Игры с судьбой. Книга третья

1.

Весь испещрен закорючками букв белый бумажный лист. Слова — как рассыпанный бисер. Меж бисера — строгие колонны математических формул.

Невозмутимо лицо Хэлдара. Сидит в кресле напротив, потягивает рубиновое вино, эту солнечную, хмельную влагу. Но не сонные, не хмельные синие глаза. И внимательные, и ожидающие.

И самую малость подвинуть губы к улыбке, показав благосклонность. Не переборщить бы! Не показать неистовой, хмельной радости, что сильнее вина бьет в голову, кружа.

Утром пришел ответ, украшенный вензелем Императора, сильным и четким росчерком руки, что более привыкла к стали, чем к стило. И свалилась безмерная тяжесть с плеч, перестало гнуть к земле, отнимая надежду. Почти год бился в стену, уговаривая, улещая, споря с Локитой. Полгода… разве что песни не пел. Позволил Император строить флот. Не торговый — военный. Чувствует зверь запах скорых битв, запах крови, волнений!

Свалилась одна глыба, да вместо нее нарастает иная. И только грустно кривить губы, понимая, что никто, никогда и крохи груза не возьмет с его плеч, не облегчит путь. И лишь одна мысль бьется пойманной птицей. Успеть бы! Успеть!

Закрыть глаза и вспоминать…..

Купаться в неге океанов Ирдала, растворяться в его облаках, плыть в хрустальной ладье по зеркальным водам речушек Софро, впитывать, каждой клеточкой впитывать свет солнц Тагу-Ангото, рассыпать золотой песок Сиоль-Со…. А супротив — душный смрад Эрмэ. Мир, который и миром назвать нельзя!

И пусть равнодушно смотрят глаза, и ровно бьется сердце — то маска, которую сбросить нельзя, пока не прошло время чумного черного карнавала.

Но душа кровоточит, пошла нарывами, язвами. Сколько раз среди мира, среди людей, ловил себя на мысли, что душа кричит от боли, и неслышим этот крик, никому не слышен! И, хвала небесам, что так!

Не перестают псы Императора терзать Лигу. Не далее недели назад с хмелем, с дурью, с хищной жаждой юной и алой крови прошла стая мимо Юмафэ. Разрушила поселки и города. Оставила на месте цветущей планеты пепелище. И ведь никакого проку нападать не было. Ничем не примечательна планета, но Катаки эта мысль не остановила.

Подойдя к окну рассматривать беседки, увитые плющом, отражавшиеся в черной глади прудов. Скользить взглядом по неге и уюту своего маленького мирка. Мечтать о покое. Только будет ли еще покой?

В темноте горели фонари, изливали неяркий желтовато-оранжевый свет, золотили черное покрывало ночи.

Красив был дом. Словно птица Феникс возродился из пепла. Белые мраморные стены украшены затейливой резьбой. Шелестит кронами молодой сад. Благоухает жасмин, плывет по воздуху аромат роз. Но и в воздухе эдема чувствуется горький запах полыни.

И в саду, средь говорливой кристальной воды, под малахитовым куполом сада не найти ни покоя себе, ни прощения. И совсем иначе, чем когда-то смотрят глаза. Даже год назад смотрели не так. А сегодня — только лед, только холод.

Верен Пес Императору. Самому себе — не так верен. Стоит Хозяину бросить взгляд — несется вприпрыжку, садится подле ног, смотрит, внимая каждое слово. Эх, благородный белый королевский дог, что выкормлен кровью! Одного не знает Хозяин, не ведает. Только и преданно заглядывая в глаза можно мечтать перегрызть горло! Повиливая хвостом мечтать ударить, повалить в грязь. Да не в шутку. Всерьез. Так, что б больше Хозяину не подняться.

Потерев усталые глаза, Да-Деган обернулся к Хэлдару.

— Вы что-то сказали?

— Я хотел бы увидеть Рейнара.

Покачать головой, улыбнувшись, мягко. То ли обещая, но больше отказывая или наказывая неопределенностью, и только стылая нежность розовеет на губах.

Царапает осколочек льда душу. Рейнар! Как должен ненавидеть и презирать его мальчишка! За комфортный плен, за плотную стену опеки, отделившую от того, кто так дорог. За пустоту, которая окружила, подступив вплотную.

— Вы обещали мне! — вновь произнес Хэлдар уперто.

Усмехнувшись, прищелкнуть пальцами, занавесив лицо маской иронии, спросить насмешливо, голосом беззаботно чирикающей птахи:

— Это было? Когда?

Рассмеяться негромко, глядя на злость, отразившуюся в лице Хэлдара, на недоумение, оторопь и гнев.

— Вы подлец, Дагги!

— Однако! — произнести, не пряча иронии, не тая насмешки, не теряя даже на миг беззаботности тона и легковесности фраз.

Подлец…. А ведь все верно, все так. И не завись от его капризов и прихотей Рэна — ни один бы не пришел в его дом. А, унижаясь просить…..

Вспомнилось лицо Ордо, потерянный взгляд, смирённая гордыня. Потухший огонь под золой.

Нет, не могли они без него, никак не могли. А он и не пытался сгладить углы, засыпать песком дружелюбия трещины отчуждения. Он бесстыдно напоминал, гордо подняв голову и смеясь в лицо, о годах, проведенных в форте. О давящих черных стенах над головой, об ледяной воде. Об отчаянии своем и боли. О всем том, что было утеряно и чего не вернуть.

Кружили в выси над Рэной корабли его флота, обеспечивая лояльность и смирение. Железной рукой приходилось держать пиратов Иллнуанари, за малейшие проступки против рэан и расстреливая, и вешая, но, если б не страх перед неотвратимостью наказания — ничего б не осталось от той, старой Рэны, которую помнил, о которой скучал. Превратили б контрабандисты планету в притон, выпили б все соки.

Вновь скривились губы, словно вместо вина хлебнул уксуса. Посмотрел на Хэлдара не скрывая издевки.

— Значит, желаешь увидеть Рейнара? — а голос чуть слаще. Чуть мягче. Нет, не обещание в голосе — нотки презрительной насмешки и намек. Слабый намек на сочувствие. — Ну, пойдем, полюбуешься.

Провести по застеленным коврами коридорам, распахнуть неприметную дверь, ведущую в покои юноши. Склонить спину в шутовском поклоне, пропуская вперед Хэлдара, захлопнуть дверь, войдя следом.

Обернулся на звук Рэй, дрогнули черные ресницы, упал камнепадом вздох, поднялся юноша на ноги, не удержавшись в холодном и наносном равнодушии. В презрительном высокомерии. Вскочил, словно выстрелила пружина. Стоял, не скрывая ни волнения, ни острой нежданной радости, заставивших ярко, так ярко сиять глаза!.

Тянулся миг — то ли год, то ли вечность.

Усмехнуться б, как раньше — иронично и криво, каркнуть что-то, придя на помощь мальчишке, помогая спрятать чувства, вздернуть иронично бровь. И нужно было, да не смог, глядя, как меняются лица, словно коснулся их, обоих луч света.

Куда делись все привитые мальчишке манеры высокорожденного? Испарилась холодная надменность, утекла утренним туманом. Равнодушие? Его и не было. И ни шелка, ни драгоценности не обманут самый рассеянный взгляд. Как не обманет сияние золота. Видел бы сейчас хоть один Властитель Рейнара — ни за что б не упустил этого знания, этой силы, этой власти над чужой душой.

Сжать пальцы в кулак, вгоняя ногти в плоть. Зависть! Глодала сердце зависть, чужому счастью, чужому горю, чужой любви. Но не из-за того стоял на дороге. И отрадой было сердцу удивление Хэлдара, изумленный его взгляд.

Куда делся угловатый, нескладный, неуверенный в собственных силах подросток? Куда делась слабость? Нет, в расправившем крылья птенце не узнать заклеванной птахи. Куда делась хрупкая болезненная утонченность? Ушло, минуло, словно водой унесло. Не узнать Рейнара.

Сколько было бессонных ночей и бесед? Скольких врачевателей видели за это время стены дома? А ведь и сам потерял тому счет. Только расправились плечи юноши, перестала гнуться к земле голова. От неровной походки осталась легкая хромота, чуть заметная, не бросающаяся в глаза. Из затравленного зверька вырос роскошный хищник.

Темные волосы сдержанно мерцают, словно шелк, бледна кожа, но в этом контрасте свой, особый шарм. И как глубокие, безбрежные очи мальчишки сияют булыжники изумрудов диадемы, с плеч струится темно-зеленый, почти черный шелк, а исковерканные пальцы спрятаны под золотые наперстья.

Дрогнули губы юноши, дрогнули и огромные черные зрачки, шагнул вперед, закинул руки на плечи Хэлдара и тянулись губы к губам. Каждый вздох, словно стон, словно последний в этой жизни глоток воздуха.

Сколько раз просил, сколько убеждал, повторял, умолял!? И что ему остается, кроме как смириться с поражением в своих расчетах, в ошибке, которая досадна, но вряд ли фатальна. Да, хотел держать Хэлдара на расстоянии. Да… Но теперь все что осталось — выйти из покоев, оставив двоих наедине. И дураку было ясно, что вдали друг от друга, еще как-то сдерживали себя, свой порыв, а довелось свидеться — ничто не удержит. Ни опасения, ни раздумья, ни четкие, словно строй математических формул, доказательства.

Плевать хотел Рэй на все договоренности и доводы рассудка. Сердце — не камень! Хорошо жить сердцем, не сдерживая его биения, не превращая самому себя в холодную мраморную статую!

Билось сердце, словно хотело выпрыгнуть.

Ни Император, ни Локита не знали, что жив мальчишка. Сколько стоило труда утаить, завязать языки всем, кто мог проболтаться. Как дракон над сокровищами трясся над парнем, пылинки сдувал. Сожалел, тихо плакал, когда никто не видел слез, молился, чтоб не пришлось, нет, не пришлось юноше даже тенью проскользнуть по ступеням черного трона. Но готовил, к этой тяжкой стезе готовил. Учил, помогая оттачивать и манеры и дар. Быть неуязвимым учил. Холодным, словно скала, невозмутимым.

Только эта любовь! Когда разум говорит одно, а чувства не слушают разума! Что можно сказать юнцу, который едва переступил порог двадцатилетия, что б затушить это пламя? Обещал, клялся Рейнар, что прогонит прочь Хэлдара. Не прогнал. И не сможет. Чтоб не твердил разум, каковы б не были намерения, увидит синие эти глаза и забудет обо всем!

Только скрипнуть зубами, сжать пальцы в кулаки. Разнести б в пыль, в щепы!!!! А что — безразлично, хоть мраморные стены, хоть фарфоровые вазы, хоть собственные кулаки!

Ох, как не вовремя влюбился юнец. Не вовремя, да не того полюбил! Только разве сердцу прикажешь? И ни в чем не каялся мальчишка! Одним можно было удержать в стенах дома, тем и держал, напоминая, что любовью своей превратит Рэй Хэлдара в мишень для Властителей! Помнил об этом Рейнар. Хорошо помнил, и все же забыл…..

Стиснуть бы голову руками, сжать, чтоб не мучили мысли, не грызли мозг голодными крысами!

Усталость… разве думал когда-нибудь, что будет метаться ночами, не в силах уснуть, что эрмийскими страшными снадобьями будет убивать и тревогу свою, и страх, и боль? Разве мог раньше помыслить, что усталость бывает такой — изматывающей, не позволяющей забыться сном? Ведь не тело уставала. Душа….

Содрать бы маску с лица, все свое высокомерие забыть. Всю спесь. Если б только мог смотреть на мир как раньше — в ярких красках открывая гармонию, растворяясь в ночи и в солнечном свете. Сливаться с ветром, бьющим в лицо…. Да только разве взлететь птице с перебитыми крыльями?

И все чаще в моменты то ли краткого сна, то ли грез, настигших средь белого дня, чудилось, мнилось и звало, тихим голосом издалека звало….

Словно как в юности однажды распахнулся мир, приоткрыв дверь туда, куда хода нет.

Все чаще мнились чудные башни, хрусталем, бриллиантовым блеском, сиявшие издалека…. Все чаще вспоминалось озеро, налитое прозрачным стеклом под берега. И шелест серебристо — зеленой листвы под порывами невидимого ветра, и нежный бело — розовый цвет, соседствующий на ветках с налившимися спелыми плодами.

Мир, который звал всегда, о котором теперь только грезить…

Звали мечты об Аюми, о непостижимых. Как хотелось сбежать! В зазеркальный тот мир, в место, которого ни на одной карте нет. Напиться шальным воздухом места, куда ни одному из Властителей хода нет. Нет и быть не может! Да только и ему самому — тоже.

Слишком долго воевал с драконами. Сам стал драконом. Стоит лишь коснуться взглядом глади зеркала, как хочется отвести глаза. Юное лицо у его отражения, юное тело. А вот глаза страшные. То ли хмельные, то ли угарные, безумные глаза бездушного черствого существа. Нет, у его зеркального двойника души, вместо огня — зола. И в глазах — то же самое! Пепел!

Оттого ли не смеют смотреть прямо в его глаза контрабандисты Иллнуанари? Да и на Эрмэ многие из высокорожденных отводят взгляд. И многие уже верны как псы. Чуют силу! Чуют! Если выпустит Хозяин поводья из рук, не понять, кто займет трон — то ли старая хозяйка, то ли новый владелец Иллнуанари.

И пусть не нужен трон, нагнулся б, взял бы поводья! Ох, вертел бы как хотел Империей! Ох, подставил бы!

Да хоть для того, что б насолить Локите.

Но она уже не смотрела удивленно, уже прогибалась. Знала, подлая, больше чем ее дорожит Император его словами. И не раз, ох, не раз подносили в чаше Да-Дегану то черное зелье оноа, то яд. Но хранила Судьба. Видно, до сих пор, и таким был мил!

Если б и дальше так же хранила! Ведь если не убережет Судьба, то Рейнару занять его место, продолжить игру. Жаль было мальчишку, чистый свет изумрудных глаз, яркое пламя чувства. Не хотелось, ох не хотелось, что б через год — другой, как и сам отпрянул взглядом Рэй от зеркала, увидев дракона….

Потянуло в сад, хотелось воздуха, свежести, может быть, ветер с моря унес бы сомнения и тревоги.

А в саду тишина. Тихо стрекочут цикады, доносится издали сонное кваканье, да ветер гладит строптивые кроны. А в саду розы…. Цветет жасмин, и напоен мир благоуханием…

Ноги несли в беседку, нежной лилией застывшую посреди пруда, по тонкой ленте вьющейся бумажным свитком, дорожки.

Упав на скамью, дышать, вбирая воздух жадными губами. Смотреть, как ласково касается ветер черной воды, оставляя недолгий след волнения, пить настороженную тишину, разглядывая похожий на волшебный замок дом.

Казалось, не стоит на земле, парит, едва касаясь стенами земли. Казалось — подует ветер, унесет его светлым облаком. И не вспомнить руин, растрескавшихся глыб. Словно повернуло время вспять.

Усмехнувшись, прислониться лбом к холодному мрамору колонны.

— Не прячься, — произнести тихо, одними губами, почувствовав, что сейчас в саду не один.

— Мир тебе, — отозвался воин, выступая из тени.

