Иллюзии 2 (СИ)

Глава 9

Комендант стоял у открытого окна, разглядывая двор перед главным корпусом крепости. Разговор происходил в небольшом уютном кабинете, в котором кроме этих двоих никого не было. Его собеседник, лорд Ингор удобно устроился в кресле с бокалом янтарной жидкости, возле небольшого низенького столика на котором стояло блюдо с фруктами. Второй бокал остался на рабочем столе коменданта рядом с приказом от его Императорского величества.

— Спасибо, что избавил от длинного пути. Но, несмотря ни на что, я не могу больше держать нага в стазисе. Он встанет на ноги максимум за неделю, как раз успею передать ему все дела перед отъездом и успокою Галису, а то она бьется в истерике каждый раз, когда я говорю о своем возвращении в крепость. Кстати она опять приглашает тебя на прием. Скоро вернется Прайкс, а Варк неплохо справляется с ролью помощника. Так что в лекарском крыле будет полный порядок.

На внутренней площади показалась тонкая фигурка, и именно она привлекла внимание лорда. Мужчина молчал, жадно провожая ее взглядом. Паренек подошел к охранникам, подпирающим стены возле двери в лекарское крыло. Было видно, как те вытянулись и, улыбаясь, о чем-то поинтересовались у него. Парень вскинул голову и что-то ответил, забавно подбоченившись. Ответ мужчинам явно пришелся по душе — они рассмеялись и, хлопнув паренька по плечу, открыли перед ним дверь.

Лорд Ингор молчал, пытаясь уловить настроение друга. Сейчас коменданта явно больше всего интересовало происходящее на улице чем то, что ему рассказывал целитель. Только когда двери мальчишкой закрылись, он обернулся к белоголовому вампиру, задумчиво поглаживающему бокал в своих руках.

— Мне нужен совет… Может не стоит торопится с Аспикусом?

— Ты можешь объяснить мне, что происходит, Даниил? Неужели все настолько плохо?

— С чего ты взял? — раздраженно отозвался комендант.

— Ты сломаешь ему жизнь. Отправь его подальше от сюда, например в Академию. Все утрясется. Не обижайся, но это заметил не только я, но и все в крепости. Раньше я не замечал за тобой любви к мальчишкам. Это не твое.

— А чье? Аспикуса? — разозлился мужчина и залпом допил свой бокал. — Впрочем, это не совсем то, что ты подумал. Хотя, не буду обманывать. Я и сам себя не понимаю.

— И подальше от Аспикуса. Ты, конечно, можешь попытаться забрать его себе, но он перспективен. Не стоит зарывать такой талант в землю. А чтобы развить его навыки и сделать из него полноценного целителя, ему нужно учиться. Учитывая его потенциал и умения, если добавить дополнительные занятия, можно принять твоего протеже сразу на второй курс, хотя ему придется не сладко. Даже для освоения исключительно аптекарского дела необходимы хотя бы двухлетние курсы. Их можно пройти в Аргене. Хотя я, все же, рекомендую Академию. У Варка прекрасные данные. Жаль, что мы не знаем, кто его родители, — он сделал выжидательную паузу, и осторожно, прислушиваясь к дыханию собеседника, продолжил. — Такое ощущение, что постарался кто-то из высших. Странная история. Возможно, если взять у него кровь…

— Не смей. И еще раз предупреди своего племянника, чтобы держался в рамках.

— Перестань, — лекарь фыркнул, — он не настолько испорчен.

— Причем здесь это? Ты знаешь, что они прыгали с обрыва?

— Он всего лишь выводит его на эмоции, но все в рамках приличий. Ты же сам не веришь, что Орбис может обидеть твоего парнишку. Это наша природа, а эмоции мальчика … приятны. Они просто дурачились. Когда я рассказал Орбису, что на Варка напали, он сам готов был растерзать мерзавцев. Я уверил его, что ты с ними разобрался и они уже далеко.

— Дальше чем ты думаешь… — комендант сел в кресло напротив целителя и облокотившись на колени. Со вздохом провел по лицу рукой. — Хорошо! Прошу, дай мне пару недель, я подумаю…

Когда целитель ушел он налил себе еще и покатал на языке ароматную обжигающую жидкость.

Каким ветром его занесло в Приграничье? Случайность?

Он хотел все забыть. Надеялся, что служба в военной крепости, патрулирование и зачистка территории от тварей периодически появляющихся из магических аномалий помогут ему заполнить пустоту в груди вызванную гибелью человеческой девчонки. Девчонки, не желающей подчиниться, но при этом ставшей для самой желанной.

Мог ли он предполагать, что однажды боль и отчаяние доведут его до состояния, когда он словно раненный зверь будет бродить по залам огромного особняка не в силах обрести покой?

А еще он не мог спать. Стоило прикрыть глаза, как воображение тут же рисовало яростное пламя, в котором горела его девочка… Его девочка!!! И он горел вместе с ней. Даже видеть ее в объятиях торжествующего эльфа, было не столь мучительно.

Родители обратились к Барривиалю, но тот всего лишь выписал средство, благодаря которому он смог отключаться на несколько часов, проваливаясь в темноту подобную смерти. А в душе зрела ненависть к надменному эльфу, укравшему ту, что должна была принадлежать лишь ему. Укравшему и не сумевшему сберечь.

