Игры по чужим правилам

Глава 5 Любовь на долгой паузе

Увы и ах, но любовь до слез смешна и наивна, когда из двоих по-настоящему любит только один, а второй лишь иронично наблюдает со стороны. Кто-то там, наверху, сильно ошибся, когда связал двух людей из разных вселенных. Мы с Филиппом опутались видениями, общими воспоминаниями, захлебнулись в зловещих тайнах, а потом растворились во лжи.

Уничтожить магическую связь человека с ведьмаком могла лишь Сила, а с древними духами напрямую общались лишь колдуны-оракулы. Провидцы жили уединенно, сторонились обычных людей, однако и ведьмовской мир тоже не жаловали.

Чтобы разыскать контакты предсказателя я позвонила Кошке. Беседа не приблизила к цели ни на миллиметр — актрису спешно вызвали на съемки в другой город, и она была «страшно занята». После всех умозаключений, в качестве гипотетического соучастника оставался лишь Заккари Вестич. Тут меня охватила легкая грусть. Блондин являлся последним ведьмаком на земле, у кого хотелось бы просить о помощи, но, вероятно, в мире случился невидимый коллапс, превративший врага в единственного союзника. Правда, он пока об этом не догадывался.

К сожалению, и мне в ту пору было еще неизвестно, что сделки с Силой при любых обстоятельствах заканчивались плохо.

В коридорах университета, как всегда, царила суета. Шумели студенты, со степенным видом, похожие на тяжеловесные шхуны, проплывали преподаватели, у досок объявлений толпились первокурсники и абитуриенты. Приехав на факультет к концу перемены, перед самым звонком, я проверила расписание занятий, вывешенное у деканата, и обнаружила, что последняя пара у старшего курса как раз завершилась. Чтобы не упустить Заккари, пришлось опрометью броситься обратно в холл. Блондина удалось нагнать в переходе между учебным и административным корпусами. Из столовой валил народ, торопясь успеть к началу следующего занятия, резко пахло борщом, а воздух сотрясался от гомона.

— Зак! — Парень не услышал (а может, сделал вид, что не услышал) оклика.

Стараясь не упустить из вида высокую фигуру в модном свитере, я торопливо прошмыгнула в сутолоке и впопыхах отдавила ничего не подозревающему ведьмаку пятку. Тот удивленно обернулся, взгляд на секунду зафиксировался на моем раскрасневшемся от бега лице.

— Поговорить надо! — выпалила я на одном дыхании.

— Времени нет. — Не проявив ни капли интереса, безразлично пожал ведьмак плечами и пошел себе дальше. Надеясь, что он передумает и снизойдет до разговора, я настырно зашагала рядом.

Невольно вспомнилось, как в нежном возрасте мы с подругами забавлялись веселой игрой: хватали друг дружку за рукава и скороговоркой тараторили: «Я липучка, рубль штучка. Ты кому меня отдашь?» Искренне хотелось верить, что Заккари Вестич не отдаст меня на растерзание декану или университетской охране за публичное домогательство.

— У тебя десять секунд, — вдруг сжалился блондин, вероятно, смирившись с тем, что отмахнуться от надоеды не выйдет. Он многозначительно изогнул брови, предлагая уже изложить суть вопроса, а не тратить попусту драгоценное время. Я же прикусила губу и замялась.

— А беседа обещалась стать занимательной, — с убийственной иронией прокомментировал Заккари.

— Хорошо, — решительно начала я. — Мы с тобой выяснили, что друг друга ненавидим и никогда не станем друзьями…

— Что, конечно же, правильно, — с ехидцей подсказал собеседник и сбил меня с заранее заготовленной, хорошенько отрепетированной речи.

— Помолчи секунду, ты не даешь мне сосредоточиться! — Сварливо проворчала я, пытаясь припомнить, какие фразы по сценарию шли следующими, и парень насмешливо фыркнул. — На празднике я тебя и вовсе послала, куда подальше…

— Господи, ты еще извинись! — снова перебил он.

— Чего?!

— Я говорю, что напился и вел себя, как последняя сволочь.

— О! Ты самокритичен, — сконфузилась я, окончательно запутавшись в домашних заготовках.

— А ты, как будто, читаешь речь по бумажке! Поди, всю ночь репетировала? — не вытерпел Зак. — Не считаешь, что было бы проще сразу признаться, чего именно хочешь? Сэкономили бы время.

— Помоги мне!

— Прости, что ты сейчас сказала? — Теперь он искренне изумился и даже притормозил. Обходя нас, студенты бросали любопытные взгляды, похоже, пытаясь выискать новый повод для скандальной сплетни.

— Не могу поверить, что произношу это вслух, но мне нужна твоя помощь, — развела я руками и пробормотала заговорщицким шепотом: — Мне жизненно необходимо переговорить с Силой Вестичей!

Некоторое время Заккари пребывал в ошарашенном молчании и, вероятно, пытался переварить вздорное, с его точки зрения, заявление. От неловкости я потупилась и нервно заправила за ухо выбившуюся прядь волос.

— Жизненно необходимы деловые переговоры? С Силой? — наконец, недоверчиво уточнил ведьмак и едва не покрутил пальцем у виска. — Желаю удачи, птичка. Потом расскажешь, как все прошло.

Покачав головой, будто развеивая наваждение, Зак зашагал по коридору.

— Ты не можешь просто так уйти! — в отчаянье заканючила я, не желая расставаться с надеждой на встречу с оракулом.

— Конечно, могу! — огрызнулся блондин. — Что и делаю! Знаешь ли, не имею никакого желания объясняться с твоим парнем! Позвони ему и напрямую выложи свою абсурдную просьбу.

— Заккари, я не стану звонить Филиппу после того, что случилось на празднике. — Мой голос прозвучал серьезно. — Ты был свидетелем ссоры и должен понять.

Он делано задумался и, пожав плечами, отрезал:

— Не понимаю!

Одарив меня уничижительным взором, блондин скрылся в одной из аудиторий. За его спиной категорично хлопнула белая дверь. Я пригорюнилась, но, не собираясь сдаваться без боя, решительно последовала за гипотетическим помощником. В нос ударил резкий запах хлорки, коридорный шум стих, вокруг звонко журчала вода.

— Заккари! — Я пристально разглядывала стриженый белобрысый затылок парня.

