Иллюзион

Глава шестая

Взять билеты на поезд нам с Олегом не удалось — поезда южного направления оказались забиты под завязку. Зато мы смогли купить в агентстве «Аэрофлота» четыре билета на самолет до Ставрополя. Учитывая, что билетов оказалось только четыре, на юг завтра утром должны были отправиться я, Олег, Настя и Лена. По пути к дому я только вздыхал, представляя, как будет возмущаться Катерина.

Оказалось, что я даже недооценил ситуацию — Катя просто бушевала, она была не в силах поверить в то, что мы не берем ее с собой. В конце концов ей пришлось смириться с ситуацией, но целый вечер она продолжала действовать нам с Олегом на нервы.

— Катя, а может, оно и к лучшему, что так получилось? — спросила Настя, когда Катерина в очередной раз начала жаловаться на жизнь. — Ну подумай: Ольга хорошо знает Москву, вы сможете здесь неплохо развернуться. Попробуете что-нибудь разведать о Хараме, о Викторе. Кроме того, мы так и не выяснили, кто подбросил Ольге письмо, так что вам будет чем заняться. А мы долго не задержимся.

— Вот только утешать меня не надо, — проворчала Катя. — А то я сейчас плюну на все и сама пойду добывать билеты.

— Ты ведь знаешь, что это будет неправильно? — возразила Настя. — Все идет так, как должно идти. Нельзя менять то, что уже определилось.

— Знаю… — со вздохом отозвалась Катя.

Весь вечер мы обсуждали предстоящее путешествие, Лена подробно рассказала, где находится пещера. Мы собирались внимательно осмотреть ее, затем, если не найдем ничего интересного и наши планы не изменятся, уничтожить. Как это осуществить, я знал очень хорошо.

— И как именно ты собираешься это сделать? — поинтересовался Олег в ответ на мое заявление.

— Моя военная специальность — сапер, — не без гордости ответил я. — Правда, мне пока не приходилось взрывать ничего подобного, но каких-то непреодолимых проблем я не вижу.

— А что приходилось? — Олег смотрел на меня с явным удивлением.

— По мелочам. Старые снаряды, заряды на учениях и тому подобное. В основном был на подхвате, но чему-то все-таки научился.

— Тогда нужна взрывчатка?

— Пройдемся по хозяйственным магазинам и купим все необходимое, — уверенно заявил я. — Результат гарантирую. У нас в полку прапорщик был — настоящий ас взрывного дела. У него взрывалось даже то, что взрываться не может. Он считал, что настоящий взрывник должен уметь сделать взрывчатку из того, что есть под рукой. Вот и поднатаскал нас немного по этой части. Так что тут проблем не будет.

— А может, взорвать ее вместе с Харамом? — предложила Катя.

— Ты и в самом деле такая кровожадная? — поинтересовался я.

— Сразу бы решили все проблемы, — пожала плечами Катя, однако в ее глазах я уловил уже хорошо знакомый мне блеск. Судя по всему, она шутила, но при этом сохраняла весьма серьезный вид.

— Взрывать мы никого не будем, — подвел я итог. — Но пещеру уничтожим.

Леониду Виктор позвонил около шести часов вечера.

— Это я, — сказал он, когда собеседник взял трубку. — Ну как там наши успехи? Удалось их найти?

— Удалось, — медленно ответил Леонид, в его голосе чувствовалась напряженность. — Виктор, я вынужден отказаться от этого дела.

— Что-то случилось? — догадался тот.

— Я не хочу говорить об этом по телефону. Если хочешь, приезжай, поговорим у меня.

— Хорошо, я сейчас подъеду, — согласился Виктор.

Всю дорогу до виллы Мамонтова он думал об этом кратком разговоре. Что-то явно пошло не так, и это настораживало. Подъезжая к резиденции криминального «авторитета», ученик Харама уже был уверен в том, что Леонид просто набивает цену и потребует за пленников что-то сверх оговоренного ранее.

Его встретил один из охранников.

— Шеф у себя в кабинете, я проведу.

Мамонтов сидел в кресле и тянул пиво. Выглядел он довольно помятым.

— Здравствуй, — поздоровался гость.

— Здравствуй… — ответил Леонид и поставил на столик бутылку. — Садись. Пиво будешь?

— Нет, спасибо… — Виктор опустился в кресло. — Ты сказал, что отказываешься от этой работы?

— Да… — Мамонтов задумчиво взглянул на гостя. — Подставил ты меня, Витя.

— Чем именно? — поинтересовался тот, пытаясь понять, к чему клонит хозяин.

— Тем, что не рассказал мне всей правды. Не объяснил, кто эти люди и чего от них можно ждать. В итоге пострадали мои ребята. У двоих куча переломов, третий обгорел, еще один теперь слеп, как крот — правда, понемногу начинает отличать свет от тьмы. У Мишани волосы вылезли — голова теперь, что мое колено… — Леонид снова взял бутылку.

— Назови сумму, в которую ты оцениваешь ущерб, — предложил Виктор. — Я заплачу.

— Дело не в деньгах… — сделав пару глотков, Мамонтов вновь посмотрел на гостя. — Это еще не все. Сегодня ночью, во сне, я видел вот эту девушку… — Он полез в карман, вынул фотографию и положил на стол. — Именно она покалечила моих ребят. Думаю, это был даже не сон… — Его голос слегка дрогнул. — Уж слишком все казалось реальным. Эта ведьма пообещала расправиться со мной, если я от них не отстану. И знаешь, — в глазах Леонида мелькнул страх, — ее доводы показались мне очень убедительными. Наш договор аннулируется, Витя. Я не хочу иметь со всем этим ничего общего.

— Неужели ты ее испугался? — Губы Виктора дрогнули в презрительной усмешке. — Она ведь всего лишь девчонка.

— Не заговаривайся, Витя! — Леонид повысил голос. Снова отхлебнул из бутылки, потом взглянул на Виктора. — Девчонка она или нет, но я не хочу с ней встречаться. Ты не предупредил меня, не дал информации. Если бы я знал, с кем придется иметь дело, отказался бы сразу. На этом свете, Витя, ни я, ни мои ребята никого не боимся. Но иметь дело с ведьмами и ведьмаками не хотим. Не наше это. Не для нас. Так что с этой минуты никто никому ничего не должен.

— Она тебя напугала… — медленно произнес Виктор. — Не думал, что это возможно.

Мамонтов промолчал, лишь глаза его неприязненно сверкнули.

— Расскажи, что случилось, — потребовал гость. — Что тебе снилось, как все было. Я должен знать.

Леонид опустил голову. Бутылка в его руке заметно дрожала.

— Сначала снилась какая-то ерунда — не помню уже, что именно. А потом вдруг все изменилось, я оказался в лесу. Все было абсолютно реально, как в жизни. Лес снился темный и страшный, как в фильмах ужасов. И в нем жили огромные жуткие монстры. Фильм «Чужие» видел?

— Видел.

— Вот что-то подобное. Начали они за мной гоняться, это было очень страшно. Очень… — Леонид еще ниже опустил голову. — Я чуть с ума не сошел. Мне и раньше кошмары снились, но с этим они не идут ни в какое сравнение. Бегал я от них, бегал, потом эти твари меня все-таки поймали. Сбили на землю, одна из них склонилась ко мне, придавила лапой. Из пасти налицо слюна капает… — Леонида передернуло, он торопливо глотнул пива. — Тут и появилась эта девчонка с фотографии. Остановила их, спросила, хочу ли я, чтобы они меня сожрали. Я сказал, что нет. Тогда она велела мне не иметь с тобой никаких дел. Сказала, что если еще раз увидит моих ребят, мне конец. Потом щелкнула пальцами, и я проснулся. Открыл глаза — и понял, что это был сон… — Мамонтов вздохнул. — Извини, Витя, но я не хочу участвовать в ваших играх. Сам со своей ведьмой разбирайся.

— Леонид, ты не можешь меня бросить. Эти дряни должны умереть, понимаешь? Мне не к кому больше обратиться. И если ты мне не поможешь… — Виктор сжал кулаки.

— Ты мне угрожаешь? — Леонид презрительно усмехнулся. — Это уже что-то новое… Я знаю, ты многое умеешь и наверняка мог бы отправить меня на кладбище. Но имей в виду, Витя, если со мной что-нибудь случится — в аварию там попаду, сердце остановится, — ты умрешь сразу после меня. В какой бы дыре ты ни спрятался, мои ребята тебя отыщут и подвесят за одно место. Просто не забывай об этом… — Одарив гостя тяжелым взглядом, Леонид приложился к бутылке, несколькими большими глотками допил пиво. — А теперь можешь идти. Я сказал все, что хотел.

Говорить больше было не о чем. Виктор медленно поднялся с кресла.

— Ты сделал ошибку, Леня, — тихо произнес он. — Нельзя так со мной, понимаешь? Нельзя! — Погрозив Мамонтову пальцем, Виктор быстро пошел прочь.

Когда он подходил к машине, его переполняла злость. Намеренно медленно открыв дверь, Виктор сел за руль, завел двигатель. Аккуратно выехал за ворота.

— Ну тварь… — сквозь зубы процедил он. — Удавлю гадину…

Он медленно ехал по улице загородного поселка, перед глазами плавали круги. Выезжать в таком состоянии на трассу было нельзя, поэтому у поворота Виктор снова остановился. Заглушил двигатель, устало вздохнул.

Ему было плохо. Всю свою жизнь Виктор гнался за силой, могуществом. Вроде бы чему-то научился, вроде бы что-то получалось. Владел тайнами жизни и смерти, мог любого свести в могилу. Но даже это, к неописуемому его удивлению, не давало ему реальной власти. Иметь власть — значит повелевать, заставлять людей подчиняться. Принуждать их делать то, что тебе нужно. Его власть была пустой, бесполезной. Он не смог уничтожить былых друзей, не смог покорить Ольгу. Даже Леонид, обычный уголовник, указал ему на дверь и чувствовал себя при этом в полной безопасности. И ведь был прав! Тронь его сейчас, и через пару-тройку дней тебе пустят пулю в лоб или просто зарежут где-нибудь в темной подворотне. Так какая же это власть, если его не боятся, если ему отказываются повиноваться? Несмотря на все свои умения, он никто. Да и сила его давно покинула. Его дорога не вела к океану смерти — наоборот, впереди маячили богатство и почитание, власть и могущество. Но в какой-то момент что-то произошло, прямая дорога вдруг покрылась рытвинами и ухабами. Все чаще цепляли за плечи ветки, то и дело приходилось пробираться через болота и буераки. Манившие прежде пути вдруг оказались тусклыми и пустыми.

— С тех пор все тянутся передо мной глухие кривые окольные тропы… — пробормотал Виктор и закрыл глаза.

Мы шли по горной тропинке. Впереди Лена, за ней Олег. Следом я и Настя. Мы с Олегом сгибались под тяжестью рюкзаков, идти было трудно — тропинка поднималась в гору. Вот Олег в очередной раз смахнул со лба капли пота и остановился.

— Привал… — выдохнул он и опустил рюкзак на землю. Я не возражал. Поставив рюкзак в тени у скалы, привалился к нему спиной и устало вздохнул.

— Здесь недалеко, — попыталась обнадежить нас Лена. — Часа два еще, не больше.

— Что-то подобное ты говорила час назад… — проворчал Олег и приложился к фляжке с водой.

— Тогда у нас не было такого груза, поэтому мы шли быстрее, — попыталась оправдаться наша проводница.

— Забудь… — тихо сказал я. — Дойдем…

В двух рюкзаках мы несли почти пятьдесят килограммов аммиачной селитры и алюминиевой пудры — скупали ее по всем магазинам небольшими партиями, чтобы не вызвать подозрений. Тем не менее я был уверен: если нас с этим грузом задержат пограничники, — здесь было совсем недалеко до погранотряда, — неприятностей не избежать.

— Не берет… — грустно произнесла Настя, разглядывая сотовый телефон. — Что-то мне тревожно за девчонок.

— Ничего с ними не будет, — отозвался Олег. Он лежал на земле, прикрыв глаза от солнца купленной в Черкесске соломенной ковбойской шляпой.

