Иллюзии 2 (СИ)

Глава 15

Недавно я пришла к выводу, что многие высшие подают себя, как элиту местного общества не просто так. Причина подобного поведения не только в их примечательной внешности и огромном магическом резерве, хотя это и является одной из первопричин. И дело не только в их требовании того, чтобы все, что их окружает или предоставляется им для использования, от одежды до еды, должно соответствовать высшему разряду.

Сами они также стараются делать все основательно. Взять хотя бы их физические тренировки и владение оружием у мужчин, или количество времени и сил которые тратят их женщины, следя за осанкой или отрабатывая жесты и движения, заботясь о собственной красоте или подбирая наряды и прически!

Эту основательность и внимание к деталям не возможно было не заметить, когда моим гардеробом решила заняться леди Галиса. А еще оказалось, что некоторым женщинам высших тоже не чужда коммерческая жилка. И в этом случае обслуживание в их заведении тоже происходит по высочайшему разряду. Перфекционисты!

Проследовав за леди в широкие двери под красочной золоченой вывеской, я очутилась в царстве ткани, кружев и роскошных нарядов. Едва бросив взгляд на Галису, хорошенькая девушка провела нас в уютную комнатку, где усадила на удобные диванчики, и уже через минуту к нам присоединилась ослепительная леди-вамп, являющаяся хозяйкой салона.

Устроившись на удобных диванчиках и попивая чай из крошечных фарфоровых чашечек с нежнейшими печеньками, леди начали просвещать меня по поводу тенденций местной моды, у которой оказалось множество нюансов. Закончив с обсуждением фасона платья для приема, леди перешли к косметике. Узнав, что с этой стороной жизни я пока не сталкивалась, леди Сильва что-то шепнула одной из девушек, и вскоре к нашему кружку присоединилось очаровательно зеленокожее существо с нежными чертами лица оказавшейся, как ни странно, дриадой.

Девушка оказалась профессионалом, и прихватила с собой целый чемоданчик баночек:

— Бытовая магия вещь конечно не плохая, но никто не отменит качественные косметические средства и ежедневный уход за собой.

Я заинтересованно рассматривала несколько десятков баночек, уже выставленных передо мной маститым косметологом, узнавшей, что я уезжаю в Академию. Студентам с первого по третий курс личные слуги и горничные не полагались, хотя конечно многие представители знати обходили это правило, о чем было и заикнулась дриада но, посмотрев в мои упрямо сжатые губы и решительно выдвинутый подбородок, обе леди тяжело вздохнули и Галиса только покачала головой:

— Спасибо Салисанна, но у нас особый случай. Рина с радостью послушает твои советы по уходу за собой.

Поначалу дриада вела себя довольно чопорно. Она предложила мне несколько вариантов кремов и средств по уходу за волосами, но когда я понюхав несколько образцов начала расспрашивать о методе приготовления вытяжки из корней щитовика используемую в предложенном креме, Салисанна оживилась и оттаяла.

Мы мило проболтали с ней почти полтора часа о способах и времени сборов ингредиентов используемых для косметических целей в ее салоне, в то время как леди Галиса занималась своим платьем для приема. Очнулась я, остановленная ее крепкой рукой, когда собиралась покинуть сие заведение, чтобы лично посмотреть процесс переработки крыльев ниид и куколок спорынки в лаборатории зеленокожей фанатки своего дела и с горячим намерением лично приготовить некий «волшебный бальзам для волос». После чего дриада неожиданно покраснела и сбежала, пообещав через час прислать для меня необходимый минимум кремов, гелей, пилингов и прочих женских мелочей.

Печально похлопав глазками вслед удаляющейся девушке, я была препровождена обратно к диванчикам. Что ж сбежать развлечься не удалось, но я, же должна была попытаться!

Оказывается, леди Сильва оставила нас на попечение своей помощнице, отправившись к очередным клиентам, а мне нужно было подобрать одежду, которая понадобится в Академии. На обсуждение разных моделей платьев и тканей ушло почти все время до вечера. Помимо нарядов для посещения балов и светских приемов, (которых было заказано аж четыре!), мой гардероб должен был пополниться несколькими платьями на каждый день, двумя брючными костюмами и юбкой. Ко всему этому прилагались несколько светлых блузок, стильный пиджак и уютная кофта. И это не считая теплой мантии, перчаток и одежды для дома. А еще пришлось заказать несколько смен нижнего белья на каждый день, на особый случай, для занятий спортом.