А ведь он ждал. Надеялся завоевать ее сердце. Мечтал, что однажды она сможет простить его и принять. Особенно после того, как узнал, что Владыка эльфов лично «позаботился» о своем сыне, подлив на балу приворотное зелье в бокалы. Высокомерный эльф, ничуть не смущаясь, признался в этом, когда заключался договор, позволяющий выкупить Катерину. А Мирсаль, кажется, так и не понял, что произошло. Хотя это не столь важно.

Несколько раз ему довелось наблюдать, как самодовольный эльф прогуливался с его девушкой под руку, а та счастливо улыбалась, что-то рассказывала ему, и каждый раз это была борьба с собой. Он с трудом держался. Желание кинуться и вырвать Катерину из рук циничного соблазнителя сжигало его. Демоны не привыкли ждать, но он ждал. Они привыкли к безоговорочному подчинению, но он готов был уговаривать.

Мирсаль наверняка чувствовал его присутствие, демонстрируя всем, что Катерина принадлежит только ему. Она же не смотрела по сторонам, не задумывалась насколько уместно подобное проявление чувств среди высших, особенно эльфов и никого другого не замечала. Не подозревала, какую муку испытывал он, оставаясь всего лишь сторонним наблюдателем.

Не принимая участия в охоте, Даниил не знал о пожаре. Когда Шааркхан рассказал ему о гибели Катерины и вложил в его руку обгоревший медальон, предложив взять на выбор любых двух иномирянок, он не сдержался. Но Император знал, кого посылать. Шаакхан сильный демон, и он справился с его вспышкой, хотя отцу и пришлось сильно потратиться, чтобы восстановить зеркальный зал, один из красивейших залов в котором не осталось целым ни одного стеклышка.

Спустя три недели демон снова появился в их столичном доме, со странным предложением прогуляться вместе в салон Сариде ивер Лимахт. Возможно, раньше он и не отказался бы посетить жриц любви. Все знали, что именно там можно найти самых искусных девушек способных удовлетворить любые запросы.

Но мысль о том, что рядом окажется одна из подобных похотливых девиц вызвала только отвращение. Если до прихода верного слуги императора он мог целыми днями сидеть в особняке, закрывшись от всего мира, просто смотреть в окно или бесцельно ходить из одной комнаты в другую, теребя почерневший кулон, то услышав предложение демона, он разозлился и вцепился посетителю глотку.

Если бы не его состояние, то и это посещение их столичного особняка последним из рода Дагерхат могло закончиться основательным ремонтом очередной комнаты. Но за последние недели Даниил здорово запустил себя. Сказывались как бессонные ночи, так и отсутствие тренировок вкупе с голодовками. Шаркхан легко увернулся и буквально двумя точными ударами свалил его с ног, даже не задействовав магию. После чего довольно посмеиваясь, велел быть готовым, к скорой заварушке.

— Раз Вам настолько наскучило жить, что Вы решили попросту заморить себя сами, потерпите недельку. Возможно, Вам удастся погибнуть с почестями, это будет ярче и быстрее, да и отец сможет наконец-то гордиться сыном, а не оплачивать последствия Ваших безумств.

Драка разогнала кровь, на какое-то время прогнав липкую апатию. Еще раз внимательно посмотрев на Шааркхана, и убедившись что тот серьезен, он согласился подождать. Заставлял себя есть, восстанавливал физическую форму, решив, что даже если слова демона окажутся ложью, попыткой вывести его из депрессии, то он вызовет на поединок того кого считал причиной гибели Катерины и убьет его.

Ждать пришлось не долго. Лимахты все-таки решились на захват власти, и он защищал дворец вместе со всеми. Не думая о смерти, тем не менее, встретил бы ее с радостью. Бой, длившийся несколько дней подряд, выдернул его из тоскливой трясины, в которую он погружался, теряя смысл существования. Он почувствовал свою ответственность за сражающихся рядом с ним лердов. Защищал простых горожан от отчаянно сопротивлявшихся бунтовщиков готовых уничтожать все и унести жизни как можно большего количества невинных.

Выплескивая всю свою боль и ярость на сопротивляющихся заговорщиков, шел вперед портал за порталом, подавляя основное сопротивление, оставляя людей императора разбираться на местах. Когда стало ясно, что основное сопротивление подавлено, а прихлебатели семьи Лимахт взяты под стражу, Даниил задержался в Перхонсе.

Приказ из столицы повелевал заменить мятежного командира гарнизона и заодно бургомистра и взять управление городом в свои руки. Младший лорд Аранский послушно нацепил маску и остался разбираться с проблемами пострадавшего городка, градоправитель которого наравне с начальником гарнизона оказался по уши завязан в заговоре.

Хаос на границе не допустим. Скорее всего, Император решил воспользоваться случаем и задержать его на какое-то время здесь, подальше от столицы. Что ж, битва не заполнила пустоту в сердце, но заставила принять жизнь такой, какая она есть. Да и боль притупилась. Он согласился, решив, что лучше инспектировать голые скалы и сражаться с чудовищами порожденными искажениями магического фона возле разломов, чем слоняться по столице среди праздных лордов и леди. Но видимо, судьба решила посмеяться над ним и привела в Приграничье нага со странным пареньком, при виде которого замирало сердце, а прикосновения воспламеняли кровь словно юнцу, наконец-то дорвавшемуся до женского тела.