Лена смотрела в небо — там, высоко-высоко, летел самолет. Я не преминул отметить, что за последние дни девушка заметно изменилась. Из ее взгляда почти пропал страх, она стала чаще улыбаться. В то же время было видно, что Лена очень стесняется шрамов и изуродованного пальца, это отражалось даже в ее манерах — она старательно прятала лицо, предпочитала смотреть не на нас, а куда-нибудь в сторону.

Мы отдыхали около получаса, затем отправились дальше. На этот раз Лена оказалась точна: прошло чуть больше двух часов, когда она наконец остановилась и указала на едва заметное в зарослях кустарника темное пятно на склоне.

— Это там…

Вход в пещеру напоминал обычную скальную трещину. Перед тем, как войти внутрь, мы немного отдохнули. Затем вслед за Леной протиснулись в узкую щель лаза.

Раньше я никогда не бывал в пещерах, поэтому чувствовал себя не слишком уютно. Сразу после входа скальная трещина заметно расширилась, затем и вовсе превратилась в настоящую пещеру.

— Нам туда. — Взглянув на меня, Лена указала на одно из узких боковых ответвлений.

— Не заблудимся?

— Нет…

Тоннель, по которому мы шли, был очень извилистым, под ногами лежали груды камней. Пробираться по ним оказалось очень трудно. Ход то сужался, то расширялся, в какой-то момент мы вышли к небольшому залу с подземным озером.

— Здесь можно напиться, вода чистая, — пояснила Елена.

Мы так и сделали. Напившись, я осветил фонариком своды пещеры. Место было очень красивым, но что-то вызвало у меня безотчетный страх.

— Здесь нехорошее место, — тихо сказала Настя. — Мне почему-то страшно.

— Мы чувствовали то же самое, — согласилась Лена. — Макс считал, что чувство страха вызывают стражи пещеры. То есть духи, которых приставили ее охранять. Павел же полагал, что это просто свойство места, его энергетика… — Она немного помолчала. — Рюкзаки пока можно оставить. Потом придете за ними, здесь недалеко. Надо разбирать завал, место узкое. Вещи будут мешать.

Так мы и сделали. Взяли с собой фонарики и снова пошли за девушкой, выбравшей левый из двух отходивших от зала тоннелей. Метров через сто Лена остановилась и осветила груду камней у стены.

— Это здесь, — сказала она. — Под камнями. Когда мы с Харамом уходили, он завалил лаз, чтобы его никто не нашел. Но тогда камней было поменьше.

— Значит, он точно здесь бывает, — решил я.

Завал пришлось разобрать. Лена и Настя светили, мы с Олегом откидывали камни. Примерно через полчаса работы открылся небольшой лаз, еще через десять минут он стал достаточным для того, чтобы через него можно было пролезть в следующую пещеру.

— Раньше здесь находилась кладка, — пояснила Лена. — Камни были неровными, но так хорошо пригнанными, что кладка сливалась со стеной. Павел заметил несколько трещинок: если бы не они, все могло бы быть совсем иначе… — Она тихо вздохнула. Потом взглянула на нас: — Я не пойду дальше — там Макс и Павел. Простите… — Лена опустила глаза. — Здесь прямо, вы не заблудитесь.

— Если что, зови нас, — заявил Олег и первым полез в провал. Мы с Настей последовали за ним.

Лаз, поначалу узкий, через несколько шагов расширился настолько, что можно было идти в полный рост. Прошло еще несколько минут, и мы оказались в пещере.

То, что пещера была кем-то высечена, стало ясно с первого взгляда — уж слишком правильной была ее форма. Идеальная, очень тщательно обработанная полусфера. В центре стоял саркофаг — тот самый, о котором говорила Лена.

Справа у стены лежало какое-то тряпье: подойдя ближе, я тяжело сглотнул, увидев торчащие из тряпок кости.

— Мы должны их похоронить, — послышался рядом тихий голос Насти.

— Да… — кивнул я. — Конечно…

Павла и Максима мы похоронили в небольшой расселине неподалеку от зала с озером, завернув останки в палатку и засыпав камнями. Это было все, что мы пока могли для них сделать. Я был уверен, что зал не пострадает от взрыва, а значит, позже обоих погибших можно будет перезахоронить у них на родине.

Потом мы обедали — здесь же, у озера. Правда, особого аппетита у меня не было, да и у моих друзей тоже. Затем занялись тем, ради чего сюда приехали…

На то, чтобы заложить заряды, у нас с Олегом ушло часов пять. Было очень много тяжелой работы: приходилось работать кирками, вырубая ниши для взрывчатки, поэтому во время самого ответственного дела — подключения самодельных детонаторов — мои руки ощутимо дрожали. Это было плохо, так как выбранное мной в качестве инициирующих зарядов вещество, очень простое в изготовлении, отличалось капризностью и могло взорваться даже от небольшого удара или трения. Синтезировав его в гостинице Ставрополя из нескольких простейших компонентов, купленных в хозяйственных магазинах и аптеке, я всю дорогу вез взрывоопасный порошок смоченным в воде. И только здесь, на месте, распределил по нужным порциям, высушил на солнце и снарядил им обычные одноразовые шприцы. Теперь, устанавливая детонаторы, я ощутимо нервничал. Олег, не пожелавший уйти, находился рядом.

— Для тебя это лишний стимул к тому, чтобы ничего не напутать, — заявил он.

Наконец все было готово: заряды заложены, провода протянуты. Маленький электронный будильник, уютно расположившийся на одном из зарядов, начал отсчет времени.

— Сработает? — поинтересовался Олег.

— Должно… — ответил я. — Пошли, у нас час времени… Когда мы вчетвером выбрались из пещеры, до взрыва оставалось тридцать пять минут. Наверное, можно было поставить таймер и на меньшее время, но я предпочел подстраховаться — мало ли что? Оставаться у входа нам не хотелось, поэтому мы спустились по склону к тропинке.

— Ну вот… — удовлетворенно произнес я, взглянув на часы. — Будем ждать…

Солнце уже клонилось к закату. Взглянув на оранжевый диск заходящего светила, я подумал о том, что заночевать нам лучше всего здесь же, у пещеры, и уже утром двинуться в обратный путь. Прошло еще минут десять, когда я заметил, что Олег напряженно смотрит куда-то в сторону.

— Что там? — насторожился я.

— Птицы, — ответил он. — Мне кажется, кто-то идет.

— Пограничники? — предположила Лена.

— Может быть. Как не вовремя… — Олег тихо выругался.

— Вон туда! — Я указал на заросли кустов метрах в тридцати от нас— Быстро!

Подхватив заметно полегчавшие рюкзаки, мы начали карабкаться вверх по противоположному от пещеры склону. Добрались до кустов, кое-как продрались через них. Не обошлось без царапин, но на них никто не обращал внимания. Затаившись, стали ждать.

Олег не ошибся: не прошло и пяти минут, как на тропинке показался человек. Он был один, с рюкзаком за плечами. Шел уверенно и быстро. Я пока не мог разглядеть его лица, а бинокль остался в рюкзаке — доставать его уже не было времени, любое шевеление могло нас выдать.

— Турист? — шепотом предположила Настя.

— Возможно… — так же тихо отозвался я.

Незнакомец приближался. До взрыва оставалось чуть больше десяти минут, когда я услышал, как тихо ахнула Лена. Да и было от чего — шагавший по тропинке человек подошел уже достаточно близко, чтобы я мог разглядеть его длинные светлые волосы. Это был Харам.

Проводив Настю, Лену, Андрея и Олега в аэропорт и дождавшись их отлета, Катя заявила Ольге, что не хочет сидеть без дела.

— Мы должны найти того, кто подбросил тебе письмо, — решительно сказала она, глядя на свою новую подругу. — Подумай, кто все-таки мог это сделать? Может, твой учитель?

— Нет, — покачала головой Ольга. — Он же был готов отдать меня Виктору. А потом, когда я не согласилась, просто выгнал, отправил умирать. Это не он.

— Но кто тогда? Может, кто-то из его помощников?

— Мартин служит Хараму. Что касается Алексея, то он не тот человек, который мог бы играть в такие игры. Он для этого слишком прост.

— Тогда думай, — велела Катерина. — До приезда наших мы должны найти этого человека…

И Ольга думала. Всю дорогу до дома она была тиха и задумчива, пыталась понять, кто ей помог. Но когда в квартире Катя снова задала тот же вопрос, только пожала плечами.

— Я не знаю… — ответила она. — Нет никого, кто бы мог мне помочь.

— Это плохо, — поморщилась Катя. — Ладно, отдохнем немного, потом будем обедать…

Во время обеда Ольга оставалась все такой же задумчивой и молчаливой. И лишь когда Катерина собралась встать из-за стола, остановила ее.

— Знаешь, мне кажется, есть еще один человек, который мог написать письмо. Он был другом моего учителя, потом они поссорились. Сейчас он работает в антикварном салоне. Точнее, он его владелец. Зовут человека Леонид Львович, он знал моего отца.

— Так чего ж ты молчала? — сердито бросила Катя. — Где он живет?

— Не знаю. Но я могу показать его магазин.

— Тогда поехали…

Сорок минут спустя они уже шли по тихому уютному переулку близ Садового кольца, Ольга показывала дорогу.

— Это вон там, — уверенно указала она. Антикварный магазин на поверку оказался ювелирным салоном.

— Здесь уже что-то другое… — огорченно произнесла Ольга.

Катя ничего не ответила — молча поднялась на крыльцо и потянула дверь, тут же сухо тренькнул колокольчик.

В помещении салона оказалось тихо и прохладно, за бронированными стеклами витрин переливались теплым золотым светом ювелирные украшения. В углу на стуле скучал охранник.

— Добрый день. Могу я вам помочь? — К девушкам подошла улыбающаяся рыжеволосая продавщица.

— Да, пожалуйста, — кивнула Ольга. — Нам нужен Леонид Львович. Мы можем с ним поговорить?

— Я узнаю. Одну минуточку, — взглянув на охранника, продавщица вышла в темнеющую за витринами дверь.

Пока ее не было, девушки разглядывали украшения.

— Красивое колечко, — сказала Катя, потянув Ольгу за руку. — Смотри, вот это, с изумрудиками. У меня сережки похожие есть.

— Мне вот это больше нравится. — Ольга указала на кольцо в верхнем правом углу витрины.

— Ну еще бы! — хмыкнула Катя, разглядев ценник. Вновь появилась рыжеволосая продавщица.

— Сюда, пожалуйста, — пригласила она.

Пройдя за ней, девушки очутились в довольно узком коридоре с несколькими дверями. Продавщица остановилась у одной из них, приоткрыла.

— Проходите…

Ольга вошла первой, за ней проследовала Катя. Дверь закрылась.

— Чем могу служить столь очаровательным дамам? — Навстречу им из-за массивного, покрытого зеленым сукном стола поднялся невысокий сгорбленный седовласый человек. Он приветливо улыбался, на его правой руке Катя разглядела серебряный перстень.

— Леонид Львович, вы не помните меня? — спросила Ольга. — Я дочь Николая Голубева.

— Оля! — изумился старик. — Боже мой, как ты выросла!

— Знакомьтесь, это Катя, — представила девушка свою спутницу.

— Очень рад. — Хозяин салона галантно поклонился. — Ну присаживайтесь, присаживайтесь… Прошу извинить, только стулья. С креслами здесь было бы совсем тесно.

Усадив девушек, он быстро обошел стол и сел на свое место.

— Наверное, у вас ко мне какое-то дело? — предположил Леонид Львович, продолжая улыбаться.

— Да, может быть… — замялась Ольга. — Леонид Львович, вы не писали мне письмо?

— Письмо? — удивился тот. — Какое?

— Неважно, — тихо ответила девушка. — В общем-то, мы просто мимо шли. Раньше ведь у вас антикварный магазин был, а теперь ювелирный салон. Я подумала, что здесь уже хозяйничает кто-то другой, мы решили зайти посмотреть.

— Ну и правильно сделали, что зашли! — уверенно заявил хозяин. — Может, по чашечке кофе?

— Да нет, Леонид Львович, спасибо. Нам уже пора.

— Никаких «пора»! — возмутился старик, снова поднялся из-за стола и быстро прошел к двери. Приоткрыл ее. — Вера, где ты? Сделай нам кофейку, пожалуйста. Два со сливками и один черный. Ждем!

Он снова закрыл дверь и вернулся за стол.

