Игры с судьбой. Книга третья

Только успел бы ответить юноша владыке Черного трона?

Внезапно усмехнувшись, Да-Деган почувствовал — успел бы! Просто не позволил бы напасть на себя внезапно.

Скользнув взглядом по спине Императора поспешно отвел взгляд. Боялся, как бы не угадал Хозяин направления его мыслей, не почувствовал бы намерений. Скрутил бы голову Хозяину, да сдерживал себя. Знал, без Хозяина одному против Локиты выстоять трудно, почти нереально.

Вспомнилась их с Рейнаром вылазка к Вероэсу. Вид на ночной, сияющий фонарями город, что открывался из окон медицинского центра. Удивленное лицо Вера, обрадованного их визитом.

Почти до самого утра сидели, вспоминая былое, смеялись, шутя легко. Словно кануло настоящее в пучину, словно снова вернулось былое. И мальчишка смеялся с ними, бессовестно сияя глазами, не отказываясь от предложенного вина и скромного угощения.

Лишь на пару минут остались наедине Вер и Рэй, на мгновение перед прощанием. Что сказал медику мальчишка, что сделал, этого он не знал, но надеялся. Слишком уж довольно улыбался мальчишка, уходя. Слишком весело и маслянисто сияли его глаза.

'Не бойся, все будет хорошо!

Не бойся! Легко сказать. А ведь только от чар юноши сейчас зависело и его будущее, его жизнь, его Судьба. Да и не только его.

Что б сказал Император, узнав кто так верно служит ему? Кто стал правой рукой. Доверял бы, зная? Вот уж это навряд ли! Но обрадован был бы безмерно.

Да-Деган устало вздохнул. Не хватало воздуха, зной плавил воздух и мостовую, сжигал травы, лишая их малахитовых оттенков и меняя их на тона седого янтаря.

Император обернулся, ударил взглядом, усмехнулся. Нет, ему зной был нипочем. Впрочем, что зной чертушке, привык жить в пекле!

И кроме того, в глазах Императора плясали отблески такого огня, что от одного взгляда становилось жарко! И по спине бежали мурашки, как от озноба.

Свернув в 'Каммо', под защиту прохладных стен, Император снова обернулся и посмотрел в глаза Да-Дегана.

— Говоришь, улететь он не мог? Твои люди дежурили в порту и проверяли всех?

Да-Деган покорно склонил голову.

— Мой господин, Катаки бросил все дела. Он сам, лично досматривал всех подозрительных личностей. И из-за того, случился не один скандал. Контрабандисты с Раст-Танхам недовольны проверкой, но и корабли мы тоже досматривали тщательнейшим образом. Если этот раб еще на Рэне, он никуда не денется от нас.

Губа Императора презрительно приподнялась. Да-Деган, склонив голову, добавил:

— На Рэне один порт, господин. К тому же, золото развязывает языки лучше пыток. Ареттара в порту не видели. А уж я всю Рэну переверну, но постараюсь найти наглеца!

Император снова усмехнулся.

— Не зарекайся! — произнес негромко, присаживаясь за столик около окна.

— Господин?

Император снова презрительно скривил губы, прищелкнув пальцами, подозвал официанта, попутно нагнав жути на мальчишку.

— Я не верю, что Ареттар жив, — продолжил Император, принимаясь за молниеносно появившиеся на столе яства. — Давай начнем с того, что ты очень плохо знаешь Локиту. Леди не оставила ему шанса выжить вдали от меня. Аретт мой раб. Он привязан ко мне. Если б он был жив, он вернулся бы — рано или поздно. Сам бы приполз на брюхе и лизал бы ноги, только бы я его простил и позволил быть рядом. — Император выдержал паузу, глядя в серо — стальные глаза Да-Дегана, и усмехнувшись, добавил. — Он мертв. И пусть покоится с миром.

— Но, мой господин….

— Тот, кого видят — не Аретт, — задумчиво добавил Император. — Во-первых, несмотря на инъекции сыворотки юности, он сейчас должен выглядеть глубоким старцем. Сыворотка работает десять, от силы двенадцать лет. Во-вторых, зная его, я скажу так, этот кобель, лишенный возможности волочиться за дамами, должен был проклясть такое существование. И еще! Он никогда не бросил бы на произвол судьбы сына. Это, пожалуй, главное! Ты не знаешь, на что готов был певец, лишь бы его щенок жил. В этом он схож с нами, воинами.

Вздохнув, Император, снова обратил внимание на содержимое тарелки, неторопливо выбирая лучшие кусочки. Казалось, что за маской непроницаемого, высокомерного существа тихо грустит человек. Странный, непостижимый, но оттого вдруг сжалось сердце, и ударила в голову красная пульсирующая кровь, окрашивая щеки неярким румянцем.

Император же ничего не замечал. И впервые Да-Деган видел, что странные разные глаза могут казаться пустыми и лишенными огня. Не было этого ярого пала, ненависти, злобы. Сожаление? Только разве способен Император на сожаление?

— Но это хорошо, что дал мне повод приехать на Рэну, — заметил Хозяин Эрмэ.

Да-Деган промолчал. Мгновения хватило, что б снова овладеть собой, справившись с волнением. Теперь он смотрел на Императора с интересом, но без огня во взгляде.

— Я всегда рад служить….

Император махнул рукой.

— Заткнись, Дагги, — заметил без ярости. — Сиди и слушай! Что про тебя мне Локита только не пела! Перечислять не стану, устанешь быстро. Но ненавидит она тебя люто. Эх, и ненавидит! Попадешься ей — голову потеряешь. Я, конечно не совсем дурак, вижу, куда ты метишь. Трон влечет! Ой, как влечет трон, как манит! Теплое местечко. Только сил у тебя его удержать за собой недостанет. Даже если и взберешься!

Да-Деган чуть заметно усмехнулся, но это не осталось незамеченным. Хозяин усмехнулся в ответ и быстро облизнул четко очерченные губы.

— Вот что, — заметил хозяин негромко, — ты мне тут не лыбься, если с головой желаешь не расставаться. Локита, стерва, мечтает вернуть трон!

— Пусть мечтает, — отозвался Да-Деган легкомысленно, поправив локоны. — ты же ей этого не позволишь?

Император усмехнулся в ответ.

— Локки, стерва, отдала приказ об обновлении флота Лиги. В воздухе носится аромат войны. Огромные средства вкладывают в кораблестроение, в производство оружия. Она пошла против нас с тобой, дорогуша. Чуешь, чем запахло? Кого в первую очередь щипать начнут. Не Иллнуанари ли с господином Да-Деганом во главе?

— От Шайтан!

— Вот те и Шайтан. Она своего не упустит. Натравит Лигу на Иллнуанари и слопает. А потом столкнет и с Эрмэ. И пока верные мне воины будут зализывать раны, попытается вырвать власть.

— Но откуда это известно?

— Один из помощников Локиты приволок ее переписку с доверенными лицами мне.

Император поднял взгляд и посмотрел в лицо Да-Дегана пристальным долгим взглядом. Усмехнувшись, пожал плечами.

— Значит, так, — заметил Хозяин вполне спокойно. — Берешь свой флот и разносишь к чертовой матери Та-Аббас и Юбианай, в безразлично какой последовательности. Локита не должна успеть укрепить свои позиции. Если самые крупные верфи Лиги будут в руинах — получишь Шеби. Недели тянуть не стану, сам ее тебе привезу! Ну а вместе с тем получишь право унаследовать трон. Устраивает?

Да-Деган опустил взгляд. Тонкие пальцы, украшенные кольцами пробарабанили по столу.

— Обещаешь? — проговорил он с мягкой улыбкой.

В глазах Императора снова разгорелось пламя — всепожирающий пал, огненный шквал, ударило под дых, обрывая дыхание. Ударило, но не убило.

Император смотрел внимательно, не отводя взгляда, буквально пожирая взглядом.

— Ты дерзок, рэанин, — заметил Император, — просишь то, чего пока не заслужил. И ведь знаешь, что обманываешь меня слишком часто. Обещаешь, хвостом метешь! Счастье твое, что с флотом Аюми я могу подождать…. Вот только скажи, зачем? Думаешь, получишь трон Эрмэ раньше, чем я успею дотянуться до твоего горла? Напрасно….. Напрасно, Дагги! Ладно, живи пока, и не дрожи коленями. Мне того хватает, на что ты действительно способен. Врешь ты много, но служишь верно. Несмотря на желание большего. Плох тот король, что не желает стать Богом.

— Мой господин!

Император слегка дернул плечом.

— Заткнись, говорю! А предложение у меня к тебе такое. Пока я жив, на трон не целься. Как приберем Лигу к рукам, поделим поровну. На первое время тебе хватит, да и я себя ущемленным не почту.

Рука Императора внезапно коснулась плеча Да-Дегана, поймала белоснежный локон. Накрутив его на палец, Хозяин заставил рэанина приблизиться к своему лицу, так, что жаркое дыхание обожгло лицо.

— Замечу, что козни строишь — придушу! — проговорил внезапно ласково, едва не касаясь губами мочки уха. — А еще лучше — рабом сделаю. Так что смотри, думай и выбирай!

Нежно прикоснувшись пальцами к щеке Да-Дегана, Император спрятал взгляд за длинными ресницами, губы тронула легкая улыбка. Но меньше, чем через пару секунд Хозяин презрительно фыркнул и оттолкнул рэанина от себя.

Злость ударила в голову. Хотелось ударить в ответ, растоптать и унизить, а вместо того только улыбнувшись, пожать плечами, поправляя локоны прически.

'Ты еще ответишь за все… обезличенная фраза, пустая, но только она и успокаивала. Хоть успокоить его гнев не могло ничто в мире.

Сидя рядом, гордо подняв подбородок, Да-Деган едва сдерживал лихорадочную дрожь, прошивавшую тело.

'Аретт мой раб. Он привязан ко мне'. За одни эти слова за одну эту фразу готов был вцепиться в глаза. Привязан! Еще как привязан! Словно скованы одной цепью — раб и Господин!

И почему понесло назад на Эрмэ? Зачем? Мало переболел разлукой? Пусть навязанной, чуждой его душе тоской? Разве не тянуло его к Хозяину, словно железо к магниту? Разве не был бы рад избавиться от навязанного ему сумасшествия? Разве не хотелось бы снова стать собой?

Только вот и был собой лишь с Императором рядом. И петь бы мог, услаждая слух, если б не такая искренняя, из самого сердца — ненависть! Если б не память об унижении и слезах. Если б не было сердце растоптано в ошметки!

И снова, заставив себя улыбнуться, он посмотрел в разномастные глаза.

— Мой господин, — прошептал, накручивая локон на палец, — я и так предан, как… раб. Куда уж больше — то?

10.

А и, правда — куда?

В собственном доме не найти укромного уголка! Никуда не скрыться, подглядывают зеркала, а яркий свет стегает по лицу. Не сбежать от неприятного гостя.

Третий день Император на Рэне. Третий день развлечение за развлечением! Третий день на сердце тоска, хоть волком вой.

Третий день голова в огне, а сердце в ознобе. И третий день грызет мозг неприятненькая мысль. Юбианай и Та-Аббас! Не проблема напасть, проблема уцелеть при том! Кто ж оставит незащищенными заводы? Кто ж даст ему шанс?

И смеется Император, да все чаще тянется к нему, словно влекут магнитом светлые вьюжные пряди, ледяные глаза, этот облик — и скромный и порочный. Тянется, но в какой — то миг сам обрывает порыв, словно боится обжечься о лед. Хотя, разве Ему ж бояться?

И все чаще хочется выпить кофе, сдобренного ядом, все чаще и все нестерпимее. Трудно врать. Самому себе и Хозяину врать. И невозможно рваться, не понимая где искреннее чувство, где навязанная суть. А раздвоение болезненно до слез. Словно уже отплясал свое на узком лезвии клинка, и сорвался, словно рассек меч и тело и душу.

И только захлебываться невысказанным, неявным. Хранить тайну, покуда еще хватает на это сил. И из последних сил то улыбаться, то лукавить, то смеяться, отвечая на шутки Хозяина.

Третий день, а кажется — третье столетие. И хоть смеется над его донесением Хозяин, но видно только из-за того, что б не прослыть легковерным дураком.

Кажется, ищут разные глаза кого-то незримого, выискивают среди толпы, ждут в стенах дома. Стоит случайно мелькнуть рыжему локону, и лишается Император покоя, то вином заливая свои грезы, то пугая чуть не до безумия.

А в ответ сжимается его собственное сердце. Но почему позволил Вероэсу уговорить себя? Почему не шагнул с обрыва? И зачем, зачем звал Императора? Ведь не мазохист же, вроде!

И вроде не дурак! Но так и не сошлось, так и не вышло, не сбылось задуманное! Словно почувствовал генерал опасность и лег на самое дно, слившись с камнями!

Только гневаться на себя, только злиться, незаметно кусая губы, да проклинать последними словами и себя и замыслы свои и мир вокруг. Никогда не понимал, что ждет в случае неудачи, не осознавал, отгораживался, а теперь настигло шквалом понимания — и полно и всерьез! От такого понимания не загородишься!

И самый больший страх — быть узнанным, быть опознанным! Страх потерять остатки достоинства и иллюзию свободы! Потерять те крохи себя, что еще остались!

Не радовало пышное цветение роз, текущая говорливая вода, пронзительно — лазоревое небо! Словно снова от страшного жара, трескался камень, и оседали вчера еще такие надежные стены.

— Этот дом…. Он раньше был… таким? — спросил Император, словами стегнув сильнее, чем мог бы плетью.

— Да. Таким задумал его Ареттар.

Рука Хозяина касалась белого мрамора, словно Император пытался забраться все тепло камня, нагретого солнечным светом.

— Расскажи мне о нем!

— Об Ареттаре?

— О нем!

— Я мало знаю, господин. Никогда не был близким его другом.

— Не знаешь? — усмехнулся Император, — Или не желаешь говорить?

— Об Ареттаре всегда много врали, господин. Я не знаю правды. Правда, те его песенки, что не совсем похабны, на редкость хороши. И голос….

Император слегка усмехнулся, прислонившись спиной к мраморной стене, через прищуренные веки смотрел на сад, на пруды, на птиц, парящих в выси.

Спокойный, даже слишком спокойный, слегка безразличный и отстраненный. Да-Деган посмотрел в лицо, и тотчас отвел взгляд. Несмотря на мечтательное, безмятежное выражение на лице Хозяина Эрмэ, страх его только усиливался, холодными пальцами впиваясь в горло.

Не изменилось лицо, не изменилось тело. И пусть вьюга белых локонов обрамляет лицо, а не пламенный пал, но разве трудно узнать? Тем более в этих стенах. Но нет, не узнает Император. Смотрит и не узнает. Неужели забыл? Время стирает из памяти многое. Только, разве вот сам забыл?

Не забыл, и не сможет. И на предельном напряжении не позволив сжать пальцы в кулаки, снова улыбается безмятежно. Безмятежно! Только б кто знал, в каком напряжении каждая мышца, каждый нерв! Легче заставить безмятежно улыбаться камень!

