Индиго

3 Элохим

После поражения в битве при Холмогорах, гномы вернулись в пустоши. Началось вынужденное перемирие, которое было омрачено ухудшившимся состоянием светлейшего Ахтамар-Ксая. Все его сыновья собрались возле него в большом зеркальном зале Гадеса. Ахтамар еще дышал. Он был жив, но жизнь еле теплилась в его теле. Он не мог открывать глаза и говорить. Он перестал реагировать на звуки. Он просто лежал в своей кровати. Казалось, что он спит, но все понимали, что проснуться ему уже не удастся. В зал вошел великий владыка Священного Имперского храма преподобный Аурон-Менди.

— Вы разобрались, что произошло с отцом? — Спросил у него Рамос. — Почему он так внезапно заснул?

— Да, повелитель. — Аурон подошел к постели Ахтамара и возложил руку на его лоб. — Дело в том, что император уже очень давно не мог поддерживать в себе жизнь самостоятельно. За него это делал магический кристалл Менди из моего Священного храма.

— Но как так? — Зароптал Некрос. — Почему тогда ты прекратил обряд?

— Обряда не было, светлейший Некрос-Ксай. Я вообще не знал об этом. У меня и силы такой-то нет. — Аурон-Менди убрал руку от императора. — Насколько я понял, кристаллом управлял его святейшество Тилор-Ксай-Менди. Когда он обрек себя на изгнание, кристалл перестал насыщать тело императора жизненной энергией.

— Ты можешь это все вернуть?

— Нет, повелитель. Я уже сказал, у меня нет такой силы. — Аурон отошел от Ахтамара и встал перед Рамосом. — Я не могу сказать, как долго проживет ваш отец. Он может умереть завтра, а может пробыть в таком состоянии сотню лет. Но одно известно наверняка. В таком состоянии, он не способен руководить империей. Вы должны возложить корону на свою голову, повелитель.

Аурон-Менди поклонился и удалился из зала. В него тут же вошли дежурные Менди. Они подняли из рельефной карты кристалл, и тот озарил своим сиянием зеркала. Рамос сел на золотой трон императора, его братья заняли свои места по правую руку от него. Зар-Ксай присел с левой стороны. Через минуту зеркала засветились и в них начали появляться верховные миссиры кланов. К превеликому разочарованию Рамоса ответили меньше половины зеркал. Кланы остальных были уничтожены.

— Я Рамос-Ксай. Старший сын Ахтамар-Ксая объявляю вам о том, что с сегодняшнего дня я являюсь вашим императором и повелителем всех гномов.

Глаза многих миссиров потухли от услышанного. Смерть Ахтамара была для них серьезным ударом и очередной победой Адоная. Все они склонили головы в знак согласия и по очереди исчезли. На этом все было закончено. Не было ни хвалебных речей, ни клятв, ни поздравлений, ни чего такого. Да это было и ни к чему. Все итак всё понимали. Когда погасло последнее зеркало, дежурные Менди покинули зал.

— Зар. Перенесите постель отца в его покои. Проследи, что бы за ним присматривали и день и ночь. Об изменениях его состояния, докладывай мне лично.

Зар-Ксай поклонился новому императору и слуги, подхватив постель Ахтамара, вынесли ее из зала. В большом зеркальном зале остались лишь Рамос и его братья.

— Что ты теперь будешь делать, брат? — Спросил у Рамоса Гимли.

— Ты так говоришь, как будто у меня есть выбор.

— Выбор есть всегда, повелитель. — Гимли поднялся с трона и подошел к карте на полу зала. — Я верю, что если мы предложим Адонаю мир, он согласится. Мы должны остановить эту войну.

— Я слышу в твоем голосе ноты измены! — Заорал на Гимли Некрос. — Они убили Ареса. Из-за них наш отец уже никогда не откроет свои глаза. Из-за них Тилор теперь скитается по Бескрайним Пустыням. И это с ними ты хочешь заключить мир?

— Да, брат. — Гимли повернулся к Некросу и сжал кулаки. — Я помню про Ареса. А еще я помню о других славных сынах империи, которые погибли в этой войне. Но в ней гибнут не только гномы, но и люди. Реки крови текут с обеих сторон. Если мы не остановимся, то погубим все и вся.

