Именно тогда появился Герой, который предложил новый подход к ведению войн, собственно благодаря чему мы и победили.

- Да, мы так и считали, и многое подходило из прошлого к тому, что было написано еще более глубоким прошлым. А вдруг мы ошибались? Вдруг это про нынешнее время. Ведь сам посмотри, сколько лет прошло с последней грандиозной битвы, государства все больше и больше отдаляются друг от друга, единый язык забыт. Боги все меньше и меньше вмешиваются в наши дела.

- Дорогая, мне кажется ты притягиваешь к фактам нынешнюю ситуацию. Но твою мысль я уловил. Пойдем назад, время позднее, спать еще можно.

- Да какое тут спать? Вот сам вспомни свой сон, - книга схлопнулась и вспорхнув из рук Императору встала на свое место, - столица в огне, но не сломлена. А столица, это как голова. Не пала ниц. И потом пришла помощь, т.е. победа.

- Хорошо, но что, или вернее кто, кто тот герой, о котором упоминалось?

- Герой найдется. Если ты будешь постоянно думать о герое, как о единственном спасителе, то забудешь первую часть, о том, что ты знаешь о грядущем. Значит, надо как следует подготовиться. А герой, может это какой-нибудь крестьянин. Ведь Олуван не мог указать, мол, вот он, герой, берите его и на врага пускайте.

Императорская чета вернулась в свои покои. Император взял в руки колокольчик, но прозвонить не успел, как в дверь вошел слуга и склонился в поклоне.

- На утро пригласи ко мне Канцлеров, Гунниора, Климли, Сунира и Атриовирта. А так же пригласи Командора и Живую.

- Будет исполнено. Ваше Величество. Приказы явиться уже отосланы. Распорядитесь отправить за ними кареты?

- Нет, сами прибудут, не стоит привлекать внимание. А сейчас принеси нам чай.

- Чего-нибудь изволите к чаю?

Император посмотрел на супругу, та кивнула головой.

- Пирожных для Ее величества а мне порезанный лимон с сахаром. И, да неси завтрак, в конце концов, спать уже не будем.

Слуга, а по совместительству и секретарь и распорядитель, НПС, поклонился и покинул покои.

*****

Я пребывал в отличном расположении духа. Наконец-то полные десять полусотен вышли на первое дежурство одновременно. Первоначальные планы по контролю нейтралки, пускай пока и не всей, начали воплощаться. Командиры групп проинструктированы, взаимодействие оговорено. Зоны патрулирования размечены. Сам я возглавил третью поисковую группу, которая уходила патрулировать подходы к неофициальному проходу в Империю. Не сказал бы, что это наиболее опасный участок, скорее наоборот, но иметь четкое представление о местности, куда наши друзья стали наводить тропинки, мне, как командиру было необходимо.

Гражданская администрация предложила заменить дерево при строительстве домов на металл, и тут же получила добро. Последнего у нас было в избытке. Рост уровня крафтеров, которые занимались добычей руд и выплавкой из них металла итак было запредельным, а сейчас грозило вообще поставить рекорд. На всякий случай предложили ставить на крыши небольшой громоотвод, так, на всякий случай.

Наконец нашли место под посевы, и первые землепашцы уже вовсю трудились распахивая целину. Прогнозы по урожаю никто не давал, но ожидание своего, вселяла такой энтузиазм, что многие даже ночевать оставались в поле. Разумеется, что без охраны никто не остался, но охрана была замаскирована под тренировки гарнизона.

После размещения всех вновь прибывших, система сообщила, что количество населения позволяет Георгиевск называть полноценным городом, и НПС перестали терять бонусы от чужой территории. Георгиевск признал их коренным населением. К тому же заложили культовые сооружения, что давало дополнительные бонусы городу.

Продолжалось картографирование внутренней области нейтралки, которая оказалась в разломе. Первые поисковые партии докладывали о залежах руд и драгоценных камней. Последних было не много, но они были. В предгорье, где брала свои истоки река, нашли золото. Из Империи обещали прислать ювелиров. Некоторые горячие головы уже предлагали организовать еще несколько поселений, но я утвердил только два: драгоценные камни и золото. Уж очень хотелось свою ювелирку, как боевую, так и просто украшения.