— Ну вот! — удовлетворенно заявил хозяин салона и потер руки. — Сейчас принесут. Ну рассказывай — где ты сейчас, чем занимаешься?

— В модельном бизнесе, — ответила Ольга.

— О, это очень престижная работа! — похвалил старик. — А вы чем занимаетесь, если не секрет? — Он с интересом посмотрел на Катю.

— Наслаждаюсь жизнью, — скромно ответила та. — Мой муж хозяин судоходной компании. Только вчера вернулись из круиза.

— Думаю, ему с вами здорово повезло! — улыбнулся Леонид Львович. — Если вы зайдете к нам вместе с ним через пару деньков, я смогу предложить уникальные фамильные драгоценности Романовых. Вы будете носить то, что носили императрицы!

— Ой, нет… — поморщилась Катя. — Я не люблю секонд-хенд. Предпочитаю новые вещи.

Несколько секунд старик удивленно смотрел на нее, потом засмеялся.

— А вы не столь просты! — сказал он, смеясь и грозя пальцем. — Вера, ну сколько же можно ждать?!

— Уже несу! — с улыбкой сказала зашедшая в комнату рыжеволосая продавщица, сжимая в руках поднос. Поставила его на стол, аккуратно подала чашки с кофе — девушкам со сливками, хозяину черный. Затем выставила на стол три вазочки: в одной лежали нарезанные булочки, в другой масло, в третьей кусочки сыра. Здесь же поблескивали три столовых ножа.

— Приятного аппетита! — вновь улыбнулась она и вышла, покачивая бедрами.

— Прошу! — Леонид Львович первым взял свою чашку, отхлебнул. — Замечательно! Такого кофе, как готовит Вера, вы не найдете во всей Москве — это я вам говорю. Берите булочки, сыр, масло — не стесняйтесь!

— Спасибо… — Ольга осторожно отхлебнула кофе. Катя последовала ее примеру.

— Ольга, ты замужем? — поинтересовался старик.

— Нет, — покачала головой девушка. — Пока как-то не сложилось.

— Жаль. Или хорошо? — Его глаза блеснули. — Если что, у меня есть на примете очень подходящие кандидатуры! К нам сюда один раз даже арабский шейх заходил — честно! А уж просто миллионеров пруд пруди. Некоторые специально оговаривают время приезда. Если хочешь, я могу тебя с кем-нибудь из них познакомить.

— Да, спасибо. Я подумаю над этим… — тихо ответила Ольга. В голове почему-то стоял унылый звон, сознание начало уплывать. Торопливо поставила чашку, ухватилась за стол, пытаясь понять, что происходит.

— Вот гаденыш… — послышался рядом голос Кати, затем что-то громыхнуло. Ольга медленно перевела взгляд, увидела перевернутый стул и лежащую на полу подругу. Взглянула на старика — тот улыбался.

— Но почему? — непонимающе спросила Ольга, чувствуя, как мир начинает неудержимо кружиться вокруг нее.

— Потому что так надо, — холодно ответил хозяин салона.

Это было последнее, что услышала девушка. Почувствовала, что падает, ощутила удар об пол. После чего все исчезло в навалившейся на нее кромешной мгле…

Выйдя из-за стола, старик подошел к девушкам, прислушался.

— Спят, курочки мои! — Он удовлетворенно потер руки. — Ах, если бы они не были нужны Хозяину — уж я бы с ними позабавился!

Несколько минут он с вожделением смотрел на девушек, потом вздохнул, снял трубку телефона, набрал номер.

— Харам? Это Бруно. У меня две твои девчонки — из тех, о которых ты мне рассказывал вчера вечером… Да, именно. Я здорово удивился, когда их увидел… Нет, сами пришли. Если они тебе нужны, можешь приехать и забрать их.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Ольга слышала какие-то шуршащие звуки, потом уловила мерное тиканье часов. Приоткрыла глаза, увидела свою свисающую с подлокотника кресла руку и часть ковра. Затем, ощутив всю неудобность позы, в которой находилась, медленно приподнялась.

Она сидела в кресле, чуть в стороне на диване лежала Катя. Снова послышалось шуршание, Ольга медленно повернула голову на звук и увидела сидевшего за большим письменным столом человека. Человек читал газету. Вот он опустил ее, Ольга вздрогнула. Это был Харам.

— Оклемалась? — спросил маг. — Это хорошо. Послышался кашель, лежавшая до этого неподвижно Катя вдруг вскинулась, тяжело задышала. Затем снова закашлялась.

— А вот и вторая, — удовлетворенно произнес маг, откладывая газету. — Дать водички?

— Выпей яду… — отозвалась Катерина, с каждой секундой все больше приходя в себя. — Вот недоноски…

— Замечательно! — усмехнулся хозяин кабинета. — Вижу, с вами уже все в порядке… Итак, красавицы, где же все остальные? Мне не терпится увидеть всю вашу компанию в сборе.

Ольга вздрогнула — вспомнила, что Харам умеет читать мысли. Значит, нельзя думать о том, где сейчас их друзья. Думать нужно о чем угодно, только не о том, что они…

Осознав, что чуть все не выболтала, она прикусила губу. Боль заставила забыть обо всем остальном. Харам, глядя на нее, уже не улыбался.

— Тебе не хватает опыта, — констатировал он. — Твоя подружка смогла закрыться, это о чем-то да говорит. А ты пока еще совсем глупышка, и я очень сомневаюсь, что у тебя будет время поумнеть. Ну давай, признавайся — где они? Я ведь все равно узнаю. Твое сознание дырявое, как решето.

— Не скажу… — ответила Ольга, лихорадочно пытаясь избавиться от мыслей. Катя это умеет, и Андрей умеет. Так почему же она не уделяла остановке мыслей должного внимания? Сейчас бы это здорово пригодилось.

— Ближе к делу! — потребовал Харам. — Ну! Я уже знаю, что они куда-то поехали. Или полетели? Верно, полетели. Куда? Ну быстрее!

На глазах у Ольги выступили слезы. Она всех предала. Не хотела, а предала… Только бы они успели все сделать…

— Понятно. — Хозяин кабинета мрачнел на глазах. — Зря вы это затеяли. До этого я с вами играл, теперь вы меня действительно разозлили… — Он вынул сотовый телефон, набрал номер. — Мне надо срочно попасть в Ставрополь. Прямой рейс, с пересадками — неважно. Я буду через час. Все… — Харам спрятал телефон, холодно взглянул на девушек. Медленно приподнялся и вышел из-за стола.

— Мы еще поговорим, — пообещал он и направился к двери. Открыл ее, вышел в коридор. Было слышно, как он отдает какие-то распоряжения.

— О боже, я все выболтала! — с дрожью в голосе произнесла Ольга.

— Они должны успеть, — обнадеживая скорее себя, чем подругу, сказала Катя. — Обязаны.

В кабинет вошли два охранника.

— Вставайте, — велел один из них, взглянув на девушек. — За мной…

— Это Харам! — прошептал я, узнав человека на тропинке.

— Не смотреть на него! — шикнула Настя. — Все лицом в землю, быстро!

Я сразу понял, что она имела в виду. Этот человек — маг, а значит, может почувствовать наши взгляды. Именно поэтому я без лишних разговоров уткнулся лицом в траву и замер.

Шагов Харама я не слышал, но, по моим представлениям, маг должен был подойти уже совсем близко. Если он идет к пещере, то сейчас начнет подниматься по противоположному склону.

Так и получилось: прошло несколько минут, и я услышал отдаленный шорох камней. Попытался приподнять голову, Настя тут же ткнула меня в затылок. Это показалось мне несправедливым — сама она, как оказалось, все это время наблюдала за Харамом. Я снова попытался приподняться.

— Лежи! — Настя снова вжала меня лицом в траву.

— Но ты же смотришь?! — прошептал я.

— Мне можно…

Настя не позволяла нам поднять головы еще несколько минут, потом я вновь услышал ее голос:

— Он в пещере…

Первое, что я сделал, — глянул на часы: семь минут до взрыва. До подземного святилища идти минут десять, но с нами были девушки, а Харам один — значит, он дойдет быстрее. Если поторопится, у него есть шанс успеть отключить заряд.

— Как думаешь, успеет? — спросил Олег, явно размышлявший о том же самом.

— Может успеть… — пробормотал я. — Надо было ставить таймер на полчаса.

— Он же собирался сюда лишь через две недели! — с дрожью в голосе прошептала Лена. — Как он здесь оказался?

Ей никто не ответил. Все замерли, ожидая развязки.

Пять минут. Четыре. Три. Две. Одна… Я напряженно следил за секундной стрелкой, удивляясь, как медленно она ползет. Время!

Взрыва не было. Правда, я не синхронизировал таймер и свои часы, в этом не было необходимости. Значит, еще могут оставаться какие-то секунды…

Словно подтверждая мои слова, земля подо мной вдруг тихонько дрогнула.

— Есть! — облегченно выдохнул я. — Сработало! Послышался тихий гул, еще секунд через десять из входа в пещеру выползло облачко пыли.

— Если он успел дойти, ему конец, — шепнул Олег. — Невозможно выжить при таком взрыве.

— Согласен, — кивнул я. — Даже если он не зашел в свою пещеру, его все равно убило взрывной волной.

— Мы не хотели ему зла, — тихо добавила Настя. — Так распорядилась Джара.

— Мне все равно страшно! — прошептала Лена. — Я не верю, что он мертв. Он ведь не человек!

— Значит, там сейчас лежит труп нечеловека, — заявил Олег. Потом посмотрел на меня: — Пойдем, глянем?

— Не ходите туда! — взмолилась Лена. — Пожалуйста!

— Там действительно может быть опасно, — согласилась Настя. — Можете попасть под обвал.

— Мы быстро, — успокоил я девушек. — Одним глазком. А вы пока лучше сидите здесь.

Олег уже спускался вниз, я догнал его. Мы сбежали по склону к тропинке, потом начали подниматься к пещере. Вот и она…

В пещере все еще клубилась пыль. Вынув платок, я сложил его вдвое и прижал к лицу, Олег последовал моему примеру. Подсвечивая фонариками, мы начали медленно продвигаться к святилищу мага.

Больше всего я боялся, что вот-вот из пыльной темноты перед нами появится Харам. Но этого не произошло: мы вышли к подземному озеру, оно оказалось на треть завалено рухнувшими камнями. Тоннель, по которому мы собирались пройти к пещере, был полностью погребен под завалом.

— Да, неплохо рвануло… — уважительно произнес Олег. — Ты молодец.

— Стараюсь… — тихо ответил я. — Мне кажется, ему конец. Ну что, пошли назад?

— Пошли, — согласился Олег.

Обратно мы шли гораздо быстрее — и рюкзаки полегчали, и двигались теперь под гору. Был ли я рад гибели Харама? Даже не знаю. Вряд ли я мог прямо винить себя в его смерти — этому человеку просто не повезло, он оказался не в то время и не в том месте. Но какой-то неприятный осадок в душе все-таки остался, его не могли заглушить даже мысли о том, что все наши неприятности закончились — кем бы не возомнил себя Виктор, без Харама он никто. Наших совместных сил хватит на то, чтобы разобраться с ним, не доводя дело до крайности. Еще побежит от нас, поджав хвост…

Уже в густых сумерках мы вышли к разбитой дороге, по которой днем вывозили лес. Хотели было заночевать поблизости, но нам повезло — мимо ехал «Урал», который и подбросил нас до одного из ближайших сел. Но и на этом удача не отвернулась от нас — вместе с заезжими ростовскими спелеологами мы уже ночью добрались на их автобусе до Черкесска. Переночевали в гостинице и рано утром выехали в Ставрополь.

Увы, билеты нам удалось взять только на послезавтра. Настя заметно нервничала, ей никак не удавалось дозвониться до Ольги — телефон был отключен. Мы с Олегом не разделяли тревоги девушки, считая, что самое сложное для нас уже позади.

— Может, поехали куда-то с Катькой, — заявил Олег, когда мы все вчетвером собрались в гостиничном номере девушек. — А связи там нет.

— Может быть, — вздохнула Настя. — Но мне как-то не по себе. Такое ощущение, что мы что-то упустили.

— Послезавтра все выяснится, — заверил ее я и попытался перевести тему разговора на что-нибудь иное. — Скажи, почему ты сама смотрела на Харама, а нам не разрешала?