Следом пошли туфли, мягкие балетки, сапожки, кроссовки и удобные ботинки… С ужасом глядя на двух монстров в женском обличии, обсуждавших какие ночные рубашки будут наиболее удобны в моем положении невесты, проживающей в общежитии Академии, я осознала, что гора заказанных для меня вещей подобна Монблану. И она все растет, и растет, и скоро я окажусь погребена ворохом всем этих нужных и не очень вещей.

Осознав этот ужаснейший факт, я резко поднялась, и, вытащив из рук девушки длиннющий список покупок, заявила, что не настолько нищая и часть одежды у меня уже имеется. После чего, извинившись перед леди, сократила общее количество платьев до четырех, два из которых я сочла достаточно нарядными, а два — простыми и добротными, одного брючного костюма с двумя блузками, теплой кофты и плаща. Из нижнего белья, с суровым видом, был вычеркнут кружевной набор из эльфийского шелка. Обувь также была сокращена до пары балеток и ботинок. А потом, порывшись в своих запасах, привела всех в шок своим заявлением о том, что из всего заказанного на счет Аранского следует отнести единственное бальное платье, которое должно быть готово к завтрашнему вечеру.

Леди Галиса какое-то время мрачно мерила меня взглядом, после чего попросила оставить нас на минутку одних.

— Не знаю, что у тебя на уме, девочка, — строго отчитала меня леди, — но не советую быть столь категоричной. Лорд Аранский горд и вспыльчив. Своим демонстративным нежеланием принимать его ухаживания, ты только разозлишь его, но не заставишь признать свое право поступать по собственному разумению. Но допустим, что он отказался от тебя, и в Академии ты оказалась сама по себе. Подумай, это ли тебе нужно?

И диплом, и какое-то подобие свободы ты получишь только, если сможешь ее закончить. Пока учишься, вокруг тебя будет полно желающих использовать наивную девочку в собственных интересах. Причем, не считаясь с ее желанием. За тобой нет сколько-нибудь сильного рода, и в этом случае покровительство лорда Аранского может оказаться совсем не лишним.

Мой совет — умерь гордыню и попробуй с ним договориться. Я же вижу, что он влюблен в тебя и на многое готов за одну твою улыбку.

Почувствовав, что краснею, опустила глаза, и сделала вид, будто рассматриваю узор на паркете. От отповеди леди, которую я считала слегка легкомысленной, стало неловко, словно что-то во мне признавало ее правоту.

Кто такой Аранский? Чудовище желающее сломить, сделав своей игрушкой? Импульсивный высокомерный лорд, впервые столкнувшийся с отказом девушки? Или комендант, не дававший мальчишку-Варка в обиду?

Кто я для него? Вспомнились беспокойство и страх в глазах мужчины вовремя моей инициации. Как понимать его странные ночные визиты? Он словно не хотел пугать меня, но использовал эти часы, как возможность быть со мной рядом, ничем не выдавая своего присутствия?

С одной стороны поведение демона было отвратительно: он шел напролом, пытаясь подчинить и сделать меня своей. Указывал где быть, что делать, ставил перед фактом не спрашивая, чего хочу я. С другой стороны: он бросился на выручку, когда я попала в беду, позаботился, дал защиту и сейчас готов обеспечить меня всем необходимым. Вот только одно «но»… я не простила его и не просила ни о чем. И потому, упрямо посмотрев в глаза леди, я отказалась изменить свое решение.

Но моя выходка не повлекла за собой никаких последствий. В связи с приездом принцессы Хелзинаса у лорда было полно забот, и кажется, он о ней попросту не узнал. Покидать территорию замка, мне было категорически запрещено, и оба следующих дня я провела в библиотеке, занимаясь по книгам, любезно предоставленным мне Гаронтом.