Темпы строительства тоже поражали. В сутки успевали возводить один двухэтажный дом. Количество камня позволяло и больше, а вот количество рук пока еще отставало. Тем не менее, для Кирпича и Нафани построили вне очереди таверну с постоялым двором вне очереди. И хотя многие жили в своих домах, место, куда вечером можно придти, посидеть и попить пива или вина пользовалось популярностью. Нашлись и музыканты, которые временами исполняли незамысловатые мелодии. Что удивительно, НПС тоже захаживали к Кирпичу, и принимали участие в танцах. Репутация Кирпича опять стала расти вверх, и он уже примерялся к снятию решетки.

Все эти мысли и еще масса других мерно уживались в моей голове. Неторопливое покачивание в седле настраивало на философский лад. Лошади несли нас в предгорье. По дороге осматривали встречающиеся следы, но или они были настолько давние, что не представляли живого интереса, либо, завидев отряд издали, владельцы следов улепетывали со всех ног, стараясь как можно быстрее спрятаться.

Тушкан сообщал, что подарок, который мы ему отправили, он получил, пообещал поставить коньяк при встрече. Так что с этой стороны тоже все было хорошо. Тушкан сообщал, что с их стороны гор пока что тишина, никто не проверял контрольные точки. Посоветовал мне не особо приближаться и умчался из привата по своим делам. Я даже не успел послать его по известному адресу.

Живая сообщала, что устала, как собака, и мечтает выспаться. Скучает по мне и вспоминает свой отпуск, как самое замечательное событие в последнее время. Приложила несколько скринов-снимков: на рабочем месте, дома, в парадно-выходной форме Главы Трибунала. На последнем снимке была она сама в легкомысленном пеньюаре который давал полет воображении. Колье с драконами, подаренное ей, гармонично смотрелось на высокой груди, и казалось, что драконы хитро мне подмигивают, мол смотри где мы.

Я отправлял в ответ свои скрины. Правда кроме пустынного пейзажа похвастаться особо было нечем. Один раз напали на гнездо наг, и провели зачистку. Трофеи были так себе, и я опять поймал себя на мысли, что еще не так давно, подобным трофеями я мог только бредить в самых смелых мечтах.

Командиры других отрядов рапортовали о отсутствии кого-то бы то ни было. Ежевечернее обменивались картами, не забывая скидывать их в Георгиевск. Оттуда, после обработки, они направлялись в Империю. Двухнедельный маршрут подходил к своему окончанию. Пора было возвращаться обратно.

Обратный путь прошел так же буднично, без происшествий. А у моих коллег, которые вышли ближе к торговым маршрутам, случилось несколько контактов. Торговые караваны, которые сбились с маршрута, с радостью заплатили оговоренные суммы, и были препровождены к торговым постам без приключений. Посоветовали владельцам караванов в следующий раз покупать маршрутные карты у нас. Расстались вроде как друзьями. В гильдии охранников и страховые компании, сообщали командиры отрядов, наверняка уйдут отчеты. Вероятность ждать гостей вырастала. Нет, воевать они не будут, сперва переговоры, но вот что будет потом - это спорный вопрос.

При подходе к Портеровке нагнали очередной караван из Империи. Так что последние два дня шли вместе. Обменялись новостями. Пройдя форт, направились в Георгиевск.

С очередным караваном прибыли крафтеры-ювелиры и тут же отправились с небольшой охраной осваивать новое поселение. Пообещав заглянуть туда в самое ближайшее время, я, забрав почту адресованную мне лично, удалился в свой дом. Бегло просмотрел перед сном сообщения от городской администрации, написал очередной ответ Живой. Вот казалось бы, в век моментальных сообщений, а поди ж ты. Хочется получить конверт, вдохнуть запах бумаги. Надорвать и вытащить на свет Божий исписанный от руки лист бумаги.

Наши новости радовали. В обратный путь собирались выйти уже наши, Георгиевские купцы с товаром. Администрация города планировала сделать маршруты караванов регулярными. Со стороны Империи собирались отчаянные головы, которые хотели примкнуть к Казакам. Так что численность наша должна была резко возрасти в самое ближайшее время, что вселяло еще больше надежд. Пора было брать под контроль некоторые торговые посты. Установить свои полноценные торговые посты пока что не позволяли ресурсы, все-таки мы активно строились. Постепенно контролируемая нами область нейтралки расширялась.

*****

Живая получила приглашение, а вернее приказ от Императора явиться во дворец сразу, как только вошла в Игру. Приказ был недвусмысленный, поэтому выбор наряда не предполагался. Только официальная форма Главы Трибунала. Взглянув на часы, Живая выругалась про себя еще раз. Позавтракать явно не успевала. С другой стороны, никто не помешает ей выпить пару стаканов сока, и взять с собой яблоко, которое можно скушать в карете. Не ахти какой завтрак, но лучше, чем ничего. Благо, что кучер и охрана из НПС, и карета всегда 'под парами'. Живая прошла на кухню, открыла аналог холодильника и осмотрела свои запасы. Апельсины перекочевали на стол. Следом на столе оказался кусок окорока и сыр.