Как было бы сладко поддаться. Ничего особенного. Варк бы мог везде сопровождать его в качестве секретаря. Просто поселить его рядом, чтобы подавал утром кофе, помогал одеться. Он представил, как Варк приносит чашку кофе, прибирает в его комнате, помогает одеться, расправляя невидимые складки на рубашке. В паху заныло от возбуждения.

Он подумал и решил позвать Таю. Девушка когда-то принадлежала бургомистру, прислуживала в мэрии, была послушна и достаточно умела. Последнее время ему частенько приходилось прибегать к ее услугам, Тая помогала ему снять напряжение, ненадолго сгладить странное, извращенное влечение к ученику лекаря. Хотя кого он обманывает? Сквозь ресницы он наблюдал за девушкой, а воображение рисовало совершенно другие картины. Тая грациозно опустилась на колени и потянулась к его ширинке, предвкушающе облизнулась при виде его восставшей плоти. Он прикрыл глаза. Мягкие губы осторожно прикоснулись к возбужденному члену. Язычок пробежал несколько раз по всей длине, вызывая новую волну желания. Мягкие губы обхватили головку. Девушка работала с явным удовольствием. Он положил свою руку ей на затылок, направляя, заставляя вбирать его как можно глубже, желая быстрее достичь разрядки. Ей приходилось не просто, но он не давал ей отстраниться, пока не кончил.

Действительно отправить в Академию с Гаронтом? Наверно это лучше, что он может сделать.

Пора подобрать себе партнершу, подходящую по статусу. Он с легкой брезгливостью оттолкнул от себя рабыню. Леди Галиса, например не единожды приглашала его на приемы, устраиваемые в честь сыновей. Да, пожалуй, можно согласиться, тем более что следствие над заговорщиками близится к концу, со дня на день будет назначен бургомистр, а значит и выйдет указ позволяющий избавиться от надоевшей маски.

Хочется снова почувствовать себя блистательным лордом, любимчиком дам. Прошлое должно оставаться в прошлом. Отец прав, не стоит доходить до крайностей, раньше он был чрез чур зациклен на иномирянке, а здесь его с ума сводит какой-то мальчишка. Сводит с ума… Да! Это правда похоже на сумасшествие!

А как еще можно объяснить его поведение, в тот день, когда два похотливых ублюдка решили подмять ученика Аспикуса под себя? Что за неведомая сила заставила отправиться в лекарское крыло? Ведь он прекрасно знал, что Гаронта там не застанет. Всяко не для того чтобы проверить чем занят оставшийся за главного странный паренек! А Варк выглядел таким трогательно-беззащитным, был так напуган. Он бросился к нему на грудь, ища защиты.

Странная реакция собственного тела ни как не желающего смириться с фактом, что прижимающееся к нему существо относится к мужскому полу, дезориентировала. В голове все смешалось. Жар и волнение, каких он не испытывал уже давно, опьянили не хуже вина. Кто-то из солдат шумно развлекался за стенкой, а он наслаждался возможностью обнимать, прижимать к себе предмет своего вожделения. Словно во сне он потянулся к тонкой шее, чтобы прикоснуться к нежной коже… Желание нарастало, словно лавина, грозя снести плотины самообладания. Не выдержав, он сбежал. Едва ворвавшись к себе, он налетел на Таю, по счастью оказавшуюся неподалеку и несколько раз взял ее прямо у стола в кабинете, представляя на ее месте…

Следующие несколько дней он старался держаться подальше от мальчишки, чтобы не выдать себя, свой интерес, однако шила в мешке не утаишь. Он с позором выгнал мерзавцев, решивших, что они могут позволить себе все, только из-за того, что кто-то явно слабее их. В крепости начали судачить о особом отношении командующего к помощнику целителя. Но ему было все равно. Его авторитет защищал Варка от чужих притязаний.

А сегодня он увидел, этот поцелуй ему захотелось убивать. Неужели его Варк влюблен в нага? Гнев застлал глаза, он не ожидал, от себя такой вспышки. От смерти Аспикуса спасло только то, что, будучи погружен в лечебный сон, он не мог чувствовать поцелуя, не мог быть его инициатором. Что у него было с мальчиком? Они любовники? Злость едва не выплеснулась из него темной волной сжигающей все вокруг. Но и удивление, и смущение Варка указывали скорее на то, что тот вряд ли привык целоваться с учителем. Парнишка действительно мог считать, что таким образом поможет своему ненаглядному учителю…

Но он не может выбросить из головы этот поцелуй! Почему, почему его это так злит? Ревность? Интересно, а решился бы Варк поцеловать его, в попытке пополнить его резерв? У него красивые губы…

Лорд Аранский сделал несколько быстрых шагов и поймал собиравшуюся покинуть кабинет рабыню. Прикрыл глаза и, разорвав на спине платье, принялся покрывать ее спину поцелуями.

— Погоди, я еще с тобой не закончил…

Наверно Гаронт прав, это сумасшествие нужно как-то остановить.