— Мир тебе, Таганага. С чем пожаловал, враг мой? У Ордо что-то случилось??

— В порядке все у Ордо, — отозвался воин, присаживаясь рядом на скамью. — Я напомнить пришел. Ты мне обещал Шеби с Эрмэ увезти. Что же медлишь? Сколько времени еще ждать? Еще год? Еще два?

— Не могу, Таганага, — прошептал Да-Деган одними губами. — Пока не могу. Как я ее украду?

— Как? Не моя забота. Но ты обещал, Дагги! Укради! Или улести Хозяина! Хочешь, я к Императору пойду! Все расскажу и о камнях, и о мальчишке, и о тебе?!

— С ума сошел, Таганага?

— Как хочешь, думай! Только мне порой кажется, ты был бы рад обещание свое не исполнить!

Покачать головой, отвести взгляд. И в этих словах своя доля истины. И забыть не мог и боялся. Ее глаз цвета неба боялся, своего чувства.

Боялся что признает, и боялся жить неузнанным рядом с ней!

— Увези ее с Эрмэ, Дагги, — негромок голос воина, мягок. — смотри, доиграешься! Как бы поздно не было, сам знаешь, у Хозяина норов крут.

Кивнуть головой в ответ на слова.

Хорошо знал характер Хозяина Эрмэ. И силу и безумную муть, которая таила опасность для каждого, кто вставал близко к трону.

Видел, как беззащитна и беспомощна Шеби, как со всех сторон окружена равнодушием и презрением. Знал и то, что нежность свою, желание покровительствовать не смог утаить от взгляда Императора и Локиты. Оба видели, оба чуяли, не как к рабыне относился к ней. Душа стремилась к ней, отрадно было слушать голос, смотреть на танцы.

Уносила в былое сама близость, тот аромат меда, запах полыни…. Отогревалось сердце, и улыбался ей, как когда-то раньше. Только…. Нет, не любила она. Терпела и долгие разговоры и прогулки в садах под хрустальным куполом столицы Ужаса. И преклонение его терпела, и любовь в глазах.

И не раз смеялся в лицо Хозяин Эрмэ, неистовствуя. Хохотал, словно безумный, сколько раз кричал — 'Нужна? Ну, так чего ждешь? Бери в наложницы, пусть родит наследника тебе, глядишь, перебесится! Одного не позволял, того, о чем мечталось….

Не рабыней же у ног мечтал видеть ее, не безмолвной тенью. Не наложницей, женой назвать. Если не самого себя, то всю Вселенную ей, одной подарить. Бросить сияющим пледом к ногам!

И хотелось сбежать, с ней сбежать. В Лигу. Но слишком хорошо знал — и оттуда достанут, под землей найдут! Лучше многих знал, как шатко, как неверно положение мира. Разве схорониться от бед навечно? Нет, не спрятаться. Недолго Лиге, если все будет продолжаться и дальше, как ныне.

Если не ударить в сердце Империи, погубит паук все, что дорого, опутает черными тенетами. И только мучиться, не смея сказать. А будущее — так неверно, так зыбко. Прошлое куда вернее, надежнее! Прошлое. Оно хоть было. А будущее. Будущего — нет.

2.

Время.

Бежит время, не ждет. Ни на миг не останавливаются часы, не перестает сыпаться золотой песок времени с ладоней вечности. И все меньше и меньше минут остается в запасе.

Скрипнуть зубами, чувствуя, что еще немного и не выдержит этого напряжения, бешеной гонки. А остановиться — никто не давал права!

Собираются в кабинете отчеты. Целая армия шпионов бродит по свету, трудолюбивыми пчелками неся ему по крупицам пыльцу ценнейшей информации. И все больше и больше отчаянья в сердце.

Вся надежда — на себя одного. Слишком мало сил у Лиги, а у Эрмэ — острые зубки. Не в пользу Лиги перевес сил, в пользу Империи. Даже если умолчать о том, что воины Эрмэ — нечто особенное.

Только сдержанно чертыхаться, понимая это. Только злиться. И на себя и на Судьбу. Если разобраться — почти беззащитны планеты Лиги. И это бесит, больше чем все остальное. Если Империя ударит первой…. Захлестнет и утопит.

И только клясть Элейджа на все лады. Если б знала Империя насколько положение Лиги непрочно — давно б ударила. Видимо, помалкивала Хозяйка, не торопясь со сварой. Видимо, были у нее свои соображения. Виды на трон. Знала, после победы вырвать власть у Хозяина из рук будет непросто, ох как непросто! Но ведь вечность оно не может длиться! Нет, не может….

Потерев глаза, Да-Деган вскочил на ноги, подошел к окну, вдохнул свежий ночной воздух.

Вился в воздухе аромат отчаянно-крепкого кофе. Ночь. Еще одна ночь, в которую не до сна, которая заполнена не картами и не вином, совсем иными, жестокими взрослыми играми.

Не раз предупреждал Стратегов. Тайно отправлял отчеты, рисковал собственной головой. Ну, кто ж виноват, что так слабы позиции Лиги? А усилить можно бы. Хоть бы перегруппировались, черти полосатые! Впрочем, разве позволит Локита?!

Умна стерва! Кажется, что чувствует каждый его шаг. В том и опасность! Не разгадала бы! Не поняла б раньше времени, что он задумал!

Двинуть бы костяшками пальцев по стене, разбивая в кровь! А вместо этого держать себя в руках, не теряя лица. Мило улыбаться, плести интриги, казаться таким, каким не был….. Словно нет сердца в груди, словно там, под ребрами — камень.

— Дагги, — тих шаг, и не сразу он почувствовал вошедшего, промолчало чутье. Впрочем, что чутью полошиться? Не враг ведь! — опять не спишь. Почем зря мечешься.

— Рэй? Еще твоих нотаций мне не хватало, — заметил колко, — что, решил опекать меня?

— Не дурно было бы, — усмехнулся юноша. — Что б сам себе не навредил.

Пройдя по комнате, Рейнар опустился в кресло, провел кончиком наперстья по краю чаши, усмехнулся.

— Опять кофе литрами глушишь, — заметил ехидно. — Прислуга жалуется, что уже с ароматов чумеет. Ладно, бутылку в покое оставил. И не ешь ничего. Поговаривают, на эрмийские зелья перешел, чтоб не спать, не пить и коленками не дрожать перед Хозяином. Голова-то работает? Смотри, долго не протянешь, если будет так же продолжаться.

— Не твое дело, Рэй!

— Чье, тогда? Хочешь, что б я через полгода твою Иллнуанари унаследовал? Я не против. Только тебя, дурака, жалко!

— Не стоит мне нотации читать! Мал еще!

Улыбка коснулась губ Рейнара.

— Ну, — протянул юноша задумчиво, — кроме меня этого сделать некому. На Иланта ты так последний раз так вякнул, что братишка мой всерьез считает, что пора с этого дома удочки сматывать…

— Вот и мотайте! Илант к повстанцам, ты к Хэлдару! Все будут довольны. Всем будет хорошо! А меня оставьте в покое. Ты уж извини, Рэй, я как-нибудь сам решу, что мне делать.

Вскочил на ноги мальчишка, подскочил так, быстро, как мог, схватил за плечи, уставился в глаза зелеными своими глазищами, словно ударил наотмашь….

— До сих пор простить мне Хэлдара не можешь, — проговорил устало. — Ну, за что ты его так ненавидишь-то?

— С ума сошел! За что мне его ненавидеть? Только я прекрасно знаю, что за фрукт этот Хэл. Он трус! Слизняк! Неужели ты сам не понимаешь?

— Нет.

Тих голос, но тверд. Отпустил юноша его, отошел на полшага, смотрел в ночь, на сад.

— Ты ошибаешься, Дагги, — ровен тон, только чувствуется что под этой гладью — буря. — Ты ничего не знаешь о Хэлдаре. Сделал один раз выводы и все! И решил, что он тебе не нравится

— Я не девка, что б он мне нравился.

Сам пожалел о словах, что сорвались с языка, только поздно жалеть, поздно! Полыхнули глаза Рейнара, напрягся, словно сжатая пружина…. Но не ударил, не бросил к ногам своим, не воспользовался Даром, только губы в ниточку. Только обхватил мальчишка свои плечи руками, склонил голову. Все так же смотрел в сад.

— Ты сам-то любил? — спросил Рэй. Тих вопрос, несмотря на долгое молчание все равно внезапен. — Если любил, должен знать, что любовь, она не выбирает.

— Много ты знаешь о любви!

— Да уж больше, чем о ненависти, — и все так же ровен голос, спокоен. Словно ведут беседу о погоде за окном.

— Странный ты, Рэй.

— Какой родился, Дагги. Удивлять мне тебя еще и удивлять.

Отойдя от окна, примостился юноша в кресле, уютно уложив подбородок на согнутые коленки. Вдохновенно блеснули глаза, дрогнули губы, словно хотел что-то сказать, но промолчал.

— Чем ты еще удивить меня собрался? — проговорил Да-Деган. — Говори, не тяни. А то, что в голове у тебя ветер гуляет, это уже мне известно.

Рейнар тихонечко покачал головой.

— Злой ты стал, Дагги. Как зверь в клетке мечешься. Всех за врагов считаешь. Даже Иланта и меня. О других вообще помолчу!

— А-а, — протянул Да-Деган, — ну извини, мальчик мой! Что не угодил тебе! Только и ты… за красивые глаза своего Хэла кого угодно продашь.

— Не тронь ты Хэлдара!

— Что так?

— А вот так, — тихо произнес Рейнар. — За кого ты его считаешь? За подлеца? За мерзавца? Ошибаешься!

— А как еще назвать гаденыша? Воспользовался моментом, соблазнил щенка! А ты и рад преданно ему в глаза заглядывать! Так хорош в постели?

Не удержался Рейнар, вскочил, закружил подранком по комнате….

— Дагги, Дагги, вот ты о чем! А я дурак, все голову ломаю, почему, отчего ты его невзлюбил!

— Странно, что ты его… любишь. Вроде как, ненавидеть должен. Нет?

Тяжело вздохнул Рейнар, застыло осколочком льда в глазах и упорное, и уверенное.

— Какая разница, что я должен? Я его люблю. Давно люблю, Дагги. Это выше меня. Выше моей ненависти. Я с этим ничего поделать не смогу. Пытался. Прав ты, щенком был, а тянуло словно магнитом! Только он тогда на меня и смотреть не хотел.

— Теперь зато смотрит. И как смотрит!

Не скрыть злости, не спрятать запала гневного огня, безрассудной ярости. И откровением, ушатом ледяной воды в костер:

— Я приворожил его, Дагги! Тогда еще! Мне тринадцать только было. Сил не было видеть, как он мимо меня проходит. Понимаешь ли? Нет? Поздоровается, кивнет и — мимо!

Замолчал Рэй, взволнованно, тяжело дыша. Вздохнув, подошел к Да-Дегану, взглянул зелеными усталыми глазами в бесстрастные серые.

— Знаешь, как это просто? Я не раз видел, как бабка мужиков к своей юбке привязывала. Вот и сам…. Не мог я без него. Боялся с ума сойти, щенком был, а как в огне горел. Взгляды ловил, ревновал его, метался…. Потому и привязал. Потому его ко мне и тянет. Все знаю, что скажешь, Дагги, только…. Лучше убей. Меня убей.

Навалилась тишина, объяла со всех сторон, и в вату проваливались чувства. Словно в разноцветном калейдоскопе, только очень медленно сменялись картинки мира. И не было повода не верить.

Притянуть бы голову Рэя к своему плечу, успокоить, как когда-то давно! Только разве этим успокоишь? Разве приникнет теперь к его плечу юнец?

— Ну что такое ты говоришь, Рэй? — дрогнул голос, перехватило дыхание. — Тебя, убить? С ума сошел!

— Погоди, Дагги…. Погоди! Не перебивай меня! Я навряд ли захочу вернуться к этому разговору… потом…. Потому что потом был ад. Этот бунт! Не твоя вина, что не сумел увезти нас. Я ведь все понимаю! Я и сам, хоть и учился у Стратегов, но запаниковал тогда, наверное, еще и потому, что понимал что происходит. Одно — теория, совсем иное, когда это происходит здесь и с тобой! А когда попал в руки Корхиды…. Дагги, я ведь мог убить его! Сейчас понимаю, мог бы, а тогда…. Он пообещал, что если только выкину один из обычных своих фортелей, он убьет и отца, и Иланта, и тебя…. Когда он пытал меня, я старался держаться, Дагги, из последних сил пытался. Старался держаться и не выть в голос, чтоб не показать как мне больно! Никогда не думал, что может быть так больно! Никогда не видел, что кому-то чужая боль добавляет сил. Самое страшное, что я помню — это лицо Энкеле! Я тогда понял, что мы обречены. И я, и отец. Не мог Корхида позволить жить тем, кто видел, как он упивается болью. Я умолял отца молчать, забыть все коды, не говорить ни слова! Дали небесные, Дагги! Порой мне снится то былое, в кошмарах….

— Но Хэлан все-таки сдал все коды, все шифры….

— Отец сломался, когда Энкеле стал меня насиловать, — вздрогнув, Рэй обхватил руками плечи и вновь взглянул в лицо Да-Дегана. — Что происходило потом, я помню как во сне…. Помню, как Энкеле подошел ко мне на прощанье и передал привет от Локиты, как поджог дом, оставив меня в одной из комнат, зная, что самому мне не выбраться. Да мне было все равно…. Какое-то благостное, странное отупение, я и не пытался больше бороться. Не было сил. Вытащил меня Хэлдар. Не знаю, как он понял, где меня искать, как сообразил, что мне грозит смерть…. Черный, как черт! Злой, страшный! Никто больше не рискнул сунуться в огонь. А ты говоришь — трус, слизняк…. Он не трус, нет. Именно Хэлдар выхаживал меня тогда. Он сумел на первых порах утаить от Энкеле, что я выжил. И мне б дураку молчать в тряпочку, жить в его доме, быть рядом…. Потому что ничего мой приворот и не значил! Он любил меня! Любил, Дагги! Только не хотел щенку, как ты говоришь, жизнь портить! Да я б и молчал, и был бы счастлив, если б он сам не сказал мне потом, что с отцом сталось. Я спросил, а он соврать мне не смог! Ну, почему он не соврал?! Почему?!! А на меня накатило, вмиг, сразу, помрачение какое-то нашло….. Кричал на него, безумствовал! Ни боли не чувствовал, ничего, кроме отчаянья…. С того дня стоит на свет выползти — ожоги по коже. Как нетопырь, от солнечного света прячусь….

— Рэй?

— Я сам приказал отвезти меня к Ордо. Забыл, идиот, о том, что Энкеле Аторису любую небылицу наплетет, а Ордо поверит…. Так что не жалей, не нужно! Сам дурак потому что…

Дрогнуло в груди, застучало часто, словно долго-долго бежал, жаром кинулось к горлу и в голову.

— Рэй….

Снова встретились взгляды. Усталость сочилась из глаз Рэя, сочувствие из глаз Да-Дегана.

— Прости меня, — тих голос Да-Дегана, словно боится спугнуть тишину, ту робкую ауру доверия, что пришло и несмело стоит на пороге. — Я — подлец….

Подошел Рэй, аккуратно коснулся ладонью ладони, удерживая в своих руках.

