Игры с приведениями

8

ЭББИ

Ночь, проведенная в «доме с привидениями», определенно взбодрила меня — я чувствовала себя отдохнувшей и полной энергии. Майкл не писал и не звонил, его судебное разбирательство закончилось, так что, полагаю, он уже отправился обратно в Хьюстон.

Наши клиенты заключили сделку в понедельник днем. Ассистент Боба угостил всех кексами, а сам Боб заглянул в мой кабинет, чтобы меня похвалить. Он кивнул и показал большой палец вверх со словами «Хорошая работа».

Впрочем, мое тело еще не полностью вернулось к «заводским настройкам». Пока мы все стояли в комнате отдыха и уплетали кексы, то, как Гален медленно слизывал глазурь с верхушки своего десерта, вызывало странные ощущения где-то внизу живота.

Тот мужчина в маске разогнал мои гормоны до предела, так что я была беззащитна перед такими мелочами, как удивительно ловкий язык Галена и его крупные, мускулистые руки.

— Черт, у меня конференция через две минуты, — сказал Райан Петерс, держа в одной руке недоеденный кекс, а в другой — телефон. Он посмотрел на Эмили, стажера первого года. — Ладно, давай так. Им нужна простая регистрация, так что я перепоручаю это тебе.

— О-о, хорошо, ура! — радостно отозвалась она, бросила обертку в урну и выпорхнула из комнаты.

Я проводила ее взглядом.

— Как же я скучаю по тем временам, когда меня так воодушевляли всякие мелочи…

— Не переживай, — ухмыльнулся Гален, взглянув на меня. — Это ты на нее влияешь. Скоро она превратится в циничную, пресыщенную маленькую черепашку, которая всех кусает.

Я едва не швырнула в него своим кексом, но он был слишком вкусным.

— Перестань называть меня «маленькой», Костас.

Он хрипло рассмеялся:

— И это единственная часть фразы, которая тебя задела?

Я сердито откусила кусок кекса, тщательно прожевала, а затем вздернула подбородок:

— Я высокая и внушительная, как могучий дуб.

Он снова медленно провел языком по кексу, в его темных глазах плясали искорки.

Мое тело отозвалось острой дрожью.

— Я бы сказал — колючая и опасная, как дикобраз среднего размера.

— Как ты смеешь…

Он озорно усмехнулся:

— И при этом довольно милая.

Мои щеки вспыхнули.

Мы с Галеном постоянно обменивались колкостями, но то, что он вдруг начал называть меня «милой», было в новинку. Сегодня это почему-то вызвало у меня неловкость.

— Ты надо мной смеешься, — тихо произнесла я.

Его лицо мгновенно стало серьезным, а атмосфера в комнате словно остыла на десять градусов.

— Только не в этом отношении.

Я нахмурилась:

— Что…

— Ах, Гален! — В комнату, держа в руке пустую кофейную кружку, вошел один из старших партнеров, Фред Бишоп. Он добродушно похлопал Галена по плечу. — Боб только что рассказывал мне, как блестяще ты провел его последнюю сделку. У меня на подходе еще одно крупное дело, и мне нужен ведущий помощник.

Я вздохнула, скомкала обертку и бросила ее в урну, пытаясь незаметно проскользнуть к выходу.

— Вообще-то, Фред, — отозвался Гален, — меня только что назначили на срочный проект для одного из клиентов Кейси Кантвелла. Он опередил вас примерно на полчаса. Но если Боб не упомянул, то мы с Эбби были партнерами в его последней сделке. Может, у нее найдется время для вашего нового дела? — Он кивнул через плечо Фреда в мою сторону.

— О, э-э… — Фред повернулся ко мне. — Это правда, Эбби? У вас есть возможности для нового проекта?

Я натянула свою самую располагающую, профессиональную улыбку:

— Конечно, Фред.

Его небрежный кивок дал понять, что такой ответ его устраивает.

— Отлично. Тогда загляну к вам в кабинет через пару минут.

Он долил кофе из остывшего кофейника, неторопливо прошел мимо меня и скрылся в коридоре.

Я застыла на месте, растерянно моргая и пытаясь осознать, что только что произошло.

Гален медленно подошел ко мне, на этот раз, к счастью, без кекса.

— Всегда пожалуйста, Кроссбар.

