Империя Инферно. Несущие Свет

Глава 3 «Ценности и приоритеты»

Вера пришла с поздними сумерками. К тому времени Руслан утомился ждать, занял себя дегустацией вин из запасов погреба и гостью встретил уже навеселе.

Слуги накрыли стол такого размера, на котором хватило бы места для всех блюд, выпивки и свечей, но и дистанция между двумя собеседниками была бы сравнительно небольшая. Атмосфера в полумрачной комнате стояла уютная и располагающая. За окном посвистывали сверчки, в камине плясал рыжий костёр, играя тенями на ковре из медвежьей шкуры.

Во время ужина Вера попробовала вино буквально на язык и лишь приличия ради. Чуть прищурилась, поставила бокал на стол и обхватила пальцами обеих рук его тонкую ножку.

– Я вернулась на родину, но как будто бы попала в чужой мир, – заговорила она после беседы не о чём. Девушка вела себя немного скованно и не смотрела на графа. – Наверное, было дерзко с моей стороны приходить к тебе, Руслан, после единственной встречи пятилетней давности. Но, кроме тебя, у меня совсем никого здесь нет.

– Вера. – Руслан отставил бокал и затянул горький дым сигары. – Я очень рад, что ты обратилась именно ко мне, и, поверь, сделаю для тебя всё, что в моих силах.

Вера решилась взглянуть ему в глаза.

– Я бы хотела выйти в здешний свет.

Руслан задумчиво отложил сигару и сложил руки на столе.

– Я пользуюсь хорошей репутацией в обществе, так что ты можешь полностью на меня рассчитывать. Вряд ли кто-то поможет тебе так, как я.

– Неужели? – улыбнулась Вера.

– Можешь не сомневаться! – горячо заверил её Руслан и долил себе ещё вина. – В ближайшие дни намечается торжественный приём у князя Василевского. Это, между прочим, один из самых богатейших помещиков губернии. Соберётся всё высшее общество, и это твой шанс. Если пойдёшь туда в качестве моей спутницы, уверяю, всеобщее внимание и прелести высшего общества тебе будут обеспечены.

Он сделал жест, означающий «твоё здоровье», и сделал большой глоток.

Улыбка Веры немного изменилась. Граф не смог разобрать, что проявилось в ней, восхищение, радость или ирония.

– Сегодня днём мне нанёс визит барон Гайдаров, Степан Аркадьевич… ‒ неторопливо, как бы невзначай, произнесла Вера. ‒ Он тоже пригласил меня на предстоящий вечер и точно так же уверял, что он единственный, кто может вывести меня в свет…

– Что ты ему ответила? – перебил её Руслан, буквально ощущая, как кровь приливает к лицу, а волосы на затылке встают дыбом.

Не торопясь с ответом, изучая его пронзительным, но ничего не выражающим взглядом, Вера чуть склонила голову к плечу, как любопытный котёнок. Конечно, она не могла не заметить охватившее его чувство конкуренции.

– Знаете, Руслан Романович, ‒ заговорила она многообещающим официальным тоном, ‒ спорить с другом на девушку, как на какую-то вещь… мне кажется низким.

Руслан поперхнулся дымом сигары и сдавленно закашлял.

‒ М-м-м!.. Вер… ‒ замотал он головой.

– Меня не прельщают слава, роскошь и прелести высшего общества, которыми вы с бароном Гайдаровым пытаетесь меня соблазнить, – продолжала она без осуждения или злости. – Проясняя моменты ‒ я не трофей, и не достанусь никому, кто питает ко мне низменный интерес и пытается подкупить богатством.

Руслан отложил сигару и озадаченно потёр шею. Становилось душно, и он стремительно покрывался потом.

– Ну, раз уж мы решили прояснить несколько моментов, не удовлетворишь моё любопытство, Вера?

‒ Да? ‒ удивлённо вскинула она тонкие брови. Руслан галантно улыбнулся.

‒ Что же тебе тогда нужно от человека, которому ты всё же достанешься, если не выгода и перспективы?