— На Рэне есть люди, из тех, кто знал Аретта тогда?

— Вероэс, — слетело имя с губ. Не вернешь назад.

— Вероэс, — тихо повторил Император, словно конфету покатал на языке. Вопросительно выгнув бровь, посмотрел на вельможу. — Тот самый Вероэс?

— Тот самый, что рассказал о гибели Певца, господин.

— Что ж, я желаю видеть этого Вероэса!

— Мне пригласить его, господин?

— Нет! Я сам навещу его на его территории! А ты проводишь меня.

— Да, господин….

'Да', и нельзя сказать 'нет'. Уплывает из-под ног реальность.

Тихо цокают высокие каблучки со спрятанными в них лезвиями стилетов, вьется белоснежная пурга, белым-белы и пряди, и лицо, и шелк, расшитых бриллиантами и бледными сапфирами одежд. И улыбка на губах — бледнее снеговых вершин гор. Холодная улыбка, обжигающая, как и взгляд.

А рядом бесшумно ступает зверь в человеческом облике, спрятавший острия оружия в мягких подушечках хищных лап. Император! Сам себе воин, охранник и Властелин! И смотрят разные глаза внимательно и зорко, мечтательно и отстраненно — это с какой стороны взглянуть.

Задержавшись у дверей медцентра, сделал знак, прислонился к пластику, впитывая звуки. И снова приподнялась верхняя губа — то ли усмешка, то ли оскал. А в глазах — и веселье и торжество.

Приоткрыв дверь, Император проскользнул в проем черной гибкой пантерой, прислонился к стене, впитывая и наблюдая.

Застыл в дверях Да-Деган. Да и как было тут не застыть? Усмехнулся гаденько, осознав кого имеет честь лицезреть.

Вероэс сидел на подоконнике, с мягкой усмешкой глядя на роскошную юную красавицу, стоявшую чуть поодаль. Темно — синяя ткань подчеркивала все изгибы юного тела, почти полностью открывая высокую грудь. И только взгляд не был юным, а холодным взглядом хорошо пожившей змеи.

— Дорогая моя Локита, — проговорил медик с легкой усмешкой, — я Вам уже говорил, что Ареттар умер. И не понимаю, чем вызван такой яркий интерес к делам давно минувших дней. Вы являетесь ко мне, и заявляете, что я лжец.

— Лжец, потому что лжешь! — проговорила Локита.

Вероэс спокойно пожал плечами, заглянув в лицо Леди, заметил:

— Я сказал все. Добавить мне нечего.

Пройдя по комнате, Локита опустилась в кресло. Внешне она выглядела спокойной, только глаза горели лихорадочным беспокойным огнем.

— Ложь! — проговорила Леди снова, заглядывая в лицо Вероэса. — Ну, зачем ты врешь мне? Неужели ты думаешь, что я этого до сих пор не поняла? Неужели ты думаешь, что спасешь его своей ложью? Ты сумасшедший, Вер! За что я тебя и люблю….

На губах Вероэса появилась язвительная улыбка.

— Ох-хо! — заметил он. — Вам не кажется, что староват я для таких признаний, девушка?

— Смеешься, — заметила Локита спокойно. — Ты и в юности был таким. Но ведь юность можно вернуть!

Вероэс негромко рассмеялся. Почесав кончик носа, вновь уставился на Локиту ярким, не потерявшим озорства, совершенно юным взглядом.

— Помнишь, какой ты был? — спросила Локита, прикрывая ресницами синь взгляда. Взволнованно вздымалась грудь. — Не помнишь? А я не забыла! Ты мне снишься иногда…. Тот милый юноша, каким я тебя помню…. И буду помнить всегда.

— Обаятельный?

— Обаятельный!

— Милый?

— Милый!

— Лгун?

— Лгун!

Поднявшись, Локита подошла совсем близко к медику, положила ладонь на его плечо, внезапно опустилась рядом, положив голову туда, где мгновенье назад покоилась ладонь. Не отводя взгляда от лица Вероэса, улыбалась мягко и доверчиво.

— Я люблю тебя, милый.

Вероэс тихонько покачал головой.

— Давай прекратим этот цирк, — проговорил, не повышая голоса. — Моя способность очаровывать девушек тобой явно преувеличена, Локки. Да и не в том я возрасте.

— Юность можно вернуть, — вновь сладко промурлыкала она, — а что касаемо тебя, ты всегда мне нравился. Всегда!

— До той степени, что ты сбежала с Софро на Рэну, побеседовать со мной об Ареттаре?

— Вот упрямый осел! Говорю же….

— Зачем тебе Ареттар?

— Так ты знаешь, где он?

— Разумеется, знаю!

— Ты скажешь мне?

— За садами Джиеру на улочке Грез стоит дом, — нахмурившись, пробормотал Вероэс. — Недалеко от дома есть обрыв. Метров сто сорок в высоту. А внизу — скалы, Локки. Вот с того обрыва Аретт и сиганул. И с тех пор прошло больше, чем полстолетия. Я говорил тебе.

— А как объяснить, что его видели недавно?

Вероэс устало пожал плечами.

— Я не знаю, — проговорил он, вцепившись пальцами в подоконник. Голос звучал искренне и глухо, словно мужчина едва сдерживал слезы. — Я. Видел. Как. Он. Прыгнул. Понимаешь, Локки, я видел! И хватит об этом!

Вскочив, он быстро прошел по комнате, словно запертый в клетке тигр.

— Вер, — тихо проговорила Локита. — Прости. Но мне очень нужно знать, что с ним и где он. Скажи мне правду? Только мне. Я никому ничего не скажу. Оно умрет со мной!

— Сука! — внезапно проговорил медик, — ты так и будешь мучить меня вечно? Я же сказал тебе правду!? Чего ты еще хочешь от меня?

— Тебя видели вместе с ним, — проговорила Локита еще более мягко. — Его собственный сын, которого ты воспитал. Ну же, Вер! Вспомни!

Дернулось сердце в груди, ответом на удар силы. Ответом на требование небывалой искренности. Так и хотелось — шагнуть вперед, и, представившись поклониться. Хотелось. И не было надежды, что устоит Вероэс.

Но медик только устало охватил виски руками.

— Довольно с меня! — проговорил он, внезапно выпуская все бешенство, что до того хранил в душе, — Сука! Тварь! Ты ведь знаешь, кто убил его! Он же ненормальный вернулся с твоей чертовой Эрмэ! Помешанный! Думала, я не знал, что ты с ним сделала? Думала, ни черта не знаю, ни кто ты, ни откуда? Ни о способностях твоих. Да? В душу готова влезть? Душу выпить? Лезь!! Лезь! Только я и под гипнозом твоим то же самое скажу, потому что иной правды нет! Умер Аретт! Да и что ему толку — жить? Такому?

Внезапно скривились губы, закрыв глаза ладонями Вероэс, покачнулся. Дрогнули плечи.

— Вер! — тихо проговорила Локита, подходя. — Ты меня пугаешь, Вер! Кто тебе наболтал….

Мягкая женская ладошка коснулась плеча мужчины. Внезапно Вероэс вздрогнул, поймав эту руку, сильно сжал в своих ладонях, так, что Локита побледнела.

— Какая же ты тварь, — процедил медик, кусая губы. — Даже раз в жизни правду сказать не можешь! Кто сказал? Аретт сказал!!! Ну, опровергни?!

— Ты сошел с ума, — проговорила Локита, высвободив ладонь. — Или твой Аретт, или ты! Ты обвиняешь меня неизвестно в чем!

— Еще обидься, — усмехнулся Вероэс криво. — Лучше скажи мне, как вы там, на Эрмэ добываете сыворотку юности? Для этого вам, кажется, нужны исключительно юные тела? Девчонки, мальчишки от тринадцати и до шестнадцати, максимум. Электроды в мозг, и…? И с каждого такого кролика сколько можно выдоить? Сотые доли дозы? Сколько душ ты выпила, Локки? Ты мне это предлагала, да? Сука!

— Дурак, — прошептала Локита! — Дурак, я же люблю тебя!

И снова усмешка искривила губы Вероэса.

— Я тебя ненавижу, — произнес он. — Убирайся вон! Убирайся отсюда!

— И я родила ему сына, — проговорила Локита, внезапно усмехнувшись. — Ничтожество!

Вероэс кратко кивнул.

— Это не новость, мадемуазель, — произнес глухо, — до девяти я считать умею. Да еще есть такая вещь, как генетический анализ. Так что не думайте сделать больнее, чем есть. Я знал. Поначалу догадывался, а когда Хэлан оказался на Рэне — удостоверился. Только сейчас это ничего не значит, увы….

Отойдя к окну, Вероэс посмотрел на город, широко раскинувшийся внизу.

— Убирайтесь вон, дорогая, — добавил медик глухо. — Хоть на Софро, хоть на Эрмэ. Хоть к Шайтану на рога!

— Ты еще пожалеешь! — пообещала Локита. — Я устрою тебе такую жизнь!

— Тихо, Локки, — внезапно произнес Император, рассмеявшись. — Какой быстрый переход от 'люблю' к 'ненавижу'! Право, это забавнее всего, что я слышал! Забавнее разве что одно, само по себе, 'люблю' в твоих устах.

Обернувшись, Вероэс посмотрел на невысокого, словно ниоткуда взявшегося, темноволосого человека. Несколько секунд рассматривал его, прежде чем насмешливо склонить голову.

— Хозяин Эрмэ, — проговорил, не скрывая злой иронии. — Какие люди в нашем захолустье!

Император подвинул кончики губ к усмешке. Подойдя к Вероэсу, смотрел снизу вверх

— И много ты знаешь об Эрмэ, Вероэс? — спросил Император, заглядывая ему в глаза.

— Не больше, чем хотел знать, — отозвался медик.

Император рассмеялся, обернувшись к Локите, покачал головой.

— Какая преданность! — заметил с иронией. — Леди, подобрав юбки, бегом примчалась в Закрытый Сектор, что б вытрясти всю правду об Ареттаре, что б сделать мне приятно. С ума сойти! Вот уж кого не ждал увидеть!

— Господин покинул Эрмэ, что б найти Ареттара, — ядовито заметила Локита. — Да только чудес на свете не бывает!

Император, пожав плечами, обернулся к Вероэсу, рассматривая его с тенью легкой усмешки на губах.

— Бывают, чудеса, Вероэс? — спросил он.

— Иногда случаются, — выдохнул медик. — Но здесь не тот случай.

— Дагги, — усмехнулся Император, — не стой в дверях. Проходи! Напомни, кто тебе сказал об Ареттаре?

— Слухи ходят, — пробормотал Да-Деган, проходя в комнату и располагаясь в удобном кресле, которое не так давно занимала Локита. — Об этом говорили многие. И контрабандисты и рэане. Всех имен мне не упомнить, конечно…..

Император перевел взгляд на Локиту.

— А вы, дорогая? Софро весьма неблизка от Рэны.

Леди легко пожала плечами в ответ.

— Предполагаю, что это сделал один из ее шпионов, — небрежно обронил Да-Деган. — Некий Энкеле Корхида. Пакостная скотина, хочу сказать. Благодаря его длинному языку и глупости или приказу нашей милой Леди, я так и не сумел войти в доверие к Стратегам. Дали небесные, какие слухи он обо мне распускал!

Да-Деган посмотрел на холеные удлиненные ногти, улыбаясь холодной и презрительной улыбкой. Подняв взгляд на Вероэса, он посмотрел медику в глаза.

— И ты якшаешься с ними, — с горечью заметил медик. — Какая ж ты сволочь, оказывается, Дагги. Такой же, как эти двое….

Удар силы обрушился на плечи медика. Император гневно сверкнул очами. Но вспышка гнева длилась всего несколько секунд. Глубоко вздохнув, он овладел своими эмоциями.

— Осторожнее, Вероэс, — заметил Император. — За ненадлежащую степень уважения строптивых рабов наказывают! Могут и убить!

Вероэс небрежно пожал плечами. Посмотрел на Локиту с презрением, переведя взгляд на Императора, устало покачал головой. Но промолчал, осознавая, что каждое слово может обернуться ядовитой тварью.

— Прости его мой господин, — мягок вкрадчивый голос, сладок. Рассмеявшись, Да-Деган тряхнул головой, рассыпая вьюгу локонов по плечам. — Он еще не знает законов Эрмэ. Если прикажешь, я научу его признавать твою власть….

Локита презрительно прищурила глаза, но промолчала. Атмосфера становилась все напряженнее.

Да-Деган чувствовал бешенство Локиты, напряжение Вероэса, любопытное безразличие Хозяина Эрмэ. Да и сам оставаться бесстрастным не мог. Тонкие пальцы машинально отстукивали по дереву подлокотника незатейливый мотивчик.

— Это правда, что сказал рэанин? — проговорил Император, подходя к Локите. — Твои люди, тварь, не уважают своего господина?!

— С каких это пор рэане им господа? — проговорила Леди спокойно, но тут же вздрогнула, пропустив молниеносный удар кулаком в печень.

— Или это не твои люди? — проговорил Император ласково, с силой накручивая пепельные пряди ведьмы на свою ладонь. — Или это ты, моя дорогая, стремишься отделаться от меня? Ты, зная, что я наделил рэанина особыми полномочиями, пыталась провалить наши планы?!

Заметив поспешный шаг Вероэса, к этим двоим, Да-Деган вскочил и удержал медика за руку.

— Не смей вмешиваться — выдохнул в ухо. — Или ты еще не понял, с кем имеешь дело? Она сама напросилась! Давно просила! Стой в сторонке — целее будешь!!!

Удерживая локоть медика, он оттащил его в сторону. Император усмехнулся, заметив это. Оттолкнув Локиту, он облизнул губы и сделал шаг в сторону Вероэса.

— Любишь ее? — усмехнулся Хозяин.

Шаг воина был легок, бесшумен. Он двигался подобно черной хищной тени, языку огня, он завораживал движением и надменной усмешкой на юном и порочном лице. Разные глаза выпивали волю и разум….

— Госпожа, — внезапно раздался хрипловатый и низкий голос. — Вам нужно уезжать, здесь, на Рэне видели Хозяина.

Император щелкнул Вероэса по носу и обернулся на звук голоса.

Да-Деган бесшумно вздохнул, выпуская руку медика, и язвительно усмехнулся.

— Госпожа Локита в курсе, — съязвил он. — Вы на редкость нерасторопны, Энкеле….

10.

Тихий шаг неистовым гулом, прибоем шум крови в висках. И каждый шаг, словно по качающейся палубе. Кружилась голова, и больше всего хотелось забытья и покоя.

— Илант, — позвал Да-Деган, и, вцепившись в рукав подоспевшего юноши, попросил, — помоги мне. И пригласи Вероэса. Не то душу отдам….

А в спальне — широкой волной втекающая с бризом прохлада. И манят в объятья белоснежные простыни….

Дрожащими руками пытаться сорвать с себя шелка, путаясь в складках одежд, поймать удивленный взгляд Иланта.

'Все хорошо, мальчик мой, все хорошо'….