— Он бы мог почувствовать ваш взгляд, — пояснила Настя.

— А твой нет?

— Мой нет. Я смотрела на него, но почти не фиксировала его вниманием. Лишь касалась, едва заметно.

— А пояснить можешь? — попросил я. — Поподробнее?

— Наше восприятие определяется нашим вниманием, — ответила Настя. — Даже не так… — Она слегка поморщилась. — Помнишь, мы говорили о воле и о центре воли? Если ты как следует занимался созерцанием, то мог уловить связь взгляда и живота — было у тебя такое?

— Даже не знаю, — пожал я плечами. — Вроде бы нет.

— Значит, ты просто упустил этот момент. Следующий раз, занимаясь созерцанием, попробуй исследовать момент фиксации взгляда на созерцаемом предмете. И ты поймешь, что фиксация осуществляется не глазами. Что есть нечто, находящееся за взглядом или работающее параллельно с ним. Это и есть воля: энергетические нити, выходящие из центра воли в животе. Фиксация осуществляется именно волей. Умение удерживать лучик, нить воли на заданном объекте называется вниманием. В обычной жизни мы просто не отмечаем этих тонкостей, потому что пучок из сотен нитей, выходящих из центра воли, хаотично скользит по окружающему нас миру, постоянно переключаясь с объекта на объект. Это можно сравнить с пучком щупальцев, постоянно ощупывающих мир. Какой-то пучок этих нитей можно назвать центральным, взгляд обычно связан именно с ним. То есть куда направлен этот пучок, туда направлен и взгляд. Первична именно воля, взгляд же следует за ней. Главное здесь заключается в том, что взгляд не может зафиксировать того, что до этого не захватила воля.

— То есть? — не понял я. — Хочешь сказать, что без воли мы не будем ничего видеть?

— Именно. Можно сказать, что именно воля создает окружающий нас мир, определяет то, что мы воспринимаем. Когда ты созерцаешь, твое внимание сосредотачивается на созерцаемом объекте, поэтому остальные лучики воли начинают понемногу отключаться. Наступает такой момент, когда остается некий минимум нитей, их хватает только на то, чтобы поддерживать настройку на этот мир. Этот момент известен как ОВД — остановка внутреннего диалога. Ты просто смотришь вовне, не анализируя то, что видишь. Именно в этом состоянии ты и можешь почувствовать, как работает воля. Просто замечаешь, что взгляд цепляется за что-то, и тут же понимаешь, что это не взгляд, а что-то другое. Ты заметишь, что можешь двигать глазами, взгляд послушно скользит из стороны в сторону. Но воля по-прежнему держит созерцаемый предмет.

— Значит, ты смотрела на Харама, но не фиксировала его волей?

— Почти не фиксировала. Если воля совсем теряет контакт с предметом, он просто исчезает. Ты можешь смотреть на него, но не видеть. Сергей, например, мог манипулировать волей. Он был способен исчезнуть прямо посреди комнаты, при этом оставался в ней — мы просто его не видели. Каким-то непонятным мне пока образом он отводил наше внимание, нашу волю в сторону, в результате выпадал из сферы восприятия. На Харама я смотрела краешками глаз, находясь в состоянии ОВД. У него не было шанса меня заметить.

— Это интересно… — задумчиво произнесла Лена. — Знаете, я никогда особо не интересовалась магией. Мне казалось, что это что-то очень плохое. То, от чего лучше держаться подальше.

— Лена, так оно и есть, — за Настю ответил Олег. — Будь у меня выбор, я бы даже сейчас сбежал от всего этого. Занимался бы фотографией или еще чем-нибудь. И был бы счастлив.

— И сердечко бы не ныло от тоски, да? — с милой улыбкой осведомилась Настя.

Олег усмехнулся. Посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Лену.

— Знали бы вы, сколько мы в свое время обо всем этом спорили. И ответу меня все тот же. — Он снова посмотрел на Настю. — Да, я сбежал бы даже сейчас, будь у меня шанс все забыть. Знаю, что такой ответ недостоин мага, но что есть, то есть. Просто когда я оцениваю, чего достиг за все эти годы, когда вижу, какая чудовищная пропасть лежит между тем, что нужно, и тем, что у меня есть, мне становится страшно. Даже не страшно — тоскливо, печально. Я понимаю, что выбрал путь, пройти по которому не смогу. Мне не хватит времени, сил, способностей. — Олег опустил глаза. — А что может быть хуже дороги, конца которой тебе не увидеть однозначно? Это как путник в пустыне — у него полупустая фляжка с водой, впереди тысяча километров пути по раскаленным пескам. И ни единого шанса на спасение.

— А может, фляжка все-таки наполовину полная? — не согласился я.

— Просто у тебя пока не иссяк оптимизм, — ответил Олег. — Ты еще во что-то веришь. А я уже нет. Уверяю тебя: пройдет пяток лет, и ты будешь понимать меня гораздо лучше, чем сейчас.

Тогда какой во всем этом смысл? — не понял я. — Идти, зная, что шанса дойти до цели нет?

— А просто не остается ничего другого. По крайней мере, на этом пути я буду знать, что сделал все, что мог.

— Но ведь есть и другие пути? Религия, например?

— Есть, — согласился Олег. — Но религии для меня чересчур перегружены догматами. Там все просто: верь, и ты с нами. Верь, и спасешься. Если что-то в твоих представлениях отличается от канонических взглядов, ты уже еретик. Должен покаяться и вернуться все к тем же догматам или уйти прочь. При этом едва ли не все основные религиозные системы настаивают на том, что только их учение истинно, а все остальные в чем-то ошибаются. Мне подобное ощущение непогрешимости кажется чем-то ненормальным. Я знаю, что ошибался, ошибаюсь и буду ошибаться, но при этом я открыт для поиска истины. И если я на основе какого-то опыта прихожу к пониманию того, что вот эти мои взгляды ошибочны, я их просто меняю. В религии так нельзя, там все строго по канонам.

— Ну так создай свою религию, без канонов, — предложила Лена.

— Ой, нет… — усмехнулся Олег. — Зачем мне это? У меня нет необходимости в пастве. И если я в чем-то ошибаюсь, пусть эти заблуждения останутся только моими.

— Но ты веришь в Бога? — поинтересовалась дотошная Лена.

— Верю, — кивнул Олег. — Но Бог для меня — это слишком загадочная сила, чтобы пытаться ее персонифицировать и каким бы то ни было образом сводить к чему-то шаблонному. Мне достаточно знать, что эта сила есть.

— Бог и Джара — это одно и то же? — спросил я. Олег ответил не сразу.

— Наверное, Джара — это все-таки часть той силы, которую мы называем Богом, — сказал он после паузы. — Я бы сравнил Джару со Святым Духом в христианстве. Мы можем ее приманивать, становиться доступными ей. В то же время это именно часть силы. Сама же сила, наверное, триедина, как и утверждает христианство. Но все это настолько сложные вопросы, что я предпочитаю о них не думать — они выше моего понимания. Может быть, когда-нибудь позже мы и узнаем, как обстоят дела на самом деле. Но не сейчас.

— Как говорил Сережа, «на тебя смотрят боги». И этого знания более чем достаточно, — добавила Настя.

— Верно, — согласился Олег.

В Москву мы прибыли только через сутки. Уже у подъезда, увидев женщину, моющую окно красной тряпкой, я понял: будут неприятности. Говорить об этом никому не стал, все еще лелея надежду на то, что ошибся.

Увы, примета не подвела — Ольги и Катерины дома не оказалось.

— И что будем делать? — спросил я, когда стало окончательно ясно, что мучить кнопку дверного звонка бесполезно. — Ждать их или ломать дверь?

— Не надо ломать, — заявила Настя. — Позволь мне…

— Там никого нет, — пожав плечами, я отошел в сторону, полагая, что Настя снова будет звонить в дверь. И ошибся: девушка взялась за дверную ручку, повернула ее. И дверь открылась…

— Открыто?! — удивилась Лена.

— Ты молодец, Настя! — восхищенно произнес Олег. Его слова все расставили по местам — стало ясно, что мы только что вновь стали свидетелями волшебства. Настя первой переступила порог, следом зашли все остальные. Увы, в квартире никого не было.

— Так и знал, что они куда-нибудь вляпаются! — раздраженно пробормотал Олег. — Катька дня не может прожить без неприятностей.

— Это наверняка Виктор, — предположила Настя. — Больше просто некому.

— Мне надо кое-кому позвонить, — заявила Елена. — Оля, дай свой телефон…

Взяв у Ольги сотовый, она вышла на кухню, вскоре до нас донеслись приглушенные слова телефонного разговора. Наконец девушка вернулась в гостиную.

— Я знаю, где они, — сообщила Лена, протянув Ольге телефон. — В тот же день, когда мы уехали, их привезли сонных в дом Харама. Уже через час тот уехал на аэродром, а Катю и Олю заперли в подвале. Там они сейчас и сидят.

— И кто тебе это сказал? — поинтересовался Олег.

— Так, один знакомый… Он автомеханик, работает у Харама в гараже.

— Теперь понятно, почему этот негодяй оказался у пещеры, — вздохнула Настя. — Если он может читать мысли, ему не составило труда узнать, куда мы поехали.

— Неудачно получилось… Что будем делать? — Олег покосился на меня.

— Лена, этот механик не может нам помочь? — Я внимательно посмотрел на девушку.

— Нет, — покачала она головой. — Он хорошо ко мне относится, но никогда не пойдет против Харама.

— Но ведь его хозяин мертв. Просто скажи ему об этом.

— Ты в этом уверен? — Голос Лены дрогнул. — Я ведь говорила — Харам не человек.

— Он не мог там выжить, Лена. Никто бы не смог. Несколько секунд девушка молчала, потом медленно покачала головой.

— Он все равно не согласится. Но это не так важно — я знаю, как незаметно попасть в дом через потайной ход. Знаю, где находятся тюремные камеры. Правда, по пути нам встретятся два охранника. И еще надо будет открыть несколько замков.

— С охранниками мы справимся, — уверенно заявил Олег. — А замки возьмет на себя Настя — верно?

— Хорошо, — кивнула девушка. Потом взглянула на меня. — Что скажешь?

Я почувствовал себя неуютно. Скажу честно, мне очень не хотелось лезть в дом Харама. Но там были Оля и Катя — разве мог я сказать «нет»?

— Мы пойдем туда этой ночью, — решил я.

Как обычно, Олег шел впереди, Лена подсказывала дорогу. Подземный тоннель, по которому мы пробирались, оказался очень сырым, с потолка капала вода. Лучи фонариков выхватывали из темноты склизкие бетонные стены и грязный неровный пол.

Шел уже третий час ночи, когда впереди показалась тяжелая металлическая дверь.

— Вот… — Лена отступила в сторону. — Ключа у меня нет. Я собрался потянуть за ручку, но Олег меня остановил.

— Не надо. Пусть это сделает Настя.

Настя подошла, я видел, как она коснулась пальцами дверной ручки. Несколько секунд постояла, потом открыла дверь.

— Ты просто обязана меня этому научить! — заявил я и первым пошел вперед.

За дверью оказалось небольшое помещение с тремя отходящими от него коридорами. Если стены представляли собой очень старую кирпичную кладку, то пол был бетонный, вполне современный.

— Сюда… — позвала Лена и уверенно повернула направо. Метров через сто впереди показалась узкая каменная лесенка с площадкой и дверью.

— За этой дверью должен быть охранник! — шепотом предупредила Лена. — У него пистолет и дубинка.

— Ты уже говорила. — Олег решительно вышел вперед, сжимая в руках бейсбольную биту. Вторая бита была у меня — этим вечером мы наведались в магазин и немного вооружились.

Первой к двери снова подошла Настя. Затем, когда девушка распахнула ее, мы с Олегом скользнули внутрь.

Я был готов к схватке, но боя не получилось — охранник сладко спал на поставленных в ряд четырех стульях. Очевидно, он пребывал в полной уверенности, что здесь его никто не потревожит. Он все-таки успел открыть глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть мелькнувшую перед лицом биту.

— Ты не убил его? — озабоченно спросил я.

— Надеюсь, что нет, — ответил Олег. — Вяжем его… Несколько минут спустя тщательно связанный охранник лежал на тех же стульях. Вот он слегка приоткрыл глаза, это заметила Настя.

— Очнулся! — предупредила она.