Мои губы дернулись в хмурой гримасе. Что вообще происходит?

— Зачем ты это сделал? Проект Кейси — мелкий и несложный. Я знаю, потому что Эмили работает с тобой и рассказала мне.

Его игривая усмешка стала мягче. Он поднял руку и на мгновение провел пальцами по моей щеке, ровно настолько, чтобы большим пальцем коснуться уголка моих губ.

О Боже, неужели на моем лице все это время была глазурь?

— Подумай об этом, Эбигейл, — прошептал он.

А затем и он исчез в коридоре.

Что-то было со мной не так.

Неделя тянулась, и я работала без устали. Фред действительно поручил мне свое новое дело. То, что Гален «навязал» его мне с помощью своей выдумки, не было сладостным бредом, навеянным ароматом кексов.

События развивались стремительно, а поток документов и писем был таким плотным, что, казалось, у меня не должно было остаться ни единой свободной мысли.

Но мое тело словно превратилось в оголенный провод. Воспоминания о последней встрече с мужчиной в маске вспыхивали в моем сознании и днем, и ночью.

Его губы на моих губах. Его властная рука на моем горле. То, как играли мышцы на его животе, когда я смотрела на него снизу вверх, стоя на коленях, с его твердым членом во рту. То, как он трахал меня с дикой страстью, пока моя душа, казалось, не покинула тело…

Но порой в этих фантазиях лицо мужчины в маске сменялось лицом Галена.

Вместо таинственного незнакомца, который бережно держал мое лицо, будто я — самое драгоценное сокровище на свете, я видела Галена: его большая рука нежно обхватила мою щеку.

Вместо мужчины в маске, который нависал надо мной, держа руку на горле, я видела перед собой Галена — с той же поразительной напряженностью во взгляде, какую отмечала, когда он угрожал Майклу или в момент уязвимости в комнате отдыха.

Было ли это просто реакцией моего животного разума? Стремлением ухватиться за реального человека, которого я вижу каждый день, потому что время, проведенное с мужчиной в маске, подойдет к концу в эту субботу, в ночь Хэллоуина?

Или все-таки дело в чем-то другом?

Все эти мысли я вывалила на Джулию, пока она попивала шардоне из пластикового стаканчика и наблюдала за моей разминкой перед турниром по пиклболу, организованным Ассоциацией молодых юристов в пятницу вечером.

Она уставилась на меня так, словно у меня вдруг выросли щупальца, а следом я еще и станцевала джазовый номер.

— Извини, Гален Костас? Сам Аид? Тот самый Гален Костас, который отобрал у тебя место в редакции юридического журнала, стажировку твоей мечты, а меньше трех недель назад — сделку на миллиарды долларов?

— Ну, с последней он вроде как помог разобраться, — пробормотала я, опустив взгляд и пытаясь дотянуться до пальцев ног.

Она постучала розовым ноготком по подбородку, задумчиво меня разглядывая.

— Ладно, он и правда красавчик. Даже больше, чем в годы учебы.

— Ты считала его привлекательным?

Она одарила меня ироничным взглядом.

— Все так считали, детка. Просто ты не замечала, поскольку у тебя был Майкл, а Гален будто создан специально для того, чтобы вызывать у тебя желание его уничтожить. И не в сексуальном смысле.

Хм. Уничтожать Галена в сексуальном смысле вдруг начало казаться весьма заманчивым…

Я тряхнула головой, прогоняя эту мысль.

— Уверена, все дело в том, что я до сих пор под впечатлением от той ночи в «доме с привидениями». Это просто мечта, Джулия. Я никогда не думала, что секс может быть настолько хорош.

Она взвизгнула от восторга:

— Скоро я всучу тебе пару маргарит, и ты расскажешь мне все подробности. Каждую деталь!

Я кашлянула, изображая нерешительность:

— Может быть… — А затем поспешно сменила тему:

— О, смотри, вот Мария и Натан!

Наши друзья — партнеры по имитационному судебному процессу и по игре в пиклбол — прибыли на площадку, где сочетались фуд-трак и корт. На них были одинаковые бордовые компрессионные топы и леггинсы. Вечер выдался прохладным, поэтому я надела зеленую толстовку с символикой своего университета поверх спортивных шорт. Джулия, как зритель, выбрала модные джинсы и пушистый розовый свитер.