Юля быстро нарезала мясо с сыром и приступила к выдавливанию сока. В дверь осторожно постучали. 'Охранная система не пропустила бы чужого', - думала Живая.

- Кто там?, - крикнула Юля на всякий случай.

- Госпожа Глава Трибунала, - раздался голос одного из стражников, - прошу прощения, но нам необходимо выехать через двадцать пять минут, что бы успеть к назначенному времени.

- Хорошо. Сейчас позавтракаю, и выйду.

Юля не любила вот такие, на скорую руку завтраки. Нет, конечно во время многодневных рейдов было не до кулинарных изысков и сервировки стола, но когда она была дома, то почему бы не приготовить хороший завтрак, или можно было сходить в одну из многочисленных кафешек. Мясо, сыр, немного овощей и зелень, все это было быстро завернуто в тонкий лаваш и затем порезан на удобные кусочки. Варить кофе времени не было. Сок, первый стакан выпивается залпом, а вот второй, уже можно тянуть с наслаждением.

Юля вышла из дома на пять минут раньше, чем планировала. Стража отдала честь, один из гвардейцев открыл перед ней дверь кареты. Живая величаво прошествовала к карете, и, опираясь на руку гвардейца, от чего даже у НПС зарделись щеки, села в карету. Дверца тут же закрылась, и кучер, щелкнув кнутом, направил экипаж к Императорскому Дворцу. Просматривая почту, скопившуюся за ночь, Юля отметила два письма. Одно от Канда, второе от Тушкана. Открыв первое, с удовольствием посмотрела присланные снимки на фоне каменистой пустыни со смешными подписями. Во втором письме, Николай, он же Песчаный Тушкан, он же просто Тушкан, просил связаться лично, как только будет позволять время. Он просил уделить ему не меньше получаса, но зная, что расписание у Живой плотное, не надеялся на совсем скорый ответ. Тем не менее, он просил не затягивать. Юля черкнула, что как только, так сразу.

В Императорском Дворце ее ждали. Препроводили сразу в комнату ожидания. Где уже находились Канцлеры, Гунниор и Климли. Живая склонила голову в знак приветствия.

- Доброго дня, господа, - поздоровалась Живая, - не помешаю.

- Ну что вы, - отозвался Гуонниор, - ваше присутствие всегда праздник.

Канцлеры поприветствовали кивками, а Климли успел подойти и пожать руку.

- Госпожа Живая, - тут же начал Климли, - вы наверное еще не знаете, но патентное право есть одна из основ развития крафта. Изобретатель вправе получать за свое изобретение гонорар, если он выставляет рецепт на всеобщую продажу. Так вот, в последнее время стали нагло воровать...

- Климли, - воскликнули оба Канцлера, практически одновременно, - госпожа Живая знает о этой проблеме, но она не может гоняться за всеми плагиаторами по всем кластерам.

- Но нас же обворовывают!, - воскликнул Климли.

Дверь открылась о вошел Командор.

- Здравствуйте господа и дама, - поздоровался он, - кто нас обворовывает?

- Да все, - кипятился Климли, - просто воруют дизайн.

- Климли, но воровство дизайна вещь вообще труднодоказуемая, - возразил Командор, - к тому же даже если дизайн и будет украден, свойства предмета не удастся воссоздать. Тем более, вот посмотрите пожалуйста на госпожу Главу Трибунала. Видите оригинальное колье с драконами?

Гном кивнул.

- Так вот, это авторская работа. И повторить ее с такой же грацией не удастся. Юля вообще носит только эксклюзивные авторские вещи, и те копии, которые появляются на ее поклонницах, являются только выражением формы, но не сути.

- Но все равно, мне не нравится, - продолжал ворчать гном, скорее по привычке.

- Мы обязательно займемся вашими проблемами, - пообещала Живая, - как только будет что-то из ряда вон выходящее. И будьте уверены, никто не уйдет от наказания.

Зашли Сунир и Атриовирт. Разговор тут же перекинулся на развитие Империи, в котором Климли опять принял непосредственное участие. Никто не знает, как далеко зашел бы спор, но в этот момент открылась дверь, и всех пригласили в кабинет Императора.

По сложившейся традиции, все опустились на колено и склонили головы.