— Успокоить? — Олег вновь приподнял биту.

— Не надо, он связан достаточно крепко. Лена, куда дальше?

— Сюда! — позвала нас девушка.

В руках я теперь сжимал пистолет охранника. Что и говорить, это заметно прибавило мне уверенности. Мы снова поднялись по какой-то лестнице, прошли метров сто по полутемному коридору, затем опять спустились вниз.

— Последняя дверь! — прошептала Лена. — За ней лестница в тюремный блок.

— Охранник здесь? — уточнила Настя.

— Должен быть внизу. Видишь кнопку звонка? Если нажать, он подойдет и посмотрит в глазок, кто это.

На этот раз нам пришлось понервничать — Настя стояла у двери несколько минут и все не решалась ее открыть. Я уже начал думать, что ничего не получится, когда девушка ухватилась за ручку и медленно приоткрыла тяжелую дверь.

— Здесь была сигнализация, — пояснила она. — Пришлось ее отключить.

— Ты умница! — заявил Олег и снова первым шагнул вперед. Я постарался не отстать.

Чтобы попасть в тюремный блок, нам пришлось спуститься на два лестничных пролета. Скажу честно, чувствовал я себя очень неуютно — было ощущение, что мы спускаемся в преисподнюю. Но выказать страх перед девушками я не мог, поэтому шел рядом с Олегом, держа пистолет наготове. Мы добрались до нижней площадки, вышли в коридор. И почти лицом к лицу столкнулись с охранником.

Он сидел за столом метрах в десяти от нас и читал книгу. Услышав шаги, вздрогнул, быстро взглянул на нас. Вскочил, схватился за кобуру. И замер, увидев направленный на него ствол пистолета.

— Лучше не дергайся! — посоветовал я, держа его на прицеле. — Руки за голову и к стене, живо!

Наверное, вид у меня был достаточно решительный, так как охранник внял моим словам. Олег тут же разоружил его, Настя и Лена в это время уже проверяли камеры.

— Здесь! Здесь они! — обрадовалась Настя, когда из одной камеры донесся ответ.

Я в это время связывал охранника. Услышав возглас Насти, облегченно вздохнул — живы…

Дверь камеры была закрыта, ключей у охранника не оказалось.

— Придется снова тебе, — сказал я, взглянув на Настю.

— Будет обидно, если как раз сейчас у меня ничего не получится, — заявила она. — Держи меня за плечи.

— То есть? — не понял я.

— Стань позади меня, положи руки мне на плечи. И отдавай свою силу. Моей уже может не хватить.

— Я понял.

Мне никогда не приходилось делать ничего подобного. Но я искренне пытался сделать все, что мог. Не знаю, помогло ли мое участие, но буквально через несколько секунд Настя уверенно распахнула дверь.

— Было бы лучше, если бы вы пришли днем и не будили нас посреди ночи, — недовольно заявила Катя, выходя из камеры. — Но все равно спасибо. — Она обняла Настю и поцеловала ее.

Следом показалась Ольга.

— Как я рада вас видеть! — В глазах девушки блеснули слезы. — Мы так глупо попались.

— Главное, что вы живы… — Голос Олега слегка дрогнул. — А теперь нам лучше поскорее отсюда убраться.

— Верно, — согласился я. — Обниматься будем позже.

— Привет, нагвальчик! — Катя окинула меня оценивающим взглядом. — Круто выглядишь.

— Стараюсь, — усмехнулся я. — Пойдем…

Теперь оставалось незаметно покинуть эти мрачные застенки. Я шел впереди, надеясь на то, что нам удастся уйти без помех.

Увы, моим надеждам не суждено было сбыться: повернув к лестнице, я вздрогнул от неожиданности, увидев сидящего на ступеньках человека. Еще через мгновение ощутил, как на моей голове зашевелились волосы — это был Харам.

Маг спокойно курил сигарету. Задумчиво глядя на нас, стряхнул пепел, затем снова затянулся.

— Ну что ж, неплохо, — произнес он, выпустив струйку дыма. — Я бы даже сказал, что это впечатляет. Хочется пострелять?

Я медленно поднял пистолет. Харам сделал очередную затяжку, в его глазах я уловил усмешку. Мне стало ясно: если я не сделаю этого сейчас, не сделаю уже никогда.

Четыре выстрела прогрохотали один за другим. Две пули я всадил Хараму в грудь, еще две в голову. Увы, моя стрельба не принесла результатов — на голове у мага даже не осталось следов, пули проходили сквозь его плоть, не причиняя вреда. Лишь на груди, на рубашке, появились две дырочки.

— Ну и как? — поинтересовался Харам. — Полегчало?

— Немного, — ответил я, опуская оружие.

— Надеюсь, теперь ты понимаешь, насколько это было глупо?

— Все равно было интересно попробовать. На всякий случай.

— Я так и понял… — Харам вновь затянулся сигаретой, окинул взглядом нашу компанию. — Разочаровали вы меня, девочки и мальчики. Расстроили. Не понимаю, на кой черт вам понадобилось взрывать мою пещеру? Лена подсказала, верно?

Мы молчали. Харам усмехнулся.

— Она, она — больше некому… Только пещера эта, друзья мои, была совсем не тем, чем вы предполагали. Думали, я там силу получаю, верно? — Маг загасил окурок о ступеньку и небрежно бросил его нам под ноги. — Недоучки, они и есть недоучки. Даже не смогли понять, что именно взорвали. Эта пещера преобразовывала энергетику. Настраивала ее нужным образом, помогала получить доступ к таким возможностям, о которых вы не имеете никакого понятия. Теперь этот замечательный инструмент уничтожен, и я нахожусь в полной растерянности — что мне делать дальше? Убить вас? — Черты лица Харама стати жестче.

Стены внезапно покачнулись, я ощутил ужасную слабость. С трудом удержался на ногах, рядом рухнула на пол Ольга. И тут же вперед шагнула Настя: я видел, как она вскинула руки, Харам покачнулся.

— Неплохо, — прокомментировал он. — Очень неплохо, юная леди. Но по сравнению со мной ты букашка! — Маг слегка шевельнул ладонью. Настю внезапно приподняло, перевернуло и спиной прижало к потолку. — Чтобы убить тебя, мне достаточно шевельнуть пальцем. Но я не хочу губить столь многообещающее дарование. — Он плавно повел рукой, Настя опустилась на пол.

В голове шумело, я не удержался и опустился на колено. Девушки уже все сидели на полу. Олег стоял, опершись спиной о стену, его лицо было бледным. Затем вдруг все кончилось, я с трудом перевел дух. Медленно, кое-как поднялся на ноги. Рядом валялся пистолет, но я даже не стал его поднимать — все равно от него не было никакого проку.

— И вы пытались со мной спорить? — спросил Харам. — Неужели моя Лена вас не предупреждала? — Он посмотрел на сидевшую на полу девушку. — Ведь предупреждала, верно?

Лена слабо кивнула.

— Вот и я говорю о том же. Она слишком добра, чтобы подвергать вас опасности. Но вы ее, как я полагаю, не послушались. А зря… — Харам демонстративно вздохнул. — Лена, ты вернешься ко мне? Обещаю, что не буду тебя наказывать. Иди сюда… — не вставая со ступеньки, он протянул руку.

— Нет, — покачала головой девушка. — Я не вернусь к тебе. Если хочешь, можешь убить меня прямо сейчас. Я устала бояться… — Она медленно поднялась на ноги.

Я поддержал ее, рядом встали Олег, Настя, Катя и Ольга.

— На редкость трогательная сцена, — усмехнулся Харам и опустил руку. — Но это ничего не меняет, ты все равно вернешься ко мне. Иди сюда, и я обещаю отпустить твоих друзей. Ну! — Он снова протянул руку.

— Ты негодяй… — Лена опустила голову и медленно шагнула к магу.

Я тут же схватил девушку за руку.

— Стой. Ты останешься с нами.

— Ну разве это не прелестно? — Харам демонстративно похлопал в ладони. — Благородство на благородстве… Ладно, расслабьтесь — мне она не нужна. Просто было интересно узнать, как она поступит. И не бойтесь — убивать вас, мстить вам я не собираюсь. Что это мне даст — моральное удовлетворение? Вздор, я уже забыл те времена, когда чья-то смерть доставляла мне удовольствие. Поэтому убивать я вас, пожалуй, не буду… — Харам задумчиво смотрел на нас, потирая подбородок. — Но вы у меня теперь в должниках, а долги я всегда получаю сполна. Сейчас время позднее, я собираюсь лечь спать. Тебя, — он в упор посмотрел на меня, — завтра в полдень жду у себя в кабинете. Там и обсудим дела наши суетные… — Маг поднялся со ступеньки, повернулся и начал подниматься по лестнице. Потом обернулся. — Можете уйти тем же путем, каким пришли. Оружие оставьте, оно не ваше. Спокойной ночи, девочки и мальчики…

Харам снова начал подниматься, мы проводили мага взглядами. Вот стихли звуки его шагов, мы остались одни.

— Он нас отпустил? — недоверчиво прошептала Ольга.

— Похоже на то, — отозвался Олег. — Вот черт!

— Я же говорила… — Голос Лены дрожал, на ее глазах выступили слезы. — Я же говорила, что его нельзя убить!

— Давайте уйдем отсюда, — предложила Настя.

— И чем быстрее, тем лучше… — добавила Катя. Обратно мы шли в полном молчании. Я чувствовал себя разбитым и подавленным — пожалуй, только теперь мне стала видна вся пропасть, разделявшая нас и Харама. Мы для него были никем, об этом говорило даже то, что он нас отпустил. Ему удалось уцелеть в пещере, его не взяли пули — что само по себе было настоящим чудом. Как противостоять тому, кому противостоять невозможно? Лена была права, Харам — существо иного порядка. И Виктор далеко не случайно стал именно его учеником.

Шел уже четвертый час утра, когда мы наконец-то добрались до дома. Уходя, защелкнули дверь, но на этот раз помощь Насти не потребовалась — у Кати был ключ, тюремщики его не отобрали.

Желания обсуждать происшедшее ни у кого не было, поэтому мы просто легли спать — до утра оставалось всего ничего. Я надеялся, что смогу заснуть быстро, но почти час ворочался в постели — не мог не думать о происшедшем. Затем все-таки уснул.

Разбудил меня звонок наручных часов — десять утра. Приподнялся, взглянул на Олега. Тот сидел на краю дивана, задумчиво листая свой блокнот.

— Проснулся? — констатировал он, взглянув на меня. — Уже собирался тебя будить.

— Я часы завел… — зевнув, я поднялся и начал одеваться.

— Что будем делать? — поинтересовался Олег.

— Схожу к нему. Послушаю, что скажет.

— Вряд ли что-нибудь хорошее… Ладно, пошли завтракать. Девчонки уже поднялись.

К резиденции Харама мы с Олегом опять поехали вдвоем, несмотря на возражения девушек. Как и в прошлый раз, Олег остался ждать на скамейке.

— Если меня не будет больше часа, возвращайся, — сказал я перед тем, как направиться к крыльцу.

— Я так и сделаю, — кивнул Олег.

Это была одна из его любимых фраз — он говорил так всякий раз, когда собирался поступить по-своему.

— Зря… — вздохнул я. Взглянул на часы — пять минут до полудня. — Ладно, я пошел.

— И не геройствуй там! — бросил мне вслед Олег.

— Постараюсь…

При моем появлении один из охранников тут же подошел ближе.

— Вас ждут, — сообщил он, в его взгляде я уловил плохо скрываемое любопытство. — Пройдемте…

Дорога была знакома. Шагая за провожатым, я думал о том, что мне принесет эта встреча. Хуже всего было то, что я ничего не мог противопоставить Хараму — он был сильнее нас всех вместе взятых. Чтобы маг не мог читать мои мысли, я сконцентрировался на остановке внутреннего диалога. Подходя к двери, с облегчением ощутил знакомое чувство тишины. Сейчас меня радовало даже не само отсутствие мыслей, а то состояние отрешенности, которое приходило вместе с ОВД.

Перед тем как впустить меня в кабинет, охранник постучал в дверь, заглянул внутрь.

— Он пришел.