Мы перемещались между группами, приветствуя друзей и коллег, и наблюдали за началом первых матчей. Я записалась на одиночные игры, но мое выступление должно было начаться только через час.

Мы с Джулией были поглощены зрелищем: Энтони с новой спутницей из офиса окружного прокурора переходили от одной компании к другой, старательно обходя кипящую от злости Мэдисон и двух ее подруг из службы общественного защитника — тех самых, что, казалось, могли голыми руками одолеть дикого кабана. И тут перед нами возник Гален.

— Леди, — произнес он, сжимая в руке ракетку. На нем была темная терморубашка, плотно облегающая широкую грудь, и невероятно короткие серые шорты.

Интересно, были ли его бедра такими же впечатляющими, как когда мы играли в футбол?

— Хорошо проводите вечер?

Джулия кокетливо взмахнула ресницами:

— Боже мой, неужели это сам Аид? Все еще изводишь мою любимую подружку?

Он одарил ее своей самой обаятельной улыбкой.

— Всегда. Собственно… — Он повернулся ко мне, и его улыбка стала еще шире. — Мне срочно нужен новый партнер, Эбигейл. Мой уже успел напиться.

— Петерс?

Он кивнул, а я фыркнула:

— Ну конечно. Это все из-за тебя — ты подпустил его ближе чем на пятьдесят футов к бару.

Гален пожал плечами:

— Я здесь новичок. Пожалейте меня.

— Ни за что.

— Ну же, Кроссбар. Смешанные парные игры. Ты и я. Или боишься, что не справишься?

Джулия едва не захлебнулась от смеха, а затем нацепила на лицо серьезное выражение:

— Ты что, позволишь ему так с тобой разговаривать, Эбс?

Я нахмурилась:

— Я — чемпионка прошлогоднего турнира Ассоциации молодых юристов по пиклболу в категории «женщины 25–29 лет».

Он усмехнулся:

— Разумеется. Меня восхищает твоя предсказуемость.

— Гален! — прорычала я.

Он схватил меня за руку и потянул в сторону кортов:

— Пойдем, звездочка. Я собираюсь присвоить себе эти чемпионские навыки.

Моя соревновательная натура взяла верх, и я позволила ему увлечь меня через гравийную площадку туда, где организаторы составляли пары для смешанных парных игр. В какой-то момент я осознала, что наши пальцы переплелись — и я просто позволила этому случиться. Ощущение его руки было до боли знакомо: оно перенесло меня назад, к тем мгновениям, когда мужчина в маске крепко, но бережно держал меня, ведя прочь из дома.

Десять минут спустя ракетка была у меня в руке, а я сама стояла на корте. Гален возбужденно подпрыгивал на носочках рядом, и мы оба уставились на наших соперников.

Которыми, как оказалось, были Мария и Натан.

— Эбби, что, черт возьми, происходит? — изумленно спросила Мария, переводя взгляд с меня на Галена и обратно. — Тебя что, похитили пришельцы?

Я вздохнула:

— Он вызвал меня на поединок, Мария.

Натан усмехнулся:

— Некоторые вещи не меняются. Рад, что ты вернулся в город, Костас. Я уже начал скучать по старым временам.

Гален бросил на меня взгляд, его губы растянулись в хитрой улыбке:

— Я тоже, приятель. Я тоже.

— Сосредоточься, Костас, — резко бросила я.

Он фыркнул:

— Слушаюсь, мэм.

Судья дал свисток, и Мария с Натаном перестали быть моими друзьями. Теперь они были лишь соперниками, которых предстояло одолеть.

И мы их победили. Гален играл как зверь. Наверное, уже в пятидесятый раз с момента нашего знакомства я поймала себя на том, что одновременно восхищаюсь и раздражаюсь из-за его природного атлетизма.

У этого мужчины размах рук как у небольшого самолета.

А еще — и это выяснилось сегодня — он оказался самым восторженным и отзывчивым партнером по команде из всех, с кем мне доводилось играть.

Отличный удар, Кроссбар!

Вот это да, Эбигейл, потрясающе!

Что ж, Натан, ты слишком медлительный. Когда рядом Эбби, нужно быть проворнее.