- Встаньте, друзья мои, - произнес Император, - прошу, проходите к столу, рассаживайтесь.

Живая, бывавшая на приемах, но не бывавшая достаточно часто в кабинете, постаралась занять место поближе к Командору. Император видимо уловил ее внутреннее напряжение, и ободряюще улыбнулся. Буквально через минуту к ним присоединилась и Императрица. Все снова встали и отдали подобающие почести. После чего дождались пока присядет Императорская чета и вновь опустились на свои места.

- Господа и дамы, - начал Император, - я собрал Вас сегодня не случайно. По совету нашей второй половины, мы изучали древние сказания и пророчества. И вот на что мы обратили свое внимание. Двадцать тысяч лет назад, когда магия только-только развивалась, жил на нашей земле выдающийся маг по имени Олуван. От него осталось не так уж и много записей, которые вели по большей части его ученики. И вот в одной из таких записей, мы обнаружили некое пророчество, которое, как нам кажется, относится к нынешнему времени.

Император сделал легкое движение рукой, и к каждому из присутствующих устремился листок бумаги.

- Почитайте. Что там написано, и скажите мне свое мнение.

На некоторое время установилась тишина. Живая читала строки пророчества и в ней не шевелилось ничего. Мифам этого мира она практически не уделяла внимания. Бросив украдкой взгляд на Командора и Канцлера-игрока, она увидела схожее выражение лиц. Однако чиновники-НПС внимательным образом изучали предоставленный им документ.

Первым взял слово Гунниор.

- Ваше Величество, - начал он, - но ведь наши ученые и историки полагали, что данный текст относится к эпохе последней битвы. А она, как нам известно, давно прошла, и мы одержали в ней победу. Большой кровью, но победу. Что заставляет Вас думать, что это пророчество относится к настоящему времени?

- Первое, что мы стали забывать Богов. Из всего пантеона, мы почитаем Творца, как Единого. Но ведь в старых летописях говорится, что у каждого народа были и свои Боги. Единый Творец, как Отец всего сущего и Отец младшим Богам почитаем, остальные гораздо меньше. Или стали вообще забыты.

- Ваше Величество, - взял слово Командор, - но неумирающие, те, кто не является коренными жителями, почитают и младших Богов.

- Почитают, - согласилась Императрица, - но их мало. И почитание не регулярное, а так, время от времени.

- Ваше Величество, - продолжил Командор, - полагаю, что могу говорить от имени всех некоренных жителей этого мира. Мы вообще мало внимания уделяли истории. Для нас есть факт, что она, история есть, краткий курс знают и то не все. Сфера наших интересов немного в другом. Боюсь, что при обсуждении Ваших сомнений мы не сможем оказать помощь, на которую Вы рассчитываете.

- Это верно, - согласился Император, - но вы больше знаете своих людей. Ведь там написано и про героя. Особенно мне не дает покоя, что 'он обласканный и наказанный, знатный и безродный, великий и маленький, который пробудит Древних и Новых'. Кого мы обласкали и наказали? Кто знатный и безродный? Ведь под эти определения как раз и попадает почти все некоренное население. Вы знаете всех, кто был сперва обласкан, а потом наказан из некоренных.

- Тушкан, - рискнула высказать свое предположение Живая, - вроде вполне попадает под эту категорию. Был заместителем Главы Клана, потом изгнан. Сейчас за ним гоняется Инквизиция. Правда, как мне стало известно совсем недавно, гоняется она не слишком с пристрастием.

- Вроде подходит, - согласился Командор, - но ведь это не все? Есть еще что-то, что беспокоит Вас, Ваше Величество.

- Есть, не буду скрывать, - отозвался Император. - Мне кажется, что я видел вещий сон.

НПС-чиновники тут же вскинулись, как боевые кони при звуках трубы.

- И сон этот не сулил ничего хорошего Империи. Бой шел в столице.

- Мы победили Ваше Величество?, - спросил Климли.

- Победили, но какой ценой. Я не хочу реального воплощения сна.

- Ваше Величество, - взял слово НПС-канцлер, - я со своей стороны могу сказать, что отдам приказ проверить все архивы на предмет похожих текстов. Чем больше информации, тем лучше. Еще хотел бы предложить награду. Вы объявите награду, за поиск правильного ответа. Это привлечет дополнительные силы.

Император задумался.

- Хорошо, по поводу награды, согласен.

- Простите Ваше Величество, - взяла слово Живая, - но какова моя роль?