Некрос подскочил с трона и хотел наброситься на Гимли, но в последний момент остановился.

— Гектор. Ты видел прошлое. Ты знаешь больше нас. — Обратился к нему Гимли. — Поддержи меня. Ты же знаешь, чем это все кончится.

Но Гектор не решился перечить Рамосу и просто отвернулся от Гимли.

— Сейчас за нашими спинами стоят драконы. — Не унимался Некрос. — Они подарят нам Реальный Мир.

— Головешку они тебе обугленную подарят, глупец! — Гимли не выдержал и перешел на крик. — Ступай, посмотри, что сейчас творится в пустошах у стен Илиоса и Дайнороса. Они испепелены. Это мертвые выжженные земли. Таким миром ты хочешь править?

— Довольно! — Остановил Рамос перепалку своих младших братьев. — Война продолжится, пока мы не победим в ней. А ты, Гимли, слушай меня внимательно.

Рамос встал и подошел к Гимли вплотную. Их глаза оказались напротив друг друга. И Рамос и Гимли смотрели, не моргая и не отворачиваясь.

— На первый раз, я тебя прощаю. Но если ты еще раз позволишь себе предать меня? — Рамос уперся лбом в лоб Гимли и тот поддался. — Я не посмотрю, что в наших жилах течет одна кровь. Ты меня понял?

— Да, повелитель. — Склонив голову, ответил Гимли.

— Вот и славно. Отправляйся в Таежные Леса. Посмотри, насколько сильно там напакостило лесное воинство Неланы. Вернешься, доложишь лично.

Гимли еще раз поклонился и вышел из зала.

— Некрос. — Крикнул Рамос и тот сразу же возник перед ним. — Тебе доверяю Ближние Пустоши. Через них не должен просочиться ни один человек. Ни живой, ни мертвый.

— Слушаюсь, повелитель.

Некрос, так же как и Гимли поклонился и вышел из зала. Только когда за ним закрылась дверь, Рамос слегка успокоился.

— Ты действительно казнишь Гимли, если он…

— Да, Гектор. — Рамос повернулся к оставшемуся брату. — Я теперь император и не могу давать слабину. Кстати, тебя я хочу…

— Прости меня, повелитель, что перебиваю, но у меня есть просьба.

— Говори. — Рамос вернулся на свой трон, а Гектор встал перед ним на одно колено.

— Когда скрижали мне открыли прошлое, я много чего узнал. Я увидел то оружие, которым воевали наши предки и которое сейчас предано забвению. Позволь мне возродить его. Оно поможет нам защитить наши города и земли.

— Что для этого нужно, брат?

— Мне нужны лучшие оружейные мастера. Лучшие кузнецы и краснодеревщики. — Гектор встал с колена и поднял голову. — А еще мне нужны тайные знания Менди. В их свитках и книгах хранится вся наша история. Они до сих пор отказываются раскрывать их.

— Да будет так. Зар! — Прокричал Рамос и в зал вошел его советник. — Приведи ко мне Аурона-Менди и Лукас-ОкРосса.

Зар поклонился и через пару минут в зал вошли приглашенные вельможи. Лукас преклонил перед императором колено, а вот Аурон лишь склонил голову.

— Встань на колено перед императором! — Взревел Рамос и даже подпрыгнул с трона.

Аурон никак не ожидал подобного и попятился назад, но почувствовав, как в его спину уперся молот стражника, исполнил волю Рамоса.

— Вы. Менди. Вы храните тайны нашей расы и до сих пор не открыли их. Это предательство. — Глаза Рамоса налились кровью, и Аурон не осмелился опротестовать услышанное. — Я низлагаю всю вашу касту. От самого зеленого послушника, до тебя, повелителя всех Менди империи. Теперь любой Ксай выше вас. Вы будете беспрекословно исполнять волю Ксаев, иначе смерть.

— Слушаюсь, повелитель. — Дрожащим голосом прошептал Аурон.

— Иди с моим братом Гектором и дай ему все, что он потребует.

Гектор подошел к Аурону и, подняв его за воротник, выволок из зала.