— Александра, — тяжело вздохнув, обернулся ведьмак, — твоя настойчивость, конечно, потрясает, но…

Он выразительно поднял темные брови. Стараясь выглядеть заинтересованной, я немного подалась вперед.

— Но?..

— Это туалет, — пояснил Зак. — Мужской.

Что говорить, доходило до меня туго. Поднявшись на цыпочки, я в смятении заглянула собеседнику через плечо. У писсуара, от возмущения беззвучно глотая воздух ртом, оцепенел незнакомый парень. Другой студент замер у раковины и, прислушиваясь к спору, тер всухую руки, точно рассчитывал отмыть их воздухом.

— Действительно мужской туалет, — становясь пунцовой, пролепетала я. Заккари многозначительно кивнул. — Пожалуй, подожду тебя в коридоре.

— Пожалуй, — согласился тот, едва сдерживая снисходительную улыбку.

Опрометью я бросилась вон из уборной и, оказавшись в людном коридоре, испуганно хихикнула. Когда уж, один за другим, вышли оба парня, награждая меня одинаково презрительными взглядами, то захотелось истерично расхохотаться. А потом удавиться от стыда.

В рекордно короткое время Вестич вылетел в коридор, и за ним шарахнула дверь.

— Пойдем, — проходя мимо, кивнул ведьмак.

— Куда? — ошарашено пролепетала я ему в спину.

— Тебе помощь нужна или нет? — Блондин оглянулся. — Меня осенило, кто нам посодействует.

— Тебя осенило там? — усомнилась я, указав пальцем в сторону туалета. — Это какая-то волшебная комната?

Но Зак уже скрылся в толпе и не услышал ироничной шуточки. Я топталась на месте и никак не могла взять в толк, что именно он вкладывает в слово «помощь». Предполагалось, что после некоторого колебания ведьмак одарит меня телефончиком нужного человека и думать забудет о разговоре.

Заккари окончательно исчез из поля зрения, и я бросилась ему вдогонку. Настичь блондина удалось только около лифта и лишь потому, что он держал двери кабины, вынуждая остальных пассажиров нервно переглядываться. Молодых людей распирало от досады, но в присутствии ведьмака они подсознательно побаивались открыто высказывать недовольство.

— Шевелись, Александра! — недовольно подогнал меня он.

Места в переполненной кабине оказалось катастрофически мало. На одном из этажей народ принялся толкаться, чтобы выйти. Началось суматошное движение, и незаметно мы с Заком прижались друг к другу, конфузясь до нервного паралича. Посему, спустившись в фойе, я выскочила из лифта пулей и, не дожидаясь сообщника, бросилась к выходу из здания.

На улице царили грязноватые сумерки, превратившие световой день в серый вечер. Снег набряк, сугробы потемнели. С низкого, хмурого неба моросила пудра ледяного дождя, и по талым лужам разбегались мелкие круги.

— Боюсь уточнять, но куда мы торопимся? — застегивая куртку, осторожно спросила я.

— К оракулу, — без лишних подробностей пояснил Зак.

— Чудесно.

От необъяснимого энтузиазма пособника бросало в дрожь. В голове крутилась подлая мыслишка, что вряд ли дело с участием Заккари Вестича может стать чудесным и закончиться удачно.

Когда мы добрались до стоянки преподавателей, где кис под дождем спортивный БМВ, то Зак щелкнул пальцами. Сама собой отключилась сигнализация автомобиля, подмигнули фары и щелкнули замки. Дверь с пассажирской стороны приоткрылась.

— Запрыгивай. — Парень уселся за руль и завел двигатель единственным касанием к замку зажигания. В панике я мялась у машины, похожей на металлический коробок, и не решалась даже покоситься внутрь салона, нежели с готовностью запрыгнуть туда.

— Садись, я не кусаюсь! — Высунувшись наружу, Зак измерил меня разраженным взглядом.

— Спасите! — пробормотала я себе под нос и, сжав зубы, плюхнулась в низкое сиденье. Мы еще стояли на месте, а в животе уже зарождалась горячая волна паники. Рука судорожно нащупала и вытянула из гнезда ремень безопасности.

— У тебя такой вид, как будто ты в обморок упадешь, — заметил водитель, трогаясь.

— Езжай, пожалуйста, помедленнее, — жалобно попросила я, чувствуя, как покрываюсь липким потом.

— Тебя укачивает?

— Нет, не люблю скорость.

Я едва сдержалась от того, чтобы поставить ноги на торпеду и сжаться в комочек. Зак насмешливо хмыкнул.

— И маленькие спортивные автомобильчики, — добавила я, сжимая край сиденья, — они очень ненадежные.

— Оказывается, ты трусиха. — Протянул ведьмак, выруливая на оживленный проспект. Парень выжал педаль акселератора, и машина рванула по дороге, разбрызгивая лужи и грязь. Дома за окном превратились в размазанный монолит. Меня едва удар не хватил!

— Весной я попала в аварию, — пояснила я, — тогда погибли три человека.

— Как же им не повезло, — без особого сожаления пробормотал лихач, совершая опасный маневр, отчего БМВ едва не занесло на скользкой дороге.

Рассказ, конечно, ничего не объяснял. Блондин просто-напросто не знал истории об апрельской аварии, фобии, видениях и прочем, и прочем до бесконечности.

— Я была за рулем разбившегося автомобиля. — Мой голос прозвучал безучастно.

После признания воцарилось дивное молчание, а Заккари моментально сбросил скорость. Тут он, похоже, вспомнил, что существуют правила дорожного движения, и теперь перестраивался исключительно аккуратно, подмигивая соседям поворотниками.

Но, несмотря на все ухищрения водителя, паника не отпускала, а свернулась тугой пружиной внутри. Вспомнилось, что от навязчивых мыслей о страхе мама советовала отвлекаться непринужденной болтовней. Сомневаться в наставлениях психиатра, собаку съевшего на лечении фобий, не приходилось, но я смутно представляла, что обычно обсуждают с заклятыми врагами.

— Откуда ты знаешь оракула? — Сделала я попытку завязать светскую беседу.

— Ездил к нему прошлой весной, — криво усмехнувшись, пояснил парень. — Когда деда Луку хватил удар, я хотел уверенности, что получу семейную Силу.

— Ну, как? — не удержалась я от шпильки. — Он сказал правду?

— Он сказал, что если я хочу стать Хозяином, то должен забрать жизнь рыжеволосой женщины, — сухо произнес Заккари.