Да, так, в чем был, не справившись с одеждой упасть в прохладу простыней, прижавшись лбом к валику подушки. Закрыть глаза, пытаясь унять эту бешеную качку.

Кусая губы, словно в ознобе трястись, не в состоянии удержать слез и дрожи оборванных нервов. Забыться б! Но не приходит к нему забытье. И облегчения душе нет.

Одно счастье — уехал Император, не смущает, не манит, не карябает. Не стреляет разными своими глазами. Не пытается вырвать сердце, украсть душу. Все прошло. Только отчего-то царапает холодным стальным коготочком тоска. И хочется выть. Волком выть на луну от своей беспредельной тоски, от каждого сокращения сердца, толкающего густую, отравленную ядом наваждения кровь.

Сжать в пальцы в кулаки, шепча как заклинанье: 'ненавижу'. Дрожать всем телом, заставляя себя уверовать в истинность этого.

Внезапно провалиться в забытье, не жить, не чувствовать, но и в забвении нет спасенья. И в забвении крутит и выворачивает тело, бьет лихорадочная дрожь.

Очнуться случайно, внезапно, открыв глаза смотреть на метавшиеся по стенам тени. Ночь…. Шелест крон за окном, шепот текущей воды…..

А рядом — Вероэс. Усталое лицо, встревоженные глаза. Пожать его руку, поймав, улыбнуться, ободряюще…

— Все со мной хорошо, Вер, — прошептать, словно пророча, сжать губы, больше ни о чем не говоря вслух — только глазами.

И такое же легкое и теплое пожатие приходит ответом. Тепло….

И снова, словно на плоту по реке, качает…. Куда — то несет течение. Несет вдаль. Все знакомые места давно позади, только нет никакого желания подняться, да впитывать новое.

Улыбнувшись, пропускать сквозь себя грезы. Что в них? Ведь ни капли истины, одна замаскированная грусть.

— Хорошо? — усмехнулся Вероэс. — Ни в жизнь не поверю. На тебе лица нет.

— Это пройдет, — облизнув губы, смотреть в потолок, словно желая увидеть звезды. — Когда-нибудь это пройдет. Говорят, все проходит, Вер.

— Что с тобой? — тих голос медика, не поверить этому голосу нельзя. И не довериться тоже.

— Плохо мне без него, — тихо выдохнул Да-Деган, пряча взгляд. — Ненавижу эту сволочь, а как в дурмане хожу…. Вот уехал, а мне хоть следом беги. Тоска!

Отвернуться в сторону, пытаясь скрыть пунцовый румянец, пытаясь скрыть истину, хотя б от себя скрыть.

— Локки стерва! — дрожащим от ярости голосом прошептал Вероэс.

— Не жалей, — сух голос, полон пламени, — недолго ей осталось! Доигралась ведьма! Энкеле под пытками, прежде чем сдохнуть много интересного рассказал. Если хоть сотая доля всего правда — скрутит Император ей голову. Впрочем, он и разбираться не станет, где ложь, где истина.

Вздохнув, Да-Деган, закусил губу, откинув одеяло, заставил себя встать на ноги. Упрямые серые глаза смотрели устало. Скинув шелка, к которым никто не посмел прикоснуться, закутал плечи в мягкие объятия домашнего халата.

Опустившись в кресло, закинул ногу на ногу. Барабанили тонкие пальцы по подлокотникам, блуждал взгляд по стенам.

Вероэс поставил стул рядом. Присел, оседлав его. Поймав руку, сжал ее, заставив посмотреть в свои глаза.

— Хорошо, — проговорил он. — А теперь скажи, что вы со мной сделали? Я себя идиотом чувствую, теперь. Почему я Локите ложь, словно истину говорил. Я ведь верил…

— Так ты полагал ее истиной, — отозвался Да-Деган, безразлично пожав плечами.

— Но разве это возможно? И кто это сделал?

— Возможно все, — усмехнулся Да-Деган, кутаясь в теплую ткань. — И ты в этом убедился. А сделал Рэй. Мальчишка весьма искусен. У твоего внучка Дар.

Усмехнувшись, он вытянул кисть из рук Вероэса, облизнул внезапно пересохшие губы.

Внучок…. Отчего-то пустота в душе стала полной и беззвучной. Не беспокоило, не тянуло душу, только пустота эта поглощала все мысли, все чувства. Казалось — он проваливается в глубокий колодец и летит, а мимо проносится весь мир.

— Почему ты мне сразу не сказал? — он не узнал собственного голоса, и очнулся, когда ладонь Вероэса легла на плечо.

— Что он мой внук? Не знаю. Стеснялся, наверное. Связь с Локитой не делает мне чести.

— Хэлан твой сын!

Вероэс согласно кивнул головой. Рука только крепче сжала плечо. И взгляд скрестился с взглядом. Так могли б смотреть только два друга — противника. Не выдержав, Да-Деган отвел взгляд.

— Почему, — проговорил было Дагги, но Вероэс быстро его перебил.

— Не нужно, Дагги, — пробормотал он быстро, — я знаю все, что ты можешь сказать. Я не раз сам задавал себе все вопросы. Не знаю…. Нет у меня ответов. Не знаю, почему так, а не иначе…. Жалею, конечно, да, жалею…. Если б время повернуло вспять. Но и тогда — навряд ли. Я не смогу предать Аториса. Даже сейчас. А Хэлан…. Даже если б он знал, мы были чужими… совершенно чужими…. И чуждыми. Его вела гордыня…. И все что я мог, я сделал. Ведь больше всего я боялся, что, однажды очнувшись, ты решишь придушить моих внуков, за одно лишь то, что они — внуки Локиты.

— И ты подсунул их мне….

— Еще скажи, что оно того не стоило?

На губах Да-Дегана появилась легкая улыбка.

— Стоило, — прошептал он. — Ты обманул мою ненависть, Вер.

Он провел пальцами по щекам. И кончиками пальцев почувствовал теплую влагу на собственной коже. Отерев слезы с лица, снова посмотрел в лицо Вероэса, впитывая и пытаясь навсегда запомнить каждую черту лица. Потаенное лукавство в глазах, решительность и смелость.

— Послушай, — внезапно проговорил Вероэс, — Это наваждение, ну то, что со мной сотворил Рэй. С тобой это так же?

— Хуже, — отозвался Да-Деган сухо. Рука сжалась в кулак. — Знаешь, — добавил он, — рано или поздно, ты б понял, что врешь. И если б захотел, стряхнул бы с себя наваждение.

Тяжело вздохнув, Да-Деган поднялся из кресла, и осторожно обогнув Вероэса, приблизился к окну. Прижавшись лбом к стеклу, прикрыл глаза, чувствуя, как из-под век текут слезы. Они не задевали. Не перехватывали дыхание. Они текли ручьем, словно слезы освобождения. Но это было не так. Не рождалось в душе ни одного нового отклика, просто боль не тревожила.

Вспомнив синь небывалых камней в своей руке, их теплую тяжесть, вспомнил и иллюзию свободы. И словно сжалось кольцо, беря в тиски сердце!

Почему он их отдал? Почему поверил стародавнему пророчеству? Разве устоит Лига? Разве не сметет ураган настоящее?

Он боялся грядущего и боялся, сильнее, чем самого страшного своего врага — себя. Паутину кода, сросшегося с душой, свою ненависть, так похожую на любовь, свое презрение, что можно спутать с восхищением.

И разве пообещав, в его власти сбежать, не кинув к ногам императора обещанного?

И снова губы в ниточку.

— Я боюсь, Вер, — тихо признание, и что б устоять, нужно крепенько вцепиться в подоконник. — Я боюсь…. Хозяин приказал мне разрушить верфи Лиги. Отказаться я не могу. И не могу проиграть.

— Почему нет?

— Потому что на кону Шеби, — признался Да-Деган внезапно. — Ее жизнь, и возможно, счастье. Сделай милость для меня. Я прошу. Я и так слишком много прошу у тебя всю жизнь. Но это — последний раз. Передай Фориэ от Аретта еще один подарок.

— Предупреждение?

Да-Деган отрицательно покачал головой.

— Нет, Вер. Не предупреждение. Просто передашь от Ареттара дополнения к картам. Мне необходимо, что б Стратеги перегруппировали силы и оставили дорогу на Та-Аббас пустой. Они сделают это, если будут считать, что Иллнуанари готова ударить по Ирдалу. Но другого выхода у меня нет. Если я не преподнесу Императору на тарелочке пыль Та-Аббас….

— Ты не получишь Шеби?

Губы Да-Дегана тронула легкая улыбка.

— Я никогда не смогу подобраться к его горлу. Но я убью его. Это будет мне стоить жизни, но я уничтожу эту тварь, Вер! Ради всех нас.

11.

И снова полет. Оставлен дом. И снова перед прыжком болезненно сжимается сердце. Страх! Кто б только мог знать, какой ужас терзает его душу, выпивая все силы!

Только удивляться на самого себя, на упрямство свое, на одержимость. Сколько можно биться в глухую стену? А отступить не дает гордость и долг. Если б мог отступить — давно б отступился, бросил все замыслы. Если б мог — переложил на чужие плечи свою задачу.

А сам созерцал бы облака, текущие в вышине, забывая…. Самого себя забывая. Сам бы не жил, не думал, не терзался. Не вертелся бы загнанным зверем в узенькой клетке.

Вспомнилась казнь Корхиды, это медленное умирание в руках палача, поджались губы. Мало было всех казней мерзавцу. Мало! Упиваясь, смотрел Император на мучения раба, и улыбка блуждала по бесстрастному лицу. Неживая улыбка. И не понять было, отчего мурашки бежали по телу, то ли от зрелища пыток. То ли от ласковой улыбки на юном лице Хозяина Эрмэ.

Пожалуй, все же от улыбки…

Впрочем, так же будет улыбаться Император, если оступится и он. Какая разница, кого из рабов наказать, если раб не послушен?

И от мыслей этих, от предчувствий дрожали поджилки. Так не пугался с тех пор, как первый раз ступил на Эрмэ. Ведь казалось — ко всему уже успел привыкнуть. Оказывается — нет. И трепещущие ноздри Хозяина, впитывающие сладковатый дурманный запах смерти пугали больше, нежели инструменты палача.

Открыв глаза, мужчина попытался отогнать наваждение. Не помогло. Так и мнилось, что где-то рядом прячется юный хищник с острыми зубами и надменным взглядом.

Протяжно выдохнув, Да-Деган скривился. Император! Воспоминания о нем преследовали, словно оленя волчья стая.

Пройдя по комнате, остановился около карты, повисшей в воздухе, рассматривая широкие спиральные рукава. Если он не ошибся в расчетах, то вооруженные силы Лиги должны были оставить дорогу на Та-Аббас для него свободной. Его ждали не у верфей. Его флот, ставший реальной силой и серьезной угрозой, ждали у Ирдала.

Усмехнувшись, Да-Деган нехорошо блеснул глазами. Что ж, он разрушит Та-Аббас, как просил Император. Он разрушит Та-Аббас, но при этом укрепит свои позиции.

Заметив на пороге одного из слуг, распорядился:

— Приведи сюда нашу гостью. Будет разговор.

Слуга почтительно поклонился и исчез. Через несколько минут появился Катаки, по следам которого двое сторожей вели гордую, не смирившуюся Фориэ Арима.

Да-Деган удивленно вскинул бровь.

— Разве я звал тебя, Катаки? — проговорил он. — У меня разговор к этой нежной рэанской леди.

— Насколько я понимаю, — вмешался его помощник, — мы похитили девчонку, что б она помогла нам подойти к Та-Аббас как можно ближе. Но я не думаю, что эта куколка нам хоть что-то скажет по доброй воле. Дай команде поиграть с ней, господин, и она сама будет умолять нас.

— Ты дурно воспитан, Катаки. — заметил Да-Деган спокойно. — Начинать с угроз там, где еще не были начаты переговоры. Выйди вон! Если мне понадобится помощь команды, я тебя позову.

Пожав плечами, Да-Деган сам закрыл дверь за вышедшим помощником и, подойдя к Фориэ, снял наручники.

Указав на кресло, принес бутылку вина и бокалы, плеснув вина в оба, подвинул женщине фрукты.

— Располагайтесь, — заметил язвительно. — Катаки на самом деле отвратительно воспитан и сегодня я покажусь вам едва ли не ангелом, дорогая. По контрасту….

— Вы мерзавец, Раттера, я Вам это уже говорила!

— Я не устал слушать. Повторите еще раз, если не надоело. А еще лучше — выслушайте!

Фориэ презрительно поджала губы.

— А ведь Катаки я слова не сказал о том, что нашел у вас в нагрудном кармашке, — усмехнулся Да-Деган, бросая на стол ее кабран, всего лишь тусклую полоску пластика в его руках.

— Отдадите меня Императору?

— У…. Если б я хотел, вы б давно были в Империи, Фориэ. Но я этого не хочу. Вы мне нравитесь. Хоть у вас и нрав кобры, вы все равно нравитесь мне! Ваши недостатки плавно переходят в достоинства. Это то, что я ценил в женщинах по юности.

Она презрительно повела плечами, с вызовом посмотрев в холодные серые глаза. Верхняя губа женщины презрительно приподнялась.

— И все равно, вы — подонок, Дагги! Всего лишь подонок, несмотря на вашу везучесть и умение задирать нос!

Мужчина негромко рассмеялся в ответ. Взяв бокал, он рассматривал на свет алую влагу, любуясь ярким рубиновым цветом.

— Хотел бы я, — произнес он, помедлив, — что б и вы, мадам, были так же везучи. И что б мне не приходилось решать ваши проблемы, словно мне своих нет.

— Вы выкрали меня!

— Только что б доказать это. Успокойтесь, моя дорогая. Мы уничтожим Та-Аббас, только это отнюдь не означает начала конца для Лиги. Хотите, я приоткрою вам свои карты?

Зеленые глаза женщины блеснули сдерживаемым любопытством. Но, притворившись равнодушной, она взяла в руки небольшую кисть винограда и принялась отщипывать с нее по ягодке, меланхолично отправляя их в рот одну за другой.

Да-Деган в ответ пожал плечами. Добавив вина в бокал, выпил его мелкими глотками. Гаденько усмехнувшись, поймал ее руку, заставив посмотреть в свои глаза.

— Думаете, я рад стелиться перед Императором? — спросил внезапно серьезно. — Думаете, я мечтаю, что б когда-нибудь, когда Фортуна будет спать, с меня сняли шкуру? Или думаете, что я сумасшедший, которому нечего делать, кроме как рисковать? Рисковать просто так? За нечего делать?

— Тише, — проговорила женщина, — и выпустите мою руку! Вы варвар, Дагги!

— Да, я варвар, — усмехнулся рэанин, — варвар. Только я не собираюсь предавать Лигу, как вы изволите думать! Посмотрите же на карты, глупая женщина! Раскройте глаза! Сейчас ваши силы сосредоточены у Ирдала.

— Тогда как вы собрались напасть на Та-Аббас!