На улице почти все время моросил дождь, было довольно прохладно. Еще немного и лето в этих высотах сменится холодной осенью. И хотя листва была по-прежнему зеленой, а ветви деревьев ломились от тяжести сочных фруктов, бродить по садику в одиночестве было неприятно. Холодный ветер то и дело сбрасывал на голову тяжелые дождевые капли и неприятно задувал за воротник, заставляя зябко кутаться в теплую шаль, любезно предоставленную мне хозяйкой. Побродив по дорожкам маленького сада, находившегося на краю обрыва с южной стороны замка, и заглянув по очереди в теплицу, птичник и на конюшню к Грому, я отправлялась учиться. Хотя грозный лекарь и признал, что мой амулет сослужил Орбису хорошую службу, и парень быстро восстановился, общение между нами было ограничено совместной трапезой, а у всех остальных были свои дела. Так что больше заняться все равно было нечем.

И каждое утро, просыпаясь одна, я ощущала едва заметный запах нагретой солнцем сосны рядом с собой. А вот сны с таинственным незнакомцем прекратились, словно ночное присутствие рядом со мной демона все изменило.

Как только мы пересекли порог особняка бургомистра, и попали в огромный зал с уже прибывшими и плавно дрейфующими по его периметру гостями, рядом тотчас возник лорд Аранский. Леди Галиса, едва дождавшись конца его приветствия, кивнула и веселой пташкой бросилась к знакомым дамам, а лорд учтиво поклонился и обратился ко мне:

— Могу я попросить пройти со мной на минутку? — пожала плечами и послушно прошла за ним следом в небольшую комнату, где кроме нас никого не оказалось. Лорд слегка улыбнулся, сверкнул глазами и вынул из-за пазухи тонкий футляр.

— Это тебе. Галиса предупредила меня, что к платью нужны украшения…

Ожерелье оказалось тонким, изящным и безумно красивым. Мужчина извлек на свет потрясающей красоты голубые камешки в тонкой золотой оправе и подошел ко мне совсем близко, замер за моей спиной, держа украшение навесу, в ожидании моего согласия. Нервно прикусила губу и кивнула, и даже перестала дышать, пока Ниил примерял его на меня. Переплетение металла и таинственно поблескивающих камней легко легло на ключицы. Демон аккуратно застегнул замочек на моей шее, едва заметно коснувшись кожи палицами, и сразу же убрал руки, точно обжегся. Я вздрогнула и обернулась.

— Еще секунду, малышка, — проговорил он негромко. Его тихий низкий голос, с рокочущими бархатными нотками заставил сердце упасть вниз, а по телу пробежала волна мурашек. Что-то щелкнуло, и Ниил не спеша вдел в мои мочки небольшие серьги. Сначала одну, потом другую. После этого, взял за руку и подвел к огромному зеркалу на стене, чтобы я смогла оценить подарок.

Мои волосы были подняты вверх и уложены в затейливую прическу. Несколько прядок обрамляли похудевшее лицо, оставляя открытыми шею и уши, украшенные небольшими голубыми каплями. Темно-синяя с золотым шитьем ткань платья повторяла изгибы тела, оставляя спину открытой почти до талии и расширяясь от бедер, спадала вниз до щиколоток. Изящное ожерелье подчеркивало декольте и линию шеи.

А рядом со мной стоял великолепный мужчина. Красивый, как бог. Светло-русые волосы, карие глаза с длиннющими ресницами, прямой нос и чувственный рот. Он был как минимум на голову выше меня, атлетически сложенная фигура, затянута в темно-синий офицерский мундир с обшлагами расшитыми золотом и ярко голубыми эполетами с золотой бахромой.

Только сейчас я заметила насколько сочетаются наши наряды.

Мужчина стоял прямо и слегка напряженно следил за моей реакцией, словно его действительно волновало мое мнение. Я вспомнила высказывание Галисы о вспыльчивости демона, и поблагодарила, хотя и чувствовала себя до слез неловко:

— Спасибо.

Мы вышли к поджидающим нас лордам, и Орбис тотчас расплылся в улыбке:

— Вот теперь ты неотразима.