— Мне давно надо было тебе рассказать. Только я думал, ты сам поймешь…. Многомудрый…..

И снова улыбка на губах и теплая искорка в изумрудной глубине глаз.

Рэй!

Как же непохож на всех! Ни злости, ни мути, ни ярости. И от улыбки тепло, словно на пригреве. И парит душа, купается в просторе среди звезд! Словно не обычный мальчишка. Словно Аюми. Непостижимый!

— Рэй, мальчик мой, прости….у

Раскаяние румянцем на щеках, и готов был бы кинуться к ногам, только легкий жест мальчишки удерживает.

— Давай забудем об этом, Дагги.

Забыть! И было б выходом это решение, но как забыть? Как?

— И еще, — тих голос Рейнара, мягок. — Я прощу тебе все твои колкости. А ты мне то, что я все рассказал Хэлдару.

— Что? — не поверить собственным ушам, и не понять то ли правду говорит юноша, то ли шутит.

— Я все рассказал Хэлдару. И о тебе и о твоих планах. Поверь, это лучший выход. Иначе наплакался б ты с верфями. Не такой Хэл слизняк, чтоб помогать шакалам Хозяина с флотом. А ты сам говорил, время — дорого.

Возмутиться б! Взорваться! Только вместо этого отчего-то разжались тиски, и стало легче душе. Спокойнее.

А на губах Рейнара играла улыбка, непостижимая, светлая, сияли глаза, лучились, словно через купол листвы проглядывало солнце.

Покачав головой, Да-Деган посмотрел в лицо мальчишки, спокойное и умиротворенное.

'Дурак, — подумал внезапно, чувствуя, что еще немного и не сможет сдержать подступивших к глазам соленых слез. — Какой же я дурак!

3.

Тишиной опустилось утро, легкие касания жемчужного света будили сад. А сна как не было, так и нет! Перед самым рассветом пришло сообщение, Катаки сумел отбить атаку в пространстве Эргена, Стратегам все ж удалось собрать силы, не дали напасть на планету. Но и Катаки стал малый не промах. После боя сбежал, но корабли на базу привел все.

Легкая улыбка коснулась губ Да-Дегана; и надо б нахмуриться, но не стереть сияние глаз.

Усмехнувшись, мужчина налил себе в бокал вина. Посмотрел на Хэлдара, уютно расположившегося в кресле напротив. Синие глаза лучились лукавством, и похож был мужчина на кота, наевшегося сметаны. Уж слишком довольный был у него вид. Почти безоблачно — счастливый….

Что ж, надежда творит чудеса.

— Значит, берешь Ордо на себя?

— Не вопрос, Дагги. Куда больше меня беспокоит госпожа Арима. Дамочка, связанная со Стратегами… как бы не помешала нам ее инициативность.

— А ты столкни ее с Корхидой. Путь друг на друга силы тратят.

— Так не заинтересуется…..

— А ты заинтересуй! Девочка не упустит своего, если намекнешь, что Энкеле резидент Локиты. И что у него интереснейшие документы можно найти. По подготовке почвы к бунту тоже. Муженька своего и сына отмазать она кровно заинтересована. Не пропустит, кинется искать этот архив. Я Стратегов как облупленных знаю. Преподнеси, что Энкеле рыбка крупнее какого-то Дагги. Переметнуться не переметнется, но сил у Стратегов на Рэне немного, так что контролировать каждый мой шаг они не сумеют, особо если еще и Корхиду начнут пасти.

Усмехнулся Хэлдар, прищелкнул пальцами.

— Что ж, попробую. Игра того стоит.

И снова улыбка коснулась губ. Теплело на душе, знал, если что случится с ним — есть кому перехватить эстафетную палочку, довести до свершения планы. Тихо становилось, покойно, несуетно. Словно чудо перенесло в иную реальность, совершенно другой мир.

Распахнулась дверь, вошел Илант, как обычно — резкий, дерзкий.

— Господин Да-Деган, к вам посетитель. Говорит, вы его ждете.

— Кто?

— Шайтан его знает! Мальчишка! Рыжий. Какой-то Эль Эмрана.

Расцвела улыбка, не смог сдержать. Вспомнилось! Ливни рыжих волос, серые вдохновенные глаза, дерзкий подбородок.

— Зови!

Не смог усидеть, вскочил на ноги.

— Кто таков Эль Эмрана? — спросил Хэлдар.

— Увидишь!

Вздохнув, опустился обратно в кресло, расслабило волнение колени. Сколько времени не видел мальчишку?! Пропасть времени прошла. И думать забыл о когда-то вытребованном обещании….. Не думал никогда, что сбудется, что встретится еще раз.

Прозвучали негромкие шаги, распахнулась дверь. И ударило током по крови, качнуло, унесло….

Вот он! На пороге! Невысокий, гибкий словно куница, правильные черты лица, и рыжее золото волос. Не изменился ничуть! Только застонать, поняв это…

Остановился юноша, сделав всего несколько шагов от порога в покои, поприветствовал хозяина сдержанным кивком.

Удивленно вскинул брови Хэлдар. Перевел взгляд с мальчишки на Да-Дегана. Проскочила яркая искорка в глубине синих глаз.

— Рад, что ты пришел, — проговорил Да-Деган, мягко улыбнувшись. — Стало быть, не забыл условий нашего с тобой договора.

Усмехнулся юноша. Такая знакомая насмешка возникла на лице.

— Познакомьтесь, Хэлдар, — произнес Да-Деган глухо. — Сын Язида Эль Эмрана. Рокше.

— Не слышал, что б у этого повесы случались дети, — усмехнулся, Хэлдар, возвращая мальчишке усмешку.

— Ну, появлению наследника у Язида поспособствовал Ваш покорный слуга. Мальчишку я вывез с Эрмэ. Но вот, чтоб не связывать себе руки, передал Язиду. У него в доме спокойнее, чем рядом со мной.

— Я пришел сюда не обсуждать мое появление в доме Язида, — проговорил Рокше с дерзостью, глядя прямо в глаза Да-Дегана.

Рука мальчишки лежала на поясе. Там, где должен был прикреплен нож.

— А ты ничуть не изменился, — усмехнувшись, Да-Деган, слегка подмигнул юноше. — Все так же пытаешься за ножик схватиться. Где потерял?

— Сдал охране вашей, — выдохнул с неожиданной злостью.

— Убил бы он меня, Хэл, — проговорил Да-Деган грустно, обернувшись к Хэлдару. — Если б не это, наверное, и не явился б. Достал я их всех до печенок. И Лигу и контрабандистов.

— Только Хозяин не нарадуется, — отчеканил Рокше. — Верно служишь, раб!

Да-Деган тихонько покачал головой.

— Что скажешь, Хэлдар? Хорош чертенок? Империя и то не обломала! Не напоминает никого?

На мгновение задумался Хэлдар, вновь скользнул взглядом по лицу мальчишки. Рокше ответил злым взглядом. Сошлись на переносице темные, соболиные брови.

— Страшно, Дагги, — отозвался Хэлдар. — Как он на Эрмэ-то попал?

— А это я сам не выяснил. А он не помнит. Наши эрмийские друзья такие зелья знают…. Раз пригубишь, и самого себя забудешь. Где жил, как, кем был…. Он ведь меня не помнит, хоть я его и воспитывал. Видишь, дерзит. Его в своем доме держать, все равно что с коброй нежничать. Но я, пожалуй, рискну….

— А ты не ошибся, Дагги? И не верится….

Да-Деган подошел к юноше, положил руку на плечо, непроизвольно коснулся сочного золота шелковых прядей.

— Руки убери, — тихо огрызнулся Рокше. — И потом, я не собираюсь оставаться в этом доме, я не раб тебе.

— Захочу — останешься, — тихо ответил Да-Деган, так чтоб не слышал Хэлдар. — Ты ж не пожелаешь, чтоб мои люди напали на корабли твоего папеньки? Нет? Принести несчастья человеку, который принял тебя, как родного…..

— Ох, и мерзавец, вы Дагги Раттера!

— Тише, юноша, тише; не стоит ставить в известность о наших тайнах господина Хэлдара.

И снова блеснули глаза мальчишки. Словно пламя танцевало в серых глазах! Такое яркое и живое пламя!

Отпустив плечо, Да-Деган отошел в сторону, отвернулся, пытаясь скрыть тень на лице. Отчего-то голосом Рэя уколола внезапно проснувшаяся совесть.

Задумавшись, смотрел на сад, сияющий в жемчужных лучах рассвета, на росу, что переливалась бриллиантами, на туман, что реял над прудами….

Это место, этот дом, как жемчужина на ладонях, как тихий райский уголок. Внезапно тесным стал воротник, охвативший шею. Не хватало воздуха, не хватало! Схватить бы шелка, сорвать, освобождая дыхание!

— Хэлдар, — тихо проговорил Да-Деган, подбирая слова, словно все они вмиг улетучились из памяти. — Я прошу Вас, устройте Рокше встречу с его настоящим отцом. Я знаю, что Аторис Ордо никогда не простит, что я служу Империи. Но мне б не хотелось, что б он жалел, что выпустил меня из форта. Только Корхида не должен догадаться! Не должен знать! Потому, если это дойдет до Локиты, мальчику не жить….

Тихо выдохнул Рокше. Случайно Да-Деган поймал в стекле его отражение, обернулся…. Удивленное лицо было у мальчишки, словно оглушило его нежданностью этой вести.

— Надеюсь, ты не будешь на меня в обиде за это, Рокше, — проговорил Да-Деган, чувствуя, как в горле нарастает комок.

А в глазах юноши — настороженность. И вера и неверие. И чуть подергивается губа.

Пожав плечами, Да-Деган подошел к Хэлдару, посмотрел в озадаченное лицо, на озабоченные синие глаза. Точеные пальцы играли на полированной столешнице, выписывая окружности и дуги.

— Боюсь, Аторис Ордо или не поверит, или тотчас же раззвонит обо всем на всю Рэну, — проговорил Хэлдар с тревогой. — Да тому же Корхиде. Как ни странно, они в дружбе, Дагги.

— Заставить поверить несложно, — проговорил Да-Деган устало. — Достаточно будет сверить ДНК. А вот заткнуть пасть Энкеле….

— Вы говорите об Энкеле Корхиде? — спросил внезапно Рокше.

— Ты его знаешь? — удивленно протянул Хэлдар.

— Я его видел еще на Эрмэ. Он из приближенных Хозяйки. После того, как по ее приказу он подал яд Хозяину, в Империи Энкеле никто не видел. Покушение оказалось на редкость неудачным, и я думал Локита уничтожит исполнителя. Хозяин тогда провалялся не одну неделю, но выжил. И клялся, кто б за этим не стоял — сам на ленточки порвет. Вот, и выходит, что если Императору станет известно, от кого исходил приказ, то….. В общем, думаю, что он не забудет ей того покушения. Хотя, поговаривают, она когда-то даже учила Корхиду властительским штучкам.

Скользнула улыбка по губам Да-Дегана, растаял кусочек льда в светлых серых глазах, расправились плечи.

— А это идея, — проговорил Да-Деган с усмешкой. — Но в этом случае…., - он снова посмотрел в лицо юноши, в эти серые глаза, так похожие на его собственные, — я не стал бы рисковать, представляя Рокше Аторису. Если Император появится на Рэне, что б самому лично разобраться с Энкеле, он может понять, что я дурю ему голову….. В любом случае, — Да-Деган легко пожал плечами, — ты, Рокше, решай сам.

Юноша медленно перевел взгляд с лица Да-Дегана на лицо Хэлдара и обратно.

— Послушайте, — проговорил взволнованно. — Неужели это правда? Или Вы шутите, господин Да-Деган?

— Какие уж шутки, — молвил Да-Деган, отходя к окну. — Я сам воспитывал тебя. И не раз то смеялся, то ревел от твоих выходок. Покоя ты мне не давал. Так уж получилось, что твоя матушка была больше занята карьерой, чем детьми, и отец тоже. Аториса на Рэне до бунта застать было довольно трудно. А когда тебе едва исполнилось десять, мы тебя потеряли. И очень долго считали мертвым. Ордо до сих пор ничего не знает. А я…. Я едва с ума не сошел, когда увидел тебя на Эрмэ и живым!

— Наверное, вам больше б пришлось по душе увидеть меня на Эрмэ мертвым, — уколол мальчишка.

Да-Деган устало покачал головой, Подойдя, к юноше, потрепал рыжие пряди.

— Злючка ты, Рокше! Юный, глупый!

Сверкнули глаза мальчишки, вызывая улыбку на губах Да-Дегана.

— Руки уберите, господин Да-Деган! Сами сравнивали меня с коброй, смотрите, оттяпаю!

Негромко рассмеялся Хэлдар.

— Копия папеньки, — заметил рассеянно. — Тот же гонор!

Мягкая улыбка снова коснулась губ, расслабились черты лица Да-Дегана. Глубоко вздохнув, он отвернулся от юноши. Подойдя к окну, вцепился пальцами в подоконник. Не хотелось, что б кто-то видел капельки светлых слез, подступивших так близко к глазам. И удержать их тоже было невозможно.

Сквозь туманную дымку слез смотрел на сад и рассвет, на небо, на солнце.

— Значит так, — заметил, овладев собой. — Держать тебя в этом доме, против твоего желания, Рокше, я не стану.

— Я хотел бы увидеть… отца, — проговорил юноша, поддаваясь внезапному порыву. — Вы ведь хотели…. Может быть, стоит…

— Хорошо, — ответил Да-Деган, пожав плечами. — Но в том случае, если ты пообещаешь, что сразу после того покинешь Рэну и отправишься куда-нибудь в Лигу. Подальше от Энкеле!

— Ох, отравить бы мерзавца, — вздохнув, пробормотал Хэлдар….

— Нет! — резко произнес Да-Деган. — Сейчас нельзя! Долго ему не жить, всеми богами Вселенной клянусь! Но умереть он не от твоей руки должен, Хэл. И не от моей. Предоставь это Императору!

Усмехнулся Рокше.

— Под Локиту копаете, господин Раттера? — заметил насмешливо.

— А ты против? — тон в тон ответил Да-Деган.

— Ни в коем разе, — ответил Рокше уже серьезно. — Если чем-то могу помочь…

— Можешь, — ответил Да-Деган резко. — Исчезнуть, спрятаться, раствориться в этой Вселенной! Но сначала поговорить с отцом и глаза этому куте слепому открыть, что за друзей он себе выбирает! Лучше пусть его правой рукой Фориэ станет, пусть Стратеги им вертят, чем лакей Хозяйки!

4

И снова клонить голову перед Хозяином Эрмэ, сгибать спину в поклонах изящных и вроде даже лишенных подобострастия, более не склоняя головы ни перед кем. Улыбаться одними кончиками губ, оставляя глаза холодными.

Победителей не судят! Брошены к трону подарки. Нет, не золото, ни алмазы, не юная плоть…. Отвоеваны у Лиги, захвачены, подмяты Рагун и Тарида, богатые планеты. Не вернуть их Лиге назад.

И только усмешечка на губах, такая странная, такая двоякая — в ней и нежность и предупреждение, и ожидание, и напор.