Ярмарочное поле было огромным. Оно потрясало. Несколько сотен купцов раскинули шатры, палатки и поставили навесы на специальной каменистой площадке. Для удобства продавцов и покупателей, площадь была поделена на части, разделяя торгующих по видам товаров.

Где-то торговали тканями, одеждой, мехами и обувью, где-то камнями амулетами и артефактами. Немного в стороне стояли лотки с украшениями на любой вкус, зеркалами и гребнями. Неподалеку стояли продавцы трав, и зелий, мазей. Далее — торговцы оружием и легким доспехом, который дородный детина тут же мог подогнать по фигуре, седла и упряжь… Были тут и несколько шатров с книгами и свитками. Через широкую полосу, на которой могли бы свободно разъехаться две груженые телеги, располагался продуктовый рынок с овощами, ягодами, зерном и семенами, саженцами, хмельными напитками в огромных бочонках, сырами и колбасами. Рядом разместились торговцы горячей похлебкой, мясом, сладостями, небольшими пирожками и напитками на любой вкус. В сторонке возвели несколько шатров со специфическими услугами типа туалетов, я даже восхитилась такой предусмотрительности. Еще дальше, в отдалении начинались загоны где торговали живностью. Были там не только коровы чем-то напоминавшие наших буйволов своими огромными рогами, только лохматые; козы с поразительной голубоватой длинной шерстью, овцы, куры, гуси. Были там и потрясающей красоты лошади, которых привели на продажу соседи из-за перевала.

Странные тонкокостные и светловолосые, они чем-то напоминали эльфов, но были ниже ростом, а кожа отливала золотом. Их многослойные одежды из тончайшего шелка и атласа были расшиты удивительными вышивками. Чего они только не привезли на продажу: ткани, одежду, оружие, неизвестные мне травы, которые с энтузиазмом перебирали местные аптекари, настойки, бальзамы…

Снол коротко давал характеристики то одной травке, то другой, но покупать не спешил, приценивался.

— Запомни, здесь торопиться не стоит. Спустя недельку, купцы начнут сбрасывать цены на свой товар, но и зевать не стоит. Распродав, почти все, могут и накинуть для тех, кто во время не подсуетился, — поучал меня Снол. — Я тебе так и быть, по старой памяти, дам ознакомиться с кой-какими своими записями, не бесплатно, конечно. Но ты не волнуйся, продадим зелья, сочтемся. Хоть узнаешь, в каких случаях такие травки применить нужно.

Я послушно кивала, смотрела образцы, пыталась запоминать цены. Глазела по сторонам. Кого только здесь не было! Кто-то продавал, кто-то только присматривал товары, как и мы. Гномы, орки, люди… Некоторые расы определить не получалось, видимо это были торговцы и покупатели из-за гор. Высшие лорды тоже не обошли ярмарку своим вниманием. То тут, то там можно было заметить породистые хищные лица вампиров, вот на встречу попались три эльфа, и, кажется, драконы.

— Смотри-ка! Смола неразы и жир гидры! — Снол оживился и, указав на полупрозрачный сине-зеленый камень, рядом с темной склянкой на полке в глубине очередной палатки, забыв собственные наставления, начал яро торговаться.

Скромно встав в уголке возле треноги, я наблюдала за молодым мужчиной. Он бегал кругами, хватался за голову и рвал на себе рубашку. Вспоминал о своих бедных родственниках и несчастной жене с малыми детьми. Вопил о бедной доле аптекаря и о нуждах несчастных.

Народ вокруг начал оглядывался, с разных сторон послышались веселые одобряющие возгласы. Кто-то останавливался поглазеть на бесплатное представление. Торговец фыркал, но особо цену сбивать не спешил. Судя по озвученным суммам, он мечтал выручить за свой товар нечто соизмеримое со стоимостью дворца или шикарного особняка в столице, в то время как Снол готов был оплатить ему, всего лишь, стоимость трехэтажной гостиницы в Перхонсе.

— Ради племянника! — картинно заламывая руки, воскликнул приятель.

Меня схватили за куртку и подволокли к прилавку, уложив на него грудью.

— Вы только посмотрите, какой он хилый и дохлый! Ни что не помогает ему. Ни какие упражнения и занятия с учителями не могут поставить его на ноги. Отец отчаялся сделать из него воина! Что ждет это бедное создание!

Снол продолжал бить на жалость, то азартно трепя меня за воротник, то придавливая вниз всем своим не малым весом, я же чувствовала себя куклой в его руках. Отчаявшись вырваться, я могла только раскрывать рот, хватая воздух, и жалобно хлопать глазами.

— А что твой несчастный племянник делает здесь, на рынке, — грозно воскликнул продавец, упершись в прилавок со своей стороны и наседая на Снола.

Я засипела и отчаянно застучала рукой по деревяшке, пытаясь привлечь к себе внимание. Роль раздавленного жука мне не нравилась. Торговец заметил мое бедственное положение и пришел на помощь. Может ему стало жалко свой прилавок, или он не хотел заморачиваться и тратить свое время на отскабливание моей раздавленной тушки от оного, точно не знаю. Но, легко отобрав воротник моей куртки у Снола, он приподнял меня над прилавком, позволив сделать спасительный вдох, то, что при этом мои ноги оказались в воздухе он не заметил. Это какой же силищей обладает этот амбал в расшитом халате?