Определенно, меньше знаешь — спокойнее переносишь путешествия в авто! Я судорожно сглотнула и выдержала паузу, прежде чем осторожно уточнить:

— Я правильно делаю, что еду в твоей машине?

— Не уверен. — В мимолетом взгляде ведьмака вспыхнуло веселье.

— То есть мне стоит бояться?

— Трястись от страха! — Супротив угрожающим словам, блондин сверкнул широкой, обаятельной улыбкой.

Все-таки выдержать Заккари Вестича способен лишь человек с железными канатами вместо нервов!

Провидец жил на краю не самого благополучного спального района, практически у кольцевой дороги. Совсем недалеко от квартала чадила городская электростанция, и разрастались огромные крытые павильоны народных рынков. Мы остановились в одном из дворов между многоэтажками, в центре которых ютились и школа, и детский сад. За неимением стоянки, автомобили жильцов кособочились по краю высокого тротуара. Унылые «свечки» мокли под дождем, и угрюмо пялились черными слепыми окнами.

Обитель предсказателя находилась на последнем этаже обычного с виду панельного дома. Подведя меня к одной из квартир, Заккари занес кулак, чтобы постучать, но оббитая дерматином дверь со скрипом приоткрылась сама собой. На лестничную клетку пахнуло тяжелым благовонием, и донеслась восточная музыка.

— Он буддист? — для чего-то спросила я, вытирая вспотевшие ладони о джинсы.

— Он чокнутый, — флегматично отозвался блондин, пропуская меня в квартиру.

Переступив порог, в потемках я различила наступающую тень и попятилась назад. Только через секунду стало ясно, что меня испугало собственное отражение в огромном зеркале.

— Ты так и не стал Хозяином. — Тучная фигура провидца, едва доставшего мне до подбородка, казалось, выткалась из тьмы. Резко вспыхнул электрический свет, озаряя захламленную прихожую с выцветшими обоями и навешанными на гвоздики гроздьями верхней одежды.

— Вообще-то, я привез к тебе девушку, человека. — Без приглашения хозяина дома блондин попасть внутрь не мог, но бородатый коротышка в бархатном халате не торопился зазывать гостя в апартаменты.

— Она уже давно не человек, — опроверг бородач, не сводя с меня глубоко посаженных, ярко-синих ведьмовских глаз. — Неземное существо. Ты не Хозяин, а все равно заполучил подарок?

От цепкого, острого взгляда оракула брала оторопь. Я тихо кашлянула в кулак и даже на расстоянии почувствовала, как насторожился Заккари.

— Позволь, дитя. — Потеряв интерес к парню, провидец протянул мне подрагивающие руки. — Я и мечтать не мог, что когда-нибудь дотронусь до колдовского дара.

Беззвучно спрашивая разрешения, я неуверенно покосилась на сообщника, и тот ободряюще кивнул. Похоже, блондину не терпелось выяснить истинный смысл загадочных слов оракула. Теплые, влажные ладони предсказателя заключили мои ледяные пальчики в уютный кокон.

— Ах! — На обрюзгшем лице вспыхнула восторженная улыбка. Он смежил веки и тут же скороговоркой произнес: — Просьба, которую ты написала на бумаге, сожгла и выпила с вином, выполнится скорее, чем тебе сейчас кажется.

— Это какой-то приворот? — Ехидно уточнил Заккари.

Где бы достать веревку с мылом, чтобы от конфуза удавиться на пыльной люстре?

— Желание, загаданное в первую минуту года, — с серьезным видом пояснил провидец. — Очень мощная магия. Не понимаю, почему ею пренебрегают.

О том, что в Новый год я проводила шуточный обряд, знал только Филипп. Ритуал являлся семейной традицией Антоновых, и мы с родителями свято верили в его силу. Хитрость заключалась в том, чтобы за двенадцать ударов Курантов успеть написать желание на клочке бумаги, сжечь, а пепел проглотить вместе шампанским.

В этом году праздничную ночь я провела в Гнезде. Вестичи укатили на шабаш в Киев, к родственникам Аиды, и дом остался в нашем с Филиппом полном распоряжении. Сколько же глумливых подколок мне пришлось выслушать от ведьмака, наблюдавшего за ритуалом!

В конце концов, развеселившись, парень предположил, что я поклоняюсь Деду Морозу, зубной фее и иже с ними. Проявляя чудеса находчивости, с утра ведьмак подложил мне под подушку сотенную купюру, якобы за потерянные в детстве молочные зубы, и с неизвестного адреса отправил на электронную почту письмо: «Прошение получил экспресс курьером, к исполнению принял. Дед Мороз». Угомонился шутник (и даже немного обиделся), когда я пошутила, будто пожелала превратить моего парня из желчного ведьмака в приличного человека.

Между тем, обстановка в прихожей становилась все фантастичнее, а предсказатель все быстрее беззвучно шевелил губами. Неожиданно мягкое лицо посуровело, он резко открыл глаза.

— То, что ты хочешь сделать, противоречит правилам!

Оторопев, я осторожно высвободила руку.

— И кто придумал эти самые правила? Покажите, где они написаны.

— С колдовством не играют! — Кажется, оракул не на шутку рассердился. — Может стать хуже!

— Куда ж еще хуже? — криво усмехнулась я. В груди шевельнулась свернутая в плотный комочек душевная боль.

— Мое дело предупредить. — Коротышка недовольно блеснул глазами и приказал моему спутнику: — Вернись в машину.

— Александра? — В голосе блондина прозвучал недвусмысленный вопрос. Похоже, он требовал правды, и смотреть ему в глаза было неловко.

— Зак, иди, — не повернув головы, пробормотала я. — Пожалуйста.

— Понимаю, не хочешь врать, — хмыкнул тот.

На секунду повисла выжидательная пауза, а потом раздался звук твердых шагов, эхом разлетевшихся по гулкому, пустому подъезду. С грохотом разъехались двери лифта, и я порывисто оглянулась. Помедлив, прежде чем войти в кабину, Заккари окатил меня осуждающим взглядом и покачал головой. В следующий момент дверь в квартиру захлопнулась, оставляя меня тет-а-тет с сумасшедшим предсказателем.

— Проходи в комнату, — позвал он и скрылся за занавеской из бамбуковых палочек.