Струятся с плеч прохладные шелка Ирнуаллы, богато расшитые бриллиантами, блистают оперением жар-птицы, горят сполохами. Но давно известно Императору — не стоит обманываться, глядя на легкомысленные локоны, кружащие зимней вьюгой, ни на этот шелк, ни на легкую, почти нежную усмешку на губах. И отчего — то все чаще пробегает холодок по коже Хозяина, стоит встретиться взглядами. Холодок и… вожделение.

— Думаю, следующим пунктом нашей с вами программы должен стать Магонид, — ласково прошептал Да-Деган властителю. — Стоит нам закрепиться на этих планетах, и никакие Стратеги не смогут закрыть дорогу на Гвенар и Ра-Мирран.

Тронула усмешка губы Императора, вспыхнули разные глаза заревом! Гвенар! Ра-Мирран! Сияющие миры, драгоценные. Невычерпанные недра, лазоревые небеса! Сколько говорил о том, что не прочь бы прибрать их к рукам, благо на периферии. И вот…. Неужели сбудется?

Повернул Хозяин Эрмэ голову, встретились взгляды, разных глаз с серо-ледяным взором в котором иногда мелькали отсветы весеннего неба Гвенара. И вновь коснулась улыбка губ Да-Дегана, словно уступил полководец место шальному мальчишке.

— Мой господин, — тих голос, едва слышим, интимен, — клянусь небесами, Локита в ярости! Я слышал, что она в открытую обещает поймать этого наглеца — владельца Иллнуанари и удавить! Это Леди Лиги-то!

— Отчего?

— Разное говорят, мой господин.

— А ты не бойся, поведай слухи.

— Говорят, для нее невыносима сама мысль, что кто-то может быть полезнее и нужнее для моего Хозяина, нежели она. Хоть конечно, она старательно делает вид, что ее бесят мои 'пощипывания'

— Что еще говорят?

Да-Деган легко покачал головой, усмехнулся

— Я не любитель досужих сплетен…

— И все ж?

— Говорят, тот кто избавил ее от напоминания о моей персоне, был бы у нее весьма и весьма в фаворе.

Чуть сдвинулись брови Императора. На мгновение появилось на лице выражение раздраженного неудовольствия.

— Ну, таким слухам я склонен верить, — заметил повелитель Эрмэ. — Локита терпеть не может признавать собственное фиаско. А от тебя проку больше, чем от нее, несмотря на то, что ты всего пару лет как получил Иллнуанари, а она стала Леди довольно давно. Смотри, Дагги, отравит она тебя.

— Господин, прошу, не шутите так!

Дрогнули уголки губ Императора, но глаза оставались по-прежнему мечтательно — равнодушными.

— Когда-то она мечтала и меня… уничтожить, — признался Император нехотя.

— И вы простили ей покушение?

Император легко покачал головой. И непонятно было — жест согласия то, или знак отрицания.

— Доказать ее причастность практически невозможно, — проговорил Император, не скрывая недовольства. — Скорее всего она сама уничтожила и исполнителя. Так что, будь осторожен, рэанин! Я буду о тебе сожалеть, но воскресить из мертвых я не в силах!

И снова легкая усмешка исказила черты Императора, заставив Да-Дегана склонить голову в поклоне. Усмешка не была особо неприятной, но все равно по коже пробежал холодок.

— Думаю, этого не потребуется, — отозвался Да-Деган, — я предельно осторожен во всем, что касается Леди. Жизнь мне не наскучила. Кажется, я только начинаю входить во вкус!

— Тебе нравится пиратствовать, рэанин?

— Мне нравится, когда меня уважают, — отозвался Да-Деган. — А страх одно из слагаемых почтения.

— Ну-ну! — проговорил Император, внезапно прикоснувшись к его щеке, — как ты там говорил? Встать рядом, разделить власть?

Дрогнуло сердце, предавая его, проклятое! Только и глядя в разные глаза, не открыть того, что на самом деле творилось в душе! Ох, придушил бы! Зубами в горло вцепился! А вместо того сладко — сладко, карамельно улыбаться, словно копируя улыбку Локиты — обворожительную и пустую.

— Отдай мне Шеби в жены, господин! Локита знает, что за сила мы вместе. А если этот брак осуществится, не осмелится Ведьма интриги плести! Я не только о себе беспокоюсь! Что будет, если она задумала трон вернуть?

Дрогнула рука на щеке, нехотя отвел ее Император, дернулись губы в брезгливой усмешке.

— Сколько можно предлагать тебе Шеби? — зол тон Хозяина Эрмэ, и даже не пытается того скрывать. — Сколько? Чем наложница хуже жены?

— Если мой господин прикажет, — промолвил Да-Деган тихо, — что ж я подчинюсь. Только….

— И эта недостаточно хорошего рода? — зол чертушка! Припомнил все когда-то сказанные слова, и бешенство сияет в невероятных, дьявольских глазах, лишая сознания, лишая воли.

Улыбка раздвинула губы Да-Дегана. Загадочная улыбка холодного, словно лед, существа. Тревожно было на сердце. И больше чем обычно боялся себя, своих поступков, своих слов. Знал, что играл с огнем, улыбаясь так сладко, так славно. Знал что творил ворожбой своей — улыбками, и больше чем словами — мягким шелковым голосом, в котором по желанию плясали отзвуки огня.

— Мой господин, — тих голос, мягок, но и остер и насмешлив, роняя очередную ложь — Меня не интересуют женщины. Но с твоей сестрой я мог бы смириться. Хотя, как наложница она меня и вовсе не интересует. Мне нужно положение, а не ее тело!

Рассмеялся чертушка зло, посмотрел немигающим взором прямо в зрачки! Мгновение казалось — убьет, тотчас, не раздумывая, обрушит и гнев и мощь, но вместо этого Император, только снова усмехнулся подобно фыркающему коту.

— Хорошо! — заметил ехидно. — Будет тебе свадебка! Думаю, мою сестричку обрадует подобная перспектива, рэанин!

Только кивнуть в ответ, не снимая холодной ухмылки с лица.

А перед глазами — синие, безбрежные, словно море, очи. И такая тоска в тех очах, такая печаль. Если б только хоть раз посмотрела в его глаза без зеленой этой тоски. Если б только хоть раз улыбнулась глазами!

И вновь соприкоснулись взгляды, как два клинка. Дрогнули ноздри Императора, заплясало зарево у зрачков.

— Зачем тогда девчонку эту, с Вэйян просил?

Да-Деган легко пожал плечами, старательно пряча свою легкую встревоженность за легкомысленностью слов и жестов, накручивая снежный локон на палец, унизанный кольцами.

— Думал, она чем путным поделится, расскажет, — произнес растягивая слова.

— Рассказала?

— Немного.

Всплыло из памяти лицо, короткие прядки, дерзость ее и имя. Иванна. Затосковала душа. Зачем явился сюда? Только множит и множит ошибки. Только ложь наслаивается на ложь, только забывается все, чем жила душа. А может, и умерла душа вовсе?

Почему ж ни страха, ни трепета, не осталось? Раньше боялся Хозяина больше смерти, теперь сам садится рядом. Почему-то злость и презрение приходится прятать под иронией, не страх. Неужели одобрение Императора, тайное, но становящееся явным восхищение его столь много переменили в душе?

И только интерес — что было б, узнай Император, кто служит ему верою…. Словно раб.

Снова усмешка приклеилась к губам. Нет, не портила его облика ирония, как и презрение не портило. Вот схожим с Высокорожденными — да, делало. Многие из Властителей признавали за своего, за ровню, не стыдились искать покровительства и сулить золото за участие в хитрых интригах.

В лучшую свою пору мечтал об том Анамгимар. Мечтал, да не достиг. А ему…. Словно само ковром под ноги стелется. И никто ведь не знает, сколько бессонных ночей за тем, сколько цветных нитей судеб сплетено в причудливый шнур событий! Что ни одной случайности нет в том, что кажется случайным.

Блеснул лед в глазах, когда рэанин поднялся на ноги. Склонился в поклоне, чтоб не заметил этого сияния повелитель Империи.

— Позволь мне поговорить с Шеби, господин….

— В любви пойдешь признаваться? — а в голосе скрытый смех, звучит издевательски.

Только не над ним смеется Хозяин. И бешенство вскинулось в душе, колыхалась муть, стремясь затопить захлестнуть! Убить бы! Ударив, втоптать в грязь! За нее! За потухший взгляд синих глаз.

А вместо того уйти, повинуясь жесту хозяйской длани.

Нашел ее как всегда, в саду, под темным и тяжелым куполом, в самом забытом закутке сада.

Юной девчонкой сидела она на траве, прислонившись спиной к стволу старого, широкого дерева и перебирала травинки тонкими пальцами. Длинные вьющиеся волосы перехвачены лентой у самой шеи. Ни украшений, ни знакомого, с первой встречи запомнившегося перезвона колокольцев в браслетах.

Вздрогнула, увидев его — блистающего, холодного, не посмела отказаться от протянутой ладони. Да-Деган помог ей подняться, чувствуя как режет по сердцу ее спокойная отстраненность.

Не узнавала! Смотрела в лицо и не видела ничего, что прежде любила. Не забыть, как, утешая, перебирала его локоны точеными перстами, как унимали ее узкие ладошки боль, и больше чем боль физическую — боль души.

Не мог забыть ни восхищения в синеве этих глаз, ни любви. Как смотрела на него! Без слов, одним взглядом говорила о своей любви!

А теперь взгляд потух…. В синеве, в этом безбрежном океане индиго ни намека, на то, что жило, еще жило в душе!

Задрожали пальцы, сплетенные с ее пальцами, ударило волнение ножом под дых, перехватило дыхание. Комок встал в горле….

Как сказать? Как выплеснуть? Да и стоит ли? Только остановиться, развернув ее к себе лицом. Жадно, влюблено смотреть в эти синие очи, в эту пучину, в которой как когда-то прежде, тонул!

— Шеби…..

Только взмах ресниц ответом. Не смеет прямо посмотреть в глаза, в лицо. Ни слова в ответ ему.

— Я просил у Императора согласия на наш с вами брак. Я хочу увезти вас отсюда. Туда, где светит солнце, где звезды по небу рассыпаны щедрой рукой! Уж если не любите меня, то прошу, хотя б не ненавидьте!

Чуть дрогнули губы, но не сложились в улыбку, и на лице выражение маленькой девочки, немилосердно обиженной судьбой.

— Разве могу я вас ненавидеть? Вы не разу не отказали мне ни в одной просьбе, вы не унижали меня…. Почему я должна ненавидеть? Нет, господин Да-Деган!

— Дагги….

И снова дрогнули ресницы, словно взмахнула крыльями бабочка, проскользнула по векам тень.

— Так назвать я вас не могу. Это слишком вольно….

— Ну что вы… — и вновь спазм подкатил к горлу, обрывая в зародыше сотни готовых соскользнуть с губ фраз.

Вспомнилась Амалгира, и дом на улице Грез за садами Джиеру, и обрыв возле дома. Встало перед глазами искаженное болью лицо Вероэса…. Как держал, не давая шагнуть с уступа… и Лицо Шеби, и единую мысль, что не позволила тогда сопротивляться в полную силу….. 'Не умирай, я буду ждать тебя. Я всегда буду ждать…. Знаю, мы когда-нибудь встретимся….

— Я увезу тебя на Рэну, — тих голос, тише и некуда. — Туда, где жил любимый тобой поэт. В его дом. Прости, лишь это могу предложить тебе. Тот дом, тот сад…. Воспоминание о том, что не сбылось…. Но там ты хоть будешь свободна…..

Поднеся руку к губам, прикоснуться к ладони сухо и быстро, выпустить тонкую ладонь из рук.

— Я буду защищать тебя всегда….. Хотя б назло твоему брату!

Она отрицательно покачала головою в ответ.

— Как вы наивны, Да-Деган! Он никогда не позволит кому-либо сделать что-либо себе назло. Рано или поздно он вынудит вас уничтожить меня, хотя б потому, что сам на это не может решиться. Главное ему не запачкать собственных рук.

Знал! Все знал! Не забывал ни на миг! Но так хотелось обмануться. Так хотелось кружиться, не с своенравной девчонкой — судьбой, с ней, единственной, милой! Тонуть бы в синих глазах, растворяясь в них, в их безбрежной глубине, касаться б губами губ.

Поджимались пальцы в кулак. Успеть бы! Вырвать ее из этого смрада, вытащить из трясины! Пока не видят разные глаза его истинных намерений и истинных чувств! Успеть бы, пока не поздно! Хоть ее спрятать от ледяного равнодушия Эрмэ.

Мукой исказилось лицо.

— Я не столь наивен, моя девочка! Я знаю Императора, знаю, чего он хочет! И знаю, за что он ненавидит тебя! И все же рискну! Может быть, все получится!

5

Может быть….

Все может быть, и ничего невозможного нет! Только все чаще неверие хватает за горло. Только все чаще жжет стыд презрением к самому себе. И нет сил верить, надеяться….

Только все чаще вечера пусты, а ночи бессонны. И пусть вечером из окон дома открывается вид на сияющие огни островов Архипелага — даже это сияние не радует. А ведь сколько было потрачено сил — восстановить разрушенные энергостанции планеты. Думал когда-то, оно само по себе утолит хоть часть боли.

Не утолило! В ярком свете прожекторов выступило все, что было тьмою благостно прикрыто. И гуляли, словно победители по улицам Амалгиры пираты Иллнуанари.

Стиснув в руках бокал полный вина, Да-Деган неторопливо подошел к высокому, во всю стену, окну. Напиться хотелось как никогда! После последнего визита к Императору на губах остался неприятный привкус, состоящий из понимания собственной подлости, бессилия и раскаянья.

Если б мог — отмотал бы время вспять. Искал бы какой-то другой выход. Другой, а не этот! Но только одно невозможно в мире, не отступает время, однажды нахлынув, подобно дыханию океана! И хочешь, не хочешь, но нужно доигрывать партию с теми картами, что на руках.

Вспугнул тишину тихий шаг, обернувшись на звук, Да-Деган приветливо улыбнулся.

— Добрый вечер, Рэй!

— Добрый, — отозвался юноша, подойдя, встал рядом — плечом к плечу.

Отступила тоска. Словно смыли ее водой, забилось сердце, словно оттаяв. Обернувшись, смотрел в лицо с тонкими чертами, и на губах играла улыбка.

— Опять ворожишь, Рэй?

— А с тобой иначе нельзя. Ворожить не буду, так придется приглядывать….

Улыбнувшись, Рейнар отошел от окна, опустился в излюбленное хозяйское кресло около массивного стола.

— Не нужно за мной приглядывать, Рэй. Я не маленький.

И против воли в голосе не лед, а тепло. Знал, что это обманчивое весеннее тепло не его, а морок. Знал, если б не мальчишка, и этих крох не выпало б на его долю. И не мог ответить резкостью и злостью.

Унималась тоска, отступало бессилие. Стоило мальчишке встать рядом, унималась стена огня меж ним и всем миром, и вновь как когда-то давно становился незлобивым и мягким. Словно не было в мире Империи, словно не его корабли рыскали по Галактике, высматривая добычу.

— Расскажи мне об Аюми, Дагги, — мягок голос, тих, но опять, словно морок наваливается на душу, унося светлым потоком в мир, где не бывало печалей. И так сладостно погрузиться в этот поток, хоть на пять минут воскресив себя, прежнего.