— Лукас, мой друг. — Уже спокойным и довольным голосом произнес Рамос. — Мне нужны драконы. Много драконов. Сильных драконов. Ты можешь дать их мне?

— К сожалению, повелитель, не могу. — Не поднимая головы, ответил глава династии ОкРосс. — Драконов мало. Пустыня ослабила их. Нам нужно время.

— Времени-то как раз у нас и нет. — Рамос вернулся на свой трон. — Собери всех самок и самых сильных атаманов. Отвези их в город Окорос. Он находится в Дальних Пустошах на границе с Топкими Болотами. Туда же отвези всех шаманов династии ОкРосс и лучших преподобных Менди. Делайте что хотите, но заставьте их плодиться. И быстро.

— Слушаюсь, повелитель.

— И еще, рядом с Окоросом находится Священный Дальний храм Менди. Он так же в твоем распоряжении.

Лукас встал и поклонился.

— Если больше не будет приказов, разрешите исполнять.

Рамос кивнул и Лукас-ОкРосс покинул зал. В нем остался только Рамос. Он встал с трона и подошел к рельефной карте. На ней, будто шрам от меча, горела красная черта, разделяющая царство людей и империю гномов. Ничего. Скоро эта черта исчезнет. Рамос вернет гномам весь Реальный Мир. Он уже все решил. Как только восстание Адоная будет подавлено, он прикажет истребить всех людей. Всех до единого. Он уничтожит их раз и навсегда. Этот мир оказался слишком мал, что бы в нем могли ужиться сразу две расы. За людьми последуют драконы. Они станут не нужны и опасны, а значит, тоже должны умереть. Рамос вернулся на трон. Он сидел в нем и долго гладил его золотые подлокотники. Он мечтал о нем с детства и наконец, его мечта сбылась. Да, его печалило, что не было торжеств и достойной коронации, но это были мелочи. Теперь он создаст свою династию, и его дети будут править гномами долгие тысячелетия. Для этого ему требуется уничтожить людей, и он это сделает.

Исполнять приказы Рамоса, Лукас-ОкРосс принялся незамедлительно с присущей только ему педантичностью. Окорос был небольшим городком под властью клана Дымчатой бороды. Это был, наверное, самый маленький и бедный клан. Большая часть его владений была покрыта сыпучими песками. Основной доход клана состоял в производстве торфа из Топких Болот. Но эти земли были в глубоком тылу, а значит идеально подходили для воспроизводства драконов. Всех самок привезли именно сюда. Всего их было около пятидесяти. Для каждой построили отдельный загон. К каждой для спаривания приставили по одному атаману. Менди и шаманы ОкРосс пичкали самок магическими зельями и отварами. Их, как и атаманов, также усиленно кормили и только свежим мясом. Обычно самка дракона откладывала две кладки яиц в год, но Лукас добился от них одной кладки в три месяца. За каждую кладку самки приносили от сорока до пятидесяти яиц. Яйца раньше созревали в течении полугода, но теперь на это уходило шесть недель. Детеныши драконов подвергались магическим обрядам и росли не по дням, а по часам. Через полгода они были уже готовы вступить в бой. За это время они достигали размеров взрослых особей, но только намного сильнее их. Они часто нападали на атаманов. Те побеждали их, но лишь благодаря своему опыту и разуму. Подобные эксперименты не могли пройти бесследно. Молодняк оказался намного глупее своих родителей. Они не могли говорить и почти не понимали речь. Слушались они только атаманов и то через раз. Они были больше похожи на диких ящеров из пустынь, нежели на своих прародителей драконов. Гномов ОкРосс они не воспринимали и часто нападали на них. Разумеется, проклятие Анибуса спасало их. Молодняк не мог навредить гномам, но заставлял держать их ухо в остро. Новое поколение драконов было еще более свирепым и кровожадным, а именно для этого их и выращивали. Выращивали не как воинов, но как скот. Молодняк держали в загонах. Из-за ускоренного роста, они лишились крыльев, но их огненное дыхание и острые когти остались при них. Лукас был доволен проделанной работой. Еще два три года и молодой поросли будет достаточно, что бы смести все на своем пути.