- Ваша роль, госпожа Глава Трибунала самая что ни на есть непосредственная. Вам, по роду своей деятельности придется общаться с разными людьми. Вдруг кто-то что-то когда-то упомянет. Ведь в пророчестве говорится, что 'многие падут ниц перед ним, соблазнившись блеском золота и доступностью наслаждений'. Алчность. Вот вы и посмотрите, кто и откуда берет вожделенный многими металл.

Живая склонила голову в знак согласия.

А через минуту все вчитывались в системное сообщение:

Эпический квест: 'Печаль Императора'

Ограничения: Нет

Император в беспокойстве. Древнее пророчество сулит большие беды Империи. Окажите Империи и Императору услугу: найдите источники угрозы и способы спасения.

Награда: вариативна.

Срок: неопределен

Принять: Да/Нет?

В случае провала квеста штраф отсутствует.

- Я только что издал указ, - сообщил Император, - о поиске источника угрозы и поиске того, кого Олуван назвал героем. Надеюсь, все приложат максимум усилий. Нам хотелось бы получить ответы и найти способ противодействия до того, как неприятности начнут проявляться.

- Полагаю Ваше Величество, - снова взяла слово Императрица, - нам тоже надо подготовиться со своей стороны.

Император прошелся по кабинету.

- Ваше Величество, - слово взял Канцлер, - есть еще одно, о чем вы не упомянули, но следует иметь ввиду.

Император посмотрел на Канцлера.

- Говорите, - молвил он.

- Дело в том, Ваше Величество, что когда будет обнаружен источник угрозы, могут начаться волнения.

-Поясните свою мысль, - попросила Императрица.

- Сейчас, как нам всем хорошо известно, коренные жители и пришлые живут мирно. Нет между ними войн, распрей. Суды справедливо судят всех, вне зависимости от наличия или отсутствия большого количества предков. Если угроза Империи будет иметь имя, могут начаться волнения. Коренные с пришлыми или наоборот. По крайней мере надо быть готовым и к такому развитию событий.

Император задумался. Здравое зерно в рассуждениях Канцлера было. Значит, надо решать еще одну проблему.

- Господа Канцлеры Империи, - наконец произнес Его Величество, - приказываю вам принять все необходимые меры к недопущению гражданской войны.

Канцлеры, которые поднялись со своих мест, склонили головы в знак согласия.

- Ваше Величество, - НПС-Канцлер смотрел в глаза своему Императору, - я полагаю, что совместная работа и разделенная вера помогут нам не допустить гражданской войны. Но мы примем и дополнительные меры. Нельзя дробить общество на правых и виноватых.

- Да, вы правы, - согласился Император, - итак продолжим. Господин Глава имперской промышленности.

Климли встал.

- Вам поручается создать запасы оружия и брони в необходимых количествах. Рассчитывайте, что нам внезапно понадобиться вооружить армию, втрое превосходящую сегодняшнюю по численности. Места складирования согласуйте с Канцлером и Главным Картографом.

- Господин Главный Земледелец.

Атриовирт поднялся.

- Вам поручается создать запасы продовольствия, которые позволят продержаться Империи три года. Места складирования расположить возле городов, но с таким расчетом, что бы не было желания, а самое главное, не было возможности их разграбить. Места складов согласуйте с Канцлером и Главным Картографом.

- Господин Начальник Гвардии.

Гунниор поднялся.

- На вас возлагается задача по подготовке населения к угрозам военного толка, их тренировки и обучение, а так же охрана вновь организуемых складов.

- Господин Глава Ордена Инквизиции, госпожа Глава Трибунала.

Командор и Живая поднялись.

- Прошу Вас оказать максимальное содействие в поиске проблем, о которых мы говорили и с честью выполнять свой долг. Сейчас это важно, как никогда.

Живая и командор склонили головы.

Системное сообщение выдало очередной квест:

Личный квест Императора:

Ограничение: персональный при принятии. Возможность создавать группу для выполнения.

Императору нужна защита. Защитите Империю и Императора от выявленной угрозы.

Состояние: активизируется после выполнении квеста 'Печаль Императора'

Награда: вариативна. Улучшение репутации у Императора.

Штраф за отказ: снижение репутации у Императора до 'Негативно'.

Принять: Да/Нет?

Живая не раздумывала ни секунды. Уверенно наддала кнопку 'Да'. Командор видимо получил аналогичный квест, и так же не раздумывал.

- Я не сомневался в вас, господа, - произнес Император. - Общая координация возлагается на Канцлеров. Кроме того, на Канцлеров возлагается задача по проведению культовых мероприятий, посвященных всем Богам.