Раздвинув деревянные подвески, я несмело заглянула в маленькую неубранную гостиную, посреди которой стояли два потрепанных кожаных кресла. На письменном столе, затянутом зеленым сукном, горел ночник с тканевым абажуром. Везде, куда ни глянь, лежали старинные талмуды, покоробленные и распухшие от времени. В углу перед импровизированным иконостасом теплилась толстая черная свеча. Скудный свет пламени озарял костяные фигурки уродливых демонов. На стене с ободранными обоями переливался намалеванный блестящей краской незнакомый знак в виде солнышка с острыми кривыми лучами. На подставке курилась палочка благовоний, и от резкого, навязчивого запаха заломило виски.

Провидец плюхнулся в кресло, не доставая коротенькими ногами в домашних тапочках до пола.

— Мне нужно прикоснуться к тебе, — поглядывая из-под бровей, сердито произнес он.

Пройдя, я осторожно присела на краешек соседнего кресла и вложила пальчики в протянутую руку.

— Ты уверена? — с нажимом переспросил бородач. Не собираясь сдаваться, я настырно сжала губы. — Последствия могут быть непредсказуемы. Это не контракт и не соглашение, которое можно разорвать. — Он выдержал угрожающую паузу. — Ты принадлежишь колдовству!

— Знаете другой способ освободиться? — Изогнула я брови. — Тогда поделитесь со мной. Вы тоже принадлежите колдовству.

Неодобрительно фыркнув, предсказатель закрыл глаза. Через секунду он как будто впал в транс. Его мягкая, влажная ладонь нагревалась, точно включенный утюг. Время шло, но ничего не происходило. Я настороженно следила за отрешенным лицом оракула, и в духоте комнаты медленно прела в расстегнутом пуховике.

Она появилась из пустоты за спинкой кресла предсказателя. Стройная девушка с длинными, почти до пояса, рыжими волосами походила на меня, как две капли воды. Черные, глянцевые глаза смотрели зло, исподлобья. Едва сдержав испуганный вопль, я отдернула руку. Сила пугала, походила на демона! Это она превратила Филиппа в незнакомца из моих кошмаров!

Существо моментально исчезло, а предсказатель резко открыл затуманенные глаза.

— Достаточно! — Вскочив с кресла, без объяснений я бросилась в прихожую. Тишину квартиры наполнил звук тренькающих бамбуковых подвесок.

Страх подгонял вперед. Обижено громыхнула дверь в квартиру провидца. Непослушный палец вдавил кнопку лифта, и где-то внизу, в шахте, послышался надрывный гул. Меня трясло, как осиновый лист. Непроизвольно я крутила головой, страшась обнаружить в сумраке пустой лестничной клетки собственного двойника.

Спускаясь на первый этаж, лифтовая кабина дрожала, скрежетали маховики подъемного механизма, а потом свет мигнул, и движение с толчком остановилось.

— Отлично! — процедила я сквозь зубы, со злостью вдавливая кнопку для вызова диспетчера. Из динамика донесся треск. — Меня кто-нибудь слышит?!

Никто, конечно же, не отозвался, и воцарилось пугающее безмолвие. Изо рта вырвалось облачко пара, словно температура упала до минусовой отметки. От ужасающего ощущения, что в крошечном пространстве находится чужак, на затылке зашевелились волосы. Сглотнув, я очень медленно повернулась. Опустив руки, существо застыло в противоположном углу лифта. От ужаса у меня пропал дар речи.

«Пришла за свободой?» — на латыни прошелестел над ухом нежный, мелодичный голос, и шею обдало холодом.

В голове трусливой птахой билась единственная мысль: «Я хочу обратно свою жизнь!».

«Какую цену ты готова заплатить за свободу?» — произнесла Сила.

— А какую ты примешь? — хрипло прошептала я.

Лицо двойника рассекла зловещая усмешка, и мое правое запястье сжали невидимые ледяные оковы. Рука нестерпимо загорелась, словно на кожу плеснули кислотой. От боли из горла вырвался стон, на глаза выступили слезы.

Я резко вздернула рукав куртки, раскрывая предплечье с татуировкой. Шрамы, спрятанные под рисунком, в одночасье воспалились и уродливо расплылись. Внезапно рубцы вспыхнули пламенем, красноватым всполохом озарив узкую кабину. Колени подогнулись и, балансируя на краю сознания, я привалилась спиной к грязной стене.

«Ты поймешь, когда я призову тебя», — сладко прошептал голос.

Фигура растворилась в воздухе, а боль в руке стихла. Лифт дернулся и с ворчливым гудением поехал вниз. В смятении я растерла предплечье, обнаружив, что шрамы исчезли, на гладкой коже остались только вытатуированные латинские буквы «мой второй шанс».

Большой двор наполняла ранняя зимняя темнота, монолиты домов вспыхнули мозаикой окон. Дождь успокоился, и на улице заметно подморозило. В тяжелом свете фонарей тротуар поблескивал схватившимся ледком.

Заккари поджидал меня в машине. Он нервно курил в приоткрытое окошко. В снежной стылой жиже на дороге валялось не меньше десятка подмокших окурков.

В молчании я скользнула в низкое удобное сиденье и отчаянно громыхнула дверью, отчего ведьмак недовольно поморщился. В салоне резко пахло табаком. Из динамиков текла густая, смятенная, как мои страхи, музыка Рахманинова.

— Как все прошло? — хмуро полюбопытствовал Зак и, поглядывая в боковое зеркальце, тронулся с места.

— Ты был прав, — бесцветно отозвалась я, сцепив дрожащие руки на коленях, — не стоило просить встречи с колдовством.

— Сила тебе нахамила?

Перед мысленным взором снова появился образ двойника. Наверное, даже на пенсии у меня будет стынуть кровь от воспоминания о демоническом создании!

— Я не говорила с Силой, — через продолжительную паузу соврала я.

— Ясно. — Сдержанно пробормотал ведьмак, сузив глаза. Похоже, он чувствовал, что его обманывают и злился. — Сама пристегнешься?

Рассеяно вытянув ремень безопасности, я щелкнула замком. Лента будто намертво приковывала к пассажирскому сиденью — не вздохнуть, не пошевелиться.

В гробовом молчании мы выехали на кольцевую дорогу, и теперь тащились в густом потоке автомобилей, грозившем из-за непогоды перерасти в чудовищную пробку.