***

Не сидели все это время, сложа руки и люди. Их царство наполнилось радостью от рождения наследника престола. У Адоная и Неланы родился сын. Мальчика назвали Элохимом. У него были русые волосы и голубые глаза с зеленым отливом. Адонай опасался за его жизнь. Он приказал Нелане поселиться в Адонаисе и ни при каких обстоятельствах не покидать его. В бывшем великом храме Менди города Адонай вырастил магический кристалл. Вся его мощь была направлена на защиту Адонаиса и его жителей. В городе увеличили гарнизон. Он превратился в неприступную крепость. Но внутри его жизнь текла спокойно и размеренно. Нелане очень полюбилась городская суета. После долгой жизни в отшельничестве, постоянные балы и праздники не могли не вызывать у Неланы восторг и трепет. Но такая тишь и благодать была только в Адонаисе. Над долиной Уссури всегда парили несколько боевых кораблей. Бораноис и Омниус обнесли крепостными стенами. Бастионы на перевалах перестроили и укрепили. Вообще все города свободного царства людей превратились в одну большую стройку. Вокруг них строили стены, их защищали фортами и крепостями. Для этого требовалось много ресурсов, а их у людей не было. Если камня и гранита еще кое-как хватало благодаря каменоломням Тераноса, то с деревом для строительства боевых кораблей были большие проблемы. Все Таежные Леса были под властью гномов. Людям приходилось рубить деревья на склонах северных гор Ассури и южных гор Иссури. Но там его было недостаточно. За два года перемирия их запасы практически иссякли. Адонай не мог больше ждать и созвал военный совет в Тартарасе. На нем были все, кроме Неланы и Боры. Первая нянчилась с младенцем Элохимом, а вторая занималась побережьем. Хоть Великий Океан и был в полной власти людей, Адонай не знал, чего можно ожидать от драконов. Города на его побережье так же укреплялись, как и на границах с империей. Главной задачей Боры было воссоздание Солоноса. После его полного уничтожения Рамосом, люди поставили на нем крест. Но местоположение этого бедного города было весьма выгодным. Его начали строить с нуля. Теперь это был город-крепость. В его порту находились верфи. В самом городе были открыты военные училища и академии. Строительство было в разгаре, и Адонай решил не тревожить Бору.

Совет проходил в главном дворце Тартараса. В большом зале советов прямо посередине стоял круглый стол. Над ним горела астральная карта, а вокруг него толпились высшие советники.

— Мы больше не можем ждать. — Начал совет Адонай. — До меня доходят слухи, что гномы плодят драконов как кроликов. Вскоре они создадут огромную армию, а у нас не хватает ресурсов, чтобы подготовить наши города к обороне. Вот, смотрите.

Адонай приблизил карту и слегка сдвинул ее на север.

— Главный удар мы нанесем по этим двум городам. Мы уже штурмовали их, и та битва закончилась нашей победой. Но потом мы оставили их. Как теперь оказалось, это было ошибочным решением.

— Дело в том, что главные каменоломни гномов находятся в предгорьях Высоких Гор Севера. — Продолжил за Адонаем Ману. — Города Ланос и Панос преграждают нам путь к ним. Если мы сможем захватить их, то получим доступ не только к богатым залежам гранита и базальта, но и к западным таежным лесам. Тогда нам хватит древесины и камня и для строительства городов, и для кораблей.

— Но сейчас зима. — Удивился Дрон. — В тайге метут метели. Нападать на города зимой безумие.

— Нет, мой друг. — Возразил ему Адонай. — Как раз сейчас самое время. Драконы еще не излечились от болезни пустынь. Они все еще не переносят мороз. Их в тайге нет. Там только гномы, а значит, победа будет легкой.

— Согласен. — Вступил в дебаты Гор. — Но гномы ответят нам на юге. Я считаю, что они нападут на Истерос.