— Аюми, — прошептал Да-Деган. — не могу Рэй. Раньше я верил. А теперь….

— Не веришь?

— Теперь я знаю, что их нет. И мечтать о несбыточном….

— Но ведь Аторис видел их флот?

— Или чей-то еще! Мало ли в Галактике могло быть иных цивилизаций!

— Ты противоречишь сам себе, — мягко отозвался юноша. — Сколько раз мы натыкались в Галактике на Разум? И все это — люди. Вспомни….

— Я еще это не забыл, Рэй. Но возможно что-то погнало наших предков по миру. А рядом с человеком, боюсь… если на тех планетах и был когда-то разум иной, мы об этом не узнаем!

Усмехнулся юноша, поймал руку Да-Дегана в свою.

— Знаешь, чего тебе не хватает? — спросил внезапно Рейнар. — Надежды! Надежды, что все еще будет.

— Ничего не будет, Рэй.

Слова сорвались с губ, а в следующую секунду он сам не верил в то, что сказал. Против его воли, нежданно, негаданно…. Сколько лет запрещал себе надеяться и верить! А тут… подняла голову надежда, словно занялся сухой хворост, опалило душу теплом.

Повернувшись к Рейнару, смотрел в зеленые сияющие очи, и не мог отстраниться и отойти, не мог сорвать морок. Да и не хотел….

Ждала душа этого тепла, ждала света, легкости и сияния. Ждала! Дождалась!!!! И у воздуха такой, неповторимый, сладкий вкус! И кружится голова от сияния миллиардов звезд разбросанных в вышине! Кружит голову хмелем. Кружит…..

Не вырваться из круговерти наваждения. Только крепко стиснуть руку Рейнара. Улыбнуться и горько и славно.

— Спаси меня, Рэй, — тих голос, скребется железным когтем по стеклу. — Ты один знаешь, как я слаб.

— Ты просто устал верить в себя.

— Было б во что верить!

— А я верю….

И снова взгляд глаза в глаза! Сколько было уверенности в этом взгляде, сколько силы! И казалось, крылья росли за спиной благодаря упрямству мальчишки, благодаря вере его и преданности.

Закрыв глаза, впитывать и заново для себя открывать когда-то хорошо знакомое чувство. Уверенность, дерзость…. Как не хватало этой уверенности! Словно перекати-поле швыряла судьба. Что ж, теперь он иной, благодаря Рейнару — совсем иной, ни себе юному, ни вчерашнему незнакомый.

Улыбнувшись, притянуть голову Рэя к своему плечу, встрепать волосы на макушке.

— Ой, мальчишка, — проговорить, чувствуя, как разжимаются тиски, державшие сердце в оковах. — Спасибо тебе. За все. За то, что ты есть!!!!

— За это не мне, — усмехнулся юноша. — Это к маме и папе…..

Освободившись из объятий Да-Дегана, Рэй отошел на пару шагов, улыбнулся лукаво.

— Кто тебя этому учил? — спросил Да-Деган внезапно.

— Улыбаться?

— Заставить человека поверить в себя?

— Ты. И Элейдж.

Затуманилось вдруг…. Налетело холодным ветром….

— Элейдж, — произнес Да-Деган грустно….. — Чертов сукин сын!

Рейнар пожал плечами.

— Не начинай, Дагги, — тихо проговорил юноша, — я все думаю о том нашем с тобой разговоре, и не могу поверить, что б Элейдж предал Лигу. Он в нее влюблен, словно б это его ребенок. Ты б знал, как он переживал, если где-то что-то шло не так.

— Но тогда я не понимаю его, Рэй, просто не понимаю!

— А себя? — и снова лукавство плещется в глазах, — если ты ненавидишь Императора, какого черта мотаешься на Эрмэ так часто? Я же вижу, каким ты возвращаешься! Ты словно сжигаешь себя. Разве так можно?

— Только так и можно, Рэй…..

Вздохнув, юноша подошел совсем близко, положил руки на плечи, посмотрел слегка снизу вверх.

— Забудь об этом, — проговорил задушевно. — Я понимаю, тебя мучает то, что ты делаешь. Но ведь это единственная возможность, которую ты нашел? Если да, то забудь о сомнениях!

— Не хочу, Рэй….

— Забудь! Не мучь себя понапрасну, делай, что должен, и когда-нибудь ты сам скажешь — 'это было нелегко, но необходимо'.

Как хотелось избежать прямого взгляда юноши, отвернуться, и не посмел. Не смог. Словно сам не властен был над собой. Единственное, что смог, снял руки юноши с плеч, сжав их в своих.

И казалось — покалывающим потоком из рук Рейнара в его — тепло, та золотая гремучая смесь, что позволяла чувствовать себя живым! Словно передавал мальчишка ему и свою силу, и свои надежды, и свою жизнь.

Задыхался от нахлынувшего… от красок ковра, устилавшего пол, от звуков и запахов ночи, от собственного сердцебиения…. Кружилась голова….

Отстранившись, отойдя к окну, смотрел в бархатную даль, с рассыпанными по ней яркими светляками огней далекого Архипелага, не уступавшими сиянию звезд.

— Что ж, — пробормотал внезапно себе под нос, — если ты всегда так смотришь на Хэлдара, понимаю, почему он приклеился к тебе как репей.

6.

Весело звучала авола, будили тишину юные голоса. Смех, шутки, остроты сыпались словно из рога изобилия. У костра, разложенного посередине поляны, сидели несколько молодых людей и три девушки. Одна из них, рыжая, словно в косы были заплетены не волосы, а сам солнечный свет, держала в руках аволу и неспешно перебирала струны.

Невольно мужчина залюбовался ей. Ладная фигурка, симпатичное личико. А ко всему — голос, божественный и яркий, такой же яркий, как и пряди ее волос.

Темная тень, скользящая впереди внезапно остановилась. Обернувшись, воин укоризненно посмотрел на него.

— Нам нужно спешить, Аретт…

Кивнув, мужчина поспешил за провожатым, ступающим впереди бесшумно, словно большой кот. Но еще долго ветер доносил до него обрывки фраз и юные голоса.

Дом, с черным, неосвещенным двором, в окнах второго этажа которого едва теплился свет, казался еще более мрачным, чем обычно. Воин провел его через черный ход, оставив в сумраке одной из комнат, и удалился без лишних слов.

Взглянув на себя в зеркало, мужчина улыбнулся. Мало кто мог бы догадаться, что под рыжими прядями парика прячется холодное мерцание белоснежных локонов. Что холодный и презрительный господин Да-Деган Раттера может улыбаться так, что мурашки бегут по коже, но не от стужи, а от ласки и тепла, излучаемого серыми мечтательными глазами, лукавой улыбкой….

Столько лет носить маску, и не сметь даже приподнять ее. Улыбнувшись, он прошел по комнате, на несколько секунд задержавшись у выхода на балкон. Балкон опоясывал все здание, обегая его по периметру. Несколько лестниц спускались прямо в сад. Здесь было и мрачно и уютно. И госпожа Арима, вернувшись из скитаний, наводила в своем доме порядок твердой рукой.

Как многие из домов Амалгиры, просторный и полный света днем, ночью он казался заброшенным и таинственным, мрачным и холодным, полным тайн.

Впрочем, что касалось тайн, жилище Фориэ Арима просто обязано было быть нашпиговано ими. И сегодняшняя встреча говорила об этом без намеков. Один список гостей приглашенных на полуночный раут заставил его несколько понервничать.

Нет, Фориэ просто не могла оставить его в покое. Не могла простить ему ни Иллнуанари, ни близости к Императору. Впрочем, он на ее месте, вел бы себя совершенно так же.

И снова загадочная улыбка тронула его губы. И блеснули глаза. Что ж, он постарается быть ей достойным соперником. По-настоящему достойным.

Глядя в окно, он видел, как собирались гости, как некоторые из них прошмыгивали серыми тенями, а некоторые шли, не скрывая лиц.

Он узнавал грузную фигуру Гайдуни, сухощавого, поджарого Ордо, Вероэса, явившегося, по всей видимости, не званным. И многих и многих….

Тихо, душевно рассмеявшись, он прислонился спиной к стене, стараясь все же оказаться как можно более не замеченным.

Мрачный дом наполнялся голосами и светом и казался уже не таким мрачным, как несколько минут назад. Гости прибывали, и он подумал, что вряд ли и сама Фориэ Арима способна упомнить каждого из приглашенных.

Накинув на голову капюшон темно — зеленого, украшенного золотой вышивкой плаща, он вышел из своего укрытия и затерялся среди приглашенных. Подойдя к группе людей, окружившей гостеприимную хозяйку, он узнал Гая и задиристого рыжего Рокше, явно споривших о чем-то друг с другом.

— Я совсем не уверен, — гремел бас Гайдуни, — что так будет лучше для всех!

— Однако вы не можете спорить с тем, господин Элхас, — заметила Фориэ, — что господин Да-Деган Раттера стал слишком опасен для всех нас. Он прибирает к рукам Рэну. Он заявляет права на торговые трассы, которые никогда не принадлежали Иллнуанари. Он, в конце концов, угрожает безопасности Лиги. И вы смеете утверждать, что если этот… человек… подвергнется ликвидации, то это не исправит положения.

— Мэм, — спокойно заметил Рокше, — Дагги Раттера завоевал доверие Императора, есть доля вероятности, что за смерть своего вассала Хозяин отомстит. И отомстит так, что мало не покажется.

— Не скрою, это тревожит и меня, — заметил Гай, — Хозяин непредсказуем. А Лига, тем более Раст-Танхам и Рэна не готовы отразить нападение Империи. Вы возьмете на себя ответственность за подстрекательство Империи к более активным действиям? Безответственно, повторяю я вам!

— Вы хотите предложить вывесить белый флаг и сдаться на милость этого сукиного сына? — проговорил Ордо, подходя к маленькой группе.

Ареттар изогнул губы в насмешливой улыбке. Что ж, в доме собрались наиболее рьяные его противники, а из сторонников только Гай и мальчишка. Да еще Вероэс, который остановился неподалеку и с нескрываемым интересом прислушивался к дискуссии.

— Полегче на поворотах, Аторис, — заметил Вер, подходя. Этот сукин сын воспитывал твоих детей. И не похоже, что воспитал отъявленных мерзавцев!

— Когда это было?! — махнула рукой Фориэ Арима.

— До бунта, — мягко заметил Ареттар. Выступив из тени, он неторопливо откинул капюшон с волос цвета алой меди, смешанной с благородным золотом, — всего-то несколько лет тому назад. Кстати, я присоединюсь к мнению господина Элхаса. Император — сволочь на редкость импульсивная, избалованная и самовлюбленная. И, насколько мне известно, в отношении господина Да-Дегана, его живейший интерес к своей особе не заметил лишь сам Да-Деган.

Он улыбнулся Фориэ мягкой неповторимой улыбкой профессионального обольстителя и баловня судьбы. На мгновение она оторопела. Изучая этого высокого незнакомца, кожей чувствовала, как от него буквально сыпет электрическими искрами, а сила притяжения, что исходила от него, лишала покоя, рассудительности и разума.

— Кто вы? — произнесла госпожа Арима, облизнув пересохшие губы. — И кто вам позволил сюда явиться?

— Деточка, — укоризненно заметил Вероэс, не пряча ехидства, — позвольте представить вам моего лучшего друга. Несколько лет тому назад мы придумали легенду о его смерти, так как числиться в живых ему становилось все более опасно. Господину Ареттару еще никто и никогда не отказывал в гостеприимстве. Вы, верно, будете первой.

— Ареттар, — произнесла женщина удивленно.

На миг Аретту стало ее жаль. Вздохнув, он прикрыл глаза длинными ресницами и отвесил насмешливый поклон.

Вокруг собирались люди, выпрямившись, и глядя сверху вниз, он рассматривал удивленные и знакомые лица. И несколько тех, кого видел недавно на Раст-Танхам.

— Не знаю, что и сказать, — заметила Фориэ, зябко поведя плечами, — слов нет. Остались одни эмоции.

— Ну, на эмоциях далеко не уедешь, — заметил Ареттар, стараясь выглядеть мило. — Вы лучше подумайте головой, — он снова обворожительно улыбнулся, лишая женщину остатка душевного покоя, — чего вы добьетесь своей аферой. Вы когда-нибудь были в Империи? Вам известны ее обычаи и законы?

— Мне рассказывали, — ответила Фориэ, с трудом овладевая собой. — Так что непросвещенной меня назвать сложно.

— А подготовленной? — он снова посмотрел прямо в ее лицо, лаская и карябая взглядом.

Казалось, его глаза воспламеняют кожу, он смотрел так, как никогда ни один из окружавших ее мужчин. И хотелось лишь одного, сбросить с себя все полномочия и привилегии, сбежать с ним из дома. В парк или луга.

— Поверьте, — голос его звучал словно издалека. Этот волнующий, пленительный голос, который отбирал волю и делал ее пластичной, словно глина, — когда я сиганул в Империю, мне тоже казалось, что я подготовлен, и знаю, с чем мне придется столкнуться. Увы. Я не знал и тысячной доли истины.

На мгновение его глаза нашли в толпе Ордо. Улыбнувшись ему, он снова обернулся к Фориэ Арима.

— Вы говорите так, словно обвиняете ее, — вмешался Доэл, вставая рядом с супругой.

И снова улыбка коснулась губ Ареттара. Глядя на это волевое лицо, ниточки седины в волосах, широкие плечи он чувствовал, что хотел бы назвать этого человека своим другом. И Доэл словно угадал это, внезапно улыбнувшись в ответ.

— Если вы так много знаете, — усмехнувшись, произнес один из контрабандистов, — поделитесь этим знанием с нами, коллега.

В руке контрабандиста сверкнул краешек кабрана.

— 'Спасибо' скажете? — съязвил Ареттар. — Только не сдалось мне ваше 'спасибо'. Его даже в качестве заплаты к драным штанам не пришьешь.

— Ой, не любите вы Стратегов, — заметил его оппонент.

— А за что вас любить, ротозеи? — заметил ласково, — За то, что есть она Империя, а вы ее прошляпили? За то, что Да-Деган Раттера вас словно нашкодивших котят гоняет? За то, что бунт на Рэне прохлопали длинными ресницами?

Тряхнув копной огненного золота, Ареттар стер улыбку с лица. Внезапно взгляд стал усталым и грустным. Спохватившись, он улыбнулся снова, но эта улыбка была невеселой.

— Подготовку к бунту, — внезапно заметил Доэл, — заметить было нелегко. Мы постарались. Верно Ордо?

Аторис устало пожал плечами.

— Верно, — проговорил, отведя взгляд. — Только за месяц до того, будучи на Софро, я разговаривал с Элейджем, и все ему рассказал. У меня не было никакого желания доводить до таких последствий, — внезапно признался Ордо, — у нас всех имелся зуб на некомпетентность координатора, но не на весь мир же, в конце-то концов. Я просил Элейджа передать информацию в ведомство Стратегической разведки….. Но сдаться на милость Хэлана, — он снова пожал плечами, — увольте! Пришлось идти до конца.

Кто-то язвительно рассмеялся, но смех как-то быстро оборвался.

'Это уже не шуточки' — подумал Ареттар мрачно.