— Самое время объяснить, во что ты меня, на самом деле, втянула, — вдруг вымолвил Заккари.

— Я не просила ездить со мной, — буркнула я. — Мог бы просто дать телефон оракула.

— Твоя благодарность не знает границ. — Нервной рукой парень вытащил из пачки последнюю сигарету и сунул в рот. От глубокой затяжки табак затлел сам собой. — Стоит Филу узнать, как ты чудишь за его спиной…

— Только не говори Филиппу! — испуганно выпалила я и вцепилась в рукав куртки Зака.

На лице блондина расцветала медленная, сардоническая ухмылка, пришлось поспешно скрестить руки на груди.

— Кажется, теперь тебе «жизненно необходим» ликбез, как скрывать воспоминания?

Насупившись, я промолчала, но не утерпела и резко спросила:

— Как?

— Что «как»? — хитро уточнил ведьмак.

— Чтобы обучиться вранью, нужно попросить вслух? — рассердилась я.

— Вслух и полюбезнее, — подтвердил тот. — Попробуй притвориться милой. Вдруг понравится?

— Расскажи, как скрывать воспоминания, — раздраженно пробормотала я, признаться, просьба прозвучала приказом, и добавила сквозь зубы: — Пожалуйста.

— Не слишком любезно, но я не привередлив. — Блондин выпустил облачко сизого сигаретного дыма и выбросил окурок в приоткрытое окно. — Хорошо разбираешься в математике, птичка?

Почему в его устах насмешливое прозвище прозвучало издевкой? Спасибо, курицей не обозвал!

— Настолько хорошо, что сумела поступить в два института.

— Не впечатляет, конечно, но для человека неплохо. — Заккари одарил меня таким взглядом, будто мы вдвоем задумывали злодейский заговор по уничтожению человечества. — Вспоминай таблицу умножения, отличница. И вуаля! Воспоминания смешены.

— Слишком просто.

— Лгать — гадко, а совершать гадости всегда просто, — насмешливо отозвался ведьмак. — Не нравится таблица умножения, перебирай карточные комбинации.

Однажды Филипп разоткровенничался, что, будучи подростками, молодые Вестичи обожали покер. Они проигрывали друг другу и машины, и карманные деньги, и сумасшедшие желания. Позже, когда карты надоели, появилось новое развлечение — охота за демонами по улицам города, и придумал его Зак.

Сложно судить, сколько невинных людей, помимо меня, затронула дикая забава. Ведьмаки развлекались от всей души, но никто из них не догадывался, как пугающе быстро, а главное, с какими последствиями закончится веселье, потому что за любую подлость рано или поздно приходит расплата. Мне тоже когда-нибудь придется ответить за сегодняшний день.

— Я не умею играть в карты, — наконец, после долгого молчания для чего-то бесцветно вымолвила я и отвернулась.

С души воротило, и не выходило избавиться от ощущения, что мы с Филиппом сравняли счет. Разорванная за его спиной колдовская связь по низости вполне соразмерна измене.

Тем временем, спортивный БМВ съехал с кольцевой дороги и, минув сложную развязку на эстакаде, ворвался в спальный район. За окном замелькали знакомые с детства улицы, проплыла станция метро.

— Здесь. — Я заранее указала на нужный поворот.

— Знаю, — скупо отозвался ведьмак.

Было удивительно, что он помнил правильную дорогу. Заккари всего однажды приезжал к дому моих родителей, но тогда в него вселился демон. Блондин оборотился сводным братом, выманил меня из квартиры и снова попытался убить.

Что говорить, из нас с Заком Вестичем получились отличные приятели с богатым прошлым! Все наше общение, так или иначе, приводило к одинаковому финалу: ведьмак покушался на мою жизнь.

Автомобильчик скользнул под темную арку, фарами озарив низкий грязный свод, и остановился у подъезда. С тоской я покосилась на железную дверь с домофоном. От мысли, что в темноте лестничных пролетов, где с утра снова не горел свет, возможно, притаился демон-двойник, становилось до смерти страшно.

— Ты можешь меня проводить? — густо краснея, попросила я ведьмака.

— Проводить? — Удивленно изогнув брови, переспросил он.

— Пожалуйста.

— Ладно. — Заккари заглушил двигатель. Похоже, просьба настолько удивила острослова, что он не придумал ни одной ехидной шуточки.

Парень подхватил мой рюкзак, валявшийся на заднем сиденье, и выбрался на дорогу. Глубоко вздохнув, чтобы набраться смелости, я тоже вылезла из машины и поискала глазами окна квартиры родителей. На кухне горел свет, значит, предки уже вернулись из клиники домой.

Ключ от подъездной двери затерялся на дне рюкзака между бесполезными мелочами. Долгую минуту Зак следил за суматошным поиском, но не выдержал и прижал палец к выемке домофона. Приборчик пронзительно запищал. Красноречиво покачав головой, ведьмак пропустил меня в подъезд.

— Тут свет когда-нибудь бывает? — проворчал блондин, когда мы в полной темноте поднимались по ступенькам к лифтам. Он брюзжал так, будто появлялся у нас в гостях едва ли не каждый день и частенько бродил в подъездных потемках.

— Изредка, — пробормотала я, наощупь отыскивая перила, но случайно схватилась за Зака и испуганно отдернула руку. — Включи его, наконец!

Парень щелкнул пальцами. В гулкой тишине звук показался резким, как выстрел, и эхом отразился от стен. Лампочки на мгновение мигнули и потухли.

— Не получается, — констатировал ведьмак, очень по-человечески озаряя ступеньки жиденько светящимся экраном мобильного телефона. — Людскую небрежность не исправит ни одна магия.

— А выпустить свет из ладошек? — подколола я.

— Я похож на карманный фонарик? — огрызнулся Зак, вызывая лифт.

— Для фонарика у тебя рост великоват. Ты скорее похож на фонарный столб.

Хорошо, что блондин не мог видеть глумливой ухмылочки, точно бы взвился.

— Кажется, сейчас тебе придется подниматься на одиннадцатый этаж в полном одиночестве! — недовольно буркнул Зак, и, когда двери лифта открылись, прыснув в темноту скудным светом, подтолкнул меня в кабину.

— Откуда ты знаешь мой этаж? — насторожилась я.

— А откуда в тебе столько сарказма, кактус? — вопросом на вопрос ответил Зак.