Вера удивилась ещё больше и присмотрелась к графу, будто не понимая, серьёзно он или шутит.

‒ Взаимная любовь, ‒ просто ответила она.

Руслан не сдержал усмешки и торопливо уточнил:

‒ А если он… ну никто? Нищий, ноль без палочки?

‒ Это неважно. Главное в человеке ‒ его душа.

‒ Зачем тогда ты хочешь выйти в высшее общество? ‒ удивился теперь уже Руслан.

‒ Я только хочу посмотреть по сторонам, понять людей, их ценности и приоритеты. Мне… просто интересно понаблюдать за здешними людьми.

Граф смахнул с лица испарину, удобнее устроился в кресле и взял бокал с вином.

‒ Ценности, душа, любовь… ‒ буркнул он сам себе. ‒ Где ж ты всему нахваталась…

‒ Что? ‒ не расслышала Вера.

‒ Я говорю ‒ где ты была все эти годы?

Она замялась.

– Это так важно?

– Если спрашиваю, то да.

Девушка вздохнула, потупив взор. Стало видно, что эта тема не была у неё в почёте.

– В независимом поселении, далеко отсюда. Его нет на карте. Там живут мои родственники по отцу.

– Но ведь в таких поселениях живут беженцы! – скептично заметил Руслан. – Нищие и крестьяне, сбежавшие от помещиков, властей и основателей империи.

«Попросту сброд», – хотел он выразить общепринятое мнение. Но почему-то не выразил.

Она взглянула на него с вызывающим укором.

– Да, мой отец не дворянских кровей. Неужели это так сильно меняет твоё мнение обо мне?

И снова она привела его в недоумение. Руслан присмотрелся к Вере как следует и понял для себя, что, в принципе, нет, не меняет. Её чарующая красота, соблазнительные локоны, завораживающие глаза и всё остальное остаются при ней, а что ещё нужно?

– И почему же ты уехала оттуда? ‒ без особого интереса поинтересовался Руслан.

– Поссорилась с родными, – нехотя ответила Вера. – Не спрашивай, что произошло, это дело сугубо семейное.

Руслан сделал большой глоток вина и тут ощутил лёгкое головокружение. Кровь всё разгонялась по телу, как будто бы он в одиночку разгружал повозку с дровами, нежели сидел в удобном кресле спиной к камину.

– Ценности и приоритеты нашего общества, Вера, я расскажу тебе одним словом, ‒ заговорил он с видом знатока своего дела. ‒ Деньги. Это основа. Затем идут слава, репутация, секс. За ум и красоту там тебя любить не будут, к моему большому сожалению. А если начнёшь проповедовать любовь и то, что в человеке главное ‒ его душа… засмеют и сожрут. Такова жизнь! ‒ с улыбкой вздёрнул он плечи и откинулся на спинку кресла.

Вино уже изрядно дало в голову. Тело отдалось привычной невесомости, несмотря на то, что всё больше проступающий пот и бурлящая кровь упорно пытались обратить на себя внимание.

Очень скоро духота стала просто невыносимой. Руслан отставил бокал и расстегнул несколько пуговиц рубашки, ощущая, как сердце колотит по рёбрам, и не понимая, почему его разъедает такой жар. Вера была в платье с длинными рукавами и скромным декольте, распущенные густые волосы падали на спину, но чувствовала она себя прекрасно.

Вера наблюдала за ним с лёгкой тревогой, но сочла тактичным промолчать, за что он был ей благодарен. Желая, очевидно, сменить тему, она улыбнулась своей сдержанной, но от того не менее обворожительной улыбкой и тоном близкого человека, которому можно не бояться высказать своё истинное мнение, спросила:

– Помнишь легенду о сотворении души и разума?

– О том, как Всевышний принёс свет племенам диких скитальцев? Кто же её не помнит, – пассивно ответил Руслан. Его слова сопроводило мимолётное головокружение, и он опять завалился на спинку кресла. – А потом избрал из своих приближённых императора, что уже вторую тысячу лет вместе с другими основателями империи правит миром из города Дит. Власть божественных демонов под эгидой Несущего Свет.