— Ты говоришь это так, будто до этого я напоминала пугало! — ткнула локтем парня в бок, вызвав смешок.

— Эй! Не стоит со мной так явно заигрывать. Ниил рядом и может взревновать и порвать меня на части, а у меня были грандиозные планы на этот вечер!

— Лорд, — к нам подошел внушительного вида мужчина, оказавшийся бургомистром, — представителей от Академии не будет, и боюсь, остальные встречающие также задерживаются. Ваш статус самый высокий из присутствующих. По протоколу именно Вам придется приветствовать принцессу с сопровождающими…

Аранский нахмурился, не желая оставлять меня среди гостей.

— Иди, Ниил, не беспокойся, — отозвался Гаронт, — мы с Орбисом присмотрим за Риной.

— Действительно, — пожал плечами парень, — не в первый раз…

Лорд Карен согласно кивнул, подтверждая слова брата, хотя уже целиком переключился на приблизившегося к нему бочкообразного джентльмена с длиннющей бородой, не оставляющей сомнений в том, что перед нами славный представитель семейства гномов. Широченный бородач полностью завладел вниманием лорда Ингора вещая о перспективах разработки новых месторождений, предлагая отправиться чуть ли не вчера для оценки качества найденных его людьми самородков.

— Хорошо, — Аранский явственно скрипнул зубами. — Не так я представлял этот прием… Рина, пожалуйста, не покидай зал, и ни с кем, ни куда не ходи. Как только освобожусь, обещаю, я присоединюсь.

Лорд поцеловал мою руку и занял место на возвышении, где его уже ожидал бургомистр с секретарем и капитаном городской стражи. Над ними, посередине между колоннами, сияло и переливалось изображение огромного снежно-белого дракона. Раскинув огромные крылья, он укрывал трех представителей высших рас — демона, эльфа и вампира, а ниже, на зеленом лугу располагались представители остальных рас империи. Вокруг всей этой композиции медленно вращалось радужное и переливающееся кольцо света, символизирующее многообразие магических потоков.

Зал для приемов оказался пышен и помпезен, как и внешний вид особняка. Золоченая лепнина украшала потолок, с которого свисали массивные хрустальные люстры. Высокие каменные вазы с сотнями роз в альковах перемежались с небольшими фонтанчиками. Полированный до зеркального блеска пол украла мозаика с цветочными мотивами. Мраморные колонны с вычурными капителями напротив входа делали возвышение перед ними похожим на сцену театра. А сверху на все это взирали искусные барельефы фантастических созданий.

Стоя между Гаронтом и Орбисом, с любопытством разглядывала пеструю толпу вокруг нас. Первое, что бросалось в глаза — большинство из присутствующих высших, были вампирами. Хотя, как мне пояснил Гаронт, здесь присутствовали только члены главных семей рода. Но с ведь это — их домен!

Второе — невероятное количество гномов, разодетых в сюртуки и костюмы немыслимо ярких расцветок, сияющие перстнями и брошами прогуливавшиеся взад и вперед. В горах таилось множество поселений этого народа занимавшихся добычей самородков и редких кристаллов, а также с успехом торговавшими артефактами и оружием собственного изготовления. Как я поняла, именно семья Ингор единственная, чьи представители смогли договориться о сотрудничестве с этим хитрым и гордым народом.

Представителей драконов и демонов в Перхонсе было немного, но все были настроены довольно дружелюбно, общались, как между собой, так и с представителями орков, оборотней, людей и гномов. А вот эльфов, я что-то не заметила. Мелькнуло несколько изящных дриад со своими кавалерами… Вглядевшись в небольшой кружок смеющихся женщин узнала владелицу салона в потрясающем элегантном платье цвета фиалки, рядом с ней стояла не менее прекрасная Галиса о чем-то мило беседующая со светловолосой девушкой — драконом. На секунду я ощутила легкое чувство зависти и сожаление, что меня не позвали, но, покосившись на невозмутимо стоящих рядом Гаронта и Орбиса тяжело вздохнула. Если Карен, увлеченный беседой, и успел затеряться среди гостей, то эти двое вряд ли отпустят меня одну, а в присутствии мужчин не посекретничаешь.