Гор прикоснулся к карте, и та перенеслась на юг в Зеленые Равнины. Самая восточная река, стекающая с южных гор Иссури, носила имя Истра. В том месте, где она поворачивала на запад, Истра создавала озеро. Оно было в виде подковы с рогами, обращенными на восток. Истра втекала в северный рог и вытекала из южного. На образованном озером полуострове, гномы и построили Истерос. Это был довольно крупный торговый город. Находясь на пересечении многих дорог, он притягивал к себе купцов со всей империи. В нем была большая ярмарка не только товаров, но и рабов. Когда гномы бежали, они сожгли его, но сейчас город почти полностью восстановили. Люди превратили его в город-крепость. Он был самым восточным городом Зеленых Равнин и стал их воротами. Люди прокопали канал между рогами озера, и теперь Истерос был полностью окружен водой. Вода была большим препятствием для гномов. Через канал человеческие инженеры перекинули подвесные мосты. На стенах установили башни с боевыми тотемами, а в озере плавала эскадра боевых воздушных кораблей.

— На Холмогоры они вряд ли осмелятся напасть. — Продолжил Гор. — А вот Истерос подходит идеально для ответного удара.

— Ты прав, брат. — Вновь взял слово Адонай. — Поэтому оборону Истероса возглавишь ты. Ману со своей кавалерией будет прикрывать твои тылы. Тор и Алгана останутся в Холмогорах. Изара, являясь верховным хранителем Священного Соснового храма, тоже останется здесь. В поход на Ланос и Панос я возьму Дрона и Миру.

— А я? А мне что делать? — Обиженно зашептала Аркада. — Я все же адмирал воздушного флота.

— Ты, Аркада, со своим флотом будешь дежурить здесь, в Холмогорах. — Адонай подошел к обиженной серой журавлице и положил ей руку на плечо. — Все будет зависеть от ситуации в битвах. Понадобишься мне, полетишь на север. Гору, отправишься на юг. Держи свой флот в полной боевой готовности.

Аркада улыбнулась, и на ее щеках появился розовый румянец.

— Если возражений и других предложений нет, то совет закончен.

Советники закивали головами и разошлись по своим армиям.

Через неделю из северных ворот Холмогор вышли отряды гвардейцев Адоная и лесное воинство под руководством Дрона и Миры. Метель в тайге мела жуткая. Дороги замело полностью. Но помимо всего прочего, они еще и сильно заросли. Ими не пользовались чуть больше трех лет, и тайга вернула их себе. Кустарники и заросли молодых деревьев сделали дорогу до Ланоса и Паноса непроходимой. Если бы не лесные охотники, Адонай мог бы легко заблудиться. Но проводники выполнили свою миссию на сто балов. Они вывели войско к городам точно в срок. Когда войско Адоная подступило к Ланосу и Паносу, над городами шел обильный снегопад. Он стоял буквально белой стеной. Но даже через такую непроглядную пелену зоркий глаз Адоная смог разглядеть, как сильно изменились эти города. Никчемный частокол на высоких валах сменился каменной стеной с башнями и бойницами. В башнях великий князь смог разглядеть новое оружие. Это было детище Гектора и его мастеров. Назывались они баллисты и стреляли длинными стрелами больше похожими на копья. У летунов клана Черной бороды были скорострельные многозарядные арбалеты. Они использовали их во время полета. Гектор усовершенствовал их. Теперь это были мощные орудия, установленные на лафетах. Размах крыльев этих арбалетов был больше пяти метров, а длина стрелы полтора метра. Адонай не знал, на что способно это новое оружие и решил проверить его в действии.

— Мира. — Подозвал он жену Дрона. — Расставь своих лучников вокруг города. Пусть немного постреляют по башням. Пару стрел и отступление. Поняла?

Мира согласно кивнула, и Адонай перевел взгляд на Дрона.

— Свое воинство раздели на шесть отрядов, и окружи города. Когда придёт время вступить в бой, ты поймешь.

Раздав приказы рыцарям ордена Серых Журавлей, Адонай со своими гвардейцами спустился к реке. Серида была скованна льдом. Великий князь приказал прорубить огромную полынью от берега до берега.

— Начали. — Прошептал великий князь, когда полынья была готова.