Не смотри, Эбигейл, но все в толпе просто кипят от зависти — насколько легко тебе это дается.

Вот это, блядь, уровень, детка! Именно об этом я и говорил. Получай, Натан!

Когда игра закончилась, Мария поздравила меня объятием, а Натан одарил многозначительной ухмылкой — я так и не поняла, что она значила.

И мы выиграли еще одну игру.

А потом еще одну.

А затем вышли в финал.

После того как я приняла подачу соперника и отправила решающий удар в угол, мы выиграли и финал.

— Да! — Гален подпрыгнул на четыре фута и ударил ракеткой по воздуху.

— Мы сделали это! — отозвалась я с восторгом.

И тут же прыгнула в его объятия.

Он легко подхватил меня, приподняв так, что мои ноги обвились вокруг его талии. Его рубашка была влажной от пота, а тепло крепкого торса обжигало сквозь ткань между моими бедрами.

— Ты просто невероятна, Эбигейл, — прошептал он, прижавшись губами к моим взмокшим волосам, и понес меня с корта. Шум аплодисментов и восторженных возгласов постепенно стихал, так как зрители возвращались к бару.

— Ой, эм… — Внезапно я осознала, в каком положении нахожусь. — Черт, извини. Я немного увлеклась. Можешь поставить меня на землю, Гален?

Он лишь крепче сжал мои бедра:

— Ни за что.

— Гален!

Он направился мимо очереди у бара к свободному столику для пикника. Рядом стоял переносной обогреватель, а на ветвях деревьев мерцали гирлянды из Эдисоновских лампочек.

Осторожно опустив меня на скамью, он сел рядом, широко расставив мускулистые ноги так, чтобы оказаться лицом ко мне.

— Гален, что ты…

Он наклонился вперед, и его темные глаза словно захватили меня в плен.

— Итак, тебе понравился сегодняшний вечер?

— Да, — осторожно ответила я.

Он улыбнулся. Черт, Джулия была права — Гален невероятно привлекателен.

— Мне тоже. Мы ведь неплохая команда, когда захотим, правда?

— Я… — Низ живота снова затрепетал. — Да. То есть… Было очень весело. Я бы с удовольствием повторила.

— И мы отлично сработались на деле Боба, — добавил он. — Закрыли сделку меньше чем за три недели, и ты даже ни разу не попыталась меня убить.

Я фыркнула от смеха:

— Просто не было времени составить план твоего устранения.

— Эбби, я… — Его улыбка угасла, и на лице появилось то самое серьезное выражение, от которого во мне просыпались чувства — смущающие, если не сказать больше. — Ты могла бы когда-нибудь… Думаешь, между нами может быть что-то большее?

Я моргнула, ошеломленная вопросом.

— То есть… намного большее?

Его улыбка стала самоироничной — такую я у Галена Костаса еще не видела.

— Да. Именно это я и имею в виду.

— Я…

Разве это не было подтверждением всего, что я чувствовала в последнее время? Новое притяжение к Галену. Осознание, что он для меня не просто соперник, получающий извращенное удовольствие от побед надо мной. Что мы, возможно, просто две стороны одной медали. И что ему, вероятно, тоже может нравиться… заботиться обо мне.

Но над нами — надо мной в частности — нависал огромный призрак: мужчина в темной худи и маске с черепом. И он ждал меня завтра вечером — в нашу последнюю встречу.

Я не могла согласиться. Не могла сказать «да» Галену сейчас, а потом отправиться в «дом с привидениями». Это казалось неправильным.

Готова ли я вообще попрощаться с мужчиной в маске?

Я не хотела терять Галена, но при мысли о том, что больше никогда не увижу того, кто подарил мне три лучших ночи в жизни, у меня сжалось сердце.

Я взяла Галена за руку.

— Я не могу сказать «да» сегодня. Мне нужно… время. Тебя это устраивает?

Он сжал мои пальцы.

— Если это не «нет» навсегда, то большего я и не прошу.

— Хорошо, — прошептала я. — Прости, Гален.

— Тебе не за что извиняться, Эбигейл. И что бы ни случилось, я думаю, мы с тобой — партнеры по пиклболу навеки.

Это было предложение, от которого я не могла отказаться. Я шмыгнула носом и выдавила дрожащую улыбку:

— Договорились.