К счастью долго скучать и рефлектировать не пришлось.

Явление принцессы было обставлено с королевским великолепием. Звонкая песня флейт заставила всех замолкнуть и возвестила о прибытии новых гостей. Напротив эмблемы Империи, ярко горевшей над помостом, над парадным входом засветилась эмблема Хельзинаса: Два ангела взявшись за руки, парили над зеленой долиной среди гор. Над их головой сияло солнце. В руке у мужчины поднят меч, а из ладони женщины вниз лентой, подобно ручью лилось золотое сияние, превращаясь в невидимую дымку над землей. Общество всколыхнулось и центральную часть залы освободили, чтобы иметь возможность рассмотреть прибывших. Золоченые двери широко распахнулись, и принцесса гордо прошествовала через весь зал, давая возможность всем желающим насладиться ее великолепием.

Прекрасная и нежная десса Юденьшай Сайна была подобно цветку. Все в ней подчеркивало ее красоту и юность: и нежно мерцающее розовое платье, и небольшие украшения, переливающиеся драгоценными камнями, и светлые волосы, украшенные маленькой тиарой и даже белоснежные крылья, которые явило это дитя Хелзинаса. Чуть позади дессы следовали три ее фрейлины. Девушки были необычайно красивы, но до принцессы им было далеко. Крыльев они не демонстрировали, возможно, не имея их, да и наряды их были явно скромнее.

А вот и еще интересненькая деталька! Прищурившись, присмотрелась к наивно распахивающей глаза девушке. Все украшения принцессы являлись артефактами, что вполне ожидаемо, да не все они оказались защитными. Несколько колец на руках, недобро ощетинились кроваво-красными аурами, а браслет вообще похож на фиолетовый кокон. Вот тебе и девочка-одуванчик…

С двух сторон от Юденьшай шествовали воины-хеллины. Всего их было шестеро, по три с каждой стороны. Я вспомнила книгу, найденную для меня Галисой, и поежилась. Несмотря на отсутствие оружия в руках, шагавшие мужчины были вооружены. Крылья за их спинами отбрасывали холодные блики на присутствующих, заставляя держаться подальше. Хеллины шли в своей боевой форме и сейчас перья этих крыльев могли нанести жестокие раны даже высшим демонам в их боевой форме или разрезать шкуру дракона. Мужчины были смуглы и темноволосы, с характерными крупноватыми носами с горбинкой и с огромными темными глазами под черными широкими бровями, они слегка напоминали земных горцев. Белые шелковые рубашки оттеняли эту необычную, мужскую красоту.

Справа от девушки возвышался настоящий Геракл. Свободный крой рубашки не мог скрыть ни необычайно широкие плечи, ни рельеф мускулатуры на его руках, а темные зауженные брюки с широким поясом подчеркивали тонкую талию, и узкие бедра. Но отличителен был не только рост и явная сила гиганта. Этот необычный, даже среди удивительных хеллинов, индивидуум оказался обладателем ярко голубых глаз и длинных, до пояса, волос заплетенных во множество кос. Странная прическа мужчины по всей длине была перевита сверкающими серебристыми цепочками с украшениями на концах.

Окружавшие принцессу и трех ее фрейлин крылатые спутники грозно посматривали на высокородных красавцев, расправивших плечи и с хищным интересом разглядывающих прибывших девушек. Хотя Гаронт стоявший рядом со мной и остался спокоен и невозмутим, точно мраморная статуя, я с удивлением заметила, что даже вечно неунывающий и ребячливый Орбис оказался впечатлен. Замерев и вытянув шею, парень внимательно разглядывал красавиц, его ноздри нервно подрагивали. Да и многие женщины вокруг словно сделали стойку на крылатиков. Надо же! Интересно, с чем это связан такой эффект? Кажется, про него в книге ничего не было написано. Повернувшись к своему «жениху» с удивлением и неким удовольствием отметила, что Аранский-то как раз спокойно отнесся к прибывшим. На лице Коменданта застыло совершенно нейтральное вежливое выражение, выгодно отличавшее его от жадно поглядывающего на девушек дракона-бургомистра.