– Тот свет развеял мрак, в котором люди блуждали, не зная себя. Подарил им разум и вдохнул в них жизнь, – глубокомысленно заметила Вера.

– Да, да… Идолопоклонники любят об этом посудачить. Я не особо верующий человек, Вера.

– А я бы хотела, чтобы каждый человек встретил того, кто принесёт ему свет, который навсегда изменит его прежние представления о жизни и выведет из мрака бессмысленного существования. Тот, кто представит ему бытие в совершенно новом свете.

Граф тихо рассмеялся и, качая головой её философским рассуждениям, проговорил:

– Вера, Вера… Ты необыкновенна.

Нет, он не думал разоряться на комплименты. Просто подчеркнул главное её достоинство.

В комнате вновь воцарилась тишина. Только потрескивал костёр в камине. А Руслану становилось хуже. Голова всё тяжелела и кружилась, изредка в мозг, минуя стенки черепа, будто бы кто-то втыкал тупые иголки. Перед глазами стало плыть, темнеть и снова проясняться, сердце стучало по горлу. Ну почему же так не вовремя! Почему не завтра!

Минуту спустя Вера встала из-за стола.

– Я выйду ненадолго. Ты не против?

Граф усиленно заставил себя очнуться и сфокусировать на ней взор.

– Конечно. Самая последняя дверь в конце коридора, – пробормотал он и сразу отвернулся.

Когда дверь закрылась, Руслан уже просто не мог терпеть дальше. Встал, скинул с себя мокрую рубашку, взял с тумбочки графин с водой и принялся омывать лицо, шею и грудь. Легче не стало. Тело полыхало огнём и пульсировало с громким стуком в ушах.

– Да что с тобой, Романыч? – измученно прошептал граф, опираясь руками на стол.

Перед глазами снова поплыло, как если бы они наполнились слезами, а потом мир приобрёл чёткость, настолько резко, что по глазам полоснула боль. Так произошло несколько раз, и он зажмурился. Невыносимо!

А потом прямо в голове раздался оглушительный вой. Он был похож на стенания полумёртвого мученика, замурованного в стену, оглушал, разрывал изнутри, наполнял воздухом каждую клетку мозга, и каждая эта клетка пыталась вырваться наружу из глаз и ушей.

Невыносимо!!!

Руслан поднял веки, но почти ничего не увидел – взор заволокла чёрная дымка. Он почувствовал что-то холодное, будто кто-то подложил ему кусок льда, и сунул руку в карман штанов.

Слепота медленно отступила, и вот, он смотрит на найденный в лесу крест, который сейчас держит перед самим лицом. Он был очень холодным, но глаза распятой на нём женщины и змея горели, как раскалённые угли. Всё внезапно закончилось, вой утих, и наступила гробовая тишина.

С предчувствием чего-то страшного граф опустил руку и увидел необъяснимое явление.

В ночном небе за окном вспыхнул столп серебристых искр, но вместо того, чтобы растаять в воздухе, они устремились к земле, а именно – к графской усадьбе. И снова раздался перебойный вой, теперь уже многих мучеников, возрастая по мере приближения десятков образов нечто.

За спиной послышался уже не просто вой ‒ душераздирающий крик боли. В камине возникли очертания бесплотного полупрозрачного черепа с широко разинутым беззубым ртом. Это нечто билось в агонии, и если бы у него было тело, нижняя челюсть упала бы ему на грудь – так истошно он вопил, изо всех сил пытаясь вырваться из беспощадного огня.

Загробный крик превратился в один ровный, протяжный вопль. Призрачный череп застыл, возведя глазницы к потолку. Секунда, и тварь вырывается из камина и, объятая пламенем, несётся прямо на Руслана.

Всё произошло слишком быстро. До того, как это нечто сбило графа с ног, он успел размахнуться и кинуть в него каменный крест.

Взрыв.

Ослепительная вспышка окрасила комнату в рыжие тона и рассыпала тысячи пылающих осколков. И всё стихло. За окном никого.