— Но это временно, — усмехнулся он. — Включите воображение Фориэ. Посмотрите и скажите, что будет, если флот контрабандистов присоединится к флоту Лиги? А я толкаю, я буквально вынуждаю сделать их этот шаг!

— Лигу это не спасет, — проговорила женщина устало, — отсрочит падение и только.

— А если Иллнуанари схлестнется с Империей? — проговорил Да-Деган серьезно.

— Вы серьезно? — спросила женщина, подходя к карте, повисшей в воздухе. Несколько минут она стояла, внимательно рассматривая карту. — Но ведь вы этого не сделаете?

— Почему же? — тихо ответил Да-Деган. — У меня личные счеты к Императору. И я сделаю все, что от меня зависит, что б разрушить это осиное гнездо. Только я умоляю, об моих планах пока никому ни слова, моя дорогая. Потому как мне это будет стоить жизни, а вам упущенного шанса. У Катаки не хватит сил заявить права на трон. И ссориться с Эрмэ мой помощник не станет. Я использую его втемную.

— Я вам не верю, Да-Деган!

Мужчина, подойдя, встал рядом. Аккуратно положив ладонь на ее плечо, коснулся нескольких прядок, выбившихся из прически. Нагнувшись к ее волосам, медленно втянул ноздрями аромат ее волос, ее кожи. Тот манящий аромат женщины, который, как и в юности, сводил его с ума. Усмехнувшись, он отпрянул словно обжегшись. Этот аромат, что когда-то был предвестником наслаждений, сейчас был подобен раскаленным углям на его коже. И дурнота подступала к горлу.

Отпрянув, он сложил губы в тонкую линию. И заложив руки за спину, прошел по комнате из угла в угол.

— Вы мне не верите, — проговорил он с горечью. — А я не доверяю Вам. Но как-то эту ситуацию нужно решать…. Вы — единственный человек, который может стать мне союзником. Фориэ, может, вы хоть постараетесь прислушаться? Послушайте, когда-то давно я попал на Эрмэ. Я был молод, я был горд, я был глуп. По-настоящему молод, — прошептал он, заметив ее взгляд, нацеленный в лицо. И я имел несчастье понравиться одному из Властителей. Да что я вру! Я был игрушкой Императора, — добавил он покаянно. — И я не в силах простить ему ни одного дня, из проведенных в Империи. Ни одного часа, ни одной минуты!

— И поэтому вы выслуживаетесь?

Да-Деган горько рассмеялся. Пунцовый румянец окрасил бледные щеки. А, заглянув снова в его глаза, Фориэ тихонько охнула и отступила на шаг. На миг показалось, что под холодной сталью, укрытая инеем, замерзшая и умирающая борется, пытаясь выжить, душа. Его душа.

— Я не стремился вновь попасть на Эрмэ, — проговорил он взволнованно, — но, в общем — то у меня не было выбора. И по большому счету это Судьба распорядилась обстоятельствами, а не я сам. Но это мой шанс, Фориэ, мой единственный шанс отплатить этой твари, Императору и всей этой шайке Властителей всех рангов и мастей! Помогите мне! Я не обману Вас! Сейчас я занял достаточно прочное и высокое положение при дворе, предательства от меня не ждут. Император видит, что я предан ему словно собака. Что я рад служить ему! Но это не так. Я служу только пока. Опаснее Императора — Локита. Но теперь и это не имеет никакого значения. Ей недолго осталось. Я знаю. И еще, не сегодня-завтра я женюсь на сестре Хозяина Эрмэ.

Да-Деган снова рассмеялся, но на этот раз в голосе не было и тени веселья. Только нездоровее возбуждение. И лихорадочным огнем горели глаза. Подойдя к Фориэ, он снова нежно коснулся ладонью ее щеки. Рука была холодной, словно лед.

— Помогите мне, — произнес он умоляюще. — И вы спасете Лигу, все это ожерелье планет.

Был соблазн поверить, и не было ни одной причины, что б она могла это сделать. Если б раньше, он сказал ей то самое, что говорит сейчас — не смогла б не поверить, Но сейчас верить ему было практически невозможно.

— Вы опять замышляете какую-то гадость, — проговорила Фориэ спокойно. — У вас извращенный ум, Да-Деган. Вы не можете отрицать того, что постоянно плетете интриги. И вы знаете результат своей деятельности. Как я могу вам верить?

— Никак, — заметил он сникшим голосом. — Именно этого я и боялся. Я могу, конечно доказать, но…. Поклянитесь! Поклянитесь, что дальше Вас эти доказательства не пойдут? Ни в разуме, ни во сне, вы ни одному человеку об этом и слова не скажете!

Фориэ удивленно вскинула бровь, присев в кресло взяла бокал и стала отпивать мелкими глоточками вино.

— Почему вы предлагаете это мне? — спросила с вызовом.

— Я вас знаю, — пожал плечами Да-Деган. — Это самая главная причина, дорогая. Я знаю ваш ум, вашу изворотливость и ваше слово. К тому же, у вас достаточно высокий чин, что говорит о ваших способностях. Значит, есть шанс, что вам удастся убедить Стратегов помочь нам в осуществлении планов.

Фориэ негромко рассмеялась.

— Ох, Дагги Раттера, — заметила она язвительно. — Я до сих пор не вижу причин этого делать. Особенно после слов вашего помощника.

— Катаки — подлец. И дурак к тому же, — заметил Да-Деган. — И в том, что касается моих планов, он мне не помощник. Скорее б он помог захватить мне трон, нежели спасти Лигу. Знай он, о чем мы с вами говорим, и корабль был бы уже охвачен мятежом. В отличии от Вас этот парень знает, что не знает, чего от меня можно ждать.

Да-Деган грустно улыбнувшись, подошел к Фориэ. Глядя в правильное, красивое и лишь чуть высокомерное лицо, опустился перед ней на колени.

— Пообещайте, — проговорил Да-Деган мягким и чарующим голосом, — что не выдадите мою тайну, если я откроюсь Вам, даже если решите, что не сможете помогать. Это все, что я прошу у Вас, мадам….

Она хотела рассмеяться, но этот голос, он уносил все тревоги вдаль, словно светлый поток. Он заставлял грезить наяву, он задевал за струночки души и вызывал трепет во всем теле.

— Только это? — прошептала она. — А много это? Или мало?

— Решайте сами, — проговорил Да-Деган, доставая из кармана кабран, сиявший сотнею радуг. — Стратег может быть бывшим только в гробу, да?

— Вы?! — произнесла женщина удивленно. — Мне стоило бы догадаться! Вы Стратег!

— Да, — заметил Да-Деган грустно. — Вы ведь не скажете никому об этом? Если об этом станет известно, меня ждет долгая жизнь, и мучительная. А я…. Я — малодушен. Я устал.

Женщина удивленно посмотрела в его лицо. Рука ее тянулась к кабрану. Покачав головой, Да-Деган убрал документ в карман.

— Я устал, — повторил он тихо. — Вы бы знали как! Рвать и терзать, что дороже всего! Улыбаться Императору, не смея оспорить ни одного из его решений. А наедине с собой гореть, словно на костре. Единственным оправданием мне, слабым оправданием служит то, что я никогда не собирался уничтожать Лигу.

— И вы надеетесь, что я поверю?

— Это и ваш шанс, — заметил Да-Деган. — Хотя, ну возьмите на заметку что ли, что Дагги Раттера в какой- то миг может и переметнуться.

Внезапно, заметив, что так и стоит на коленях, Да-Деган рассмеялся, совершенно по-мальчишечьи, задорно и весело. Легко вскочив на ноги, он отскочил от женщины, покачав головой.

— Картинка! — внезапно произнес он язвительно. — Кто бы видел… Господин Да-Деган на коленях. И не перед Императором.

На мгновение на лицо легла надменная маска, но удержать ее он не смог. Улыбнулся снова — тепло, солнечно.

Улыбнулась и она. Подойдя к карте, Фориэ несколько минут рассматривала ее, словно увидев впервые. Обхватив рукой подбородочек, наблюдала, словно зачарованная, и с каждой секундой все ярче разгорался огонек веселья в зеленых глазах.

— Ну, господин Да-Деган, — заметила она в какой-то миг, нарисовав на лице кривую усмешку. — Судя по всему, у вас действительно есть большое желание насолить Эрмэ. Если верить картам. Но верить ли им?

— Это вы можете спросить у Гайдуни Элхаса. Вы ведь доверяете ему, Фориэ? Мальчик работает с вами, где-то даже в ущерб собственной Гильдии.

— Гай один из немногих людей, — внезапно заметила Фориэ, — для кого верность и преданность не пустой звук. Странно и то, что ни он, и ни его отец, Хаттами никогда не отзывались о вас дурно. Да и нашим ребятам Гай постоянно затыкает рты, если речь заходит о ваших… пакостях. Это, поистине странно, если учесть, как Гай ненавидит Эрмэ.

— Просто Гайдуни хорошо меня знает, — отозвался Да-Деган. — Так же, как когда-то знал Хаттами. Ни того, ни другого мне обмануть не удалось, прикидываясь верным псом Императора. И еще… у них обоих странное понятие о дружбе. Друг не может быть подлецом, — добавил Да-Деган со вздохом. — Даже если его низость очевидна для окружающих.

— Гайдуни знает о Ваших планах?

— Мы не говорили об этом.

— Совсем? — удивленно заметила Фориэ.

— Разумеется, — отозвался Да-Деган. — Это опасно.

— А со мной?

Мужчина легонечко фыркнул. Подойдя к Фориэ, посмотрел ей в глаза.

— Здесь не очень — то просто подслушать, о чем мы с вами беседуем. Я хорошо выдрессировал Иллнуанари.

— Но полагаться на Катаки….

Да-Деган снова слегка улыбнулся.

— Не беспокойтесь, — проговорил негромко. — Если я сказал, что беспокоиться не о чем, стало быть, не о чем. И не настолько я дурак — доверяться Катаки.

Мягкая улыбка тронула губы мужчины. Фориэ смотрела в лицо рэанина и не могла понять, как она, — да, да, она, — ненавидела его еще несколько минут назад. Как презрение и ярость сочились сквозь поры кожи, как хотелось — если не убить, так пребольно тяпнуть!

Теперь, глядя в лицо с правильными чертами, в эти смешливые, как оказалось, серые глаза, она чувствовала, как в душе загорается огонек надежды. И как от нежданной, невероятной перспективы начинают дрожать и подкашиваться ноги.

Несколько минут назад она его презирала. Теперь презрение уступало место невольному уважению. Удастся или нет, но одна сама эта попытка, ее осознание рождала в душе нечто похожее на преклонение. Его дерзость в споре с Судьбой, его одержимость… и схожая с мальчишеской, ранимость.

— Но если я соглашусь? — заметила Фориэ, с трудом удерживая в голосе нотки недоверия. — Что потребуется от меня?

Да-Деган покачав головой, снова налил полный бокал вина. Уверенности не было. Тяжело вздохнув, он снова посмотрел на рэанку.

— У меня есть повод, — тихо проговорил он, — думать, что среди Стратегов существует резидент властителей. Поэтому работать придется очень осторожно. Или, что предпочтительнее, молчать до последнего. Ваш чин позволяет мобилизовать силы Разведки в случае чрезвычайной ситуации.

— Послушайте….

— Подождите, — оборвал женщину Да-Деган. — Если случится утечка информации, мы уже ничто не сможем противопоставить Эрмэ. Я знаю, как тяжело брать всю ответственность на себя. Но в данный момент именно это я и прошу. Никто за вас не решит этого. Даже шеф Разведки и глава Аналитического отдела тоже. Я знаю, что вы колеблетесь. Но этот выбор — только ваш выбор. Ваш и мой.

— Вы сошли с ума….

— Победителей не судят, Фориэ.

Женщина устало покачала головой, глядя, как он, впился губами в край бокала, как пил вино, алое как кровь, прозрачное словно хрусталь, мерцавшее дорогим рубином и радостным багрянцем. Мужчина словно пытался наполнить себя силой жаркого, пылающего солнца, согревшего лозу, сок которой обернулся влагой вина.

И впервые, словно слетела шелуха, потерялась маска, видела и его растерянность, и сомнение, и слабость. И тоску в серых, светлых глазах, просвечивающую сквозь доброе сияние.

— Что вы за человек, Дагги Раттера?! — выкрикнула она с жаром. — Шайтан вас дери!!! Вы ставите меня перед выбором….

— Которого вы предпочли б не делать, — спокойно отозвался Да-Деган. — Но так не бывает, мадам.

— А если я откажусь?

— Вы не откажетесь!

— Нет! Я могу….

Пожав плечами, Да-Деган достал из ящика стола небольшую капсулу, черную, словно наполненную антрацитовым покровом самой темной ночи.

— Оноа, — заметил он все с тем же неживым спокойствием андроида в шелковом голосе. — Однажды я оставил на крыльце вашего дома, давно, несколько лет назад, девушку, которую мне пришлось опоить этим зельем. Ее звали Иванна. И знала она меньше, чем знаете теперь вы. Я не могу позволить вам погубить все. Я боюсь. Я не за себя боюсь, глупая вы женщина!

— Да, — заметила она сухо, — мне говорили, что Элейдж — предатель. Я не верю тому, но….

— Значит, я — второй? — усмешка приподняла губы Да-Дегана. — Вот видите…. Не так уж беспочвенны мои подозрения.

Неожиданно Фориэ кивнула. Вздрогнув, опустила голову.

— Зачем я Вам лгу? — проговорила она дрогнувшим голосом. — Это просто привычка, не верить худшему. Но факты упрямая вещь. Если б не Элейдж, Локита не стала бы Леди. Если б не Элейдж, как оказывается, и этот бунт мог бы быть предотвращен…

— Если б не Элейдж, — усмехнулся Да-Деган грустно, убирая ампулу с зельем, — мы б никогда с вами не нашли общего языка.

12.

Если б только могло б быть иначе! Мечтать — о несбыточном. Мечтать — убежать от самого себя. Мечтать….

А на губах горечь желчи, и смотрят глаза — не надменно, затравлено, а как у волка, попавшего в капкан. Разве ж можно — жить, так как он, не руки, полностью искупавшись в крови? Разве ж можно….

Простить себя? Простить свой пыл и желание мести? И желание спасти. Но какой ценой? Волком бы выл, если б смел. Если б еще оставались слезы — текли б из сухих, воспаленных, лихорадочным огнем горящих глаз.

Кто виноват, что его болезнь — он сам? Что в клубок завязались, перепутавшись, и ненависть, и любовь. И что сам, он сам, не знает, как распутать эти узлы, как отличить свет от тени.

Подняв голову, он посмотрел на Фориэ, на гордый разворот ее плеч, прямую царственную осанку. Словно ее не терзали сомнения.

Рядом вился Катаки, подобострастный, клонил голову вниз, улыбался ей сладенько, как королеве, словно не мечтал недавно унизить и растоптать.

Осторожно подходил флот к заводам, минуя противометеоритные щиты, раз за разом отсылая верные отклики в системы распознавания.