— А тебе, что здесь надо, племянничек? — два прищуренных глаза уставились на мое ошарашенное лицо.

— Мне бы травок прикупить для дяди, и успокоительного. Побольше… — просипела я, сделав жалобную моську.

Торговец приподнял бровь и перевел взгляд с меня на Снола, не выдержал и рассмеялся, уронив меня на пол и хлопая себя по ляжкам. Толпа, вдоволь натешившись представлением начала разбредаться по своим делам, а кто-то потянулся в шатер, заинтересованно спрашивая о представленных эликсирах и травах. Поставив за прилавок помощника, торговец позвал нас вглубь, за перегородку.

Примерно через час, мы подписали бумаги с заказом. Грозный торговец дал-таки хорошую скидку за опт, Снол разжился заинтересовавшей его смолой и жиром, а список необходимых ингредиентов для крепости уменьшился почти наполовину. Договорившись с хозяином прийти завтра с деньгами за выбранными товарами, мы отправились перекусить. Довольный и сияющий как новенький рубль Снол угостил меня какой-то закуской и сидром. Где-то неподалеку звучала веселая музыка, мужской голос начал напевать задорную песню. Я довольно улыбалась, радовалась хорошему дню и мне казалось, что жизнь потихоньку налаживается.

Отдохнув и наевшись, веселая и счастливая я прогулялась еще между рядами, выгуляла сайха, безмерно довольного прогулкой, во время которой он успел удачно поймать местный аналог зайца с длинным хвостом, после чего отправилась в гостиницу, которую начала уже считать своим домом.

А утро началось с сюрпризов.

Оказывается, из столицы прибыл новый губернатор Перхонса, в связи с чем в гостинице меня предупредили, что номер придется освобождать до наступления ночи. Это была неожиданность номер один.

Перетряхнув мелочь в карманах, и кое-как договорившись, на конюшне о содержании Грома и Конрада хотя бы на ближайшие три дня, я побежала в крепость. С жильем нужно было что-то срочно делать. Я решительно направилась к центральному зданию, где располагался кабинет коменданта, то есть командира гарнизона. Но была перехвачена у входа приятелем.

Дело в том, что вернулся лерд Прайкс, зельевар работающий в крепости, и уже сегодня мы должны сдать ему лабораторию. Поэтому придется в срочном порядке наводить идеальный порядок и проверять всю документацию. Это была неожиданность за номером два.

Плюнув на проблемы с жильем, я засучила рукава и бросилась на помощь Снолу, пока он, чертыхаясь, сверял остатки на складе и в холодильниках. Попутно я была осчастливлена им новостью, что Аспикус проснулся, правда увидеться с ним не получится, так как именно сейчас он беседует с комендантом и лордом Ингором.

Примерно через час в лабораторию заглянул Никос и сообщил, что меня ожидает лорд комендант. Я переглянулась со Снолом. Парень уже был в курсе моих неприятностей с гостиницей и пожелал удачи.

— Видишь, как кстати! За одним и попросишь приютить тебя с животинками. Вот увидишь, все будет нормально.

Несмотря на ободряющее напутствие, мне было не по себе. Просить о помощи лорда было жутко неловко, на подкашивающихся ногах я вошла в кабинет.

Мужчина встретил меня сидя в кресле за широким столом заваленным ворохом документов. Этот кабинет был раза в три меньше кабинета бургомистра и не такой помпезный и роскошный, но, я бы сказала, более элегантный. Деревянные панели на стенах, золотисто-бежевые шторы с едва уловимым узором делали комнату визуально светлее и просторней. Несколько канделябров с магическими светильниками, добавят уюта поздним или зимним вечером. На стене — подробная карта Приграничья. Стеллаж с книгами, стол для совещаний, кресла для посетителей. Я слегка улыбнулась, вспомнив земные кабинеты.

— Присаживайся, — комендант вышел из-за стола и встал у окна, против света. — Ты наверно уже знаешь, что случилось? Ситуация складывается таким образом, что вам придется освободить помещения в городской гостинице. Теперь город мне не подчиняется, я всего лишь комендант приграничной крепости и бастиона. Новый бургомистр прибыл и уже принимает дела.

Послушно пристроившись в кресле, я кивнула, глядя на черный силуэт мужчины.

— Я знаю, что Аспикус пришел в себя. Думаю, он пожелает оставить меня в качестве помощника. Я могу вечером переехать в казарму?

Тень недовольно колыхнулась. Почему-то ее обладатель сейчас мне напомнил хищника готовящегося к прыжку.

— Боюсь, что все не так просто, Варк. Лерд Ричад Прайкс вернулся и приступил к своим обязанностям зельевара. Лерд Аспикус подписал договор на два года, и вступает в должность главного целителя через неделю. Таким образом, госпиталь гарнизона укомплектован почти полностью. Роль помощников и санитаров исполняют четверо закрепленных рабов находящихся на постоянном довольстве крепости, за счет таких же рабов происходит расширение обслуживающего персонала госпиталя в случае необходимости, что ты уже наблюдал.