— Вы не ошибаетесь, Аторис? — как-то рассеянно и невпопад проговорила госпожа Арима.

Ареттар только покачал головой.

— Воистину, — проговорил язвительно, — чего только на свете не бывает?! Кстати, я вот как-то тоже не особо испытываю доверие к нему. Хотя б за то, что в Империи научился отличать, когда ты сам идешь от того, когда тебя идут. Так вот, Элейдж — кукловод опытный. Как он тебя ведет, замечаешь не сразу. Тонко работает стервец! И цели мне его непонятны!

— Господин Ареттар! — вмешалась Фориэ Арима. — Давайте не будем рассуждать о том, чего ни вы, ни я не знаем наверняка.

— Чего мы не знаем наверняка? — улыбнувшись, переспросил Ареттар.

— Лично я имею повод усомниться в словах господина Ордо, — проговорила женщина язвительно, видимо вполне овладев собой.

— Лично я имею повод скрутить вам голову, — заметил Ареттар с улыбкой, снова обжигая ее взглядом. — Потому как до потери 'Канна-Оффайн' никто не называл моего сына лжецом! Но версия потери корабля из-за ошибки капитана, мне кажется, тоже шла из недр вашего ведомства?

Заметив, как предательский румянец окрасил щеки Фориэ Арима, Ареттар негромко рассмеялся. Поразительно, но у него хватало сил на искренний, яркий смех.

— Продолжим обмен любезностями? — проговорил он, не тая насмешки. — Или на сегодня вам достаточно, и вы уяснили, что на каждые ваши слова у меня имеется ответ? Если вы хотите публичного унижения, что ж, я эту радость вам предоставлю….

— Правду люди говорили, где Аретт — там скандал, — заметила Фориэ.

Он рассмеялся снова, словно радуясь комплименту.

— Стараюсь оправдать доверие, — заметил, отсмеявшись и довольно сияя глазами. — По крайней мере, никто еще не называл Ареттара брехуном!

Резко обернувшись и заметив, что все внимание приковано к их беседе, Ареттар снова улыбнулся, на миг показав острые зубки хищника. Подмигнув Рокше Эль Эмрана, смотрящему на него с долей необычной рассеянности, он снова обернулся к Фориэ.

— Хотите, я расскажу вам сказочку? — проговорил он, чувствуя, что невольно начинает злиться. — О том, как Высокорожденные Эрмэ дерут и рвут Лигу на части, что б суметь сожрать, не подавившись! Ваша милая Леди Локита, мэм, в прошлом Хозяйка Империи. Не удивлюсь, что и Элейдж был птицей высокого полета. В том, что он эрмиец, лично у меня сомнений нет. Впрочем, было б желание…. Раскройте глазки — увидите! Думаю, и на Рэну он послал вас не просто так. Что еще ему нужно от Ордо? Координаты флота Аюми в обмен на бескорыстную помощь?

— Вы подлец!

— Я угадал? Ну, надо же!

Подойдя к Фориэ, дразня ее обжигающим взглядом, посмотрел на нее сверху вниз. Рука коснулась волос, словно пламени. Прижав ее к себе, стиснув в объятьях, он посмотрел на ее лицо с странным, горестным и грустным выражением.

— Эх, жаль мне не двадцать, — произнес он тихо. — Украл бы я Вас и у мужа и у Разведки! Нравитесь мне Вы, мэм.

— Полегче на поворотах, Аретт! — проговорил Вероэс. Не думаю, что Доэлу необходимо украшение в виде рожек….

Кто-то сдержано хихикнул, отпустив Фориэ из объятий, Ареттар с укоризной посмотрел на Вероэса.

— Да ладно тебе, блюститель нравственности…. Впрочем…. Вы б, Фориэ подумали как перегруппировать силы так, что б в случае атаки отразить нападение. Ведь это реально.

— Я не имею таких полномочий.

— Кто имеет? Элейдж? Пошлите его к черту, и будете правы.

Женщина, вздохнув, посмотрела в его глаза.

— Господин Ареттар, — проговорила сухо, — если я не ошибаюсь, вы когда-то работали в Разведке и отставки не просили? Почему это я должна выслушивать бред дезертира?

— Ого! — усмехнулся Ареттар. — Неплохо сказано. А если этот дезертир пришел рассказать вам, где находятся военные базы Эрмэ, численность войск, технический потенциал? Тоже выставите меня вон?

— Сумасшедший, — произнес чей-то голос за его спиной.

Обернувшись, он увидел Рокше. Положив руку на его плечо, встрепал рыжие, такие же как у него, полные огня, пряди. Улыбнувшись, посмотрел в пронзительно — серые глаза мальчишки. Хотелось забыть обо всем окружающем мире, о людях вокруг, об интригах и планах. Поговорить бы! Сказать о самом главном! По лицу мальчишки понял, по этим серым глазам, что не обманули того ни парик, ни отсутствие грима на лице. Одного не понимал, — отчего в серых глазах стоят слезы.

— Сумасшедший, — спокойно ответил юноше. Обернувшись, посмотрел в лицо Фориэ Арима. — Ну, так как? Вы уполномочены принимать хоть какие-то решения, мэм? Вы примете у меня эти данные? А в обмен я много не попрошу, только принять слова Аториса Ордо как факт, и попытаться доказать их. Я, наверное, и впрямь безумец, раз обращаюсь с такой просьбой к Стратегам, но…. Я много заплатил, что б вытащить этого щенка с Эрмэ, и хотел бы, что б никакие соображения не позволили б вам в очередной раз сломать его жизнь.

Что-то дрогнуло в спокойном лице женщины, затрепетала жилка на шее. Закусив губу, она смотрела прямо в глаза Ареттара. Достав из кармана и протянув ей прямо в ладони небольшой инфокристалл, Ареттар скупо кивнул.

— Держите, — проговорил, улыбнувшись. — И постарайтесь на этот раз не уступать преимущества, которые вам дает обладание данной информацией.

7.

Прикрыв глаза, Да-Деган легко улыбнулся. Это было мило! Это было просто чудесно! Вечер выдался на редкость плодотворным. Самое главное — карты с расположением военных баз Эрмэ в руках Стратегов. И никто не собирается ставить подлинность данных под сомнение. И ничего, что карты не совсем верны — он хитрющее улыбнулся, вспомнив об этом, — зато, когда Стратеги перегруппируют силы, все сладится как нельзя лучше. Дорога на Гвенар и Ра-Мирран будет перекрыта.

И, тем не менее, он оставил достаточно простора для бурной деятельности Иллнуанари. Не нужно, что б Император сейчас засомневался в его способностях. Отнюдь! Сейчас как никогда Хозяин должен доверять ему и надеяться на него. А вот позже…. Когда придет время предательства…. Хотелось бы ему посмотреть в лицо Хозяина, когда тот почувствует, что почва выскальзывает из-под ног и несется вскачь, и что совершенно не во власти Хозяина что-то в том изменить.

Но сначала Шеби! Успеть бы увезти Шеби, если не счастьем, так хоть свободой одарить.

Вспомнив Шеби, он прикрыл глаза. Подумалось, что не смогла б она его любить снова — таким вот любить. Но, прогнав эту черную мысль, он снова заставил себя улыбнуться.

Что ж, он подарит ей ветер и солнце, россыпи звезд, он подарит ей этот дом, а сам…. На Форэтмэ почти готов новый особняк, более помпезный и роскошный, чем этот скромный дом. И скоро он удалится. Так что, если его присутствие будет мучить ее, тогда он уедет. Уедет, что б ничто не напоминало ей о ее горестях.

— Дагги?

Словно пружиной подбросило. Подняв взгляд, увидел в дверях мальчишку, заколотилось бешено сердце. Рокше! Сам пришел! А за спиной — Илант, с беспомощно разведенными руками.

— Я не смог его удержать.

Махнув рукой. Да-Деган отослал Иланта прочь. Посмотрев на Рокше, пожал плечами, спросил:

— Что вас сюда привело, юноша?

Быстро пройдя те несколько шагов, что разделяли их, молодой человек внезапно порывисто обнял его.

— Дали небесные! — прошептал едва слышно, — ты с ума сошел, Аретт! Ты вернулся в Империю! А если они узнают тебя? Если они….

— Тсс, — проговорил Да-Деган, приложив палец к губам мальчишки, — вот об этом не будем.

Серьезные серые глаза посмотрели в его лицо. Сколько было тепла в этих глазах, сколько тревоги! Душу готов был дьяволу продать, что б это случилось! Одарила Судьба. Сам пришел! Сам! Стоит рядом, кусает губы, а по щеке слезинка….

Поймать ее на кончики пальцев, смахнуть.

— Выше нос, — прошептать в ответ. — Не узнали сразу, теперь уж не узнают.

А у самого так же по щекам слезы, и пелена перед глазами. А в горле — горячее, мягкое, мешающее говорить. Смахнув слезы тыльной стороной ладони, он устало опустился на диван.

— Зачем? — тихо прошептал Рокше. — это ж безумие…..

— Если б не это безумие, я б никогда больше не увидел тебя, — проговорил Да-Деган глухо. — Понимаешь ты? Есть нечто большее, чем страх перед Императором и этой ведьмой! Там Шеби! И я не имею прав позволить им…. Не могу допустить….

Дрогнули губы юноши. Присев рядом, он не сводил глаз с его лица.

— Почему ты не сказал мне сразу?! Выставил меня дураком! Я то и дело за нож хватался, не зная, чего от тебя ждать. А Таганага, стало быть, знал?

— Таганага — воин. Он меня сразу узнал. Мы всегда с ним ладили. И тогда… давно.

— Но если не Император, то Стратеги! Они ж собираются убить тебя! И ты знаешь это!

— Рокше, — проговорил Да-Деган, улыбнувшись, — этим котятам я не по зубам. Слишком костлявый. Подавятся!

Улыбка расцвела на лице юноши, и лукавство заставило блестеть глаза — такие же серые глаза, как у него самого. Словно смотрелся в зеркало. Те же юные черты, тот же очерк лица и скул, та же форма губ и глаз, те же самые стрелы ресниц.

Нежностью наполнялось сердце. Нежностью и какой-то всеобъемлющей, всепоглощающей радостью. Даже в юности никогда не испытывал такого, а тут…. Смотрел на юношу и чувствовал, что все тревоги, все страхи ничего не стоят.

Уронив голову в ладони, несколько минут молчал, словно пытаясь привыкнуть и к весне в сердце, и к родившейся внезапно надежде.

— Почему я не помню тебя? — с горечью проговорил Рокше. — Ну почему они заставили меня все забыть?! Я ведь хотел бы знать…. Хотел бы! Я сегодня видел отца, стоял рядом, в двух шагах, и не чувствовал ничего! Ничего! Не скажи ты — прошел бы мимо, даже внимания не обратив!

— Они заплатят за это, Рокше. Обещаю, заплатят….

Но не разрывает разум тоска, казалось — плывет сквозь потоки света, плотного, словно вода. И никак не удавалось остаться тем, прежним, каким был еще несколько часов назад — ироничным, грубым, озлобленным на весь мир.

И чудно это, и внове, чувствовать себя совсем иным, чем день назад. Словно радость способна излечить. Словно каким-то чудом дано забыть.

Очнувшись, тронуть пламенное золото волос, пропуская сквозь пальцы.

— Вот ты каким вырос, — проговорил Да-Деган, улыбнувшись. — Девчонки, небось, по тебе сохнут.

Рокше смущенно улыбнулся, стрельнул глазами из-под ресниц.

— Сохнут, — лукаво заметил Дагги, — ой, бесенок, всем ты в деда пошел. Кроме роста…..

— Аретт, — укоризненно проговорил Рокше.

— Что, рост — не главное…?

И снова смешинка плясала в лукавых серых глазах. Откинувшись на спинку дивана Да-Деган, улыбаясь смотрел на смущение мальчишки, на этот слабый румянец на фарфоровой коже, на улыбку, на смешинки в глазах.

'А ведь подрастет, — подумалось внезапно, — так сладу с ним не будет. Ох, наплачется о нем не одна душа, если только и темпераментом не в отца!

— Аретт, — а в голосе то же тепло, то ж лукавство, — только не надо мне проповеди читать. Из твоих уст оно как-то нелепо…..

Подмигнув, встать, пройти по комнате из угла в угол. Не сдержать было радости. Так и хотелось — сбежать, скинуть шелка, стереть грим с лица, сорвать украшения. Так хотелось, что б унялась белая, зимняя вьюга. Хотелось солнца, словно могло б оно заново окрасить его пряди в апельсиново — рассветные тона.

— Лепо — нелепо…, - проговорил Да-Деган, — какая разница! Я волнуюсь за тебя. Дали небесные, ты бы знал, как я тревожился за тебя, как часто думал о тебе. Но, ни словом, ни действием не смел выдать того. Как я боялся, что ищейки Хозяина разнюхают о тебе.

— Теперь-то он, должно быть и думать забыл….

Да-Деган устало покачал головой. 'Забыл'….. Вспомнилось лицо Императора, это юное, правильное лицо, на котором полыхали безумным гневом разные, как день и ночь глаза.

Если б, только можно было быть уверенным в том, что забыл! Если б знал Хозяина чуть похуже….

— Рокше, Император ничего никогда не забывает, — проговорил спокойно. — А забудет, так напомнят. Правильно ты все понял, по тонкой ниточке хожу. Но больше некому. И попрошу тебя об одном, больше в этом доме не появляйся. Как бы ни хотелось мне тебя видеть, как бы ни желал я, что б ты был рядом, удерживать тебя я не имею права. Посыльные Императора бывают в этом доме, и мне б не хотелось, что б ему донесли. А еще меньше я хотел бы видеть тебя в Империи. Понимаешь?

— Понимаю, — ответил юноша, пожав плечами, но, несмотря на этот жест безразличия, глаза блеснули едва удерживаемой влагой. — Но когда-нибудь мы встретимся? Когда-нибудь?!

Да-Деган почувствовал, как невольно дернулся глаз. 'Когда-нибудь' — неопределенное слово, но сейчас обещать, означало подарить хоть тень надежды.

— Обязательно, — проговорил он, не опуская взгляда. — Встретимся и не раз. И тогда тебе не придется краснеть за то, что ты мой внук. Впрочем, на всякий случай…. Ты скажи Ордо, что он мне дорог. И не меньше, чем ты…..

Радость угасла, прислонившись спиной к стене, он смотрел на расстроенное лицо мальчишки.

— Рокше, все еще будет, — добавил он с улыбкой. — Причин для грусти нет….. — Поверь мне, осталось недолго…. Года два — три. И все изменится! Слышишь?! Я клянусь, мы забудем об Империи, как о страшном сне, понимаешь?! Я клянусь тебе!!!! А пока….. Пока — иди…..

Юноша расстроено посмотрел в его лицо, словно нехотя поднялся на ноги. Но прежде чем уйти, подошел, обнял за плечи, Его руки слегка дрожали.

'Что ж я делаю, — подумалось вдруг, — почему приходится отказывать в крове тому, кто дороже собственной жизни? Почему этот проклятый мир, Империя имеет над нами такую власть — разлучить, разметать, отнять…. Почему?

Вздохнув, Да-Деган, снова потрепал огненные пряди волос, улыбнувшись, посмотрел в глаза.