На лестничной клетке едва-едва теплилась и подмигивала единственная лампочка. Пахло сухой пылью и сгоревшими котлетами. Теперь, оказавшись рядом с родными пенатами, я, наконец, почувствовала себя в безопасности от пугающего черноглазого беса.

— Зак, по поводу того, чтобы ты не рассказывал Филиппу о поездке… — неловко начала я. — Я говорила серьезно.

Спрятав руки в карманы джинсов, Заккари внимательно наблюдал за моими неуклюжими попытками подбить его на очередной заговор. Вид у визави был такой, будто он умирал от смертельной скуки.

— Ты так и не ответила на мой вопрос, — спокойно произнес блондин. — Что тебе понадобилось от Силы?

У меня вспыхнули щеки. Вот мы и вернулись к опасной теме. Не хотелось ни врать, ни открывать истинную причину авантюры — сегодняшним днем прозвучало достаточно лжи.

— Давай просто сойдемся на том, что за мной долг, — оставив сообщника без объяснений, резковато предложила я.

Меж нами повисла долгая пауза. Заккари задумчиво изучал меня, хмурился. Хотелось бы знать, что в тот момент роилось в его голове!

— Твои долги растут в геометрической прогрессии, — наконец, цокнул он языком. — Не хочешь признаваться, расплатимся сейчас.

— В смысле?

В следующий момент парень резко схватил меня за затылок и с силой притянул к себе. Я не сопротивлялась только потому, что изумилась сильнее, чем испугалась. Заккари быстро наклонился и, накрыв ртом мои плотно сжатые губы, скользнул по ним языком. От дыхания ведьмака пахло табаком, а от тела шел жар. Глаза блондина расширились, потемнели. Я замычала и попыталась оттолкнуть наглеца.

— Ты рехнулся?! — прошипела я и, извернувшись, вытерла влажные губы о рукав куртки.

От оплеухи подлеца спасло нежданное появление моей матушки. Дверь в квартиру распахнулась, на пороге выросла мама в домашнем халате. Заккари моментально убрал руки и отступил.

— Шурочка? — В голосе матери прозвучало столько возмущения, будто родительница застала нас на чем-то похуже, нежели прощальный поцелуй. Она решительно развернулась и исчезла в недрах жилища. Не теряя времени, я проворно заскочила в прихожую. В чужой дом, куда Зака никогда не пригласят, он забраться не мог. Блондин не спускал меня странного, дикого взгляда.

— Думаю, в расчете! — дрожа от ярости, процедила я и со всего маху, вымещая злость, шарахнула дверью.

Уперев руки в бока, мама стояла посреди комнаты и всем своим видом демонстрировала неодобрение. В молчании она следила за тем, как я нервно расстегиваю куртку, стаскиваю грязные угги.

— Не хочу тебя учить, конечно, — наконец, не удержалась она, — но встречаться с одним братом за спиной у другого, по меньшей мере, глупо.

— Это не то, о чем ты подумала, — буркнула я, вешая куртку в шкаф.

— Да, кто бы спорил, Александра. — Мама пожала плечами. — Только все равно некрасиво.

— Ты говоришь как мой психиатр? — обозлилась я. Слова родных всегда били по самому чувствительному месту — по совести.

— Я говорю тебе как мать взрослой дочери! — процедила родительница. — Внимание красивых молодых людей — это, без всяких сомнений, окрыляет, но не превращайся в безмозглую пустышку!

Она скрылась в гостиной, оставив меня умирать от злости и стыда. В нашем доме было чревато выплескивать негативные эмоции, скандалить, выделывать фортели, потому что потом обязательно звучали сугубо профессиональные вопросы: «У тебя проблема? Ты хочешь поговорить об этом?» Еще в отрочестве пара подобных «задушевных» бесед научила меня злиться втихомолку и незаметно вымещать ярость на домашней утвари.

После абсурдного подъездного казуса, до слез хотелось перебить все кружки из посудного шкафа, но в кухне, разложив на столе документы и книги, работал отец. Задыхаясь от позора, я со всего маху шибанула ногой по валявшемуся на полу рюкзаку.

Похожую на амфитеатр аудиторию заливал солнечный свет, и в косых лучах лениво плавала меловая пыль. В тишине пробегали едва слышные шепотки, шуршали страницы тетрадей, и у кого-то настойчиво гудел переключенный на вибрацию мобильный телефон. От скучнейшей лекции по истории философии клонило в сон.

Подтянутый преподаватель, по возрасту чуть старше самих студентов, вдохновенно зачитывал конспект с материалом и изредка поглядывал на слушателей. Глаза у лектора были зеленые, выразительные, и симпатичные барышни на первых рядах влюблено замирали, ловя на лету каждое слово привлекательного педагога. Однако его пытливый взгляд то и дело останавливался на верхних партах, где стоически боролись с послеобеденной дремой последние двоечники, случайно попавшие на лекцию. В том числе, и я.

Уперев носки кед в перекладину под столом и уложив тетрадь на согнутые колени, я лениво записывала лекцию и прикусывала язык, дабы воздержаться от широких сладких зевков. Веки, как проклятые, тяжелели с каждой минутой.

— Правильное написание имени… — Преподаватель повернулся к доске и, поискав кусочек мела, вывел фразу почерком Филиппа:

«Я жду тебя, выйди».

Не веря собственным глазам, лектор даже отступил на шаг и вытаращился на необъяснимое чудо. Аудитория изумленно загудела.

Сон как рукой сняло. Я замерла, не сводя взгляда с доски.

— Извините, — пробормотал лектор сконфуженно и, схватив губку, попытался стереть надпись. Его рука истерично замельтешила, в воздухе закружилась меловая пыльца, но послание не исчезало, словно его написали на доске масляной краской. Студенческий гул перерос в ехидное хихиканье.

Мне было страшно пошевелиться. После вечеринки прошла неделя, и, не дождавшись возвращения своего подарка, Хозяин Вестич явился за ним лично!

Тут преподаватель, обращенный в марионетку, снова сцапал мел и, отчаянно сопротивляясь чужому велению, криво начертал крупными печатными буквами: «Пожалуйста».

— Мать моя женщина! — в ужасе выпалил побагровевший лектор, проворно отпрыгивая от доски. Молодые люди взорвались издевательским хохотом.

Подхватив рюкзак и конспекты, я вскочила с лавки и поспешно сбежала по ступенькам к преподавательской кафедре.