И ни вздохом, ни движением ресниц не выдала рэанка, каково это — повернуть оружие против своих. Но отчего-то казалось, и ее сердце пропускает удар за ударом, что и у нее в груди царит космический холод.

Долг, убивающий протест. Расчет, положивший на лопатки душу.

Какой же тварью нужно стать, что б теплое и человечное в себе убить, ради… хотелось бы сказать, что света. Но если быть точнее — ради возможности выживания большинства.

Неровно нагружены весы Фортуны. Неровно. Но разве из-за того, выбрав меньшее из зол, отпустить ему свои грехи?

Убийца! И наградой ему, самой лучшей — крепкая веревка на шею. Может, хоть там, после, в мире, откуда возврата нет, перестанет мучить совесть. Перестанет сосать пустота под сердцем.

Вся его жизнь — пустота. Вся его жизнь череда потерь. А светлая полоса — недолгие двенадцать лет отрочества, да чуть больше десятилетия, когда растил своих и чужих внуков.

Скупа ему судьба на радость. Вот извела — всего.

Сверкнули глаза внезапно. Поднял голову, расправил плечи, отгоняя тени сомнений, да грозовые тучи черных дум. Тронула улыбка губы, сделав еще больше похожим на снежного волка, седого и мудрого вожака.

Веревка на шею. Но даже об этом он не имел права мечтать. Вспомнился Ордо, морщины на его лбу, усталость в глазах. И его он обязан вытащить из трясины. Так, что б никто не посмел дурного слова вослед бросить его сыну. Уж если не ради самого Аториса, так ради внуков.

И вновь усмехнувшись, словно что — то для себя решив, Да-Деган подозвал Катаки.

— Прежде чем ударить по заводам, — заметил спокойно, — предложи им сдаться.

— Это опасно, — отозвался контрабандист. Это даст им фору.

— Пару минут, не более того, — отозвался Да-Деган ровным голосом. — Но если они капитулируют, у нас будет возможность потешить себя трофеями. Катаки, меня интересует возможность обогатить собственную Гильдию несколькими десятками светлых голов. Хэлдар, конечно, Гений, но короля играет свита, и чем она больше….

— Эти одержимые никогда не согласятся работать на Вас!

Да-Деган вновь презрительно посмотрел на Катаки, словно желая заморозить взглядом. В серых глазах не было даже капли тепла, только полярная стужа, холод межзвездных пространств.

— Делай, как я сказал, — обронил Да-Деган небрежно. — Все остальное — не твоя забота.

Взяв под руку Фориэ, он улыбнулся ей снисходительно — ласково.

— Ну-ну, — буркнул себе под нос Катаки, — блажен, кто верует. Тяпнет тебя эта змея, до крови тяпнет! Не хочешь команде бабу дать успокоить — так хоть удавку на шею накинул бы!

Да-Деган почувствовал, как дрогнула рука Фориэ, чуть дрогнули и ресницы, сжались сильнее губы.

— Катаки, — заметил Да-Деган ласково, — если ты настаиваешь на развлечениях для команды, я могу приказать вздернуть тебя.

Побледнев, контрабандист отступил на шаг.

— Прошу прощения, господин, — проговорил он ломким голосом, — я думал, так будет лучше.

— Будет лучше, если ты не будешь думать, — огрызнулся Да-Деган, чуть улыбнувшись Фориэ.

Катаки, воспользовавшись тем, что на него не обращают внимания, поспешил удалиться; зная нрав Да-Дегана, он предпочитал не рисковать понапрасну.

Рэанин снова обернулся к экрану, огромному, во всю стену, наблюдая за передвижением кораблей в пространстве. Следом за флагманом осторожно крались корабли его Гильдии. Эскадра состояла более чем из тридцати кораблей.

Это было немало. Но и немного. Более, чем достаточно, что б раздавить Та-Аббас, даже Ирдал. Ничтожно мало, если б на пути возникли корабли отчаянных, на все готовых, неукротимых Стратегов. Эти б не дали даже просто спастись бегством, преследуя до конца.

Время тянулось бессовестно — медленно, как обычно в такие моменты. Оно замирало мухой, впаянной в янтарь. Оно иссушало душу ожиданием.

Да-Деган подумал, что если б еще был выбор, если б можно было что — то изменить, он обязательно б приказал отступать. Одна беда — отступать было некуда.

Незаметно, изнутри закусив губу, он вспоминал поля и росы, утренние туманы и быстрые летние ливни. Шум океанов, неистовство запертой в берегах, воды. Рассветы. Закаты. Благоухание цветов, из которых дети плели венки.

Он смотрел на экран, а перед внутренним взором вставали совсем иные картины….

Леса…. Глухие и пронизанные светом. Полет птиц в вышине. Рассветные трели соловья.

Какого б мира не касалась Империя, куда б не ступала ее нога, там исчезало сияние. Сменялись сияющие дни жуткими буро — серыми сумерками. И лишь в садах Императора сладко, духмяно, дурманно пахли травы, и плыл по воздуху тяжелый аромат ночных цветов.

Только память о беспросветной тоске, томлении и ужасе могла вести по нежеланному ему пути, заставляя смиряться с неизбежным. Память и воля. Да еще страх за тот мир, что исчезнет, оказавшись под пятою Империи.

Фориэ словно почувствовав настроение, коснулась его руки. Да-Деган посмотрел в ее лицо, смягчившись, увидев нежданное сочувствие.

Иногда она была циничной, резкой и грубой, совершенно лишенной всех женских качеств. Иногда в ней словно просыпалась совершенно юная, откровенная и искренняя девочка, которую ему было до слез жаль, и которую так хотелось закрыть от всех бед и невзгод, защитить от всех напастей.

Сейчас на него смотрела не умудренная жизнью леди, а юное и сочувствующее существо. Юная девчонка, которой так хотелось доверять, которой он и мог бы довериться. Перехватив ее пальцы, он обхватил ее ладонь своими руками, словно желая согреть. Мягко улыбнувшись, рэанин перехватил удивленный взгляд Катаки, и передернул плечами.

Соглядатаи! Куда б ни пошел, где б ни оказался — всегда рядом, следят за каждым шагом и жестом. Любопытством своим отравляют жизнь. Бросилась в лицо кровь, гневом застлало разум. Гневом на себя и на свой внезапный порыв. На Фориэ, на Катаки, на весь мир вокруг.

— Прежде чем предложить капитуляцию, — заметил Да-Деган с усмешкой, — дай залп по терминалам с горючим. Вероятно, так будет лучше.

На лице Да-Дегана вновь возникла улыбка. Только в этот раз она не была искренней. Кристаллики льда словно застыли в зрачках светло — серых сияющих глаз, и от улыбки веяло стужей.

Фориэ попыталась скрыть дрожь, охватившую ее, и почувствовала, как дрогнула рука Да-Дегана. Казалось — сейчас он сожалел о словах брошенных пару секунд назад. Но внезапно он вскинул голову и расправил плечи, словно устремляясь навстречу солнцу и ветру. И никаких сожалений больше не было в лице беспорочного, светлого юноши, которым он казался.

Взгляд Фориэ ласкал его кожу, задержавшись на длинных, красиво изогнутых ресницах, на завитках белых, словно пушистые хлопья снега, волосах.

Она любовалась им. Не могла не любоваться. И все же, если б у нее была возможность — она бежала бы прочь, бежала б от него без оглядки. Несмотря на пластик кабрана в кармашке, он был пугающим и чужим…. Иным. Ни один из знакомых ей Стратегов не стал бы действовать подобным образом. Ни один! Но этот странный светловолосый человек…. Знакомый незнакомец. Когда — то они были знакомы, и ей казалось — она знает все. Очаровывала его незлобивая мягкость, свет глаз. Оказалось, незлобивость не была истинной. Он был разным. То обжигал подобно огню, то замораживал холодом, заставляя кровь не течь, а с трудом проталкиваться по жилам.

И он был опасен. Куда более опасен, чем вся его свита, чем этот, подхалимчик Катаки и еще десятки его служащих.

Он был тем опаснее, что запах хищника не бил сразу в нос. Это ощущение приходило слишком поздно, когда, запутавшись в паутине его интриг, не было возможности вырваться, и оставалось, смирившись подчиниться.

Он казался душевным и близким, но был бездушен, хоть и не бесстрастен как статуя. И он был самым великим обманщиком из всех, что ей доводилось встречать.

И тем не менее, зная чуть не о всех его грехах, она его прощала. Прощала за ту легкую тень надежды, что он ей подарил. За то, что пусть и маловероятно, но его слова могли сбыться. Она прощала его за то, что истово хотела верить, а если и обманывалась, то потому, что мечтала обмануться, потому что верить намного проще, чем не иметь веры совсем.

Он словно прочитал ее мысли.

— Совсем скоро, — заметил мужчина, — мы подойдем на дистанцию удара. Не желаете ли удалиться в каюту? Там спокойнее.

— Вы сами уйдете? — спросила Фориэ, дерзко выставив подбородок. — Я желаю остаться с вами….

— Надо же, — заметил Да-Деган грустно. — Как вас напугал Катаки. Хорошо, я ничего не имею против вашего присутствия.

Он насмешливо склонил голову и снова уставился на экран, словно его завораживал пустой, космический пейзаж, сияние далеких звезд.

Нет, он не был спокоен. И не был равнодушен, но это совсем — совсем не бросалось в глаза. Он жил ожиданием, хоть и не смотрел поминутно на часы, подгоняя время. Казалось, будь то в его воле, он бы остановил время, заморозив его своим дыханием.

Да-Деган только чуть заметно вздохнул, когда луч лазерной пушки, коснулся ажурной вязи ферм заправочного терминала. Сжав руки в кулаки, так, что побелели костяшки пальцев, он стоял и смотрел, не мигая на то, как порядок превращается в хаос.

Кривились губы в усмешке, словно судорогой сводило лицо. Горели глаза фанатичным светом ненависти. Ненавидел! Как ненавидел! Не было меры его ненависти.

Внезапно, отвернувшись, он проследовал в каюту, и Фориэ ничего не оставалось, как уйти вслед за ним.

Упав в кресло, со злостью ударив по подлокотнику, Да-Деган посмотрел в лицо рэанки. Дрогнули губы, словно он хотел что — то сказать, но потом, передумав, он заставил себя, расслабившись, обмякнуть и прикрыть веками лихорадочный блеск глаз.

Через несколько минут в каюту заглянул Катаки.

— Они капитулируют? — спросил Да-Деган, расслабленно сидя в кресле и не открывая глаз.

— Они пытаются сопротивляться, господин. Может, ну их, трофеи?

— Мне нужны базы данных Та-Аббас, — холодно заметил Да-Деган.

— Потеряем корабли, — зло бросил Катаки. — На верфях есть несколько кораблей в почти полной готовности и с оснащением.

— Но безоружных. Изволь их не упустить, Катаки! Упустишь — придушу!

Открыв глаза, Да-Деган зло уставился на Катаки гипнотизирующим, холодным, высасывающим душу взглядом. И повинуясь этому взгляду, капитан проглотил все свои возражения и ушел.

Да-Деган снова откинулся в кресле, словно ничто сущее его не беспокоило. Фориэ бесшумно прошла по каюте.

— Не злись, — проговорил Да-Деган тихо. — Ни ты, ни я ничего не в силах изменить.

— Тебе обязательно нужно быть монстром? — спросила Фориэ ядовито. — Убивать, унижать, издеваться? Ты, ты — тварь!

— Знаю, — отозвался Да-Деган. — И ты ничего не изменишь в этом.

13.

Да-Деган медленно прошелся вдоль шеренги людей, выстроившихся под палящим солнцем, окидывая их высокомерным и скучающим взглядом. Усмешка не сходила с губ. Рядом и чуть отстав, шествовал Катаки, заложив руки за спину и подражая высокомерному взгляду своего господина.

Остановившись около одного из пленников, Да-Деган нарисовал на лице полусочувствующую, полупрезрительную ухмылку. Мужчина в ответ одарил хмурым взглядом исподлобья.

— Ну что, Данави, — заметил Да-Деган усмехаясь, — кажется, ты говорил, что скорее сдохнешь, чем сдашься.

Мужчина смачно сплюнул под ноги рэанина, прежде чем посмотреть в лицо. В светлых глазах не было страха, только ярость. Не будь его руки скованы наручниками, наверняка б он дал волю кулакам.

— Ублюдок! — выдохнул Данави Рахан, тщетно пытаясь высвободиться из оков.

Да-Деган негромко рассмеялся, вновь окинув взглядом шеренгу измученных и усталых людей, горстку из тех, кто оказал сопротивление его флоту на Та-Аббас.

— Не дури, Данави, — заметил Да-Деган спокойно. — Если тебе так надоели браслеты, скажи, что согласен работать на меня. И их снимут. Каждый из инженеров Та-Аббас, который проявит почтение или благоразумие, получит свободу и весьма комфортные условия работы. Я даже готов заключить с каждым из вас контракт. Если вы не побрезгуете строить корабли для Иллнуанари, то через пару лет станете весьма обеспеченными людьми. Весьма.

— Не все измеряется деньгами, — выдохнул Данави.

— Не все, — согласно наклонил голову Да-Деган, — что-то измеряется только жизнью и смертью. Тех, кто побрезгует моим предложением, я велю уничтожить. Матросы моей гильдии требуют не только хлеба, но и зрелищ. Думаю, зрелище казни непокорных им придется по вкусу. Так что думай, Данави, стоит ли тебе отговаривать своих людей служить Иллнуанари. Я смотрю, среди них есть и мальчишки, которые жизни даже не нюхали.

Отвернувшись, Да-Деган пошагал прочь, чувствуя, как Катаки семенит рядом.

— Вы и правду прикажете их казнить? — спросил контрабандист.

— Я предпочел бы их смирение, — заметил Да-Деган все так же бесстрастно. — И хотел бы надеяться, что ты приложишь максимум стараний, что б добиться этого результата.

— Это фанатики, — заметил Катаки хмуро. — Боюсь, я ничего не смогу сделать.

— Предпочитаешь радовать матросов, а не хозяина? — уколол Да-Деган. — Что ж, тогда придется казнить и тебя, мой дорогой. И придумать что — то поинтереснее, нежели банальное повешение. Может, скормить тебя каким-нибудь зверюгам? Что примолк, Катаки?

— Воля ваша, господин, — пробормотал контрабандист. — Только не думаю я, что это поможет.

Да-Деган внезапно остановившись, схватил Катаки за плечо и развернул к себе лицом.

— Делай что хочешь!!! Соловьем пой, иглы под ногти загоняй, но Данави Рахан должен сдаться.

— Такие не сдаются, — огрызнулся Катаки. — С такими у Анамгимара один разговор был — веревку на шею.

— Видно, Анамгимар сам не знал, чего он хочет, — прошипел Да-Деган. — А мне нужны инженера Та-Аббас! Белыми, пушистыми и покорными! А главное, соображения не потерявшими. Их головы много больше твоей стоят! Учти это. Не уговоришь Данави, придется его казнить — и ты на этом свете не заживешься. Все, Катаки. Думай!