— Улетай, соколенок, — добавил Да-Деган грустно. — Если ты покинешь Раст-Танхам и осядешь в Лиге, я смогу быть спокоен, хоть за тебя спокоен. Обещаешь?

Рокше легонько кивнул, нехотя соглашаясь с доводами разума.

— Хорошо, — ответил негромко. — Только и ты обещай…. Береги себя, Аретт. Я не знаю, что ты замыслил, но что бы это ни было, это, наверное, только тебе и по силам.

Обернувшись, юноша быстро пошел к порогу. Подойдя к окну, Да-Деган смотрел как, уходя, Рокше посмотрел на окна дома и быстро, больше не оглядываясь, поспешил прочь.

Закрыв глаза, он на несколько секунд прислонился лбом к прохладному стеклу, словно заклинание мысленно повторяя 'все будет, все еще будет!

Потом, быстрым шагом подойдя к столу, достал лист бумаги.

'Довожу до сведения моего господина, что не далее как сегодня вечером в Амалгире видели Ареттара. Хоть сам я склонен допустить, что это чей-то умелый розыгрыш, тем не менее, должен заметить, что личность певца подтвердили некоторые известные на Раст-Танхам и Рэне люди, репутация которых не позволяет мне сделать однозначный вывод'.

Усмехнувшись, Да-Деган поставил ниже дату и роспись, и, запечатав письмо, вызвал Иланта.

— Утром на Эрмэ отправляется один из кораблей моей Гильдии. К старту это должно быть у капитана.

Илант скупо кивнул и ушел. А Да-Деган легонько рассмеявшись, потер руки.

'Что ж, — подумал он. — Лучшего повода выманить Императора из своей норы и столкнуть его с Корхидой долго не представится. И будь я проклят, если на эту приманку Хозяин не клюнет!

8.

Утренняя прохлада втекала в комнату через открытое окно. Ветер играл с портьерами, трепал золотистые кисти подхватов. Ветер нес ароматы цветущего сада на своих широких крыльях. Запах роз, жасмина, потревоженной зелени, аромат ночной свежести смешивался с отголосками запахов моря. Проснувшиеся птицы, словно нехотя выводили свои трели.

Да-Деган лениво потянулся в своей постели. Не было никакого желания покидать роскошное ложе, подниматься и вновь погружаться в дела. Эта ночь, была, пожалуй, самой счастливой и спокойной за год или два. В эту ночь ему не докучали кошмары, а снились светлые сны.

Вспомнилась родина — дикий мир, почти позабытый, стертый множеством иных воспоминаний, вспомнилось, как он с ватагой таких же отчаянных и юных мальчишек носился под проливным дождем, как ловил рыбу в реке. Вспомнилось светлое лицо матери и взгляд отца. Все то, чего не было давно, так давно с ним в этом мире. Все отняла Империя. Чертова Эрмэ!

Вспомнив об Эрмэ, он поморщился, и, откинув одеяло, поднялся на ноги и накинул на плечи халат. Да даст ли ему когда-нибудь хоть каплю покоя эта проклятая Империя, или до конца жизни придется терять душевное равновесие, натыкаясь на воспоминания?

Поджав губы, он подошел к окну, посмотрев на мир, залитый ливнем золотого рассвета. Втянув ноздрями утреннюю прохладу, прикрыл глаза, впитывая свет каждой клеточкой тела.

Под прикосновениями легкого тепла лицо расслабилось, став спокойным и умиротворенным и та же благодать коснулась души. Он словно парил над миром, сливаясь с ним, жадно впитывая все звуки, все краски.

— Блаженствуешь? — раздался негромкий голос за спиной, заставив вздрогнуть.

Обернувшись, Да-Деган заметил в кресле сухопарую фигуру воина. Таганага меланхолично перебирал в руках ниточку четок.

— Кто тебе дал право врываться в этот дом? — спросил Да-Деган, нахмурившись.

Таганага подвинул уголки губ к ухмылке, нарисовав на лице жутенький оскал. Четки полетели в сторону.

— Я пришел предупредить, — ответил воин неожиданно ровным голосом. — Фориэ Арима землю роет! Нет, сведения ее заинтересовали, но и самого певца ей найти очень хочется. И дамочка не успокоится.

— Шайтан с ней!

— А еще, — усмехнулся Таганага, — господин Ордо, как обычно, не сумел не поделиться с Энкеле Корхидой сведениями о том, что Ареттар где-то на Рэне.

Да-Деган внезапно расхохотался. Отерев тыльной стороной ладони слезы, выступившие на глазах, он только устало покачал головой.

— И? — спросил Дагги заинтересовано.

— Я проследил за ним, — ответил воин, — он писал, а на рассвете отправил письмо с кем-то из своих людей.

— Ты даже знаешь с кем?

— Но это не важно, — оборвал его воин. — Важно другое. Письмо адресовано Локите. Ты представляешь, что будет, если эта ведьма подвергнет твоего дружка Вера повторному допросу? Он не тот весьма смазливый молодой человек, который заговаривал ей зубы, умело переключаясь с расспросов на баловство в постели. И сейчас этот номер не пройдет! Если она доберется до Вероэса, считай, твоя песенка спета! Или, что более вероятно, петь тебе придется в золотой клетке.

— Черт! — выругался Да-Деган. — Благодушное настроение было разорвано в клочья. — Ты прав, Таганага, но что же делать?

Вздохнув, Таганага выразительным жестом провел под подбородком, и посмотрел Да-Дегану в глаза.

— Вероэс не должен дожить до этой встречи, — проговорил воин хмуро. — Иначе ничего не стоят твои планы, твои замыслы, твоя игра. Если хочешь, я сам сделаю это. Вер даже не почувствует что уходит….

— Нет! — голос сорвался на крик. Глядя на воина удивленными, расширившимися от ужаса глазами, Да-Деган чувствовал, как опять, в который раз земля уходит из-под ног. — Нет, Таганага! Слышишь, нет!

— Тогда оноа, — еще тише пробормотал воин. — Ничего не может сказать тот, кто ничего не помнит. Но не думаю, что этот вариант лучше. Лучше уйти достойно, чем последние дни судорожно искать свое я на земле.

— Замолчи! — крикнул Да-Деган! — я слышать этого не хочу!

— Ну, как знаешь, — заметил воин. — Думай сам, ищи, перебирай варианты, но учти, что Ведьма эту новость не пропустит. Локита суеверна и она не забыла пророчества о том, что однажды певец уничтожит Империю, и ее саму. И она сделает все, что б это пророчество кануло в небытие. И времени у тебя кот наплакал! Потому что чертовка бросит все дела, забудет обо всем, но либо сама выяснит все до конца, либо пошлет на Рэну того, кому Вероэс расскажет все, что знает! Я не стал бы тебя предупреждать, если б не был уверен в этом.

Тишина. Отчего такая тишина? Словно снова в форте, отрезанный от жизни, не отданный смерти. Тишина звенела в ушах, не оставляя места даже раздумьям.

Локита! Почему стремясь покончить с ней, был так неосторожен?! Глупец! Но разве можно позволить…. Вер! Не простит себе, никогда ни за что не простит гибели того, кто так оберегал.

Ведь ушла б душа во мрак, если б не Вероэс, все эти годы он держал, не позволяя упасть, не позволяя сорваться в безумие. Всем, что имеет, обязан ему. И тем, что не разучился отделять добро от зла — тоже. И только можно размышлять, что лучше, что хуже. А часики тикают….

Часики тикают. Прав Таганага — всего ничего осталось на этих часах. Дня три, от силы — неделя. Даже если его письмо дойдет до Хозяина раньше и он будет здесь — нет. Не спасет оно. Локита и Император, эти две твари давно успели спеться, что бы там между ними ни было — грызня за власть, претензии на трон, покушения друг на друга. Но сейчас охота идет на него, и его враги объединят усилия. Ибо у каждого своя цель.

Он искал выход, судорожно перебирая все возможности и варианты, прекрасно понимая, что ни один не станет панацеей!

— Дай мне хоть день, Таганага, — проговорил Да-Деган. — Я найду выход. Я обязательно найду выход и дам тебе знать, а пока оставь меня.

Таганага скупо кивнул.

— Хорошо, — заметил воин. — Но учти, у тебя сутки. Если за эти сутки ты не найдешь решения, то на меня не пеняй. Мне совсем не улыбается, что б ты попал Императору в лапы, птичка. Я не хочу, что б Шеби видела это. Так что думай….

'Думай, сукин сын! Думай! Куда ушла вся лучезарность утра? 'Лечь бы, — подумал Да-Деган с тоской, — и не просыпаться б, потеряться в грезах'. Сжав руки в кулаки, он потерянно бродил по комнате.

Тяжело вздохнув, принялся одеваться, машинально подбирая одежду, украшения, пряча кожу под гримом. Руки дрожали, словно он заранее знал, что ничего не придумает. В голове крутились десятки вариантов, и все их можно было охарактеризовать лишь одним словом — пустота!

Все его хитрости не шли ни в какое сравнение с хитростями ведьмы. Легко было обмануть Императора, этого недалекого садиста, больше уповающего на силу, чем на ум. Локита же…..

Впрочем, Локита всегда смотрела на Императора свысока, с трудом скрывая это. Если б не первобытная, звериная мощь, если б не Дар, подобного которому Эрмэ не знала, не долго бы держать Хозяину Империю в руках.

Боялись чертушку Властители. Побаивалась и Локита, хоть явно не желала этого показать. Разумеется, она давно пыталась управлять им, пыталась направлять действия Хозяина в необходимое ей русло, да только не так просто управлять тем, кто может снести с плеч голову, не раздумывая ни единого мига, если только будут замечены им эти попытки манипулирования!

И как же не хотелось, что б Вер встретился хоть с одним из его противников. Вспомнилась смерть Хаттами, бросилась краска в лицо. Вольно или невольно, но он губит тех, кто предан ему. И сам бы для себя он выбрал смерть, но так хотелось, что б Вер жил!

На мгновение Да-Деган прикрыл глаза. Приходилось признавать правоту Таганаги, но вот смириться с ней он не мог. Открыв глаза, он посмотрел в зеркало. Из зазеркалья за ним наблюдал холодный, слишком спокойный мужчина с уверенной посадкой головы и холодным, кинжальным блеском серых глаз.

И порою казалось, что его зеркальный двойник не имеет ничего общего с ним, настоящим.

'Что, сволочь, доволен? Наигрался вволю? Мало тебе крови? Мало мучений, тварь!!!

Кричать бы, безумствовать, как кричал на Эрмэ, умоляя и проклиная! Разбить бы зеркала в осколки, а вместе с зеркалами себя самого!

'Какой ты настоящий, Дагги? Какой? Неистовствующий? Холодный? Жестокий или нежный? Смирившийся и умоляющий или одержимый демонами мести? Человек или нелюдь? Где настоящее, где наслоенное? С тех пор, как Локита заглянула в душу и выжгла там все, а что не выжгла и не вырвала с корнем, так перекрутила, завязав грубыми, но прочными узлами, какой ты настоящий? Какой? Да и есть ли смысл — искать себя, по крохам собирая Певца? Был ли певец? Да и какая в том разница? Не лучше ли окончить собирать этот пасьянс и выкинуть на помойку?

Он устало уронил лицо в ладони. Несколько секунд посидел в молчании, наедине с собой, раздумывая, во что же в итоге превратятся все его выходки, чем обернутся — спасением или проклятьем.

Поднявшись на ноги, он вышел из спальни, медленно бредя по не совсем еще проснувшемуся дому. Солнце било в окна восточной стороны, изгоняя сумрак, и в этом ярком свете были отчетливо видны каждая ворсинка на коврах, каждая прожилка на мраморе стен.

Легкий сквозняк доносил издали аромат восхитительного кофе, и он пошел на запах, просто хотелось, хлебнув обжигающего черного напитка, отогнать дурман, невеселые мысли. Но еще больше хотелось, чтоб визит воина оказался сном.

В столовой — тишина и холод, и бьется ткань белоснежной легкой портьеры под порывами ветра, сильного бриза, с моря. И откуда-то совсем близко — голоса и смех, и аромат, тот волшебный аромат, который вел его, словно маяк.

Голоса, кажется, доносились с кухни. Усмехнувшись, Да-Деган представил, какой фурор произведет, если появится там нежданно-негаданно, всю эту суету поваров и поварят, выроненные ложки, запоздалые тычки и… перешагнул порог.

Один из поварят колдовал над рыбой, и из-под ножа летела светлая, словно серебряные монетки, чешуя, другой чистил овощи, поглядывая на странную группу, собравшуюся вдали, у самого окна. Да-Деган улыбнулся. Компания была маленькой и теплой — с чашкой терпкого кофе в руках, прислонившись спиною к стене, высокий, стройный, щеголеватый, Хэлдар неторопливо пил кофе. Рядом с ним, в паре шагов — Лаэйлла, та роковая красавица — брюнетка в вызывающе — алом, о которой он и думать забыл. Нагло умостившийся на подоконнике Илант, не сводил с девчонки влюбленного взгляда, в это утро отчего — то кротких и сияющих очей. А еще — Лия. Забытая ею авола валялась в стороне. Сама же она, как и Хэлдар, пила кофе маленькими глотками, примостившись на подоконнике рядом с Илантом, и не на секунду не замолкая, как беспокойная трандычиха — сорока.

— Нет, ну вы только послушайте, — говорила она торопливо, — это ли не новость?! — Донтар Арима сказал мне, что его маменька была в шоке. Ведь сколько лет все считали Певца мертвым, а он оказывается, жив.

— Лия, — заметил Илант с иронией, — боюсь тебя разочаровать, но…

— Нет, ну почему же? — заметил Да-Деган, подходя к этой необычной компании. — Я тоже склонен верить в то, что Ареттар не умер.

— Доброе утро, — проговорил Хэлдар, внезапно усмехнувшись….

Да-Деган вопросительно выгнул бровь.

— А вы, оказывается, ночуете в моем доме, Хэл, — усмехнулся Да-Деган в ответ, — И не боитесь напороться на кулак Иланта. Поразительное открытие, надо сказать. Чего не ждал, того не ждал.

— Надо сказать, — тихо проговорил Хэлдар, — мир полон удивительных открытий.

Да-Деган слегка кивнул. Посмотрев на Лию, снова ощутил укол в сердце. Улыбнувшись ей, как ни в чем ни бывало, взял ее руку в свою, поднес к губам.

— Милая моя, — проговорил он, — не стоит разбалтывать всего, что вам по секрету поведал Донтар Арима. Не думаю, что это понравится Фориэ.

— Ну, — заметила Лия, — Фориэ вообще нелегко угодить. Да и стоит ли пытаться в таком случае?

Да-Деган улыбнулся ей лукаво. 'И ее нужно уговорить исчезнуть на время' — билась птицей в клетке вовремя пойманная мысль.

— А вы, моя хорошая, — заметил с ехидцей, — не стремитесь достичь предела совершенства.

— Хотя бы потому, что оно недостижимо, — отозвалась Лия. — Фориэ я не понравлюсь никогда, потому что нравлюсь Донтару. Мамочка совсем не желает понимать, что ее мальчик вырос.