— Вы что себе позволяете?! — возмущенно прогрохотал педагог, оглядываясь через плечо.

— На поезд опаздываю, — коротко буркнула я, запихивая тетрадь в сумку. — Кстати, у вас красивый почерк.

Негодующий вид онемевшего преподавателя лучше слов говорил о том, что экзамена мне не видать, как собственных ушей. Жалкую тройку не принесет ни блестящий доклад на пятидесяти листах, ни бесстыдно-короткая юбка, надетая на защиту.

Заглушив гомон учебной аудитории, за моей спиной захлопнулась дверь.

Внешне расслабленный Филипп наблюдал за уличной суетой сквозь огромное окно. В непроницаемой тишине каждый шорох звучал громогласно. Ведьмак, словно бы, спрятал нас под невидимый купол. Я лихорадочно вспоминала таблицу умножения, от волнения путаясь в элементарных уравнениях.

Он оглянулся, и некоторое время в молчании мы изучали друг друга. Филипп казался таким красивым, что щемило в груди. Боль, законсервированная в уголочке сознания, встрепенулась и царапнула изнутри острым коготком.

— Твой телефон, — протянув мобильник, с насмешливой улыбкой вымолвил Вестич. Вероятно, он различил, как беспорядочно мечутся мои воспоминания.

— Ты из-за мобильника довел лектора до истерики? — Поколебавшись, я забрала протянутый аппаратик.

— Покер? — В бархатистом голосе парня прозвучала ирония — он заметил, как сильно у меня дрожали руки.

— Таблица умножения, — с отвращением призналась я и позволила себе прямой, открытый взгляд.

Всего секунда понадобилась Филиппу, чтобы добраться до пикантной сцены в антураже пыльного поезда и с Заккари в главной роли.

— Даже так? — желчно переспросил ведьмак. На лице появилась издевательская гримаса, а голосе явственно прозвучал уже знакомый, настораживающий акцент. — Понравилось?

— Послушай, — я нервно кашлянула в кулак и сделала глубокий вздох, — не знаю, что происходит между тобой и Заком, но совершенно точно не желаю становиться главным призом в соревновании. Давайте, без меня!

Вестич не ответил. Стараясь скрыть закипающие на глазах слезы, я отвернулась к окну. На преподавательской стоянке в ослепительном солнце блестели автомобили, и на фоне скромных седанов вызывающе выделялся спортивный БМВ, такой же дорогой и лощеный, как его владелец.

— Мы больше не связаны. — Неожиданное высказывание заставило меня резко обернуться. Ведьмак непонимающе хмурился, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям. От его тяжелого взора, я стала пунцового цвета и, пересиливая себя, твердо произнесла:

— То, что случилось на вечеринке, Филипп, это слишком. Не выходит с этим справиться.

Собственные слова причиняли смертельную боль, мне хотелось онеметь. Черная дыра в груди, которую так ловко удавалось штопать, пока парень находился далеко, расширялась с каждым вздохом.

— Ну, если справляться твоим способом… — со злым весельем в глазах издевательски хмыкнул тот.

Как-то враз мы оба замолчали.

— У нас бы все равно ничего не получилось, — наконец, вымолвила я. — Так ведь?

— Теперь мы этого точно не узнаем. — Равнодушно пожал плечами парень. — Так ведь?

Он стоял совсем близко, еще родной и пока знакомый. Казалось бы, дотронься, отыграй время назад, но наши миры уже разделила бездонная пропасть.

— И вот. — Вытащив из кармашка рюкзака медальон с гербом Вестичей, я протянула украшение Филиппу. — Не думаю, что теперь он мне нужен.

Подвеска раскачивалась, как маятник. Туда-сюда, тик-так. Ведьмак поймал кругляш и крепко сжал в кулаке.

— Уже распланировала тихую человеческую жизнь, Саша?

— Филипп, не надо. — Я выпустила натянутую цепочку, и вспыхнувшей ниткой она повисла в руке парня. — Мы с самого начала были слишком разными.

— Безусловно.

Глаза парня стремительно затянула глянцевая темнота. Вдруг он перехватил меня за запястье и притянул к себе. Я пискнула, пытаясь освободиться, но тщетно.

— Мы действительно разные, Саша, — наклонившись, очень тихо произнес ведьмак мне на ухо. — Ты никогда не лжешь, ничего не скрываешь, не стираешь воспоминаний. Ты — ангел воплоти. Но в одном мы схожи: как и ты, я не собираюсь прощать ошибок.

Тотчас невидимый купол, скрывавший нас, растворился. По улице прокатился раскат грома, а потом грянул взрыв. Задрожали и лопнули, покрываясь паутиной трещин, окна. Спортивный автомобиль Зака, стоявший на парковке, превратился в огромный факел. Люди на улице в панике разбегались в разные стороны.

В корпусе заверещал сигнал пожарной тревоги, и в коридор высыпала гомонящая, возбужденная толпа. Филипп криво усмехнулся и, резко выпустив меня, растворился в студенческой сутолоке.

Народ, сгрудившись у окон, с упоением пялился на горящий автомобиль. Вокруг хохотали, выкрикивали шуточки, толкались. Всполошенные преподаватели пытались восстановить порядок и наладить эвакуацию из учебного корпуса. Оглушенная я не могла сдвинуться с места. Казалось, что меня поместили в лабораторную колбу, закрыли крышкой и лишили кислорода.

Под бой Курантов я загадала, чтобы Филипп признался мне в любви. Оракул ошибся в своем пророчестве — новогоднее желание никогда не исполнится, потому что в сказке для взрослых девочек, так и не ставшей волшебной, была поставлена жирная точка.

Мощный внедорожник с бешеной скоростью мчался по улицам города, и вслед ему неслась какофония из возмущенных сигналов. Из-под больших колес летели брызги, ревел двигатель. Едва ли не оглушая водителя, в салоне грохотала резкая музыка. Со стороны Филипп мог показаться невозмутимым, но нога все сильнее вжимала в пол падаль газа, а пальцы с побелевшими костяшками остервенело сжимали баранку руля.

Синие глаза потемнели от ненависти.

«Все, что случилось — это правильно, друг, — подзуживал басовитый голос невидимого собеседника, — человеку не место рядом с Хозяином».

И ведьмак, как наркоман, уплывал на волнах сладкого шепота, тонул в нем.