Канцлеры встали склонили головы в знак согласия.

- Не смею больше вас задерживать, - с этими словами Император подал руку своей супруге и покинул кабинет. Следом открылась дверь и слуга застыл в проеме немым изваянием. Чиновники Империи покинули кабинет. Дворец покидали молча. Каждый получил свою задачу и сейчас обдумывал, как наиболее успешно ее выполнить. Канцлер, Командор и Живая переглянулись и ни слова ни говоря направились к карете Канцлера.

- Поехали ко мне, там заодно и перекусим, - сказал Валя.

- Поехали, - согласился Командор.

- Надеюсь, что кофе у тебя есть?, - спросила Юля.

- Сколько угодно. Там и обсудим свалившийся на наши головы квест.

Ехали молча. У каждого были свои мысли, каждому предстояло решить ту или иную задачу и пока было время обдумать начальные шаги.

- Я получил сообщение, - сказал Канцлер, - сегодня во второй половине дня, а точнее в 15:00 по серверному, меня ждут наши неписи. Быстро они соображают. Так что время у нас есть, хотя его и не так много.

- Если и не успеем, то хотя бы поедим, - пошутил Командор.

*****

Сообщение о квесте 'Печаль Императора' Анна получила, как только вошла в Игру. Быстро прочитала содержание и немного призадумалась. Нет, то, что она квест принимает, это однозначно. Но как его выполнить? На этот вопрос пока что не было ответа. Тем не менее, Анна велела подавать карету и понеслась к себе на работу, на телевидение.

Быстро вбежав в свой кабинет, велела созвать оперативное совещание.

- Итак, господа хорошие, - начала Анна, - наверняка вы все видели грандиозный квест от Императора. Какие есть мысли?

- Надо бы расспросить самого Императора, - кто-то подал голос, но его перебили смешки, - кстати, ничего смешного в этом нет. Есть такая возможность?

- Попробую, - пообещала Анна, - если уж не его самого, то хотя бы Канцлера. Но предположим, что это вся информация. Та, которая в задании. Еще какие мысли?

- Надо разделить поиск, - раздался еще один голос.

- Поясни, - попросила Анна.

- В квесте, в задании, говорится: древнее пророчество. Значит надо а) найти это пророчество, б) найти толкователя пророчества, в) переговорить с местными стариками-неписями. Может, кто чего слышал, знает. Мы как-то упустили из вида этот аспект вообще.

Скорость мышления Анны поражала.

- Так, создаем несколько групп и марш по старикам. Заодно создадим цикл передач под рабочим названиям 'Предания мира'. Второе. Найти всех толкователей, и выяснить, шарлатаны это или нет. Тут, в Игре, всякое может быть, вдруг и на самом деле все через одного Нострадамусы. Третье. И одно из главных - перерыть все библиотеки в поисках этого пророчества. Да, маловато конечно зацепок, но пока это все. Есть еще идеи?

- Вообще-то надо понять, что угрожает Империи. Пролистать форумы последних двух, трех месяцев. Может там зацепка?

- Хорошо, включено, - согласилась Анна. - Значит работаем.

На этом летучее совещание было закрыто. Анна выпила чашку кофе и поспешила к карете. Сидя в карете написала два письма с просьбой об аудиенции, одно Канцлеру, второе Командору.

- Чем черт не шутит, - рассуждала Анна, - может Командор в курсе о каких-то угрозах, которые нам пока не известны?

- Домой, - велела она кучеру и карета понесла ее к дому.

Первое, что она сделала, это вышла в реал. Пока выбиралась из капсулы, позвонила в Корпорацию.

- Начальника аналитического отдела на связь, - приказным тоном затребовала Анна.

Через пару секунд соедини с аналитическим отделом.

- Слушаю Вас, - раздался голос начальника отдела.

- Так, сегодня в Игре выпал эпический квест. Найдите, почитайте. К моему приезду, а я буду через час, прошу первоначальные выкладки.

- Хорошо, - ответил главный аналитик.

- До встречи. Через час и десять минут жду вас в своем кабинете.

Анна положила трубку. Следовало переодеться и ехать на работу.

Входя в приемную, где сидела личная секретарь через час ноль девять, Анна застала начальника отдела аналитики.

- Пройдемте, - пригласила Анна его в кабинет, и уже секретарю, - два кофе.

Прошла по кабинету, касаясь рукой стола, села в свое кресло.

- Садитесь, докладывайте, что удалось сделать, - Анна обратилась в слух.