Лорд сделал шаг вперед и склонился перед принцессой в вежливом поклоне:

— От имени Императора Аллоневира Эйль Флезирата, как Хранитель перевала Соккарта приветствую Ваше Высочество на землях Империи. Гарантируем свою защиту и покровительство. Со всеми просьбами и вопросами по поводу размещения Вас и Ваших спутников во время пребывания в городе, прошу тотчас обращаться ко мне. Я всегда рад Вас видеть и готов помочь, а также сделаю все от меня зависящее, чтобы ваше пребывание здесь оказалось комфортным и безопасным.

Едва принцесса успела поблагодарить лорда, как отмер и бургомистр. Он также какое-то время распинался, кланялся, заверяя прибывших в своем почтении. Пространно описывал радость и восторг от лицезрения их на пороге своего дома, откровенно пуская слюни в сторону Юденьшай. И если глядя на Аранского я невольно испытывала восхищение его манерой держать себя, то здесь, не выдержав, поморщилась. Никогда не любила подобное!

Бургомистр наконец-то закончил свою витиеватую речь. Геракл, все это время со скучающим видом глазевший по сторонам, поклонился в ответ. Представившись, эссеном Райдзеньанш, (я так поняла, что он был вроде представителя короля при принцессе), синеглазый дал знак воинам. Стальной блеск перьев исчез, сменившись обычным белым цветом оперения, и крылья исчезли.

Заиграла музыка…

Аранский склонился к руке принцессы, приглашая на танец. Крылья девушки растворились в воздухе, и та с королевским достоинством приняла предложение, и они вышли в центр зала.

Пока я наблюдала за этой парой не в силах оторвать взгляд от Аранского переговаривающегося с принцессой, и испытывая к девушке весьма неоднозначные чувства, несколько хеллинов из охраны тоже пригласили дам и закружились поблизости. Общество отмирало, сбрасывая путы неподвижности, сковавшие большинство присутствующих в момент появления в зале дессы Юденьшай Сайны. Знать разбивалась на пары и присоединялась к танцующим.

Прием становился все менее и менее официальными. Вот и подружки принцессы нашли себе партнеров для танцев, влившись в местное общество. Разодетые довольно откровенно леди высшего света кружились в объятиях своих грациозных кавалеров. Теперь я понимаю, почему владелица салона с таким упорством пыталась увеличить декольте моего наряда. В зале появились слуги с подносами полными напитков и закусок. Веселье и смех звучали все раскованнее, вот только мне было совсем не до смеха.

Ниил танцевал с принцессой уже третий танец, а мне приходилось скромно стоять в стороне, любуясь парами. Несмотря на удобные туфли, ноги слегка затекли, и мне безумно хотелось, если не танцевать, так хотя бы присесть где-нибудь и разуться. Легкий ветерок скользнул по моей щеке, шее и мне послышался чей-то тихий шепот. Испуганно оглянувшись, встретилась глазами с темноволосым красавцем. Мужчина страстно прижимал к себе женщину, поедая при этом меня взглядом. Я удивленно приподняла бровь. Не сводя с меня глаз, вампир медленно облизнул алые губы. Невесть откуда взявшийся ветерок снова прошелся по моей шее, скользнул в декольте… Невольно отшатнулась и покраснела. Лорд довольно ухмыльнулся и начал покрывать шею и грудь вцепившейся в него женщины поцелуями, вызывая у нее тихие стоны удовольствия, постепенно поднимая ей юбку все выше и выше.

Орбис, у которого глаза, по всей видимости, были на затылке, закатил глаза и, фыркнув, резко развернул меня к себе:

— Ну, ты даешь, Рина! Даже не знаю, злиться мне или смеяться. Сейчас ты невероятно напоминаешь мне Варка, он тоже был та-а-аким непосредственным!

— Похоже, только меня это смущает? — пролепетала я, невольно косясь в сторону любвеобильной парочки.