«Ты знаешь, что Заккари — не твой брат. Ты должен отомстить! Позвони в Совет, пусть Зак поплатится за предательство! Забери его дар, он нужен нам…»

До Филиппа донеслась далекая мелодия «Лунной сонаты», сопровождающей соединение с приемной Старейшины Громова. Музыка привела парня в чувство и заставила остро ощутить реальность происходящего. Автомагнитола давно смолкла, а он уже прижимал к уху трубку мобильного телефона!

Выругавшись сквозь зубы, Фил поскорее отключил вызов и, от греха подальше, отбросил аппаратик. Мобильник ударился о пассажирскую дверцу и, жалобно тренькнув, завалился под сиденье.

Ведьмак немедленно сбросил скорость и, включив аварийные огни, в замешательстве съехал на обочину. Он бросил яростный взгляд в зеркальце заднего видения. Тот, другой с черными бездонными глазами, живущий в зазеркалье, насмешливо подмигнул Хозяину Вестичу.

Тяжело облокотившись о руль, парень запустил трясущиеся пальцы в спутанные волосы. Его постепенно отпускало, злость утихала, оставляя после себя нечеловеческую усталость.

Иногда ему казалось, что отобранный у младшей сестры колдовской дар всего лишь сорвал маску и открыл истинное лицо, которое Филипп прятал даже от себя. В другой момент, он думал, что Сила Снежаны заразила его дурной болезнью, каким-то жутким неизлечимым недугом, и не понимал, как остановить проснувшегося внутри демона.

Монстр креп с каждым днем. Он являлся частью Хозяина, знал все мысли, поднимал из глубин души самые темные и отвратительные желания. Чудовище мечтало о власти, влиянии, женщинах и не признавало все, что являлось дорогим и важным самому Филиппу.

В моменты, когда демон завладевал ведьмаком, сознание оставалось ясным, но Вестич менялся до неузнаваемости. Совершал такие вещи и говорил такие чудовищные слова, каких никогда бы не позволил себе сделать или произнести в здравом рассудке. Даже его отражение превратилось в демона, незнакомца с ликом беса! Наверное, он просто сходил с ума. Так Малышка слетела с катушек и уничтожила семью. В собственных поступках Филипп узнавал ее почерк.

«Не терзайся, приятель, — пожурил проклятый голос, — мы с тобой единое целое!»

— Заткнись! — рявкнул Вестич и сморщился, понимая, что, как сумасшедший, уже разговаривает с пустотой.

Он растер лицо ладонями и, резко выдохнув, тронулся с места. Огромный внедорожник влился в суматошный поток автомобилей.

Гнездо всегда дарило Хозяину спокойствие, но не сегодня. Филипп задыхался в старых холодных стенах. Прячась от домашних, подальше от внимательных взоров и вопросов, он стремглав поднялся на второй этаж и заперся в спальне.

В комнате было немного мебели, и обстановка отличилась строгостью: большая кровать, кушетка, пара прикроватных тумбочек с ночниками. В нише на стене висел черный экран плоского телевизора. На столике лежали многочисленные учебники по философии и логике, подписанные Сашиным неразборчивым почерком тетради, похожая на продолговатый кошелек лакированная сумочка.

За долгую неделю ведьмак десятки раз перебирал скудное содержимое клатча, проверял в памяти мобильника телефонные номера, смешливые сообщения. И красивый кожаный браслет с замысловатой пентаграммой Аарона тоже изучил в мельчайших деталях. Демон, проснувшийся внутри Филиппа, боялся знака.

Парень протянул руку, и маленькая сумочка раскрылась. Браслет послушно метнулся в ладонь. Крепко стиснутая в кулаке бляха с пентаграммой моментально нагрелась.

Перед ритуалом Снежана напророчила, что Хозяин превратит жизнь человеческой подруги в ад. Так и случилось, черт возьми! Александра ушла. Закономерный финал, учитывая все мерзости, которые сотворил демон по отношению к девушке.

Ведьмак растерянно оглядел комнату, хранившую запах и вещи Саши. Она словно бы стояла рядом, настолько явственно ощущался аромат духов. В груди вдруг стало очень тесно, и шевельнулось незнакомое чувство, от какого было больно дышать. Филипп ненавидел это страшное ощущение абсолютной пустоты, с которым теперь остался один на один, и мечтал, чтобы жизнь была легче.

«Легче нам не будет, пока девчонка жива! Убей ее!» — рявкнул бес в голове.

Ведьмак хотел, чтобы все закончилось здесь и сейчас!

В ярко-синих глазах заклубилась тьма, помещение окунулось в сизые тени. Неброская обстановка, словно, покрылась слоем многовековой пыли, съевшей краски. Стены задрожали, точно в ознобе. Затрясся телевизор, мелко запрыгала кровать, зазвенели стекла в окнах. Напряжение ощущалось физически, стремительно неслось к своему пику. Казалось, что в небольшом помещении началось землетрясение.

И спальня взорвалась.

Лопнули в светильниках лампочки. Сорвались с карнизов портьеры. Разлетелось мелкими клочками покрывало на кровати. Подушки выдохнули к потолку фонтаны пуха. Взорвались книги, выплюнув обрывки страниц. Со страшным грохотом упал со стены телевизор. Развалился на микросхемы и пластиковые части музыкальный центр.

Комната превратилась в руины, и наступила мертвая тишина. Лишь, кружась в солнечном свете, медленно оседали на пол перья и клочки ткани.

«Глупец», — хмыкнул бес.

В груди ломило, будто сердце отказывалось работать.

Колдовская Сила не прощала ошибок и не давала второго шанса. Она перерезала связь, соединявшую двух, в сущности, непохожих людей из разных миров. В памяти девушки не сохранилось воспоминаний о месяцах, проведенных рядом с Филиппом, ни хороших событий, ни плохих, как будто отсчет Сашиного времени начался с чужого поцелуя.

Что ж, они проиграли, но как красиво уровняли счет. Ничья: ноль-ноль.

С непроницаемым выражением на лице ведьмак вышел в коридор и плотно затворил за собой дверь разгромленной комнаты. В руке Хозяин Вестич крепко сжимал кожаный браслет с пентаграммой, до оцепенения пугающей демона.

Жизнь по-прежнему продолжалась. Ни хорошая, ни плохая, просто жизнь.

… Наверное.