Да-Деган перехватил сочувствующий взгляд Хэлдара. 'Да, — подумалось ему, — все верно. Дочка Аториса Ордо совсем не подходящая партия сынку высокопоставленного функционера Разведки. Несмотря ни на что!!! Ох, Фориэ! Лицемерка!!! Как же хочется скрутить вам голову! Жаль, не имею права'.

Осторожно Дагги коснулся волос Лии, поглаживая девушку по голове.

— Раз мальчик вырос, — заметил он спокойно, — он не будет держаться за мамину юбку. Не волнуйся, милая, все будет хорошо!

Лия чуть грустно улыбнулась и внезапно прижалась головой к его плечу.

— Дагги, Дагги, — проговорила девушка невесело, — ты всегда понимал меня. Всех нас…. И лучше друга, чем ты у меня не было, что я вовсе не собираюсь ни от кого скрывать! А Фориэ вечно говорит о тебе гадости! Но не на пустом месте ведь? Ну, зачем тебе эта чертова Иллнуанари, зачем ты в это полез?

— Жалеешь о своей привязанности? — спросил Да-Деган грустно.

— О твоих неразумных поступках, — отозвалась Лия.

Улыбка снова коснулась губ мужчины. 'Неразумные поступки, — подумал он. — А ведь девочка права. Я только и делаю, что играю с судьбой, дразня ее и зля. Так легко доиграться. Но почему я не могу иначе? Ведь не могу… . Он мягко взял Лию за подбородок, заглянув в глаза. И снова улыбка коснулась губ. 'Так нужно, девочка моя. Так нужно, и я не имею права поступать иначе'. Но грусть не ушла, только еще сильнее вцепилась в горло.

Прикоснувшись сухими губами до ее щеки, Да-Деган тяжело вздохнул. Так хотелось быть понятым. Душа жаждала и понимания и прощения. И сколько б разум не утешал сердце, оно не слушало, оно огнем горело. Но самым тяжелым было видеть неприятие в глазах дорогих и близких людей.

'Как я устал, — подумалось вдруг, — и как хочется покоя! Когда же кончится этот маскарад, эти пляски с судьбой? Когда же я смогу остановиться и не думать? Ни о чем не думать?

Внезапно вспомнилось лицо Императора, тьма, навечно приставшая к человеческим чертам. Эти разные глаза, что всегда сбивали с толку. Как не хотелось видеть его в своем доме, здесь в стенах, где когда-то был счастлив и был собой. Как не хотелось принимать его, и склоняться в льстивых поклонах.

Горечь подкатила к горлу, обжигая. Фарсом, глупостью оборачивалась и новая затея Игры.

Взяв Лию за ладонь, он отвел ее в сторонку, посмотрел в лицо.

— Ты права, — проговорил чуть слышно. — Поступки мои умными не назовешь, и оправданий им нет. И все же, может, ты попробуешь поверить мне? Хоть один раз? Еще один раз?

— Ты же знаешь, я не смогу не верить….. хоть порой появляется желание расцарапать твое симпатичное личико.

— Лия, ты дорога мне. Вы все дороги, ты знаешь…. Я прошу, исчезни на неделю, а лучше две. Ходи тенью за Фориэ Арима и смотри ей в рот. Если сможешь, уезжай из Амалгиры в их дом на островах.

— Что тебе нужно от нее?

— Ничего. Просто около Фориэ вьется толпа серьезных людей. И они не позволят тебя обидеть. По крайней мере, есть шанс. А если ты уговоришь отца поехать с тобой…, что ж это было б просто волшебно.

— Ты хочешь сбагрить его из города? — усмехнулась девчонка. — Что у нас на повестке дня? Переворот?

— Я жду в гости одного… нелюдя. Хозяин Эрмэ обещал нанести мне визит. Будь осторожна девочка. Я волнуюсь за тебя.

— За себя волнуйся, — фыркнув, Лия высвободила свою руку из его ладони и, не забыв аволы, направилась к выходу. — Чудо!

Покачав головой, Да-Деган посмотрел ей вслед, потом обернулся к оставшимся. Илант в ответ ехидно усмехнулся, а Лаэйлла, прижавшись к нему, что-то быстро зашептала на ухо.

Встретившись взглядом с Хэлдаром, Да-Деган вздохнул снова. Взгляд мужчины приятным назвать было никак нельзя.

Нехотя Да-Деган пошагал прочь, каждой клеточкой тела впитывая чужое неприятие и осуждение. Выйдя в сад, прошел по узкой тропинке над черной водой пруда к беседке, белым лотосом покоящейся на воде.

Присев на скамью, смотрел на зеркальную гладь воды, на отражавшиеся в темном зеркале небеса. Тоска голодным волком глодала душу.

'А чего ты еще хотел? — спросил он себя, — что б они с щенячьим восторгом приняли эту новость? Сам, небось, обрадовался?

— Любишь ты, Дагги, неприятности, — проговорил Хэлдар, присаживаясь на скамейку рядом.

— Морду набить решил?

Хэлдар негромко рассмеялся. Переплетя пальцы рук, смотрел в пол, словно раздумывая.

— Тебе этот визит очень нужен? — спросил после нескольких секунд молчания.

— Куда деваться? — пожал плечами в ответ Да-Деган. — Я был бы рад, если б явился кто-то из его посыльных, а не Сам, но на это надежды мало. Есть шанс, что на верфи его не понесет. Его другое интересует. И, как ни крути, я подставил Вероэса.

— Что за дела у Императора могут быть к нему? — усмехнулся Хэлдар. — Ты что-то темнишь…..

— Думаю, на Эрмэ сообразят, что при желании можно найти Певца, стоит лишь потрясти его старых друзей.

— Ты хочешь сказать, что Император до сих пор готов гоняться за призраком?

— Мы оба знаем, что этот призрак совсем не бесплотен, Хэл.

Хэлдар осторожно пожал плечами.

— Тогда зачем тебе это? — спросил вновь Хэлдар. — Я ведь догадываюсь, кто именно устроил представление в доме Арима. И догадываюсь, что Певец явился туда не из праздного любопытства. Расскажешь?

— А что рассказывать? — усмехнулся Да-Деган. — Я всего-то передал Фориэ кое-какие данные.

— Еще скажи, что иначе сделать этого не мог.

— Мог, конечно, — криво усмехнулся Да-Деган.

— Тогда зачем? — снова спросил Хэлдар. — ты не Ордо, который поднял бунт не зная, что будет делать потом, если все удастся. Ты рассчитываешь шаги наперед. Давай, выкладывай все!

— А что выкладывать? — усмехнулся Да-Деган. — Ты все знаешь. На такую приманку как Ареттар, Император клюнет мигом. А я заинтересован, что б он прибыл сюда с визитом, ибо Корхиду на Эрмэ на аркане не затащишь!

Хэлдар тихонько присвистнул. Переведя взгляд на облака, плывущие по воде, негромко рассмеялся.

— Под Леди, копаете, сударь, — заметил чуть слышно. — Она вам этого не простит!

— Это я ей мало что могу простить, — ответил Да-Деган, — только это меня и волнует. У меня к ней много долгов накопилось, и оплатить она их лишь одним способом может.

— Да… — протянул Хэлдар. — когда-то я думал, что я кровожадный.

— Тоже ей голову открутить хотел?

— Не ей. Аторису и Энкеле. Я думал, что Ордо приказал Корхиде не стесняться в средствах, и чуть не убил Аториса. Странно лишь то, что и после того, как Ордо узнал о выходках Энкеле, он его сам не прибил. Странно, что он слушает его. Странно, что Энкеле рядом, а достойные — кто где. И многие уже там, откуда не возвращаются. Я сам-то вылавировал чудом. Просто боялся умирать, боялся, что если со мной что-то станется, Рэй останется один.

— Зачем ты вообще в бунт полез? — спросил Да-Деган, — это не твое. Никогда твоим не было.

— Сам не знаю, — проговорил Хэлдар, на мгновение заглянув в глаза Да-Дегана, — как наваждение какое-то. Тогда мне казалось, это будет разумно! Нас собралась куча недовольных политикой координатора. Он расшвыривался умнейшими, опытными людьми, если они пытались указать ему на ошибки. Заносчив был Хэлан, видимо маменькино воспитание сказалось. А мы — глупы. И ведь не Ордо пришла в голову та мысль о бунте.

— Кому же?

— Юфнаресса Антайи помнишь?

— Это того, который ныне Секретарем у Элейджа что ли? — ехидно усмехнулся Да-Деган. — Помню ли я эту эрмийскую крысу?

— И он с Эрмэ?

— И он.

— Знаешь, а ведь именно он познакомил Аториса и Энкеле.

Да-Деган невесело усмехнулся. Помнил ли он Юфнаресса? Да такого трудно было забыть. И хоть не было в невысоком, щупленьком человеке воинской стати, Силы, порою казалось, что хоть какое-то чувство собственного достоинства и крохи чести имеются. И казалось, что в темных глазах сияет не хищный огонь, а чистое и искреннее восхищение миром, столь отличных от его смрадной Эрмэ.

И тогда, не раз он раздумывал, что выдернуло, вырвало Юфнаресса с Эрмэ. И он был склонен думать о побеге, но вот чтоб так, ужом в душу вполз еще один из подручных Локиты, и помыслить не мог. И было горько, как от каждого предательства, от каждой ошибки.

— Что еще ждать от эрмийца? — заметил Да-Деган. — Они усердно опутывают Лигу паутиной. Не удивлюсь, если окажется, что история повторяется. Хотя, они — то считают, что Рэна уже их плацдарм.

Хэлдар согласно кивнул головой, и только легкая усмешка тенью скользнула по губам. Да-Деган машинально отметил это, вздохнув, опустил голову.

— Завтра или послезавтра, — пробормотал негромко, — заберешь Рэя, увезешь его в свой дом на островах. И сделаешь так, что б у Рейнара и мысли не возникло вернуться назад раньше, чем я сам позову. Не приведи Судьба встретиться ему лицом к лицу с Хозяином. А то и с бабкой заодно. И сам не смей у меня появляться. Иланта с Лаэйллой я на Форэтмэ отошлю, дел им и там найдется.

— А ведь ты боишься, Дагги.

— Боюсь, — ответил Да-Деган. — Не боятся только глупцы. И больше всего боюсь потерять еще и Вероэса, как потерял Хатами. И вас всех. Если Император дознается до истины, на Рэне камня на камне не останется!

— А обмануть его нельзя?

— Обмануть, — усмехнулся Да-Деган, — ты не видел это чудовище, Хэлдар. Ты не знаешь, как он выпивает волю, как заставляет смириться. Ты не знаешь его!

— Зато я знаю Рейнара.

— Я не хочу впутывать в эти игры Рейнара! Понимаешь, не желаю!

— А ты не впутывай! Кто на Рэне знает о твоем прошлом? Вероэс, я и Рэй. И Рэй вполне способен заставить Вероэса забыть об этом прошлом.

— Забыть это Вер физически не способен!

— Дагги, — возбужденно проговорил Хэлдар, — ты просто не в курсе того, что умеет этот чертенок, твой воспитанник! Дали небесные! Ты б только знал! Или думаешь, уронить тебя носом в грязь — вершина его возможностей?!

— А что, нет? — усмехнулся Да-Деган.

Глаза Хэлдара словно метнули пару небесно — синих молний, на губах возникла легкая улыбка, что не спешила исчезать.

— Знаешь, — проговорил он, — ты многого не подозреваешь о его способностях. Порою это похоже на чудо, на какое — то непонятное надувательство, может быть, на ловкий фокус. Иногда он способен сделать из тебя что-то совершенное иное. Словно подселить в твое тело чужую душу!

Да-Деган легонько усмехнулся.

— Хэлдар, — заметил он, — пора перестать быть таким восторженным юношей!

— Когда я сидел над твоими чертовыми планами, — признался мужчина вдруг, — мне помогал Рэй. Нет, он ни черта не смыслит в кораблестроении. Он не знает большинства базовых расчетов. Он в этом не разбирается, совершенно! Но в его власти из середнячка сделать гения!

— Ты так думаешь, потому что влюблен! Дали небесные! Я хорошо знаю властителей! Да им по силам сделать из гения — ничтожество, но наоборот?!

— Поговори с ним! Он один знает, на что способен. Спроси!

9.

Солнце нещадно пекло, взобравшись к зениту. Ветер трепал белоснежные пряди, бросая в лицо пригоршни мелкой пыли. Полдневный жар выпивал силы, но было немыслимо отсидеться где-то в тенечке, в холодке.

Да-Деган посмотрел на невысокого, крепкого парня шествовавшего несколько впереди. В каждом движении сквозила грация крупного и слегка ленивого зверя. И все же при ярком дневном свете он выглядел совсем не так, как в сумеречном свете Эрмэ.

Да, гордый и заносчивый, опасный и ловкий, жестокий, гневливый, с юным лицом и совершенным телом, тем не менее, он казался лишенным того ореола, который не давал на Эрмэ ни на секунду расслабиться и передохнуть.

С Хозяина словно сняли корону, и здесь на Рэне, он предстал не Императором, а обычным эрмийским мальчишкой. Впрочем, Да-Деган понимал, как опасно заблуждаться на этот счет.

Даже без многочисленной охраны, одетый в простую, без особых изысков одежду, он заставлял людей оборачиваться и смотреть вослед. Но стоило Императору поймать чей-то взгляд, как лицо любопытного моментально бледнело.

Разные глаза смотрели на незнакомый мир с выражением высокомерного превосходства и дикой, первобытной ярости.

И самому Да-Дегану вместо того, что б находиться рядом, отчаянно хотелось раствориться на просторах Вселенной, сбежать, затерявшись малой песчинкою среди миллиардов звезд. Да не для того звал Хозяина.

Глядя на удивленные лица случайно встретившихся контрабандистов, их раболепно — низкие поклоны Да-Деган усмехался и вздергивал голову, обжигая надменным взглядом ледяных глаз. Знал, что через пару часов город будет гудеть, словно взбудораженный улей, что остатки теплых чувств, еще порой испытываемых к нему, канут в Лету, но остановить его это не могло.

Запах опасности будоражил кровь, заставляя сердце биться и чувствовать себя живым! И только немалая порция адреналина могла вернуть легкий румянец на щеки и улыбку на лицо, потому, что как всегда, в присутствии Императора сердце покрывалось толстой ледяной коркой. Странное это было состояние, будто живой мертвец шел он по улицам, лишь иногда, на краткий миг становясь собой.

Вспомнилось лицо Рэя, в момент прощания, как поймал мальчишка его ладонь в свои руки. Вспомнился долгий — долгий взгляд. Казалось — что-то хотел сказать Рейнар и не стал ничего говорить. Только сжал ладонь и ушел следом за Хэлдаром. Властитель!

Но если поставить рядом с Императором, будет казаться слаб, словно новорожденный котенок, пробующий мягкие, непослушные лапы. Хотя…. Ни разу не довелось видеть Рейнара в гневе. Всегда мягок, как речная волна, всегда спокоен, как тихий залив. Кто знает, на что способен мальчишка, когда в душе полыхают молнии? Да лучше и не знать! Потому, как и покорность Судьбе и кротость обманчивы. Долго не понимал отчего так. А мальчишка просто не позволял себе гневаться понапрасну, туманить разум черной мутью. Сжимал пальцы, кусал губы, удерживая вспышки ярости, и всегда находил достойный ответ.