В штате осталась вакантной только должность младшего целителя, но я не могу тебя принять без диплома. Особое положение снято и мне вручено предписание, по которому с завтрашнего дня посторонние в крепость не допускаются. Тебе придется сдать пропуск.

Мужчина сделал шаг ко мне и протянул руку, в которую я послушно вложила пластинку с выбитыми на ней непонятными символами.

В голове царил хаос. Куда мне теперь идти? Во время ярмарки все гостиницы переполнены, некоторые семьи сдают комнаты постояльцам, жилья мне так просто не найти, это точно. Может обратиться к Снолу? Хотя бы на несколько дней он меня приютит, но что дальше? Опять просить Аспикуса? Но, если уж быть совсем честной, он не обязан все время содержать меня. По договору он всего лишь обещал меня доставить в Перхонс… На глаза навернулись слезы, сжав кулаки, я медленно поднялась. Мой, казалось, теплый, надежный и уютный мирок оказался очередной обманкой.

— Подожди, Варк, не торопись. У меня для тебя есть предложение… точнее два, на выбор, — лорд быстро приблизился и, положив руку на плечо, вынудил вновь опуститься в кресло. — Ты можешь стать моим секретарем.

Я вскинула голову и удивленно посмотрела на него:

— А зачем Вам секретарь?

— Ну, для начала, такая должность штатом предусмотрена. — Мужчина обошел меня и встал за спиной, положив руки мне на плечи. Словно опасаясь, что я могу так вот просто встать и уйти. — Гарнизон не так уж и мал, и дел, требующих моего присутствия и контроля много. Во время моего отсутствия секретарь принимает рапорты и прошения, потом подробно отчитывается обо всем произошедшем за время моего отсутствуя. Плюс ко всему нужно составлять отчеты для столицы, проверять и сортировать корреспонденцию, отвечать на письма, согласовывать встречи и напоминать о предстоящих визитах. Опять же придется сопровождать меня в случае официальных мероприятий, если что-то велю записать для памяти.

Он говорил не спеша, словно рассуждая, какие дела может доверить своему секретарю. Судя по количеству бумаг на столе, помощь ему действительно была нужна.

— Все это вроде как неплохо… — протянула я, чувствуя себя странно. Руки на плечах слегка сжались. Он что уговаривает меня остаться? Учитывая все перечисленное, секретарь ему действительно не помешает… — А второй вариант?

Разговаривать когда твой собеседник стоит у тебя за спиной было неудобно, и я попыталась обернуться. Мужчина наконец-то отпустил меня и уселся в кресло нога на ногу.

— Ты можешь отправиться с лордом Ингором в Академию и получить диплом целителя.

— У меня же нет денег, — поджав губы, возразила я.

— Так как у тебя нет денег, заключим контракт. Мы оплачиваем твое обучение, а ты, по окончании учебы должен будешь отработать двадцать лет целителем.

Я прикусила губу и присела обратно. Задумалась. С одной стороны заманчиво остаться, можно по-прежнему общаться со Снолом, брать уроки у Аспикуса, да и город мне нравится. Но с другой стороны будет ли у меня время для всего этого? Опять же, если буду работать секретарем, вряд ли эта работа будет настолько высоко оплачиваемой, что я смогу быстро накопить на свое обучение в Академии. Если уж работая целителем, придется отрабатывать двадцать лет, что тогда говорить о заработке секретаря? Снол конечно обещал поделиться деньгами за проданные эликсиры и настойки, но даже, если получится таким образом подрабатывать и откладывать, то раньше, чем за десять лет не управиться. И не факт, что через несколько лет я не потеряю эту работу так же, как сейчас лишилась надежд остаться при лаборатории.

— Я хочу поехать в Академию.

— Не торопись. Ты хорошо подумал? Семь лет учебы и двадцать лет в крепости. Или просто остаешься на должности секретаря. Освоишься, решишь, что тебе предпочтительнее, отложишь деньги, — голос мужчины звучал мягко, завораживающе. Он слегка наклонился вперед, словно хотел подслушать мои мысли. Где же я уже слышала подобные интонации?

Звук распахнувшихся дверей, развеял наваждение. Мужчина откинулся на спинку кресла, а я словно очнулась.

— Так о чем вы договорились? — в комнату вошел лорд Ингор в сопровождении своей тени.

— Я хочу поехать в Академию, — немного нервно ответила я, а сама лихорадочно прикидывала каковы шансы встретить там Мирсаля. Его присутствие в Академии я как-то не учла в своих рассуждениях. Хотя о чем это я? Во-первых, на мне иллюзия, а во-вторых, чего ради ему интересоваться мальчишкой-первокурсником с целительского?

— Правильное решение, — одобрил целитель. — Ты не пожалеешь. До нашего отъезда осталось две недели, и чтобы лорд комендант не терзал тебя отсутствием мест, предлагаю пожить пока в нашем городском доме. Вечером придет Орбис и поможет тебе перевезти вещи. Думаю, лорд командующий не будет возражать, если ты нас покинешь? — он сделал многозначительную паузу, смыла которой я не поняла, но комендант кивнул. Судя по всему мне, таким образом намекнули, чтобы я скорее выметалась, ибо у лордов свои секреты. — А теперь, иди навести своего учителя. И помоги Снолу, а то у него истерика. Боится, что пока он там один мучается, тебя тут обижают.