- Доброе утро, - поздоровался аналитик и раскрыл свой лэптоп, - итак, имея только общее описание квеста, сказать что либо о том, где искать его решение трудно. Но, тем не менее, прошу вас обратить внимание на следующие моменты. Первое. Необходимо проанализировать все игровые новости от НПС за последние полгода. Ответ может быть там. Второе. Необходимо проанализировать за последние полгода все форумы во всех странах, где играют. Так же необходимо проанализировать все игровые СМИ, включая зарубежные. Мои люди уже составляют алгоритм поиска, стоит только ввести ключевые слова. К тому же необходимо поднять архивы игровой Вики. Включая те. Которые были до правок. Вики тоже дополняется, что-то уходит в архив, что-то остается.

Открылась дверь и секретарь внесла на подносе две чашечки с кофе. Одну поставила перед Анной, вторую перед аналитиком.

- Сколько времени вам потребуется?, - спросила Анна.

- Примерно три четыре дня, быстрее вряд ли. И это только по первой части квеста. Там есть и вторая. Сколько времени потребуется на ее решение, пока сказать не готов.

- А если будет текст пророчества?, - задала вопрос Анна.

- Тогда быстрее. Зная, о чем говорится в пророчестве, - аналитик позволил себе усмехнуться, - можно смоделировать исходное. Это работа уже на пару тройку часов. При современных компьютерах, фактически ответ будет готов в течение рабочего дня.

- Понятно. Мои умники в Игре предложили переговорить с НПС-стариками.

- Логично. И еще библиотеки.

- А как вы себе представляете библиотеки?, - спросила Анна.

- Я полагаю, что библиотеки у вас там, это игровая Вики у нас здесь.

- Что ж, работайте, - сказала Анна. - О результатах мне лично. Просто сообщите по телефону или по почте: 'Готово'. Я появлюсь в течение пары часов.

- Понял, приступаю к работе. Прошу еще уделить пару минут внимания, по составлению ключевых слов.

Через пятнадцать минут аналитик покинул кабинет. Анна посидела минуту, потом вызвала машину и поехала в ресторан обедать. Вечером еще надо успеет на премьеру. Пустое мероприятие, но засветиться было необходимо.

*****

У Канцлера Командор и Живая задержались до самого вечера. Сперва было обсуждение на троих, потом подключился Волк, еще через некоторое время Главы кланов "Шторм", "Меч" и "Красная машина". И совсем уж потом прямым приглашением в 'теплую' компанию вошел Тушкан. Канцлер отлучился на встречу с НПС-чиновниками, но его отсутствие не повлияло на жар спора. Совсем к вечеру в приват к живой постучался Канд.

- О, Сережа, привет, - обрадовалась Живая.

- Привет любимая, - поздоровался я, - как ты? Как Ария? Что там у вас происходит? Какие то эпические квесты раздаются.

- Да тут у нас небольшой переполох есть. Сама вроде ничего. Устаю, правда, ну и скучаю очень. Общение путем привата не совсем то, чего мне хотелось бы постоянно.

- Милая, я сейчас покраснею, как школьник, - улыбнулся я.

- Это ты покраснеешь? До встречи с тобой я и половины не знала, на что способна, - парировала Живая.

Командор заметил, что Живая немного отвлеклась, и спросил:

- Кто там у тебя?

- Сережка.

- А давай его сюда, сейчас организуем общий канал.

- Сереж, я тут не одна, сейчас подключу тебя на общий канал, - сообщила Живая.

Я с удивлением в общем канале увидел Командора, Тушкана и всех остальных.

- Тушкан, - начал я, - никак тебя поймали и готовятся к тебе применить методы карательно-воспитательного свойства?

- Да я сам пришел, только не сдаваться, а как всегда. Посижу, послушаю и уйду. Привет, - поздоровался Тушкан, - сам как?

- Да все по прежнему. Кручусь, кручусь. Вот только что прибыл с предгорья.

- Как там Георгиевск? Получил наш подарок?, - это уже Волк

- Ты про десант? Твоя идея?, - спросил я.

- Не совсем моя, вернее совсем не моя, а еще вернее общая, - отшутился Волк. - Ты их там готовь, такое спецподразделение, это же представить себе невозможно, какие перспективы открываются.

- Так о чем у вас там сборище?, - задал я вопрос.

- Да все по квесту, - ответил Командор.