Руслан схватил кочергу и принялся толкать крест глубже в костёр, но камень, как и следовало ожидать, не горел. Цепь раскалилась докрасна, и тут же приняла свой обычный вид, а костёр, к бесконечному изумлению графа, всякий раз отскакивал от креста. Накалились только глаза распятой на нём женщины и обвивающего её змея.

Разъярённые гигантские волны разбивались о скалы, раскидывая в стороны ледяные брызги. Убывающая луна нависла над скалистым утёсом, на краю которого, вытянув руку над бушующим океаном, стоял граф Волхонский.

Мокрый и продрогший, он медленно крутил кистью, а серебряная цепочка плавно перетекала по пальцам, и крест, вопреки всем законам физики, не падал вниз. Быть утопленной или сожжённой эта вещь не желала.

С отчаянным возгласом Руслан размахнулся и швырнул её в воду. Холодный камень больно ударил по руке, цепь намоталась на ладонь, сковав пальцы, как змея добычу или каменное женское тело. Яростный крик затерялся под грохотом разбившейся об утёс волны.

Руслан услышал приглушённый смех и, обернувшись, совсем потерял рассудок от того, что увидел.

На недавно пустынном берегу стоял зажжённый уличный фонарь и скамья, а на ней сидел человек. Руслан узнал его. Одетый в странную чёрную одежду блондин с неестественно золотистыми глазами явно наслаждался происходящим.

– Попробуйте ещё раз, граф. А вдруг получится? – с нескрываемым удовольствием посоветовал он.

Руслан сорвал с руки цепь и снова замахнулся, но опять получил ощутимый удар по кисти. Блондин расхохотался, весело, с особым удовольствием, а отсмеявшись, откинулся на спинку скамьи и лениво зааплодировал.

– Браво! Браво, Руслан Романович! Прошу принять мои сердечные поздравления.

Граф вытянул вперёд кулак.

– Что это за дрянь?!

– Ваша новая побрякушка, граф. Кажется, вы решили, что она неплохо сочетается с вашим перстнем. Согласен, почти как комплект. Носите с удовольствием, вам очень идёт.

– Я спрашиваю, что это за дрянь?! – крикнул Руслан и подошёл ближе. – Что, чёрт возьми, происходит со мной?

– Стандартный педагогический процесс.

– Что?!

– Стандартный-педагогический-процесс, – медленно и выразительно проговорил блондин, глядя на него исподлобья. – Это то, уважаемый Руслан Романович, из чего в итоге вы должны сделать для себя выводы и усвоить весьма важный урок. А то и не один.

Единственный вывод, к которому пришёл Руслан, это то, что ещё немного, и его кулак сотрёт с заносчивой физиономии эту глумливую ухмылку.

Тут блондин расплылся в самой гадкой усмешке, на какую только был способен.

– Если та проспиртованная масса, что сейчас вяло колышется в вашей голове, способна хоть что-либо усваивать.

И залился весёлым, скрипучим хохотом, запрокинув голову на спинку скамьи.

Озябшего Руслана бросило в жар. Он подлетел к незнакомцу с диким желанием размахнуться.

– Слушай, ты!..

– Тише, тише. – Улыбка блондина стала угасать, но глаза всё насмехались. Несмотря на темноту, его зрачки были сужены до маленьких точек в центре неестественно золотистых радужек. – Мы с вами пока ещё не приятели, граф, не стоит мне дерзить. Иначе я могу и не ответить на ваши вопросы, а то и вовсе обидеться.

Тактичная угроза сменилась любопытством.

– Порядочные люди для начала знакомятся. – Он по-звериному облизал уголок рта. – К вашим услугам. Маркиз Мархосиас де Руссо. Бывший член Ордена Первого Света. Божественный демон, один из основателей империи. Можете пока не кланяться. А вот это, – кивнул на крест в руке графа, – артефакт, предназначенный для императорской семьи.

Где-то неподалёку завыл волк.