На восточных стенах Ланоса зазвонили тревожные колокола. Снежную пелену тут же озарили копья выпущенные баллистами. Они были заряжены магической энергией и сияли яркими рыжими фантомами. Но не успели баллисты выпустить по одной стреле, как колокола зазвонили на западных стенах. Через несколько секунд они уже звонили на юге, потом на севере. Могло сложиться впечатление, что колокола устроили перекличку меж собой.

— Теперь все.

Хоть Адонай просто шептал себе под нос, его слышали все его воины. Огненные стрелы теперь летели со всех сторон одновременно. Охотники выпускали две стрелы и ловко перепрыгивали на другое дерево. Гномы палили вслепую. Они не могли поразить людей и просто расходовали свой боезапас.

— С огненным зельем.

Услышав приказ великого князя, лучники достали стрелы к наконечникам, которых были привязаны мешочки с огненным зельем Менди. Верховная хранительница Бораноиса Лея усовершенствовала его. Теперь оно было не жидким, а сухим порошком. Так его легче было хранить и перевозить. Стрелы вонзались в стены и взрывались. От взрывов камни трескались, а некоторые даже раскалывались.

— А вот и наш выход. — Обратился Адонай к своим гвардейцам. — Закройте глаза и задержите дыхание.

Все гвардейцы стояли на льду ниже полыньи. В руках они держали канаты. Те были связаны меж собой одним крепким узлом. Адонай взял его двумя руками и нырнул в Сериду, унося за собой гвардейцев. Он тащил их под водой к городам со скоростью акулы.

Дрон уже устал ждать, когда он вступит в бой. Все его воины сидели, пригнувшись к сугробам, и нервно теребили в руках мечи. Но внезапно звон колоколов заглушил треск промерзшего льда и Дрон увидел, как тот взлетает в небо внутри городов. Адонай не решился атаковать стены. Валы были покрыты глубоким слоем снега. Стены обледенели. Они были скользкими, а у бойниц стояли гномы. Штурм мог провалиться или достаться слишком большой ценой. Поэтому он протащил своих воинов подо льдом и когда те оказались внутри городских стен, он взорвал лед. Вылетая из воды, гвардейцы зажигали на себе магические доспехи и сразу же бросались в бой. Гномы не ожидали атаки с тыла. Миссиры начали отдавать поспешные приказы и снимать гномов со стен. А этого только и ждал Дрон. С громкими криками его лесное воинство бросилось на штурм. Сопротивления практически не было, и они быстро овладели ими. Оказавшись между двумя человеческими армиями внутри стен своего же города, гномы предались бегству. Они спускались в подземелья и убегали по подземных проходам. Адонай помнил про них, но времени искать их выходы в снегу, не было. Да и цели убить всех защитников Ланоса и Паноса у него не было. Главное город был взят, а проходы великий князь приказал взорвать.

Через два дня, когда буран прекратился, люди увидели под стенами городов имперские легионы. Ими командовал сосланный на север принц Гимли. Они полностью окружили города, но атаковать не спешили. Разведчики доложили Адонаю, что гномы развертывают катапульты на холмах недалеко от города.

— Катапульты? — Зачесал затылок Дрон.

— Когда-нибудь они должны были их построить. — Ответил ему Адонай. — Ману получил чертеж катапульт от гномов. Это их детище, просто они про него забыли.

— А чем они будут по нам стрелять?

— Тем же, чем и мы по ним. Камнями и огненным зельем.

— Огненное зелье? — Дрон побледнел, а его ноги стали ватными, и он плюхнулся на стул.

— Не бойся. — Попытался успокоить его Адонай. — С этим мы справимся.

В зал вошла Мира.

— Мы попали в западню, причем хорошо подготовленную. Гномы просчитали наши ходы. Они впустили нас и теперь хотят сжечь. Но к счастью у нас есть лесные охотники. Я еще не встречал таких метких лучников. Они могут попасть белке в глаз со ста шагов, а здесь огромные летящие глыбы. Идеальная мишень.

— Но, повелитель. — Возразила Мира. — Стрелы не остановят камни.

— А они будут стрелять не из луков, а из баллист. Расставь их по орудиям. К каждой баллисте приставь хранителя. Это наша единственная надежда на спасение.

Мира задумалась. Получится, сбить камни или нет, но другого выхода у них действительно не было.