Оставив Катаки, Да-Деган поспешил покинуть поле, залитое нестерпимым солнечным светом. Войдя в прохладный зал космопорта, он, минуя контрабандистов и рэан, прошел в кабинет коменданта.

Войдя без приглашения, он сел в глубокое кресло, стоявшее напротив рабочего стола, и приветливо улыбнулся Доэлу. Доэл устало вздохнув, посмотрел на Да-Дегана.

— О супруге не тоскуете? — спросил Да-Деган мягко. — Хотя, скорее вы от нее отдыхаете, Доэл. Не жена, скажу вам, а заноза….

— Та-ак, — проговорил комендант зло, — стало быть, к ее исчезновению, приложили руку вы.

— Именно, — отозвался Да-Деган, — не мог не показать прекрасной даме, что можно сделать с небольшим флотом на руках. И как малыми силами расправляются с большими проблемами. Пусть учится, в ее карьере может пригодиться, — добавил, рассмеявшись Да-Деган. — Вы хоть в курсе, что ваша женушка работает на Стратегов?

— Послушайте, — заметил Доэл, — вам-то до этого какое дело?

— Никакого, — отозвался Да-Деган. — Но на вашем месте я бы схватил ее в охапку и запер под замок, или увез куда подальше. Если вы ею дорожите, разумеется. Мне странно видеть, что вам безразлично, как леди нарывается на неприятности. Впрочем, вы не дитя, что б я читал Вам нотации.

— Вот именно, — прохладно заметил Доэл. — так чем обязан визиту? Не трепетной же заботе о моей жене, которая и сама о себе позаботиться в состоянии?

Да-Деган, улыбнувшись, поудобнее устроился в кресле, закинув ногу на ногу, посмотрев на отполированные ногти спросил:

— Вы в курсе, что случается со Стратегами, если они попадают на Эрмэ?

Доэл, чуть заметно побледнев, кивнул головой.

— Знаете, я не хотел бы, что б с госпожой Арима случилось что-то дурное, — заметил Да-Деган. — Она хоть и из Стратегов, но вполне адекватная персона. Если б не она, туго бы нам пришлось на Та-Аббас. Благодаря кодам доступа на ее кабране мы подобрались так близко, как только смели мечтать.

Мечтательно улыбнувшись, Да-Деган снова посмотрел на Доэла. На легкий румянец, который сменил мертвенную бледность, и, поднявшись, добавил:

— Думаю, к вечеру госпожа Арима доберется до дома. А пока нам есть еще что обсудить.

— Дали Небесные, — заметил Доэл негромко, — вы, вы же подставили ее под удар. Когда в Лиге станет известно о ее, пусть и невольном участии, то….

— Вот именно, — отозвался Да-Деган охотно, — с нее голову снимут. Впрочем, не скажу, что участие было невольным. Мы с Фориэ договорились о сотрудничестве. Именно поэтому леди окажется вечером дома, а не на Эрмэ. Вы должны быть мне благодарны за подобный оборот дел.

Усмехнувшись, и подмигнув ошалевшему от подобных вестей Доэлу, Да-Деган поспешил удалиться.

Представив себе лицо Фориэ, когда она узнает об этой его проделке, он невольно улыбнулся. Доэл не из тех людей, которые молчат годами, и вечером Фориэ явно получит нежданный сюрприз. В любом случае, он будет рад оказаться вечером вдали от нее. И чем дальше — тем лучше.

Сейчас между ними перемирие. Хрупкое, выстроенное с немалым трудом. И, как было ни трудно убедить ее в этом, рэанка склонна считать его порядочным человеком. Что ж немного уксуса не повредит. Для него безопаснее, если она будет отзываться о нем как об порядочной сволочи.

Со временем она проанализирует и поймет… но сейчас… нет, этим вечером она будет захлебываться яростью и злобой. А это именно то, что нужно.

Стерев довольную улыбку с лица, Да-Деган поспешил к флаеру, бросив лишь один короткий взгляд в сторону Данави Рахана.

Он не сомневался в усердии Катаки и в изобретательности капитана, но от того, что вынужден прибегать к подобным мерам, было не по себе. Если б можно было, не будучи заподозренным, просто, как на духу, выложить всю правду в лицо Данави, он так бы и сделал. Но с некоторых пор он уже не мог скинуть маску и поступить так, как больше всего бы желал.

Это было похоже на паранойю, на воспаленное воображение безумца. Но в каждой тени, в шорохе ветвей, в услужливых лицах прислуги ему все чаще мнилась и грезилась тени императора.

И вроде из веры у своего господина он не вышел, но игра слишком на крупные ставки. А Локита, — он чуть не застонал, припомнив ее лицо, — Локита, как крыса, загнанная в угол, становилась стократ опасней. А ведь он загнал, загнал ее в угол. Следовало ожидать хоть какого-то фокуса с ее стороны. Не могла стервочка просто сложить лапки и ждать, когда ее уничтожат. Нет! Она, как никто другой, умела и просчитывать и рисковать. Даже то, что она до сих пор жива — почти поражение.

Сев во флаер Да-Деган отдал приказание пилоту, и, прикрыв глаза, погрузился в размышления.

Со стороны казалось, будто он спит. Лицо было спокойным и умиротворенным, но лицо редко когда отражало все чувства, которые бушевали в душе. И тень раздумий тоже.

Та-Аббас уничтожены, но остались верфи Юбианай. Пока он не уничтожит и их — покоя не будет. Приказы Императора не выполняют наполовину. Но на Юбианай вполне хватит одного Катаки. Слишком рискованно лезть туда самому. После разгрома Та-Аббас, Лига утроит бдительность.

Один раз этот фокус прошел, но второй никто на его крючок не клюнет. И даже если певец явится собственной персоной, данные несколько раз проверят и перепроверят. Что ж, что б разгромить Юбианай, придется устроить отвлекающий маневр. Да хоть у того же Ирдала. И самому. Катаки подобные вещи доверять нельзя. Эта паскуда вполне может устроить ад на вполне благополучной планете от излишнего усердия, лишь бы выслужиться и не потерять расположения господина.

Да и тактик из Катаки все же посредственный. Если б можно было переманить на свою сторону хоть кого-то из Стратегов! Да что говорить о Стратегах — того же Ордо. Когда-то Аторис божественно чувствовал пространство и технику, словно они были продолжением его самого. Но уговорить Ордо…..

Приоткрыв глаза, из-под ресниц Да-Деган посмотрел через окно на расстилавшуюся, сколько хватало водную гладь, пронзительную синь, всю в серебряных пятнах солнечных бликов. Флаер несся на запад и к северу, на Форэтмэ.

Уговорить Аториса мог бы тот Да-Деган, которым он был до всей этой истории. До бунта. До того, как холод форта Файми поселился в его сердце. А нынешнему Да-Дегану Ордо не доверял, и презирал его, насколько мог.

Впрочем, уговаривать Ордо рано или поздно все равно придется.

Вспомнилось лицо Данави Рахана, презрение, сочащее из всех пор. Уговорить Данави будет ничуть не проще, нежели уговорить Ордо. А уговаривать и улещать необходимо.

Вздохнув, Да-Деган открыл глаза и выпрямился в кресле, словно оборвав дремоту. Бросив быстрый взгляд на пилота, усмехнулся. И этот делал вид, что ему нет никакого дела до размышлений господина. На самом же деле, все, все они — вся прислуга, все подчиненные и боялись и трепетали, стараясь мысли угадывать! Малейшее желание предупреждать!

И снова на губах распустилась желчная усмешка. Презрение….если б и хотел его скрыть теперь бы не смог. Слишком противным и липким казалось раболепство окружающих. Невыносимым. А тех, кто позволял себе дерзости в его адрес, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но с некоторых пор он научился ценить тех, кто был резок и зол, а не сладко — раболепен.

С некоторых пор…..

14.

Так же, как в Амалгие был напоен воздух ароматом жасмина и роз, так же в лучах заката сиял сад. Так же малахитовый ковер травы манил пробежать по ней босыми ступнями. Разве что холоднее в арыках вода, говорливее.

Тают под жарким летним солнцем ледяные шапки Форэтмэ, спешит вниз, к морю вода, не задерживаясь в стремительном беге ни на мгновение. Серебром звенит, прозрачная, а вкус — ни с чем не сравнить ее вкус. И сладок он и горек. И ломит зубы от холода, от тайной силы, растворенной в потоках стремительных вод.

Форэтмэ. Как заклинание повторял название. Стремился. Одним воздухом напиться стремился, как и студеной водой. Как когда — то напивался вином лоз, росших на залитых солнечным теплом, склонах.

Казалось недавно — нет в мире покоя, не будет никогда. А здесь — казалось не существует бега времени. В самом воздухе растворена несуетность бытия, через дымку словно не дальние склоны просвечивают, а иные миры.

Чудный на Форэтмэ горизонт. И небо чудное. Иногда пронзительность его навеет странные мысли, словно вырвался осколок мира Аюми, упав на планету людей, сросся с ней, сплелся воедино.

И светит солнце с высоты, лаская и нежа, теплом касаясь кожи даже на излете дня. А легкий ветер доносит с вершин дыхание ледника — растворенную в прозрачном воздухе негу прохлады.

И просто забыть о бушующем море страстей, о горестях, невзгодах, ступая по почве благодатного острова, впитывая сплетающиеся незабываемым орнаментом тепло и прохладу. Кружит голову хмельной, хрустальной прозрачности воздух. И порою кажется, что и кровь по жилам течет в ритме этой земли. В ритме солнца.

Остановившись на краю, обнесенной балюстрадой площадки, коснуться ладонью мрамора перил, смотря на распахнувшийся, обнаживший себя мир — зелень, золото, подкрашенные лучами заката снеговые вершины. А где — то внизу, в теснине — клокот спешащей к океану воды.

Вздохнуть, словно младенец, который делает первый свой вдох — впуская в тело не просто воздух, саму жизнь! Прикусить слегка нижнюю губу, отрешаясь…

Закат. Жил бы в этом закате! Если б мог — застыл бы в нем, словно муха в янтарной капле, на века, навсегда! Что б ни люди, ни события не могли разлучить его с этим ливнем прощального света.

Уходило солнце, прячась за холмы. Наступала тень, накидывая покров цвета густо — синего шелка. Быстро темнело на Форэтмэ. И казалось в такие мгновения, что не просто наступает ночь. Казалось — стирается сам мир. Отступает. А остаешься ты один — только мысли твои и разум, наедине с потаенной, сокровенной мудростью вечности.

И в тишине, и в темноте, казалось, звучат в унисон — мысли человека и сознание Мироздания. Казалось — сливаются все реки в одно, и ты — уже не ты, а лишь один голос в звучании хора. Одна, но яркая нота. Одна! И в звуках нет ни капли фальши.

Прикрыв глаза, Да-Деган смахнул со щеки нежданную слезу. Сколько не был на Форэтмэ? Больше, чем вечность. Сколько не позволял природе взять верх над собственным разумом? Сколько не позволял успокоиться чувствам?

Знал ведь, выпьет Форэтмэ беспокойство. Так бывало — не раз. И не два.

Место силы, узел бытия…. В древности шаманы на утлых суденышках стремились к острову в надежде, что подарит он силу и знание, что позволят выбиться из рядов обычной прислуги божества и стать высшим, но не равным.

Странный остров и манил и отталкивал. Многих манил, но многие не могли и часа оставаться на благословенной земле. Помнил, как когда — то в юности и сам бежал, испугавшись того, что ныне целило.

Вздохнув еще раз, Да-Деган поспешил к дому, под защиту стен. Знал — не пройдет и часа, накроет мир потоками холодных туманов. А с туманами придут грёзы.

Устроившись в кресле около стола, зажегши свечи, смотрел на трепетные язычки пламени, на их танец, на ореолы света, выхватывающие из тени предметы, укутанные мраком — темный толстый ковер, глушащий шаги, по которому пройти было так же приятно, как по нежной траве, картинны на стенах, из-за полутьмы казавшиеся готовыми ожить, дорогое янтарное дерево мебели. И золото подсвечников, похожее на солнечный мед.

Прикрыв веки, отрешившись, канув в тишину, в звенящие песни ветра и рык бушующей в теснине ущелья реки, провалился в иной мир, то ли в былое, то ли в грядущее….

Ярко горел огонь в очаге, и блестели янтарем бока медных чайника и казанов. Не было ни ковров, ни шпалер, только циновки, сплетенные из сухой травы, покрывали пол. Женщина в темном, скрывавшем руки до запястий и ноги до щиколоток, платье, сидя возле огня, чинила одежду. Проворно двигались аккуратные кисти рук. Улыбкой было озарено лицо.

Как редко доставалось вспомнить эту улыбку, вспомнить ее лицо — платок, скрывавший лоб, прятавший косы, золотистую от загара кожу, глубокие серые глаза, словно сиявшие собственным светом. От одной ее улыбки было тепло. И витал в воздухе тонкий — тонкий аромат нежности и любви.

Нет, лица отца он так ясно не помнил. Только голос, только сказки, что рассказывал он. Только ощущение надежности и защиты.

А еще иногда настигал — странный, забытый, ни с чем несравнимый — запах дома. Запах, который искал, но не мог найти, лишь иногда играла шутки память, и если вдруг казалось найденным утерянное, расслаблялось тело, и успокаивалась душа.

Тихий шаг вспугнул грезы, заставив бежать их, как от яркого света дня. Открыв глаза, Да-Деган улыбнулся. На пороге комнаты, с легкой улыбкой на лице, стоял Рейнар. Темные волосы спадали на плечи, блестели глаза. И каждый жест юноши, каждый шаг отзывался мечтой.

— Здравствуй, Рэй.

— Добрых грез, Дагги, — отозвался юноша, с грустью улыбнувшись. — Я слышал о новых твоих подвигах. Не надоело?

Да-Деган отрицательно покачал головой.

— То был приказ Императора, Рэй.

— А послать Императора? — тихо проговорил юноша, пройдя по комнате. — Или эта версия не рассматривается всерьез? Ты ведь сам уничтожишь Лигу. Ты! Сам! Ты разнес Та-Аббас. Поговаривают, что это — не все. Что потом будет Юбианай. И до этого было больше десятка миров. А потом…. После, что будет после? Гвенар? Ирдал? Софро? Ну не молчи! Скажи! Скажи, что потом?

— Не знаю, — ответил Да-Деган, отведя взгляд.

— Тебе не надоело? — тихо спросил юноша. — Ты еще не устал? От боли, от крови, от проклятий, которые летят тебе в спину? Ты еще не устал, что каждый первый считает тебя подонком, а каждый второй — мечтает убить?

— Я ничего не могу поделать с этим, — отозвался Да-Деган. — Ты должен понимать.

— Должен, — колко отозвался Рейнар. — Должен, но не хочу! Может, к черту его, Хозяина? Думаешь, я не удержу Эрмэ? Может, стоит попробовать?

Да-Деган поднявшись с места, подошел к юноше, рассматривая его, отмечал расправившиеся плечи, решительность в глубине зеленых глаз, упрямство, отпечатавшееся в чертах лица.