— Пусть заходит…

Я вошел, дверь за моей спиной закрылась. Харам сидел в одном из кресел, одетый в синие джинсы и черную рубашку с короткими рукавами, на коленях у него расположилась симпатичная длинноногая брюнетка. Одежда на ней была чисто символическая — черные кружевные трусики и столь же невесомый бюстгальтер. Девица сидела, обняв мага, мое появление ее явно не обрадовало.

— Ну-ка, ласточка, погуляй… — Харам аккуратно ссадил ее с колен. — Нам с коллегой надо поговорить.

— Как скажешь… — чмокнув его в губы, девушка наградила меня холодным взглядом и ушла в соседнюю комнату, покачивая бедрами. Я невольно проводил ее взглядом.

— Хороша, верно? — спросил маг. — «Прекрасна, как ангел небесный, Как демон, коварна и зла». Это о ней. Именно такие мне и нравятся. Садись…

Я сел. Какое-то время Харам разглядывал меня, я сохранял полную бесстрастность. Пауза явно затягивалась.

— Для начала хочу спросить: вы специально взорвали пещеру именно тогда, когда я вошел внутрь? — нарушил он наконец молчание.

— Нет. Там стоял таймер, вы просто оказались в неудачное время в неудачном месте. Другое дело, что когда мы увидели вас идущим к пещере, решили не останавливать.

— Это меня не удивляет, — усмехнулся он. — Проблема в том, Андрей, что своей самодеятельностью вы несколько нарушили мои планы. Чем сильно меня разозлили.

— Вы же сами сказали, что у нас война. А на войне как на войне.

— Верно, — кивнул он. — Моя ошибка была в том, что я вас недооценил. Но это уже неважно, поэтому перейдем к сути дела. Я говорил, что использовал пещеру для модификации своей энергетики. В целом я успел пройти через эту процедуру, так что ваша глупая выходка не нанесла мне существенного урона. Хотя пещеру жаль, другого такого места в мире нет. Но что не делается, все к лучшему, верно? Вы уничтожили пещеру, для меня это стало знаком того, что в моей жизни наступил очередной важный этап. Мне надо будет провернуть одно дело, и ты мне в этом поможешь.

— А именно?

— Не бойся, тебе не придется никого убивать. Просто поможешь мне добыть одну вещицу.

— Украсть?

— Возможно. Это что-то меняет? Я промолчал.

— Смотри на происходящее проще. Ты спасешь своих друзей, получишь свободу сам. Мне кажется, это стоит того, чтобы разок поступиться своими принципами.

— Вы же наверняка можете справиться без меня?

— Верно, — согласился Харам. — Но я люблю развлекаться, играть чужими судьбами. Смотреть, кто чего стоит. Если ты хорошо себя проявишь, я отпущу и тебя, и твоих друзей. А если вдруг изъявишь такое желание, сделаю своим преемником.

— С чего вдруг такая щедрость? — поинтересовался я.

— Такой уж я бескорыстный человек, — усмехнулся маг. Потом добавил: — Дело в том, Андрей, что я собираюсь покинуть этот мир, он мне надоел. Я хочу уйти туда, выше. — Он указал в потолок. — В те сферы, доступ в которые для меня сейчас закрыт. Для этого мне и нужна та вещь, о которой я говорю. В то же время я не хотел бы, чтобы мои знания ушли вместе со мной. Каждый маг оставляет преемника, таково правило. Помоги мне, и я поделюсь с тобой всеми моими тайнами.

— А если я откажусь?

— Тогда ты умрешь прямо сейчас. Остальных я уничтожу в ближайшие часы или дни. Им не спрятаться от меня.

— Вы не оставляете мне выбора.

— Именно. Ты в долгу передо мной и обязан этот долг отработать. Правило второе: ты больше не будешь видеться со своими друзьями, ваши пути на этом расходятся. Они могут ехать куда угодно, меня это уже не интересует. Но если они посмеют еще раз сунуть нос в мои дела, им не жить. Так им и передай.

Я нахмурился. То, что он предлагал, мне не нравилось.

— Ты чем-то недоволен? — осведомился маг.

— Да. Они мои друзья и я не хочу с ними расставаться.

— Брось… — поморщился Харам. — К чему эти глупости? Есть два типа магов: одни работают в группе, другие в одиночку. Ты принадлежишь к числу последних. И то, что ты сошелся с группой Сергея, было лишь этапом в твоей жизни. Тропинкой, которая привела тебя ко мне. Теперь все это в прошлом: пожелай им удачи и пусть катятся к черту. Мне они не нужны.

Возникла пауза. Я не пытался искать выход из сложившейся ситуации — просто надеялся, что какие-то варианты всплывут в сознании. Обычно в состоянии ОВД нужные решения приходили сами. Но сейчас их не было.

— Я жду, — напомнил Харам. — Мы договорились?

— Да, — ответил я, понимая, что у меня нет другого выхода.

— Замечательно. У тебя есть время до вечера, чтобы попрощаться с ними и вернуться. Тебе приготовят комнату, я буду платить зарплату — две тысячи долларов в месяц. Для начала этого хватит, дальше будет больше. Жить можешь здесь, не понравится — сними квартиру. Мне важно, чтобы ты являлся ко мне по первому зову. Не забудь дать номер своего телефона.

— Сейчас у меня нет телефона. Завтра куплю. У меня вопрос: как быть с Виктором? Вряд ли он обрадуется моему появлению.

— Это точно, — усмехнулся Харам. — Но не беспокойся, я смогу его образумить. Твоих друзей он больше не тронет, тебе его опасаться тоже не стоит. Но и ты не должен строить ему козни — ясно?

— Ясно. Надеюсь, что мы с ним будем встречаться не слишком часто.

— Я подумаю над этим вопросом. — Глаза Харама удовлетворенно блеснули. — Теперь можешь идти и передать своим друзьям благую весть. И запомни: если попробуешь играть против меня, просто сверну шею. Это касается и твоих друзей. Предупреждений больше не будет. Все понял?

— Да.

— Вот и отлично. Можешь идти…

Домой мы с Олегом вернулись около двух часов дня. Мой рассказ о встрече с магом ни у кого не вызвал радости.

— Андрей, но это же шантаж! — возмутилась Катя. — Ты не должен был соглашаться.

— А что мне оставалось? — пожал плечами я. — Все козыри сейчас у него.

— Наверное, ты поступил правильно, — задумчиво сказала Настя. — Но мы никуда не поедем. Это дело нельзя так оставлять, надо как-то выкручиваться.

— Но Харам же сказал, что хочет уйти в другой мир? — осторожно заметила Ольга. — Может, лучше не мешать ему в этом?

— Ему нельзя верить, — вставила Лена.

— Он мне не показался лгуном, — возразил я.

— Дело не во лжи. Не обязательно лгать — порой достаточно просто не говорить всей правды. Харам так и поступает. Одному чиновнику он как-то пообещал сто тысяч долларов за какую-то секретную коммерческую информацию. Чиновник принес ему компакт-диск с данными. Харам его тепло поблагодарил, сказал, что на днях передаст деньги, что его слову можно верить. И передал: пришел в учреждение, в котором работал этот человек, и на глазах у его коллег начал выкладывать на стол чиновника пачки денег. Сказал, что все честно, как договаривались — сто тысяч долларов. Предложил пересчитать. Растерявшийся чиновник отказался, тогда довольный Харам пожал ему руку, поблагодарил за доверие. Сказал, что за такие сведения не пожалел бы и миллиона долларов — не то что этих жалких ста тысяч. После чего пожелал ему всего хорошего и ушел. Чиновника этого не посадили — отвертелся, но работу свою он потерял. Деньги ему тоже не достались, изъяли. И так Харам поступает почти со всеми.

— Он просто издевается над людьми, — проворчала Катя.

— Об этом я и говорю, — кивнула Лена. — Каждый, кто с ним связывается, оказывается в проигрыше.

Мы спорили почти час о том, что делать дальше, но так и не пришли ни к какому определенному выводу. После обеда девушки решили часок отдохнуть, я тоже не был против — бессонная ночь все еще давала о себе знать.

Проснулся около шести часов вечера. В комнате никого не было, однако из кухни доносились тихие голоса. Когда я вошел, все сидели за столом.

— И что мы тут обсуждаем? — поинтересовался я. — Могли бы позвать.

— Все то же, — за всех ответила Настя. — Андрей, мы обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что ты прав. Нам придется уехать, хотя бы на время.

— Так будет лучше, — добавил Олег — Ведь если Харам узнает, что мы не послушались его, тебе это может дорого обойтись.

— Если что, ты всегда сможешь связаться с Ольгой, — добавила Катя. — Она останется в Москве.

Скажу честно, их слова стали для меня полной неожиданностью. Но я постарался ничем не выдать своих чувств.

— Это правильное решение. Так будет спокойнее и вам, и мне. А дальше посмотрим.

В комнате повисла напряженная пауза.

— Мне скоро ехать к Хараму. Пойду соберу сумку… — Я повернулся и вышел.

Меня бросили — понимание случившегося было ужасно. Да, я знал, что так будет лучше, сам настаивал именно на этом варианте. Но то, что он стал реальностью, меня опечалило. Вру — не опечалило. Просто раздавило. Ведь они мои друзья — почему же они меня бросили?

Чтобы спастись от этих мыслей, спрятался от них в состояние ОВД. Отсюда, из внутренней тишины, я и общался с друзьями последние полчаса. Улыбался, обнимался. Даже шутил. Но меня во всем этом уже не было.

Настя и Олег проводили меня до метро.

— Все будет хорошо, Андрей, — сказала на прощание Настя и одарила меня своей неповторимой улыбкой. — Вот увидишь.

— Еще встретимся. — Олег пожал мне руку.

— Да, Настя. Я знаю… Конечно, Олег. До встречи! Прощальный взмах руки, стеклянные двери. Ступеньки входа в метро. Быстрее, быстрее — туда, внутрь. Даже состояние ОВД не спасало от терзающей душу боли.

Мне было плохо. Плохо, как никогда. Разум убеждал, что все правильно, что так и должно быть. А душа ныла…

Чтобы не идти к Хараму в таком состоянии, я еще три часа бродил по скверу в двух шагах от его резиденции. Затем, когда совсем стемнело и тянуть дальше было уже нельзя, вошел внутрь.

Увидев меня, охранник вышел навстречу, поздоровался. Затем попросил назвать свои данные — они были нужны, чтобы сделать мне карточку пропуска. Я сообщил всю нужную информацию, после чего охранник пропустил меня внутрь, сказал, что карточка будет готова к завтрашнему утру.

Я не знал, куда мне идти, поэтому пошел к Хараму. Постучал в его дверь, потом, услышав короткое «войди», открыл дверь и вошел.

Маг что-то писал, сидя за письменным столом. Увидев меня, кивком указал на кресло, я сел.

Медленно тянулись минуты. Харам писал, я ждал. Так прошла почти четверть часа, прежде чем мой новый босс отложил наконец бумаги в сторону и взглянул на меня.

— Хмуришься? — спросил он. — Зря. Все так, как должно быть. Вспомни, я уже говорил тебе о том, что мы одиночки. Ты слишком близко сошелся с этими людьми, поэтому разрыв стал таким болезненным. Но это пройдет, уверяю тебя.

Похоже, он все знал. Но откуда? Харам усмехнулся.

— Ты не смог сохранить тишину, — пояснил он в ответ на мой невысказанный вопрос— Сложившаяся ситуация беспокоит тебя, поэтому мысли все равно проскальзывают. За то время, которое ты здесь сидишь, их было вполне достаточно, чтобы я понял суть дела. И скажу еще раз: не переживай. Против тебя эти люди никто. Однажды они все равно умрут, пусть даже от старости. А ты шагнешь в вечность — если будешь меня слушаться! — Маг назидательно поднял палец. — Понял?

— Да.

Вот и хорошо. Сейчас у меня много работы, поэтому можешь отправляться отдыхать, твоя комната четыреста двенадцатая. Завтра в восемь утра ко мне. Тогда и поговорим.

— Хорошо… — Я встал, повернулся и пошел к двери.

— И ты даже не пожелаешь мне спокойной ночи? — поинтересовался Харам, в его голосе я уловил насмешку.

— Этого пункта в нашем договоре не было… — не оборачиваясь, ответил я.

— Ну и как он? — спросила Катя вернувшихся Олега и Настю.

— Переживает, — ответила Анастасия. — Хоть и пытался это скрывать.