Атака началась ближе к обеду. Синее морозное небо над тайгой обагрилось светом сотен камней заряженных чистой магией. Охотники первый раз стреляли из баллист и поначалу промахивались. Они конечно видели, как из них стреляют гномы. Но одно дело видеть, а другое стрелять самим. Они не знали, с какой скоростью летят копья, и на какое расстояние. Так что первые выстрелы были пристрелочными. Но и катапульты гномов тоже не были пристреляны. Первые снаряды не попали в цель и не были сбиты. Но следующие уже поражались с одного выстрела. Над городом начался настоящий бой метеоров и фантомов. Рыжие метеоры гномов превращались в щебень от ударов зеленых фантомов людей. Бочонки с огненным зельем Менди взрывались еще на подлете и не причиняли городам вреда. Гимли не ожидал, что люди обернут против него его же оружие. Это немного изменило его планы. Он поднял вверх правую руку и в небо взмыли орлы. Взрослые сильные птицы несли в своих когтях по два бочонка с зельем. Рядом с ними летели молодые, а чуть сзади и погонщики АкХаны. Одно дело стрелять по глыбам, а другое по прирожденным птицам. Орлы с легкостью уворачивались от копий и продолжали путь к городу со своим смертоносным грузом.

— Рыцари! — Крикнул Адонай и в воздух воспарили сотни оборотней.

В небе над городами завязался воздушный бой. Молодые орлы, летящие налегке, встретили оборотней и оттеснили их от своих старших собратьев. АкХаны перехитрили людей и, зайдя на второй круг, начали кружиться над городами. Выбора у Адоная не оставалось, и он применил печать своего имени. Оно накрыло города непробиваемым куполом. Люди, задрав головы с замиранием в сердце, смотрели на горящее над ними небо. Оно трещало и взрывалось, но пробиться к крышам Ланоса и Паноса не могло. Дрон видел, как великий князь слабеет. Он стоял на главной площади Ланоса, широко расставив ноги. В руках он держал свой меч обращенный острием в небо. Из меча в купол постоянно били молнии, насыщая его энергией. Священные храмы были далеко, и Адонай использовал собственные силы для печати. Он весь трясся. Его лицо было искажено перенапряжением. Дрон не знал, что делать и как ему помочь. Еще никогда этот великан не ощущал себя таким беспомощным.

— Ну же, Аркада. — Шептал Адонай, еле держась на ногах. — Где же ты?

— Я уже близко, повелитель. Потерпи. Еще немного.

— У меня нет этого немного.

— Я уже скоро. Буквально несколько минуточек.

— Немного. Немного. — Шептала Мира вслед за Аркадой, нервно бегая глазами по городу. — У нас есть, это немного. Хранители, все к повелителю!

Через минуту Адоная окружили все хранители прибывшие вместе с ним. Они не были святителями, но кое-что в этом все же понимали. Начался обряд. Камлания хранителей дали свой результат. Адонай почувствовал прилив сил и даже позволил себе слегка расслабиться. Он перестал трястись, лицо вернуло розовый цвет, а вены сдулись.

Аркада получила телепатический приказ Адоная, как только он узнал о катапультах. Все корабли были готовы и немедленно взлетели. Она прибыла к Ланосу и Паносу, когда орлы уже сбрасывали на него бомбы с огненным зельем Менди. Первую атаку Аркады гномы отбили. Тогда она, высадив десант, зашла на второй круг. К ней присоединились оборотни, и вместе с ними она смогла прогнать орлов-бомберов от купола Адоная. Десант вступил в битву с имперскими легионами и катапульты гномов прекратили обстрел. Флот Аркады смог одержать верх в сражении с орлами Гимли. Когда принц понял, что небо принадлежит людям, приказал отступать. Миссиры выполнили его приказ, и имперские легионы организованно ушли в тайгу. Даже после окончания сражения, небо над Ланосом и Паносом продолжало гореть и взрываться. Только когда огненное зелье полностью прогорело, Адонай смог снять защитный купол. На окрестности городов без боли в сердце смотреть было нельзя. Вся земля была завалена горящими остовами воздушных кораблей и телами погибших гномов и людей. Вся тайга в округе так же полыхала. Адонай еле держался на ногах. Печать полностью истощила его. Дрон приобнял великого князя и помог ему взобраться на стену. Великий князь думал, что победа будет легкой, а в итоге он потерял половину своего войска.