Продолжать маркиз не спешил. Он то ли прислушивался к волчьему вою, то ли зачем-то тянул время. Чтобы снова не сорваться на крик, Руслан сжал челюсти и процедил сквозь стиснутые зубы:

– Продолжай.

Скоро волки выли уже целой стаей, но не это заставило Руслана вздрогнуть. В их хоре стали различаться до боли знакомые крики бесплотных черепов.

Эти твари близко, он чувствовал это всем нутром. То же самое испытывает со сцены артист перед огромной публикой – десятки пар требовательных глаз. Только сейчас зрители мечутся по залу и вопят так, будто бы в театре случился пожар, а все двери и окна оказались наглухо заколочены.

– Они не тронут вас, пока я рядом, – с ноткой таинственности утешил его демон. – Сейчас их бояться не следует, чего не могу сказать о моих друзьях.

Треск сухих веток, глухое рычание. Что-то задвигалось в кустах, несколько чёрных пятен прошмыгнули с разных сторон, и Руслан понял, что окружён волчьей стаей. Он сумел разглядеть только шерсть на холках и навострённые уши.

– Что происходит? – самодовольно процитировал его маркиз де Руссо. – Я дам ответ. Происходит то, что должно быть. Наверное, вы хотите, чтобы они оставили вас в покое? Понимаю. Покоя хотят все, даже мёртвые. Вы вполне можете понять друг друга, ведь они были такими же, как вы. И видите, чем для них это обернулось? Отсюда вы и должны усвоить урок, ведь вас тяготит участь, которая должна была постигнуть совсем другого человека. Но, – он скривился в ухмылке, – мы ведь не думаем о последствиях, присваивая чужое, верно?

Волки сжали их в кольцо. Маркиз злорадствовал, а граф в панике озирался.

– Не показывайте им свой страх, – проговорил за спиной коварный голос. Руслан обернулся и увидел, что из потухшего фонаря тянется дымка, а маркиз стоит прямо перед ним – весь объятый мраком, но страшные глаза горят, как две жёлтые луны. – Не советую делать резких движений. – Проговорил он и издал отрывистый рык.

Волки рванули к Руслану, и он бросился напролом через стаю и понёсся прочь, не разбирая в темноте дороги.

Руслан мчался так быстро, как только мог. За сбивчивым дыханием и бешеным сердцебиением не слышно погони, но он чувствовал приближение страшных тварей, будь то волки или нечто похуже.

Бока и грудную клетку резало нестерпимой болью, ноги немели от усталости, Руслан спотыкался, падал плашмя на мокрую траву, отталкивался от земли и нёсся дальше. До тех пор, пока снова не упал, на этот раз хорошенько приложившись головой об дерево.

Он поднялся на четвереньки, схватился за жёсткую кору и, раздирая ладони в кровь, предпринял попытку залезть на дерево. Ноги не слушались, подкосились, и он снова едва не упал.

Задыхаясь, Руслан прислонился спиной к стволу, упёрся дрожащими ногами в землю, откинул со лба прилипшие волосы и с удивлением взглянул на мокрую руку. За пальцы продолжало цепляться серебряной цепью ненавистное распятье. Он надел его на шею, прикоснулся к голове и зашипел от боли – на месте удара об дерево выросла здоровая кровоточащая шишка.

Волки шныряли где-то поблизости. Он слышал их рычание и шелест листьев под лапами. Они почти уже напали на его след. Скоро зубастые вонючие пасти вцепятся в его плоть и будут разрывать живьём с присущей им звериной жестокостью. Но бежать уже нет сил. Иначе он просто выплюнет свои лёгкие им на закуску и упадёт на волчий стол.

Кругом глухой лес, кромешная тьма. И как его сюда занесло? Куда, чёрт побери, умчался этот трусливый конь, когда он так нужен? Досадно, если волки сожрали его, зато тогда бы у графа мог появиться шанс. Но было ясно как день, что волкам не нужна другая добыча. Сегодня они хотят человечину.

Стало очень тихо. Руслан стоял неподвижно и просто ждал, надеясь на удачу.