В течение двадцати минут меня ввели в курс дела, включая и предварительные выводы. Мне оставалось только удивляться, КАК, практически на пустом месте выросло несколько теорий. Когда спросили мое мнение, что я по всему этому поводу думаю, я ответил:

- Я так сразу не готов даже версии высказывать. Тушкан подходит под роль героя, не спорю. Но как быть с персоналками для Командора и Живой? Получается, что Императора должны защитить они?

- Получается так, - согласился Командор.

- Тогда как Тушкан, как герой, должен кого-то там пробудить? Древних и Новых, так вроде, как вы мне сообщили.. Тушкан, признайся, ты тайный идолопоклонник, - сказал я.

- Точно! Сережка, ты гений!, - воскликнула Живая, и заметив устремленные на нее взгляды пояснила, - помните некоторое время назад, я по тревоге подняла дежурную группу, которая взяла сатанистов? Их тогда еще Сережа обнаружил. Ну, вспоминайте!

- А ведь точно, - согласился Командор, - было такое. Развивай свою мысль.

- А что если, - Живая начала выкладывать новую версию, - эти сатанисты хотят призвать некое божество? Не столь важно как его назовут, важно срочно проверить наличие такой возможности. Оно по определению враждебно...

- Бред, - сказал глава 'Щита', - Юль, извини, но бред.

- Почему?, - обиделась Юля.

- Понимаешь, для воплощенных тут в Игре, это не Игра, это их мир, их жизнь, - начал свою теорию 'Щит', - а для тех, кто как говорится, живет на два мира, это Игра. Управляемая ИИ. Другими словами есть некий программный код, который задает алгоритм поведения в той или иной ситуации. Даже если сделать предположение о саморазвитии, а я такое допускаю вполне, ввести новое божество не реально. Получается, что те, кто тут живут и те кто сюда приходят имеют раздвоенную реальность в одном месте. Не надо увеличивать вероятность невероятно события. Другими словами горячее не может быть одновременно и холодным.

- А если реально, - спросил глава 'Красной машины', - может надо к Администрации каким-нибудь официальным путем запрос отправить? И потом, для кого-то горячее, для кого-то холодное. Но твою мысль я уловил.

Далее разговор пошел в том же русле. Высказывались и тут же опровергались теории и предположения.

- А из-за чего собственно весь переполох, - снова спросил я, - ну квест, ну эпический от Императора. Понимаю. Давайте решать проблемы по мере их поступления.

- Канд, - это раздался голос Канцлера, который успел вернуться, - понимаешь, это первый эпический квест от Императора. Первый. Во вторых, провал квеста, насколько я понял, может привести к развалу Империи. А может и к ее уничтожению, кто знает.. Мы не можем бросить своих воплощенных на произвол судьбы. Русские так не поступают. Ты лучше расскажи, что у тебя там в нейтралке.

- Да я вроде только вчера вам скидывал всю информацию, - сказал я, - строимся, растем. Система признала коренными жителями всех НПС в Георгиевске. Сейчас в планах расширить территорию которая внутри периметра ну и брать под контроль площади в нейтралке.

- Это хорошо, - сказал Канцлер, - ты когда последний раз поднимал уровень?

- Социалка растет, - ответил я, - а вот боевка пока нет. Не с кем драться.

- Это плохо, очень плохо, - сообщил Канцлер, - я только вернулся с совещания. Так вот, там мы приняли решение, которое вообще-то и так было на виду, надо максимально поднимать именно боевые уровни. Потому как если война, то сами понимаете, уровень будет решать если не все, то слишком много.

Я не мог видеть, но почувствовал, как многие согласно закивали головами.

- Так вот, дамы и господа, - продолжил Канцлер, - надо поработать над поднятием своих уровней. И не только ваших лично, но и ваших кланов, орденов и так далее.

Мы пообщались еще с полчаса, после чего я отключился от общего канала и остался с Юлей. Еще через полчаса я отключился. Юля поехала домой, а я просто вырубился спать.

'Смотаюсь быстро внутрь периметра, - сказал я сам себе, - а потом на подъем собственных уровней'. Я сформировал приказ и разослал его командирам отрядом. Приказ гласил о необходимости немедленного и ускоренного подъема боевого уровня, для чего предлагал устраивать тотальные зачистки всего, что попадалось по дороге. Кроме караванов. Кроме того, я предлагал брать под свой контроль торговые посты. Всех контрабандистов, которые будут выявлены в ходе рейдов, предлагал резать, не взирая на кластерную принадлежность. Особенно касалось наркотрафика.

Перечитав еще раз разосланный приказ, я уснул. Сновидений не было.