— Спасибо, — я улыбнулась вампиру со всей признательностью. Плевать, что он не видит моей улыбки. Невозможно увидеть доброту или пощупать внимание и заботу. Главное, что они есть.

Комендант встал и отправился к столу.

— Иди. Контракт подпишем ближе к отъезду, Варк. Не стоит торопиться с окончательным решением. У тебя еще есть время подумать, — немного резко бросил мне в спину мужчина.

Аспикус спал. Его соседа лорд Ингор еще вчера отправил в столицу, сумев восстановить его глаза, но парню предстояла еще длительная реабилитация. Я постояла рядом минут пять, вслушиваясь в ровное дыхание, разглядывая бледное лицо мужчины. За минувший месяц я успела изучить его лицо досконально, до мельчайшей черточки. У меня в вещах спрятана тетрадь, в которой я даже нарисовала его портрет. Там же на другой странице был портрет и моего принца. Наверное, если бы не мой странный роман с Мирсалем, именно — странный, так я его теперь расценивала, не боль и переживания, в связи с вынужденным разрывом и побегом, я бы захотела влюбиться в Дариэля.

Да чего уж там говорить, этот мужчина действительно мне очень нравился и был достоин уважения. Он помог мне бежать несмотря на риск для себя. Будучи рядом всегда был готов меня выслушать, защищал меня, учил, при этом оставляя свободу выбора. Я вспомнила его слова, когда мы обнимались стоя в подвале «Веселой Милли» и вздохнула. Он прав. Он замечательный, я дорожу им, но этого мало. И я не хочу ни в кого влюбляться. Ничего кроме горя, боли это не приносит.

До обеда я вымыла и отчистила в лаборатории все поверхности, до зеркального блеска. Немого подправленные бытовые заклинания, работали «на ура» и фразы заклинаний с подкрепляющими жестами, наработались до автоматизма. А потом снова отправилась к Дариэлю.

Золотые глаза при виде меня широко распахнулись.

— Дар, миленький! Живой… — слезы ручьем хлынули из глаз.

— Варк, перестань, конечно же живой! Что со мной станется? — пробормотал растеряно мужчина, а я, наплевав на приличия, бросилась ему на грудь.

Дариэль гладил меня по голове, шепча какие-то слова утешения, но слезы, ни как не желали прекращаться. Наконец я подняла зареванное лицо и посмотрела ему в глаза. Наверняка сейчас мой внешний вид напоминал поросенка — заплывшие глазки, распухший нос, но мне было все равно.

— Как ты себя чувствуешь? — шепотом поинтересовалась я, голос не слушался.

— Да нормально я себя чувствую, зря ты так переполошился. Если ты с меня слезешь, то могу сесть, а с завтрашнего дня ходить начну.

— Как зря? Ты хоть знаешь, что прошло больше месяца как ты здесь валяешься?

Дариэль нахмурился и попытался сесть.

— На что-то такое мне намекали. Кстати, чем ты занимался все это время? И на что жил?

Шмыгнув в очередной раз носом, вытерла лицо рукавом и пожала плечами. Усевшись на пол рядом с кроватью и облокотившись на нее ради удобства ответила, не в силах оторвать взгляд от лица Дариэля:

— До сегодняшнего дня жила в гостинице, работала здесь, в лаборатории. Помогала Снолу, он местный аптекарь. Потомственный, — зачем-то добавила я. — Лорд Ингор меня обучал немного целительству. А теперь вот… Приехал новый бургомистр, и из гостиницы меня выселяют. Правда, на счет Грома и Конрада мне удалось договориться на три дня, но лучше я их тебе в крепость приведу. И вещи твои принесу, раз ты теперь здесь главный целитель, тебя не выгонят…

Отвернулась. Почему-то на глаза вновь навернулись слезы. Мужчина потянулся ко мне.

— Ну, что с тобой, Воробушек? Не плачь, задержимся в крепости на пару лет, осмотримся…

Я помотала головой, и зашептала.

— Не получится, Дариэль. У меня нет диплома и нанять меня не смогут, а пропускать сюда посторонних, теперь нельзя. Комендант предложил на выбор, либо идти к нему секретарем, либо ехать учиться в Академию, а потом отработать. Наверно я в Академию поеду. В этом случае лорд Ингор предложил пожить эти две недели у него, так что не волнуйся, я не пропаду.

— Тебя кто-то обидел? — Глаза Дариэля потемнели, и он с тревогой посмотрел на меня.

— Нет-нет! Не обидел, это просто нервы…

— Но ты не обязана уезжать, — жарко зашептал мужчина, заставляя меня податься вперед, притягивая к себе ближе, почти касаясь губами моего уха. — Подумай. Мы вполне можем снять в городе комнату, я позабочусь о тебе, буду приходить…

— И что я там буду делать? — воскликнула я, отстраняясь. — А Академия это то, что нужно. Я ведь с самого начала мечтала об этом. Почему не воспользоваться случаем?

— А ты подумала, над тем, что все эти годы тебе придется скрывать свой пол? Это практически невозможно. Существуют физические нормативы, к тому же ты должна меняться внешне! И как двадцать лет потом еще служить в крепости?