— Может, стоило ему все рассказать? — Во взгляде Ольги сквозила грусть.

— Это погубило бы и его, и нас, — ответил Олег. — Андрей не сможет все время находиться в ОВД, Харам рано или поздно обязательно бы его раскусил. В его ситуации незнание — лучшее, что может быть.

— А мне за него страшно, — тихо сказала Лена. — Нет ничего ужаснее, чем жизнь в одном доме с Харамом.

— По крайней мере, Харам не будет приходить к нему по ночам, — заявила Катя.

Если это была шутка, то она не удалась, никто не засмеялся. Лена, опустив голову, отошла в сторону и села на диван. Взяла со стола газету, начала читать.

— Я предлагаю сходить в кино, — неожиданно для всех сказала Настя. — Это поможет развеяться.

— Верно, — поддержал Олег. — Самое время на что-нибудь отвлечься.

— Я не пойду, — не поднимая головы, ответила Лена.

— Отговорки не принимаются, — не стал слушать Олег. — Выход через десять минут.

В кино все-таки пошли. Дорога до кинотеатра заняла минут двадцать, все это время разговаривали о всякой ерунде. Улучив момент, Катя пошла рядом с чуть отставшей Леной.

— Я там глупость сморозила, — шепнула она Лене на ухо. — Извини, ладно? Просто с языка сорвалось.

— Ничего, — тихо ответила Лена. — Забудь.

— Вот и славно. И еще одно: если хочешь, Настя поможет тебе убрать с лица шрамы. Она это умеет. Просто сама стесняется предложить, боится тебя обидеть.

— Ты это серьезно? — удивленно посмотрела на нее Лена.

— Разумеется. Она через сновидение может делать что угодно. Через месяц ни одного шрамика не останется.

— Это хорошо, — вздохнула девушка. — Если бы все шрамы можно было убрать таким образом…

— Она все уберет! — заверила ее Катя. Лена печально улыбнулась.

Фильм действительно помог развеяться. После ужина снова собрались в гостиной — решать, как действовать дальше.

— Харам наверняка будет считать, что мы вышли из игры, — задумчиво сказал Олег. — Значит, у нас есть шанс переиграть его. Остается решить, как это сделать. Имеются какие-то предложения?

— Нам не хватает силы, — заявила Катя. — Значит, надо придумать, где ее взять.

— Подойдет и другой вариант: можно ослабить Харама, — добавила Настя. — Что-то мы уже сделали, взорвав пещеру. Можно придумать что-нибудь еще. Например, стравить его с какими-нибудь сатанистами. Найти любой темный клан магов, напустить на этого негодяя — пусть воюют.

— Неплохая идея, — согласился Олег. — Подумаем над ней. Что мы можем сделать еще?

— Можно попробовать… — начала было Ольга, но тут же замолчала — в дверь позвонили. Все насторожились.

— И кто бы это мог быть? — Катя взглянула на часы. — Одиннадцатый час.

— Может, Андрей? — предположила Лена.

— Это не его звонок, — покачала головой Настя.

— Я посмотрю. — Олег поднялся и пошел в прихожую. Открыв дверь, он увидел грузного пожилого мужчину: лысоватого, с брюшком, в очках с толстыми стеклами.

— Здравствуйте… — неуверенно поздоровался гость. — Вы, наверное, Олег?

— Да, — ответил тот, пытаясь понять, кто этот человек.

— Это хорошо. Значит, я не ошибся. Можно войти?

— Входите… — Олег отошел в сторону, пропуская гостя. Потом закрыл дверь.

— Я к вам по делу, — сообщил гость. — Мы можем поговорить?

— Конечно. Не разувайтесь, проходите в зал. Кивнув, незнакомец прошел в гостиную.

— Здравствуйте, — поздоровался он, увидев девушек.

— Садитесь… — предложил Олег.

— Спасибо… — Гость сел на стул, тот скрипнул под его весом. — Мне рассказал о вас один человек. Он же сообщил, где вас можно найти.

— И о ком идет речь? — поинтересовалась Катя.

— Простите, я не могу вам этого сказать… Пока не могу. Ведь если Харам схватит вас, он все узнает. Тогда этот человек погибнет.

— Вы знаете Харама? — удивленно спросила Ольга.

— К сожалению, — кивнул гость. — Уже почти четыре года. А вы Лена, верно? — Мужчина взглянул на девушку. — Возможно, вы помните меня, мы встречались два года назад на свадьбе у Константина Григорьевича. Я сидел с краю, у дверей. А вы были в зеленом платье.

— Да, я была на той свадьбе… — Лена наморщила лоб. — Но вас не помню. Там было слишком много гостей.

— Вы правы. Но ничего, это неважно.

— Вы сказали, что у вас к нам дело? — напомнила Настя.

— Да, именно… Я знаю, что вы враги Харама. Что он пытался убить вас. Этот человек погубил и мою жизнь. Видите, какой я стал? Я весь дрожу от страха, чувствую себя последним ничтожеством. Но я не мог не прийти к вам… Дело в том, что мне стало кое-что известно. Еще позапрошлым летом, почти случайно. Тайна, которую Харам тщательно скрывает. Будь я магом, я бы непременно этим воспользовался. Но я в этом плане никто… — Гость вздохнул.

— Простите, как вас зовут? — спросил Олег.

— Михаил Алексеевич Порываев. — Гость привстал, слегка поклонился. Потом сел. — Моя жизнь уже ничего не стоит. Но у меня есть сын, и я очень боюсь, что Харам погубит его. Именно поэтому я здесь.

— Вы сказали о тайне Харама, — напомнила Ольга.

— Да, верно… Вы знаете, кто такой Харам? Откуда он вообще появился и что собой представляет?

— Мы не знаем о нем почти ничего, — за всех ответил Олег.

— Я так и думал, — кивнул гость. — Харам не любит рассказывать о себе — чем меньше знания, тем больше страха. Одни считают его дьяволом, другие существом из другого мира. На деле же он просто очень сильный маг. Более того, поистине легендарная личность, один из последних магов древности. Харам родился почти четыре тысячи лет назад — не удивляйтесь, это правда. Затем его изгнали больше чем на три тысячи лет. Потом он воскрес — вы, Лена, знаете, как это произошло, верно?

— Откуда вам это известно? — тихо спросила девушка.

— У меня есть свои источники информации. Но позвольте мне не называть их — ведь если кто-то из вас попадет к Хараму, он сразу узнает все, что знаете вы. Давайте не будем подвергать людей напрасному риску.

— Что вы хотите нам предложить? — поинтересовалась Катя.

— Пока я объясняю ситуацию, — терпеливо ответил гость. — А чтобы вы поняли суть того, что происходит, мне и приходится начинать издалека… Так вот: в далекие-далекие времена, еще задолго до появления Харама, мир был совсем иным, чем сейчас. Люди рождались не чета нам — богатыри. Ростом под три метра, сильные и ловкие. К сожалению, им не хватало трезвости, рассудительности. По своей натуре они были воинами. Многие из них обладали магическими знаниями, но использовали их исключительно в личных целях, стремясь обрести силу, власть, уважение. Споры о том, кто среди них первый, порой выливались в ожесточенные магические поединки. И однажды это переполнило чашу чьего-то терпения — настал самый настоящий судный день. Как говорят хроники того времени, небо и земля поменялись местами, звезды средь бела дня блуждали по небу. Это была поистине вселенская катастрофа, в результате которой существовавшая тогда цивилизация погибла. Именно в то сложное время на обломках прежнего мира начал зарождаться наш. Произошло это примерно двадцать пять — тридцать тысяч лет назад. Предки современных людей жили тогда в лесах, среди них тоже выжили очень немногие. Но именно эти немногие дали начало новой цивилизации. От их предшественников осталось не так много — все было разрушено чудовищными землетрясениями, ураганами, наводнениями. Там, где еще недавно шумели моря, появились горы, и наоборот. Мир неузнаваемо изменился.

Тем не менее время от времени удавалось находить какие-то вещи, оставшиеся от былой цивилизации. Среди находок порой попадались удивительные магические артефакты. И снова, как раньше, началась борьба за власть, за силу — урок не пошел впрок. Около четырех тысяч лет назад один из таких древних артефактов — элатриум — попал в руки трех друзей, уже тогда весьма сильных магов. Элатриум представлял собой комплект из четырех золотых шаров: одного большого и трех маленьких. Большой шар, — его еще называли Золотым шаром, Ядром, Сердцем элатриума, — имел размеры апельсина, три остальные — их называли Ключами — поменьше. Никто точно не знал, что собой представлял артефакт, но сила его была безмерна. Одним из владевших им он приносил счастье, других просто убивал. Третьих неузнаваемо менял. Но все сходились в том, что владеющий артефактом мог обрести силу богов…

Михаил немного помолчал.

— К трем друзьям, о которых я говорил, элатриум перешел от их учителя. Учитель жил очень давно и однажды захотел умереть — решил, что достаточно задержался на этом свете. Перед смертью он поведал ученикам о тайне артефакта. По его словам, больше сотни лет он пытался проникнуть в его суть, понять, что тот собой представляет. И ему это удалось. Артефакт обладал свойством гармонизировать мир, приводить его к согласию. Но для его правильной работы нужны были три хранителя. Этими хранителями, по замыслу учителя, и должны были стать три его ученика. Он сообщил, что у каждого из них будет по одному Ключу. Сердце элатриума поместят в специальное святилище, при этом приходить к нему они смогут только все вместе. Только вместе они обладали всеми необходимыми качествами, только сообща могли принимать правильные решения. При этом учитель предостерег учеников от попыток работать с Золотым шаром в одиночку. Он объяснил, что сила Золотого шара настолько велика, что никто из ныне живущих смертных не сможет ее выдержать. Лишь втроем они могут совладать с ней, лишь в единстве залог успеха. Пока они вместе, этому миру ничего не грозит, в нем будут царить мир и процветание. Если же баланс нарушится, весь мир окунется в хаос…

Вскоре учитель умер, артефакт перешел к ученикам. Несколько десятилетий все было спокойно: Золотой шар покоился в тайном святилище, Ключи находились у хранителей. Изучая артефакт, хранители выяснили многие его свойства. Благодаря элатриуму им удалось обрести долголетие, они уже вплотную подбирались к бессмертию. Все было хорошо, но одного из магов все чаше преследовала мысль о том, каким безмерным могуществом он мог бы обладать, если бы все части артефакта принадлежали ему. В гордыне своей он предполагал, что мог бы стать подобен Богу. Эти мысли грызли и грызли его, не давали покоя. — Михаил перевел дух. — Прошло еще несколько лет, — продолжил он после паузы, — и однажды ночью произошли события, навсегда перевернувшие жизнь хранителей. В дом Каара — так звали одного из магов — ночью забрался вор. Он знал, где хранится принадлежавший Каару Ключ, а потому без колебаний прошел к тайнику. К несчастью для незваного гостя, его услышала служанка мага. Зашла в комнату, подняла крик…

Застигнутый на месте преступления, вор несколько раз ударил женщину ножом, забрал Ключ из тайника и выскочил в окно. Прибежавший на шум хозяин увидел открытый тайник и лежащую на полу окровавленную служанку. Она еще была жива и перед тем, как умереть, успела назвать имя вора. Им оказался тот самый ученик, который пожелал единолично владеть артефактом. Догадываетесь, как его звали?

— Харам… — прошептала Лена.

— Верно, — кивнул гость. — До того, как залезть в дом к Каару, он уже успел выкрасть из святилища Золотой шар и украсть из дома Волоха, третьего мага, его часть артефакта. Харам надежно спрятал похищенное, был уверен в том, что любые подозрения в его адрес так и останутся подозрениями. Более того, собирался сказать, что и его Ключ тоже похищен. Позже, овладев всей силой артефакта, он рассчитывал уничтожить былых друзей и этим окончательно обезопасить себя от возможных проблем. Но служанка спутала все его карты. Ближе к утру к нему прибежал мальчишка — Харам платил ему за выполнение разных мелких поручений. Этот мальчишка и рассказал о словах служанки и добавил, что сюда уже идут люди. Хараму пришлось спешно бежать, прихватив украденный артефакт.

— А где все это происходило? — спросил Олег.