Удача не улыбнулась.

В нескольких метрах от него из кустов вышел огромный волк, превосходящий в размерах зрелого волкодава. Белого, почти серебристого цвета, в темноте он был различим почти как днём.

Руслан медленно сполз по стволу на землю. Силы его покинули. Зверь низко опустил голову и пошёл к нему. Скоро граф увидел два своих отражения в золотом свечении волчьих глаз с крошечными зрачками.

Они долго смотрели друг на друга. Волк напрягся, повёл ушами и… развернувшись, медленно побрёл прочь.

«Не обнадёживай меня напрасно, – обессиленно думал Руслан. – Убей или проваливай!»

Волк остановился, вскинул голову и издал высокий, мелодичный вой. Это было не тупое инстинктивное завывание, а льющаяся из самой души печальная песня смерти, от которой пробивал озноб.

С деревьев сорвались ночные птицы, послышались испуганные крики диких животных. Руслан услышал приближение стаи и всё понял. Вожак побрезговал испачкать свою белоснежную шубку кровью и решил позвать подмогу.

Но ждать смерти граф не собирался. Отыскал на земле тяжёлый камень, вобрал в себя новый прилив энергии и побежал. Волчье пение оборвалось жалким собачьим визгом, когда со всего размаху булыжник встретился с мохнатой головой. В следующее мгновение Руслан уже мчался прочь из леса, едва не спотыкаясь о зайцев, лис и ещё каких-то мелких зверей. Весь лес словно бы взбесился!

Вскоре граф оказался на роковом утёсе, где уже не было маркиза, скамьи и фонаря, но остался Раскат. Руслан уже приблизился к коню, как вдруг ночь озарил взрыв.

Небо прорезал фейерверк из десятков белых полупрозрачных сфер-черепов. С бешеным воем и визгами они захватили небосвод, кружились волчками, бились друг об друга, свистели по воздуху, словно выстрелянные из ружья, и всё вопили, вопили…

Порыв ветра едва не сбил с ног. Руслан зажмурился и схватился за голову, не в силах открыть глаз и глотнуть воздуха. Эти призрачные нечто визжали так пронзительно, будто хотели взорвать живое тело изнутри, чтобы оно разлетелось на мелкие кусочки, а кровь обрызгала всё, на что проливался их серебристый свет.

Они выли как проклятые, как горящие заживо мученики. Руслан впился ногтями в голову и сжал зубы так, что они едва не захрустели. Голова трещала, как расколотый орех. Это было невыносимо. Это всё должно прекратиться. Сейчас! Любой ценой!

И тут его пронзила такая боль, как если бы в уши воткнули спицы, и вопли резко стихли, оставив глухой звон. Горячие струйки крови потекли из ушей, и Руслан понял, что больше не услышит этот чёртов вой. Теперь уж точно.

Поборов оглушительную боль, он взглянул на беззвучно разевающих пасти тварей и сам не осознал, что усмехнулся.

Одни твари пролетали стремглав над ним, другие мчались напрямую, но чьи-то незримые руки хватали их за будто бы резиновые макушки и расшвыривали в стороны. В ярости и отчаянии сужались пустые глазницы, в неимоверную длину растягивались нижние челюсти, но никто больше не мог докричаться до него.

– Ха! Съели?! – прокричал обезумевший Руслан и не услышал своего голоса.

Глаза полоснуло незримое лезвие, резкое головокружение вызвало тошноту, как будто бы он долго кружился вокруг своей оси.

Хватит. Пора положить этому конец.

Граф попятился, и выпитое вино устроило в желудке водоворот. Во рту почувствовался его горький вкус. Следующий шаг был незавершённым – нога подкосилась, и Руслан потерял равновесие.

Безмолвно кричащая тварь подлетела совсем близко, к самому лицу, но в следующее мгновение оказалась уже очень далеко. Как и утёс, на котором только что стоял граф.

Ледяные волны не пронзили его тело тысячами игл, а просто приняли в свои толщи и накрыли плотным чёрным одеялом.