Куда — то сгинула наивность. И все же, наивности в юноше было так много!

— Бедный мальчик мой, — жарко прошептал Да-Деган, — как ты наивен! Стоит тебе взять в руки Империю, и власть опутает тебя. И ты станешь… ничем не лучше Императора, и меня самого…. Нет, Рэй, это не выход….

— А что выход? — почти зло спросил Рейнар, — говорят, ты приказал пытать Данави Рахана, что б он не посмел отказаться сотрудничать с тобой. Говорят…. Да ты стал чудовищем. Дагги! Неужели ты сам не понимаешь?

— Понимаю, — ответил Да-Деган устало, — и поверь, совсем не рад этому.

— Доколь? — спросил Рейнар, — Как долго ты будешь рвать и мучить? Сколько еще этому длиться? Я устал от этих твоих причуд.

— Хочешь, — проговорил Да-Деган, — я увезу тебя в Лигу? Раз ты устал….

— Никуда я не поеду, — отозвался мальчишка. — Мое место рядом с тобой и ты это знаешь! Но я был бы рад, если б ты оставался прежним.

— Я не изменился, Рэй, — отозвался Да-Деган. — я не тот, кем кажусь.

Покачав головой, юноша отступил на пару шагов.

— Тебе кажется, что ты способен остаться прежним, — заметил он. — Тебе кажется, что ты не изменился. Но ведь это не так! Ты давно не тот человек, с которым я был знаком….

— Я давно не тот, — повторил Да-Деган эхом.

Тот. Не тот. В сущности, какая разница? Слова как капли. Как холодные брызги ледяной воды. Смысл — как кинжальные удары. Отвернувшись от Рейнара, он прошел по комнате. Ковер глушил шаги.

Не тот… дрогнуло в груди. Оборвалось.

Давно нет ощущения, брошенного в лицо Судьбе вызова. Расчет. Расчет, от стужи которого замерзли чувства. Все эмоции зажаты в кулак. Почти забыты. И движет им упрямство. Долг.

Ради долга, придушив собственную душу, бросает миры в прах. Ради долга позабыл про совесть и честь. Ради конечного результата игры, ради высшей ставки жертвует пешками. Более двух сотен миров заключены в Кольцо Лиги. Разве много то — пожертвовать десятком….

Но душит свободный воротничок, сжимает обручем шею. И снова берет в плен тоска.

Дрогнув, Да-Деган отошел к окну, глядя в чернильный провал неба.

— Прикажи привезти сюда Данави, — мягко проговорил Рэй. — Объясни ему, расскажи. Ты перестал доверять людям, Дагги! Ты перестал считаться с ними. Ты ломаешь характеры, превращая достойных в рабов. Разве так ты бы поступил с ним раньше? Мой воспитатель не был подлецом.

— Я - подлец, Рэй?

Тишина ответом.

— Я - подлец? — тих голос, но в нем нотки отчаянья и злости.

Молча стоит Рейнар, склонив голову, словно не понимая, что в черном стекле, как в зеркале отражается вся комната и его лицо с пунцовыми от краски волнения щеками.

— Прикажи привезти к себе Данави, — упрямо повторил мальчишка, — и проси. Проси, что б он понял и простил!

— Не могу, Рэй…

— Да чем ты тогда лучше моей бабки? — произнес юноша потерянно, — ты ломаешь людей, манипулируешь ими, словно марионетками. Они тебя ненавидят, а себя презирают!

— Они и должны ненавидеть, — прошептал Да-Деган. — Курьеры Императора часто прибывают на Рэну. Не приведи судьба, если заметят, что меня уважают.

Вздохнув, Рейнар промолчал. Но видно было — не смирился, не успокоился. Тяжело вздымалась грудь, и яркий румянец заливал лицо, словно стыд жег щеки.

Внезапно, развернувшись, юноша ушел, на прощание хлопнув дверью. Да-Деган незаметно выдохнул, словно испытывая облегчение. Но легче ему не стало — самому себе невозможно соврать.

Посмотрев в зеркало окна, он подмигнул мальчишке из зазеркалья. Но тоска не рассеялась. Она словно сгустилась с уходом юноши.

Вернувшись в кресло, он потянулся рукой к вину, понимая, что даже вино не умерит пламя, разбушевавшееся в душе. Мальчишка потревожил угли, и презрение к себе, и отчаяние вновь вспыхнули в полную силу.

— Нет, — прошептал он тихо. — никому ничего я не скажу….

15.

Посланец Императора выглядел молодо, но в уставшем взгляде просвечивал возраст, а на красивом лице — пресыщенность и скука. Светлые пепельные волосы водопадам падали на плечи.

Таких посланцев Да-Деган не любил. Главным образом этих юных старцев интересовала собственная персона, а необходимость нестись по повелению господина, они принимали за праздную прихоть, которая рождала в их душах только злость. Обычно от таких визитеров приходилось ждать беды. И задабривать подарками, способными вызвать хоть капельный интерес.

Но этот, несмотря на скуку и традиционно — юный вид и презрительную гримаску на губах, вскочил на ноги и поклонился Да-Дегану с почтением.

— Мир тебе, — произнес посланец глубоким спокойным голосом, который внезапно заставил Да-Дегана вздрогнуть.

Склонив голову, Да-Деган поприветствовал гостя, чувствуя, как в сердце поселяется неуверенность. Было в манерах и внешности что-то, что невольно влекло его к этому визитеру. Что-то, отчего он чувствовал расположение и умиротворение, а не раздражение и настороженность.

— Господин Эрмэ, — проговорил визитер с чуть заметной насмешкой в бархатном голосе, — был необычайно доволен вашем рейдом к Та-Аббас, но тем не менее сожалеет, что до сих пор, по истечении двух месяцев. Вы так и не удосужились нанести визит на Юбианай.

— Я не мог этого сделать, — отозвался Да-Деган, — по вполне понятным причинам.

— Понимаю, — отозвался посланец с насмешкой. — Вы и так немало поработали на благо Империи. Но, насколько мне известно, Хозяин не торопится с выполнением данных Вам обещаний. Более того, на Эрмэ существует подозрение, что он собирается избавиться от вас, лишь только польза от ваших рейдов станет меньше, чем опасность потерять власть из-за симпатий к вам представителей многих родов.

Да-Деган вскинул брови, разыграв неподдельно удивление. Визитер, усмехнувшись, потянулся к бокалу, наполненному вином.

— Да, — заметил он, — я понимаю, вам в голову не приходило, что на Эрмэ захотели б видеть Хозяином чужака. Однако, это так.

— И Император послал вас сказать мне об этом?

— Хозяин послал меня напомнить вам об Юбианай. Неприятное поручение. Но ведь это совершенно не мешает нам поговорить и о более приятных вещах. Верно? Тем более, что я сам нарвался на эту поездку.

— Неприятное? — усмехнулся Да-Деган.

— Вы эстет, а в зрелище разрушений эстетики мало, — отозвался эрмиец. — обмануть вы можете Императора, этого мальчишку нечистых кровей. Но меня вам провести не удалось. Я наблюдал за вами с момента вашего появления на Эрмэ, драгоценный мой господин Раттера. Вам претит разрушение и смерть. И то, что вы согласны на… все… что ж. Это говорит лишь о том, что у вас есть цель. И что вы до нее дойдете. Цель, я так понимаю, трон?

— Дали Небесные? — усмехнулся Да-Деган, — вы что, с ума сошли? Какой трон?

— Трон Империи, — отозвался посланец невинным тоном. — Тот самый трон, который давно принадлежит этому выродку с разными глазами. И которого, насколько я могу судить, вы с трудом переносите на дух. Что ж, в этом мы с вами похожи.

Да-Деган покачал головой, шутка затягивалась. Впрочем, он уже сомневался, что то — шутка. Скорее чьи-то происки. Вероятно, к этому приложила руки Локита. Если только Император узнает об этой беседе, если только до его ушей дойдет, что он спокойно стоял и выслушивал все эти дерзости….

— Послушайте, — оборвал Да-Деган речь визитера, — у меня нет никакого желания выслушивать вас.

— У…, - протянул собеседник, — так вы еще и начисто лишены инстинкта самосохранения. Или я ошибаюсь, и то, что я поначалу принял за ненависть это — любовь?

Шалые, совершенно не старческие глаза смотрели в лицо Да-Дегана. В них много чего было намешано — и дерзость и озорство, и трезвый расчет, но озорства все ж было больше.

Подмигнув, посланец Императора внезапно расхохотался. И хоть смех звучал довольно-таки издевательски, обычной дрожи не порождал. Не было в звуках смеха угрозы. Да и издевка была скорее издевкой над собой.

— Кто вы такой? — спросил Да-Деган глухо.

— Посланец Эрмэ, — отозвался визитер, оборвав свой смех.

— Для высокородного эрмийца вы выглядите довольно странно, — отозвался Да-Деган.

— Это потому, что я Хранитель, — отозвался мужчина невесело. — Тот, кто обладает Даром, но не желает принуждать толпу к подчинению, полному и безусловному либо бежит с Эрмэ, либо становится Хранителем. Вы о нас еще не слышали? — усмехнулся посланец. — Еще бы! Мы как бельмо на глазу у всей этой свары, делящей власть.

— Однако, — пробормотал Да-Деган, разглядывая мужчину с внезапно проснувшимся интересом. — Вы правы, о Хранителях я слышу впервые.

Визитер скупо кивнул и на несколько минут замолчал. В синих глазах отражалось небо, легкая улыбка играла на губах. Улыбка спокойная и загадочная. Вздохнув, словно отрешившись от своих раздумий, он снова посмотрел в лицо Да-Дегана.

— Вы мне кажетесь достойным человеком, — проговорил посланец тихо, — Именно поэтому я желал поговорить с вами наедине. И не на Эрмэ.

Удивление коснулось лица Да-Дегана, вызвав дрожь во всем теле.

— Вот как, — произнес рэанин рассеянно….

— Да. Я хотел бы просить Вас, просить, разумеется, не задаром. Мы можем помочь вам. Хранители хоть и не любят пользоваться своим умением, но обладают им в полной мере. После низложения Императора обязательно возникнут волнения. И хотя б первое время Вам понадобится поддержка, подобных нам, что б подавить бунты и усмирить толпы. А взамен…. Я многого не прошу. Просто позвольте нам делать свое дело так, как мы делали это тысячелетиями.

Да-Деган устало покачал головой. Странно, в душе не было неприязни к странному посланцу. Но и доверия не было. Хранитель был слишком отличен от всего виденного на Эрмэ, что б он мог относиться к нему, как к эрмийцу, как к посланцу ненавидимой им Империи. И все же, доверять ему он не мог именно в силу того же слишком существенного отличия.

Посланец словно прочитал его мысли. Коротко кивнув, он заметил:

— Разумеется, вы мне не доверяете, — проговорил глубоким и мягким голосом, — вы полны сомнений. Возможно, я даже не угадал вашу цель. Что ж, так бывает. Да и на Эрмэ доверять кому-то означает ставить себя под удар. Миг искренности, слово, способны привести на эшафот. Но о содержании нашей беседы Император не узнает, клянусь!

— А Локита? — ласково спросил Да-Деган, усмехнувшись.

— Локита? — изумленно спросил посланец и грустно улыбнулся. — Нет, разумеется, нет. Прошло то время, когда я мог откровенничать с ней, заблуждаясь на счет ее намерений, и доверяя словам.

Вздрогнув, посланец посмотрел в лицо Да-Дегана, и внезапно тихонько охнул, словно вспомнив что — то важное.

— Но ваша цель — не трон, Вы желаете уничтожить Эрмэ, — произнес эрмиец совершенно тихо.

И не было желания разубеждать. Усмехнувшись, Да-Деган посмотрел в небесно — синие очи, улыбка, возникшая на лице, была острой и хищной.

Что толку разубеждать, если тебе не поверят? Он посмотрел на посланца. Становилось очевидным, что выпустить его, позволить вернуть на Эрмэ нельзя. И посланец понял его намерение. Но ни бежать, ни сражаться не собирался.

Как не собирался воспользоваться Даром. Он просто смотрел в лицо Да-Дегана, словно пытаясь запомнить его навсегда. И в какое-то мгновение посланец показался рэанину безумно — юным. Чего, само собой разумеется, просто не могло быть.

— Вы меня убьете, — проговорил эрмиец, в несколько минут овладев собой. В его голосе слышались нотки утверждения, но не вопрос. Искры веселья потухли в глазах.

— Придется, — отозвался Да-Деган.

Посланец Императора устало склонил голову. Вздохнув, провел рукой по волосам, и вновь, подняв взгляд, уставился на Да-Дегана.

— Хорошо, — ответил эрмиец. — Но сначала выслушайте. Имею я право на последнее слово?

И снова улыбка коснулась губ, засияли глаза. Мальчишка', - подумал Да-Деган, невольно улыбнувшись в ответ.

— Желаете кофе? — спросил Да-Деган, не пряча улыбки.

— Последний ужин? — мечтательно отозвался посланец. — Не откажусь!

Слуги принесли кофе и сладости, полностью заставив маленький столик. Да-Деган с улыбкой наблюдал за эрмийцем, потянувшимся к сладостям с детской непосредственностью. Порой, успокоившись, и перестав дрожать от страха, так вели себя тэнокки, но Властитель?

— Присаживайтесь, — проговорил посланец Эрмэ, указывая на место рядом. — одному мне это не съесть….

Рассмеявшись, Да-Деган занял место рядом.

— Даже не верится, что вы можете быть посланцем Императора, — проговорил он.

— Эрмиец я, эрмиец, — отозвался собеседник. — Вы, наверное, только и видели, что дворец, да сады Хозяина. Ну, может, самую малость, слышали о колониях. И достижения наши тоже способны свести с ума. Но что вы знаете об истории Эрмэ?

— Мало, — отозвался Да-Деган.

— Ничего, — возразил собеседник. — А ведь когда-то на нашей планете вспыхнул разум, и зародилась цивилизация. Была пройдена огромная дорога от полуразумного животного до существа, ныне поселившегося почти на полутысяче планет Галактики, и именующего себя Человеком Разумным. На нашей планете зарождались цивилизации, росли и крепли, сменялись одна другой. И тому подтверждением — многочисленнейшие экспонаты, собранные в хранилищах.

— Ого, — усмехнулся Да-Деган, — интересные высказывания!

— Вы мне не верите, а я мог бы доказать, — улыбнулся эрмиец. — Вы даже не ведаете, что хранят пустоши моей многострадальной планеты. Когда — то она была совсем иной. Синие — синие моря, зелень лесов, просторы степей, величественные горные вершины. Я видел старые карты. Эрмэ была иной, носила иное имя. Если б не человек, возможно, она и сейчас была б самой прекрасной жемчужиной во вселенной. Увы.

Эрмиец прикоснулся губами к чашечке снежно — белого фарфора, отпив кофе, и отставив ее на стол, улыбнулся. В синих глазах сияла мечта.

Да-Деган невольно вздрогнул, поняв это. Эти глаза, они словно смотрели сквозь пространство, сквозь время. И не было преград взгляду пророка, взгляду поэта. Легкая улыбка сияла на губах эрмийца.