— Да если я сейчас прошвырнусь по углам, то еще с десяток таких же найду! Пойми, мы питаемся эмоциями. Сильными, вкусными… Как ты думаешь, что лучше: вызвать у партнера желание и страсть или боль и страх? А может ненависть? — прошептал мне парень. — Ведь далеко не все фонтанируют настолько ярко и искренне как ты. А мы не можем без этого, пойми… Сегодня ты продемонстрировала нам: удивление, радость, предвкушение, любопытство, ревность, злость, растерянность… Столько оттенков! Ты невероятно эмоциональна! А сейчас… м-м-м! — парень втянул воздух, почти уткнувшись носом в мою шею, заставив покраснеть еще больше. — Чем больше ты смущаешься, тем слаще пахнешь. Какой восхитительный коктейль!

— Так ты что, просто жрал меня все это время?! — невольно сжав кулаки от возмущения, я едва не кинулась на парня. Тот предусмотрительно сделал шаг назад, отклонившись на безопасное расстояние.

— Замри и не шевелись! У меня уже почти снесло крышу из-за тебя. Прости, но мне нужно проветриться, пока не поздно. Гаронт, ты самый стойкий. Помоги ей, пожалуйста.

Орбис оскалился и слегка подтолкнул меня к целителю. Сбежал. Испытывая настоящий культурный шок после таких заявлений, испуганно посмотрела на Гаронта, в надежде, что все, что наговорил мне сейчас Орбис дурацкая шутка. Глаза вампира сияли, словно две серебряных монеты, на обычно бледном лице появился румянец. Лорд моргнул и как-то нервно дернулся, словно очнувшись:

— Он прав, сейчас…

Его длинные аристократические пальцы обхватили мое запястье. Пасс, и защитное заклинание укутало меня с головы до ног. Вампир подхватил под ягодицы повисшую на нем даму и вынес ее на террасу.

С облегчением выдохнула и скользнула взглядом по гостям. Орбис, уже кружил леди Сильву в противоположном конце залы. Демон все еще продолжал развлекать принцессу.

— Хочешь потанцевать?

Ответить Гаронту не успела. Незаметный, словно тень, в своей серой ливреи слуга склонился в поклоне:

— Прошу прощения, лорд Ингор. Леди Ингор просила Вас подойти к ней.

Гаронт ушел, оставив меня стоять в одиночестве в углу у колонны и любоваться дессой Юденьшай Сайной флиртующей с Аранским.

На глаза навернулись слезы обиды. Нет, не судьба мне ходить на приемы…

Когда-то во дворце императора, сбежав от лорда Аранского, я готова была летать без крыльев от счастья. А сейчас — крылья есть, а сама я — гость на чужом празднике, стоя в одиночестве, наблюдаю за лордом, танцующим со смеющейся принцессой.

К тому же сейчас, у меня появились сомнения в искренности столь внезапно вспыхнувшей страсти. О какой любви можно говорить, если Мирсаль не единожды напоминал, что люди ему неровня? Орбис прав. Такой наивности можно только поражаться. Сейчас те дни похожи на комок сумбурных кадров. В присутствии эльфа у меня выбивало землю из-под ног, и я полностью теряла контроль над собой. Боже! Что я творила! Способность размышлять вернулась лишь спустя некоторое время, после услышанного разговора, в котором нас банально продавали. Да и то… Теперь все это больше похоже на безумие.

А что происходит сейчас? Еще один вечер, который лишний раз подтвердил твою исключительную невезучесть, Катька. А может это отдача? Какая ирония! Сначала кривить моську, не желая идти с демоном на прием, а потом кусать губы, наблюдая, как с ним заигрывает другая.

Разозлившись на собственное непостоянство, схватила бокал с подноса пробегающего мимо официанта и отвернулась к террасе, за которой начинался роскошный парк. Вот назло не буду смотреть!

Прямо напротив центральных окон располагался огромный фонтан с причудливыми скульптурными композициями в центре. Странные создания толи дрались, толи обнимались, пуская вверх разноцветные струйки. Дорожки, посыпанные белой мраморной крошкой, таинственно поблескивали, словно припорошенные снегом. Несмотря на ярко освещенный зал позади меня, в глубине сада в сгущающихся сумерках виднелись небольшие светлые скамейки. Мраморные статуи, развернув свои каменные лица в сторону дома, наблюдали за веселящимися гостями. В окружении пышных кустов виднелись ажурные беседки подсвеченные огоньками. А еще дальше, темными клубами на фоне неба возвышались причудливые силуэты деревьев.