Тут до меня, наконец, дошло, в какую ловушку чуть было не угодила. Что может быть хуже, чем всю жизнь прожить под чужой личиной?

— И как же мне быть? — ошарашено спросила я.

— Предлагаю несмотря ни на что, пока подождать с Академией. Не переживай, успеешь. Никуда она от тебя не денется. Если хочешь, можешь попробовать поработать секретарем в крепости, либо снимаем комнату в городе. Но по-хорошему, Варк должен уехать, а ко мне должна приехать сестра, которая начнет торговать зельями, мазями и отварами. Я все еще не расстался с мечтой о собственной лавке, и мне по-прежнему нужна твоя помощь, — улыбаясь, закончил он.

— Спасибо, Дариэль, как же хорошо, что ты у меня есть! — облегченно выдохнула я, обнимая нага за плечи. — Ты столько всего для меня делаешь. А идея с лавкой очень заманчива. Единственный минус в этом плане, только то, что в ближайшие недели комнату не снять, идет ярмарка, да и так сразу помещение подходящее нам для магазинчика не найти.

Дверь в палату скрипнула, впустив в палату Орбиса. Руки парня нервно сжимались, а лицо было красных пятнах. Кашлянув, он бросил смущенный взгляд на меня, стоящую на коленях возле кровати.

— Варк, или как там тебя зовут на самом деле… Только не злись и не бойся. Я ведь давно догадался, что ты не парень. Мне сказали, что ты с лердом и, прости меня, но… но я не удержался и подслушал вас. Лерд Аспикус прав, тебе никак нельзя в Академию. Еще и отрабатывать здесь двадцать лет потом, это тоже не возможно!

— И как давно ты догадался?

— Ну… еще когда мы дрались, меня многое смущало, но после того полета… когда я так тебя прижал — он покраснел еще больше, — прости, сложно было не почувствовать, что ты девчонка.

Дариэль приподнял бровь и посмотрел на меня. Теперь покраснела уже я.

— И что же, ты никому не рассказывал?

— А зачем? — вскинулся парень, а потом хитро улыбнулся, — и знаешь, это было забавно. Видел бы ты свое лицо, когда я тебя обещал в мужской клуб сводить.

Я криво улыбнулась. Надо же, а я, дурочка, и вправду считала, что никто не догадается. Значит и идея с Академией действительно была обречена на провал

— Я что хотел сказать, если нужно помочь — пожалуйста. Можешь пожить пока в нашем доме, там все равно сейчас кроме нас с Ингором никто не проживает. Я обещаю, что не выдам твой секрет… Может ты расскажешь мне, что с тобой случилось?

Я посмотрела на Аспикуса.

— Хорошо, но только после того, как я смогу забрать ее.

— Договорились! — парень широко улыбнулся и протянул мне руку, помогая подняться. — Ну что, пойдем? Нам же еще вещи переносить, я правильно понял?

Едва мы спешились, Орбис радостно ринулся в сторону оружейников. Толпа поспешно хлынула в стороны, расступаясь. Никто не хотел попасть под ноги лорду спешащему.

— Орбис! Ну сколько можно! Мы таскаемся сюда каждый день.

— Не каждый. Ты прекрасно знаешь, что я не могу бывать здесь каждый день.

— Если тебе настолько понравился этот клинок, поговори с отцом, может он все-таки купит тебе его? Кстати, а почему не можешь? — я удивленно уставилась на парня, с вожделением уставившегося на потрясающий в своем изяществе меч. Каждый раз, приходя на ярмарку, в первую очередь мы шли сюда. И торговец с невозмутимым видом протягивал моему приятелю столь понравившееся ему изделие.

Парень коротко взглянул на меня и снова заворожено уставился на предмет своего обожания.

Я уселась на мешок и приготовилась ждать. Молоденькая девчонка, кажется моя ровесница, расстелила ковер перед шатром. Народ расступился, освобождая площадку. Уже успевший скинуть с себя рубаху парень, поигрывал мышцами. Сделав несколько наклонов вправо-влево, друг взялся за клинок.

Его упражнения с оружием напоминающие танец завораживали меня, хотя за последние десять дней я наблюдала их ежедневно. Несмотря на то, что фигура парня сформировалась еще не до конца, уже сейчас было на что полюбоваться. Вон, как у дочки торговца глаза разгорелись! Да и среди зрителей женского пола тоже не мало, несмотря на то, что ряд оружейный. Видимо нас уже ждали. Усмехнувшись, подметила восхищение в глазах женской части зрителей. Лично я Орбиса, воспринимала не как мужчину, а скорее, как брата.

Интересно, а кто мог бы мне понравиться? Задумчиво оглядела собравшихся зрителей. Может этот? Или этот мужчина? Нет, с разочарованием поняла я, из негромко обсуждающих тренировку Орбиса воинов никто не был мне по нраву. Наверно я просто неправильная девица. Сознательно отогнав от себя воспоминания о Мирсале, сглотнула непрошенный ком в горле и перевела взгляд в центр ковра, где в сверкающем вихре из льдистой стали танцевал Орбис.

— Так вот где вы пропадаете…