— На территории нынешней Германии. Правда, тогда там жили совсем другие народы… — Гость немного помолчал. — Оставшуюся часть истории можно рассказать в нескольких словах: Харам сбежал, на него устроили охоту. Причем ловили его не только былые друзья, но и многие знаменитые маги того времени — Каар и Волох поведали им о тайне артефакта, объяснили, какие беды тот может принести, находясь в руках одного человека.

Беглеца искали почти восемь лет, за это время он проник в некоторые тайны присвоенного сокровища — в частности, смог обрести бессмертие. Но ему так и не удалось укротить всю силу элатриума — уж слишком сложно это оказалось. Магическое устройство было рассчитано на трех хранителей: чтобы управлять им в одиночку, надо было полностью перестроить свою энергетику. Для этого Харам создал особую пещеру — вы ее видели, верно?

— Да, — за всех ответил Олег. — Видели. Харам вырубил ее сам?

— Нет, что вы. Он лишь объяснял, что и как надо делать, работали же нанятые им каменотесы. Потом он их всех убил, чтобы сохранить тайну пещеры. Когда пещера была готова, Харам стал проводить в ней очень много времени. Она была инструментом, определенным образом перестраивавшим энергетику. Можно сказать, что человек, долгое время проводивший в пещере, со временем переставал быть человеком. Становился другим существом с совершенно иными возможностями. Обликом он, может, и напоминал человека, но внутренне был совсем другим. Харам рассчитывал, что полная перестройка энергетики поможет ему совладать с артефактом.

Он почти достиг нужного результата, когда его все-таки отыскали. Застали врасплох ночью, во время сна. При нем нашли все три Ключа, но Сердца элатриума не было. На вопрос, где большой шар, Харам лишь пожал плечами. Сказал, что Золотой шар у него украли несколько лет назад, и с тех пор он его не видел.

Разумеется, ему не поверили. Поняв, что ничего от него не добьются, маги заковали его в цепи и под тщательной охраной перевезли в ближайший город. Там заперли в надежную темницу, а сами стали решать, что с ним делать. Но Хараму удалось бежать, освободиться от оков и проскользнуть между прутьями оконной решетки — с его способностями это оказалось возможным. Когда утром маги вошли в темницу, то нашли нацарапанное на стене короткое послание, в котором исчезнувший пленник обещал отправить их всех на тот свет… — Рассказчик тихонько вздохнул.

— В течение нескольких лет о Хараме ничего не было слышно, — продолжил он после короткой паузы. — Но однажды утром Арравана, одного из самых известных магов того времени, нашли мертвым. Именно Арраван принимал активное участие в поисках Харама, именно он стал третьим хранителем вместо беглого мага. Его тело было сильно изуродовано: голова отрезана, глаза выколоты, живот вспорот. О том, кто его навестил, гадать не приходилось — ночной гость нацарапал на стене свой личный знак. Пропал и находившийся у Арравана Ключ.

— Это, конечно, был Харам? — подала голос Ольга.

— Именно, — подтвердил Михаил. — Через сутки он подбросил Каару записку, в которой требовал вернуть ему два оставшихся Ключа, в противном случае грозил предать его и Волоха ужасной смерти. Разумеется, маги не обратили внимания на шантаж. Поиски Харама возобновились, но найти его не удавалось. Так прошло еще несколько лет, поползли даже слухи о том, что Харам лишился бессмертия и погиб.

Но это были пустые надежды: все стало ясно в тот момент, когда Харам нанес новый удар. На этот раз его жертвой оказался Волох: ему тоже отрезали голову, вспороли живот, выкололи глаза. Принадлежавший Волоху Ключ исчез.

— И зачем было это делать? — поинтересовалась Катя. — В смысле зачем так издеваться над жертвами?

— Причин две, — пояснил гость. — Первая — страх. Харам пытался лишить своих врагов мужества: если враг боится, он уже наполовину побежден. Второй же, главной причиной такой жестокости, было желание исключить любую возможность воскрешения убитых. Они были магами, поэтому здесь требовалась надежность. Сильный маг может выжить, даже получив удар ножом в сердце. Выжить без головы, как вы понимаете, невозможно. После гибели Волоха, своего главного врага, — а Волох был единственным, кого Харам действительно опасался, — ему не хватало всего одного Ключа.

Его последней жертвой должен был стать Каар. Харам несколько лет искал возможность подобраться к нему, нанятые им люди выведывали полезную информацию. Однажды ему повезло — осведомитель смог узнать, где находится тайник с третьим шаром. К несчастью для Харама, это оказалась искусно устроенная ловушка: когда маг под покровом ночи пробрался к нужному месту, он напоролся на засаду. Несмотря на силу, сбежать Хараму не удалось. Собранные Кааром восемь магов оказались сильнее, преступника схватили. Но, как и в прошлый раз, Золотого шара при нем не оказалось. Не было и двух украденных Ключей: сообщить о том, где они, пойманный вор отказался. Осознав, что не смогут ничего от него добиться, маги решили захоронить пленника, использовав для этого специальную древнюю процедуру. Данный способ захоронения позволял магам почти невредимыми проводить в забвении тысячелетия. Харама нельзя было убить, поэтому и выбрали этот вариант.

— А вы можете объяснить, почему его невозможно убить? — поинтересовалась Ольга. — Я видела, что Харама не берут пули. Но не могу понять, как это возможно.

— Харам бессмертен. Даже если вы попытаетесь разрезать его на кусочки, все ваши ножи, сабли, топоры будут проходить сквозь его тело, не причиняя вреда. Можно ли разрезать воздух? Вот и в случае с Харамом происходит что-то подобное. Его тело обладает уникальными свойствами — например, может просочиться в любую щель или принять форму какого-то животного. Для обычного человека его тело — это прежде всего тело, а уже потом энергия. Для Харама же тело — это именно энергия и лишь потом форма. Ему даже есть необязательно, он может поглощать энергию солнца или электромагнитных полей. Так что как бы мы не относились к нему, нам следует признать: этот чертяка ушел довольно далеко… — Михаил немного помолчал.

— Так вот, — продолжил он свой рассказ. — Харама заковали в особые золотые кандалы с магическим действием, уложили в каменный саркофаг. На грудь положили Печать тьмы — круглую золотую бляху, олицетворяющую стихию смерти. Печать лишила Харама сил, он за несколько дней превратился в мумию. Вход в пещеру тщательно запечатали. В итоге бессмертный маг на тысячи лет погрузился в сон. Но однажды в пещере появились люди, среди которых была одна знакомая нам девушка, и разрушили колдовские чары. — Гость посмотрел на Лену. — Харам вновь обрел свободу.

Лена опустила глаза. Михаил, вздохнув, продолжил рассказ:

— Заточив Харама в пещеру, маги в течение многих лет пытались отыскать спрятанные им Ключи и Сердце элатриума. Увы, даже лучшие ясновидящие того времени не смогли узнать, где спрятан артефакт. Таково одно из его свойств — прятаться от людских глаз. После тех магов элатриум искали их ученики, потом ученики их учеников… Мне говорили, что даже одной из целей похода Тамерлана на Русь в конце четырнадцатого века была попытка отыскать элатриум, способный не просто вернуть могущество дряхлеющей Орде, но и дать власть над миром. Как бы то ни было, в течение трех тысячелетий элатриум так и не был найден.

— Вы считаете, что он спрятан у нас, в России? — недоверчиво спросил Олег.

— Не считаю — знаю. Я вам говорил, что боюсь за своего сына, Аркадия. Одно время, года четыре назад, Харам очень благоволил к нему, даже говорил, что возьмет в ученики. Возил сына с собой в некоторые поездки. Но потом охладел к нему из-за какой-то оплошности Аркадия: убить не убил, но прогнал. А в последнее время вдруг снова сменил гнев на милость, но я этому совсем не рад — я не хочу, чтобы мой сын был с Харамом. И сам он не хочет, но разве Харама интересуют чужие желания или нежелания? Он просто делает то, что ему хочется, уничтожая непокорных. На днях позвонил моему сыну и предложил зайти к нему. Сын на встречу не пошел. Он знает, что если Харам увидит его, то обязательно убьет.

— За что? — не поняла Ольга.

— За то, что Аркадий рассказал мне об одной давней поездке с Харамом, он сопровождал его во время путешествия по Уралу. Они искали одну пещеру, нашли ее. В разговоре Харам упомянул, что не был здесь три тысячи лет, при этом не сообщил Аркадию, что ему надо в пещере — оставил у входа, а сам вошел внутрь. Его не было около часа, потом он вернулся — вполне довольный. На вопрос Аркадия, что там, сказал, что однажды тот все узнает… — Михаил перевел дух. — Теперь самое главное: два года назад мне рассказали об элатриуме, о том, что Харам его где-то прячет. И меня как громом поразило: я вспомнил, что Аркадий, уже после того как Харам его прогнал, рассказывал о поездке к пещере. Все сходится, понимаете? Это та самая пещера, где Харам прячет Сердце элатриума!

— Ну так съездили бы и взяли, — резонно заметила Катя.

— Мы пробовали, — кивнул Михаил. — Ездили туда дважды, но ничего не нашли. Во вторую поездку взяли с собой ясновидящую. Она и сказала, что там есть невидимая дверь. Какой-то сдвиг пространства, или что-то подобное. Простой человек туда никогда не войдет — просто не увидит входа. Это может сделать только очень сильный маг. Я не имею к магии никакого отношения. Аркадий интересуется ею, но как маг он пока очень слаб. Именно поэтому я и пришел к вам — знаю, что Харам о вас весьма высокого мнения. Аркадий готов съездить к пещере: если вам удастся вскрыть дверь и достать Сердце элатриума, дни Харама будут сочтены.

Стало очень тихо. Все молчали, осмысливали слова гостя.

— И что мы с ним будем делать, с этим элатриумом? — спросил наконец Олег. — Мы же не умеем им пользоваться.

— Я это знаю. Но я знаком с людьми, способными обратить силу артефакта против Харама. С теми, кто мне и рассказал об элатриуме. Они ездили с нами, но сами вскрыть дверь не смогли — у них нет нужных умений. В данном случае мои интересы, их интересы и ваши совпадают: достаньте Золотой шар, и эти люди навсегда избавят мир от Харама.

— Но почему вы считаете, что мы сможем достать этот артефакт? — вновь спросил Олег.

— Вы умеете менять реальность. Не все — девушка по имени Настя. Наверное, это вы? — Он взглянул на Катю.

— Я Катя. Настя — она… — Катерина легким кивком указала на сидевшую рядом с ней Анастасию.

— Очень приятно. — Михаил взглянул на девушку и слегка склонил голову. — Я рассчитываю, что ваши уникальные способности помогут вам открыть дверь и отыскать Золотой шар. А если с вами будут ваши друзья, если вы станете работать как единая команда, шансы на успех окажутся весьма высокими. Со своей стороны гарантирую вам необходимую помощь. У вас будут деньги на экспедицию, транспорт, снаряжение. А так же все прочее, что понадобится — только скажите. При этом обещаю, что после того, как мы покончим с Харамом, я верну вам Золотой шар. Но оставить его у себя вы не сможете — нашему миру и так хватает бед. После того как все будет сделано, мы вместе с вами отправим артефакт на вечное хранение.

Снова стало тихо. Молчал гость, молчали Олег и девушки, обдумывая его заявление.

— Да, и еще кое-что, — нарушил молчание Михаил и взглянул на Ольгу. — Вы Ольга, я прав?

— Да, — кивнула девушка.

— Я так и понял. Письмо, которое вы не так давно получили, написал именно тот человек, на которого я ссылаюсь. Так что он давно на вашей стороне: пока у него не так много возможностей, но он помогает вам всем, чем может.

— Скажите, я его знаю? — Ольга даже подалась вперед.

— Позвольте не отвечать на этот вопрос. Но уверяю вас, однажды вы все узнаете.

— Передайте ему спасибо, — попросила девушка.

— Это можно, — кивнул гость. — Обязательно передам.

— Нам нужно время, чтобы все обдумать, — решил Олег. — Хотя бы сутки.

— Я не прошу немедленного ответа, — задумчиво произнес Михаил. — Но и суток вам дать не могу. Ведь это касается моего сына: он или поедет с вами, или будет вынужден бежать. Находясь в Москве, он очень рискует. Поэтому я зайду к вам завтра утром, и вы дадите мне ответ — хорошо?

— Хорошо, — согласился Олег. — Договорились.