Незаметно смахнула непрошенные слезинки и уставилась в начавшее темнеть небо, на котором одна за другой зажигались серебряные звезды. В бокале оказалось шампанское. Алкоголь вызвал неприятие и я, скривившись, отставила фужер в сторону на небольшой столик. Ужасно хотелось сбежать, спрятаться куда-нибудь, хотя бы в сад. Но найдут ведь, еще и скандал устроят… А вдруг даже искать не будут? Я совсем по-детски шмыгнула носом, пытаясь не разреветься.

— Разрешите пригласить Вас на танец леди?

Низкий голос, раздавшийся откуда-то сверху, заставил вздрогнуть. Задрав голову, наткнулась на пронзительно голубой взгляд эссена принцессы. Почему? Растерянно кивнула и вложила пальцы в протянутую руку. Надо же до чего дошли! Ей мой демон-жених, а мне ее эссен-опекун? Мысли скакали, словно испуганные зайцы. Соберись, Катька, ты же сама не хотела весь вечер простоять в одиночестве!

— Могу ли я узнать, Ваше имя?

— Варк… Рина Варк, — голос не желал слушаться. Зайцы окончательно взбесились и разбежались кто куда, оставив меня в одиночестве с гигантом. Как назло на глаза снова попался Аранский, придерживающий за талию довольную Юденьшай. Обида на демона снова всколыхнулась в душе, а оскорбленное самолюбие требовало реванша. Собравшись с духом, как можно невиннее улыбнулась эссену:

— Можно просто — Рина. Вы меня извините, если я попрошу повторить Ваше имя? Оно такое необычное, не хотелось бы Вас обидеть неправильным произношением.

— Лорд эссен Рай-Дзень-Анш. Можете звать меня просто Раем.

— Лорд Рай-Дзень-Анш, лорд Рай-Дзень-Анш, — повторила несколько раз, чтобы запомнить, — Красиво, словно волны бьются о камни!

Мужчина кивнул:

— Мне нравится, как вы произносите мое имя.

Я рассмеялась. Как-то незаметно наша пара оказалась возле дверей, ведущих в сад. Мой партнер остановился. Проследив за его взглядом, заметила удаляющихся по светлой дорожке дессу Юденьшай и лорда Аранского. Сердце болезненно сжалось, принцесса что-то говорила и уводила моего демона в темноту сада.

— Не желаете ли освежиться?

Мой галантный кавалер едва успел закончить фразу, как я, кивнув, потянула мужчину за собой. Кажется, он не ожидал от меня такой прыти. Поначалу даже пришлось поработать буксиром для гиганта. Или он считал, что леди не солидно передвигаться с такой скоростью? Но мне было плевать. Кипя от негодования, рысью я неслась по дорожке вслед за Аранским, уже сворачивающим налево к темным аллеям.

— Не сочтите меня слишком любопытным, но вы так торопитесь…

Не сбавляя скорости, я мрачно покосилась на своего спутника. Даже не запыхался! Злость на демона, не нашедшего для меня времени за весь вечер, бурлила во мне, грозя выплеснуться на ни в чем неповинного хеллина.

— Надеюсь, Вы не против? — огрызнулась я, пытаясь сберечь дыхание.

Свернув на узкую тропинку и миновав фонтанчик с толстеньким сатиром по центру, резко затормозила, вцепившись в локоть своего спутника. Из обоих кубков в руках статуи с плеском вытекала вода, шум и журчание которой заглушили предательский скрип камешков под моими ногами. Мужчина и женщина стояли чуть в стороне друг напротив друга, и я замерла прислушиваясь.

— Я всего лишь хочу предостеречь Вас от поспешного решения… — говорил лорд.

Внезапно на фоне темного неба мелькнули светлые тени и камнем упали вниз. Мерцающие холодным блеском крылья теней не оставляли сомнений, кто передо мной.