— Я одержимый? — внезапно спросил Хранитель.

— Есть немного…..

— Все время забываю о реалиях, когда вспоминаю, какой должна была быть моя планета, — признался он. — Отодвинув чашечку от себя, он посмотрел в глаза Да-Дегана. — А может, ну его к дьяволу, ваше решение? — спросил негромко. — Отложите его на несколько дней. Если б я только мог показать вам хоть часть того, что видел сам!

— На Эрмэ, — съязвив, заметил Да-Деган.

— Увы, да, — развел руками посланец. Взгляд внезапно потух. — Значит, не рискнете, — проговорил он. — Да и глупо было надеяться.

Укололо внезапно под сердце. Смотрел на юношу перед собой и не видел опасности. А вот грезы… они были заразительны. И тянулось — познать, что ж зажигает таким вдохновенным огнем глаза эрмийца. Такие, в общем-то, обычные глаза.

Встав, Да-Деган прошел по комнате. Ох, как были заразительны чужие эмоции! И чего стоило удержаться, не согласившись на безрассудство тотчас!

— Ох, не привык я доверять эрмийцам, — проговорил Да-Деган.

— Я понимаю, — отозвался посланец. — Могу я просить? Только не надо оноа, — заметил он, вопросительно выгнутую бровь Да-Дегана. — Я не хочу забывать тот мир…. Понимаете? Не хочу!

Подойдя к эрмийцу, Да-Деган снова посмотрел в лицо, отмечая бледность волнения, чуть дрогнувшие губы.

— Черт с Вами, — проговорил Да-Деган. — Я рискну! Рискну! Мне хочется понять, что ж вы таите такое! Почему вы так не похожи на остальных! Но только, если обманете….

— Не обману, — отозвался эрмиец, крутя в руках салфетку. — Вот увидите, не обману!

16.

Какое безумие — это его тайное посещение Эрмэ! И ведь не отчаяние гнало — любопытство! Жадный интерес, да желание испытать судьбу.

Встречали корабль не посланцы Императора, две скромные тени Хранителей. Один, что был знаком. И второй — седой, и что удивительно для Властителя — древний, но с яркими темными глазами, любопытными, как глаза ребенка. Морщины избороздили лицо и руки, но казалось — души не тронули годы.

Как это было несхоже с дворцом Императора, как отлично от всего виденного ранее. Под куполом живые трупы с юными телами не знали, чем утешить свою скуку, а эти двое… казались совершенно обычными людьми, и даже улыбки на лицах не напоминали оскал воинов и угрозу Властителей.

Подхватив его, они накинули на его одеяние темный плащ, такой же, как те, что прятали их фигуры, потянув за собой, без лишних слов увели в прохладу подземелий.

Странный механизм нес их сквозь пространство прорубленных в скалах тоннелей.

— Наверху буря, — заметил знакомый ему парень, отвечая на незаданный вопрос. — Так конечно, дольше, но и надежнее.

Да-Деган скупо кивнул.

Стены, стены, стены…. Тусклый свет прожектора, ритмичные покачивания кабины. Наваливалась дремота, клонилась голова. Только изредка он вскидывался, когда в глаза бил свет, словно вынырнувший из самой преисподней. А чувство направления, как и реальности, ускользнуло. И казалось — он попал в Лабиринт, из которого выхода нет. И что вечно ему кружиться в этом странном месте. Не имея представления, где он и кто он…. До самого скончания света.

Легкое шуршание останавливающейся кабины привело его в чувство. И следуя за провожатыми, Да-Деган ступил на перрон, разверзшийся в стене тоннеля.

Мягкий, неяркий свет золотил стены, смазывал тени, обдавал теплом и уютом. Следуя за двумя, похожими на тени, людьми, он углублялся в место, где время теряло власть и силу, готовое уступить место вневременью. Почему — то гас шум шагов по каменным плитам, не кричало им вослед судорожно суматошное эхо.

Тишина. Благоговение. Покой. Всеобъемлющий покой.

Трепетала душа, как огонек свечи. Ждал. Чего? Но не ждать не мог. И сжималось сердце, трепетало, словно сердце обычнейшего из смертных, а не любимца судьбы, ее избранника.

Стены распахнулись внезапно, отступив. Перестал нависать свод. Подняв голову, Да-Деган смотрел вверх, не видя ничего, кроме плотной сгущающейся темноты, в которой на сумасшедшей высоте слабо поблескивал огонек.

— Прикройте глаза, — прошелестел голос одного из Хранителей.

Он повиновался, но даже сквозь прикрытые веки чувствовал, что яркий шквал, подобный девятому валу заливает пространство сиянием.

Открыв глаза, он невольно вскрикнул, отступив на шаг. Пусть сияние длилось миг, пусть только несколько секунд он смотрел на колосса, устремившегося в высоту, пусть корпус был исковеркан, а яркая сталь потеряла блеск, не узнать он не мог. Сбылись ожидания….

— 'Арстрию', - прошептал Да-Деган пораженно.

— 'Арстрию'? — спросил провожатый.

— Но как? — тихо спросил Да-Деган, чувствуя, как мурашки озноба бегут по коже, как замерзает в жилах кровь, — этот корабль ушел с Рэны менее десяти лет назад…

— Вы, наверно, ошиблись, — отозвался Хранитель. — Этот артефакт находится здесь давно. Он появился незадолго до возникновения Первой Империи. И никуда не исчезал доныне. Пойдемте…..

Стремительно холодела кровь. Било лихорадкой. И чтоб не закричать Да-Деган прикусывал губы.

Так знаком был путь. Через люк запасного хода в недра корабля. Все повороты знакомы. Не раз на нем летал с мальчишками на Софро. Не раз выдирал любопытных чуть не из двигательного отсека этого самого корабля.

Только не был так ярок металл, как когда-то давно, тускнел. Время, грызло корабль время, точило. Был крепок еще, устоял. Но сколько ж лет стоял он так, впаянный в недра, в бесплодной пустыне…? Ведь недавно, совсем недавно был и бунт, и огонь. Недавно уходил координатор в полет, как казалось — на Софро, за помощью и поддержкой….

И так знакомы коридоры. Сине — серый металл, широкие палубы, уходящие вдаль. Но запустение и время лишили корабль неотразимости, не в силах разорвать соразмерности, лаконичной функциональности, узнаваемости.

Он шел вслед за Хранителями, мысленно вспоминая закругления поворотов, считая шаги.

Незнакомыми были сухожилия кабелей, змеившиеся под потолком, легкий запах стерильной чистоты, сменивший аромат роскоши.

— Энергетическая установка до сих пор работает без перебоев, — проговорил Хранитель. — Поэтому нет нужды переносить архив куда-либо в иное место. Да и навряд ли нам это удастся сделать без потерь, если случится что-то непредвиденное. Конечно, это не единственное Хранилище. Но лучше начать отсюда.

Темнота небольшого зала, куда его привели, осветилась скупым свечением голограмм. Внезапно, словно через его тело пропустили сильнейший ток, покачнулась реальность, угасая. Волосы шевелились на голове.

Словно раздвинулась ночь, и к нему в руки из безумной дали летела искорка чужой, доныне чуждой планеты. Рос в размерах шар, и наливалась пустота сиянием.

Синий-синий, в белой пене облаков и снеговых шапок, никогда не виданный таким, нет, даже помыслить не мог о таком(!) целый мир лежал на ладонях, медленно поворачиваясь, подставляя взгляду, позволяя любоваться собой широкие просторы континентов, бусы атоллов, бескрайнюю морскую синь.

— Такой была наша планета до возникновения Империи, — проговорил далекий, теряющийся в пространстве голос.

Она…. Его манила планета, звала. И словно в виртуальной реальности только более явственно и ярко, со всеми отзвуками, запахами, дрожью трав, этот мир наваливался на него, затягивая, словно в воронку, выпивая его душу. Зовя с той силой и страстью, противиться которым он не мог.

В этом мире было все, что он любил, к чему тянулся. Этот мир, как он был прекрасен, как резонировали в такт ему — и сердце и душа. И на миг показалось — он провалился в этот мир — переродиться. Если не собой прежним стать, но и не тем что сейчас — уставшим и издерганным, с кровоточащей душой, обнаженными нервами, а хоть тем, каким был лет семь — десять назад. Незлобивым, спокойным. Способным прочувствовать и соль земли и гармонию жизни.

Он очнулся вмиг, очутившись в комнате с темными стенами, взволнованные лица Хранителей склонились над ним.

— Что с вами? — спросил молодой.

— Не знаю, — ответил он. Стремительно надвигалось чувство странной, нелепой, страшной потери, словно вырвав его из грез, кто — то насмеявшись, выдрал здоровенный клок души.

Закрыв глаза, он попытался вспомнить. Небо. Море. Крикливые птицы в небе. Обычная картина. Отчего ж от того так болезненно сжималось сердце?

Отчего каменные клыки высотных зданий, устремившихся навстречу небу не вызывали брезгливого неприятия? Отчего он, словно лист на ветру, дрожал в давно не испытываемом нервном ознобе?

На миг показалось вся его нынешняя жизнь — нереальной, как тень сновидения на стене. Душа рвалась назад. Обратно! Звало, да как звало!

Прикрыв глаза, он вновь провалился…. В сон? В явь?

В лес, полный высоких статных деревьев, уходящих кронами за облака. На поляну, залитую золотистыми лучами, с парой упавших, замшелых стволов, манящих присесть на зеленый бархат.

И как реален миф…

Дуновение ветра на коже, теплый свет, касающийся лица…. Паутинка, повисшая на ветке, переливающая в сиянии утра, мураши, деловито снующие под ногами.

Она!

Дрогнуло сердце, пропустив удар. Невысокая, хрупкая. В облаке летящего, туманом стелящегося белоснежного шифона. Схожая лишь с улыбкой цветка…. И светлые, серебристые волосы по ветру.

'Здравствуй!

Свет, как из чаши изливался, клубясь подобно облаку шифона, вокруг нее. Обрисовывая тонкий девичий силуэт, придавая ей сходство с далекой звездой. Сияюще — манящей. Но до которой не дотронуться вовек.

Ее же рука коснулась его пальцев. Чуть склонилась голова. Рассматривал его любопытный взгляд цвета ультрамарина. Синь — не морская, не небесная, обычная синь человеческого взгляда.

'Кто ты?

Не сказать, лишь подумать; в этом мире забывая о реальности, обо всем, кроме того, что казалось реальностью в нем. Сейчас.

Не узнаешь? — Не раскрылись губы. Словно с ресниц сорвался вопрос. Да раскрылась улыбка, обрисовав ямочки на щеках.

'Госпожа Судьба?

Нет…. Не угадал. Ну? Вторая попытка…..

И снова — звенящий колокольчиком смех, смех, изливающийся из сияния глаз, из ямочек у щек. И вся она — трепетно нежная, словно нимфа из старых сказов. Лесная дриада.

'ты'.

Лиит… — Странно слышать имя, отзвуком тающее в сознании, а не в ушах.

'Хрустальная дева?! Дали небесные!!!!!

Правда, вначале было Лилит…

Внезапно упало на плечи осознание того где он и кто он. Но не выбило из странной грезы, из сладкого сна.

'Как? Это ж Эрмэ!!!?

И я отсюда родом — тихим всплеском, мягкою волной. — мы все… Аюми, люди разных рас. Как все, сущие на этом свете. Меня нет, должно быть, давно… — таял отзвук, сливаясь с сознанием, — но здесь я существую…. В иллюзорной параллельной реальности, записанной в кристаллах, я останусь навсегда. Пока существуют кристаллы…. И я ждала тебя. Давно ждала. Ждала, что ты придешь однажды.

'меня?

Тебя…. До сих пор ты знал лишь часть пророчеств, Аретт. — И вновь от улыбки тепло, и нет сил противиться, так же, как невозможно поверить хоть в смутную реальность происходящего. — Тот, кто уничтожит Империю, однажды должен будет ее создать. Но всему свое время….

Тепло ее головы на плече, невеликая тяжесть. И вот она в его руках и он несет ее на руках, несет эту маленькую фею, почти ребенка в своих объятьях. Туда, откуда исходит свет солнца…. Куда готова, оторвавшись от тела унестись душа….

И на прощанье тепло ладони на щеке….

Глупый….

Кто-то бил по щекам. Резкий запах забился в ноздри, обжигая. А он, если б умел, он бы рванул обратно — в свою грезу, в залитый светом лес, на рассвет нового дня.

— Что? Что это было? — собственный голос, как через вату.

— Вы очнулись!

— Я видел Лиит.

Не изумились даже. Усадив в кресло, подали черный, крепчайший кофе,

— Пейте, — произнес Хранитель властно. — Пейте и слушайте. Но без скептицизма!

Да-Деган покорно коснулся губами края чашки, отметив лихорадочную дрожь рук. В глазах Хранителя сменяли друг друга отблески сомнений и надежда.

— Где-то здесь, — прошептал эрмиец. — В ближайшей округе, тысячелетия назад появились и Аюми. Я знаю об этом немного. Седая древность, смутные времена. А Власть имущие любили переписывать историю….. Но то, что именно где-то здесь это было — я знаю. Как и то, что Аюми помогали создавать этот информаторий. Это было еще до того, как они ушли в пространство, торить звездные тропы.

— Вы хотите сказать, что Аюми появились на Эрмэ? — спросил рэанин с долей скептицизма. Доверять девочке — грезе было проще, нежели эрмийцу, сидевшему рядом.

— Именно здесь, — отозвался собеседник. — И не вы первый, кого зовет светлейшая. Такое случалось и раньше, но… давно. Только не пытайте меня, что это. То ли программа активизируется, когда видит подходящего человека, то ли еще как оно выбирает себе 'жертву'. Только случайного человека не позовет. Локита, как ни пыталась получить ответы на свои вопросы — ничего не дождалась.

— Нет, — усмехнулся второй Хранитель, — не совсем так. Помню я как она раз пришла, пытками грозила, смертью, так какая-то неведомая сила ее отсюда вынесла. Словно на крыльях. И больше она не появлялась.

— Да ну? — усмехнулся Да-Деган. — И она даже не пыталась уничтожить ваш инфоцентр?

— А что с ним можно поделать? — спросил один из хранителей. — Он устоял в смутные годы. Устоял бы и сейчас. Творения Аюми трудно уничтожить. И Локита это знает.

Пожав плечами, Да-Деган посмотрел на серые, теряющиеся в тусклом освещении, стены.

Никак не могло уложиться в сознании, сплестись, найти свою нишу это невероятное сочетание. 'Арстрию' и Аюми. Что уж говорить о добавившемся к этому сочетанию еще одному наименованию. Эрмэ.

Поднявшись на ноги, Да-Деган сделал несколько шагов, не выпуская чашки из рук. Кофе был крепок, черен. И не хотелось терять даже капли этого вкуса, даже глотка.

Прикрыв глаза. Да-Деган усмехнулся.

— Ну, хорошо, — заметил он, — этот инфоцентр вещь занятная.