— Смотрите, там на холме. — Закричал один воин и указал Адонаю рукой куда смотреть. — Это гном. Вон он. Видите? Он с белым флагом.

— Приведите его ко мне.

К гному отправились рыцари, а Адонай спустился со стены. Вскоре гном уже был на главной площади Ланоса.

— Как тебя зовут? — Обратился к гному Дрон.

— Это Гимли-Ксай, четвертый сын императора Ахтамар-Ксая. — Ответил за гнома Адонай. — Не думал я, что мы встретимся так скоро.

— Божий промысел нам не ведом, великий князь. — Ответил Гимли, глядя в глаза избраннику. — Ахтамар уже не император. Сейчас на троне сидит мой брат, Рамос-Ксай.

— Неужели ты пришел ко мне, что бы заявить об этом?

— Нет, Адонай. — Гимли важно заложил руки за спину и поднял голову. — Битва закончена. Это было славное сражение. Много достойных воинов сегодня погибло. Я пришел просить тебя, позволить мне забрать раненных и похоронить погибших.

Адонай внимательно смотрел на Гимли. Он решился прийти к нему в одиночку и без оружия ради своих солдат. Это вызывало уважение.

— Я согласен, Гимли.

— Это правильный ответ, великий князь. Когда мы отступали, то взяли в плен много твоих людей. Они все так же будут освобождены.

Гимли протянул Адонаю руку и тот крепко пожал ее.

— Запомни этот день, человек. — Не отпуская руки, произнес Гимли. — Возможно сегодня между нашими народами родилось уважение, которое в итоге приведет нас к миру.

Адонай не ответил, а лишь кивнул. Он уже давно был готов прекратить эту войну. В империи больше не было рабов. Все люди были освобождены. Делить с гномами было нечего. Мир был возможен, но вот только гномы не желали его. Быть может Гимли-Ксай сможет убедить своего брата и тогда война окончится. Но это были только мечты.

Гимли доложил Рамосу о своем поражении, чем привел того в бешенство. Император хотел наказать опального брата, но получив донесения от миссиров так же участвовавших в сражении при Ланосе и Паносе, смягчился. Гимли сделал все что мог и даже больше, но чуда не свершилось. Рамосу не в чем было его упрекнуть. Таежная армия империи отступила на восток и заняла оборону на высоком берегу Кумины. Это была соседняя с Серидой река. Ее левый берег был выше правого, что давало гномам определенные преимущества. Все мосты и переправы Гимли приказал взорвать. Он думал, что Адонай продолжит наступление, но ошибся. Великий князь хотел проложить дорогу к Высоким Горам Севера и сделал это. Дальнейшая экспансия в таежные земли пока не входила в его планы, так что у Гимли теперь было много времени, что бы подготовиться.

Поражение таежной армии стало сильной пощечиной для Рамос-Ксая. Он не мог не ответить на это и отправил Некроса атаковать Истерос. Для полномасштабного наступления у гномов не было сил. Драконы еще не были готовы сражаться в тайге, а молодняк ни разу не вступал в бой. Проверить его боеспособность и должен был Некрос в Истеросе. Выступив из Илиоса, армия гномов подступила к Истеросу через три дня. Они не скрывали себя, да и сделать это было невозможно. На границе было много разведчиков, как людей, так и гномов. Обе расы бдительно следили друг за другом. Люди дорожили Зелеными Равнинами. Это была житница Реального Мира. А гномы остерегались вторжения в Среднеземные Пустоши, где находилась столица их империи.

Зима в Зеленых Равнинах кардинально отличалась от зимы в Таежных Лесах. Здесь никогда не выпадал снег. Зимой над Зелеными Равнинами висело тяжелое свинцовое небо. Дули ветра и часто шел дождь. Деревья сбросили свою изумрудную листву, а трава пожухла и пожелтела. Когда войско Некроса подошло к стенам Истероса, стояла сушь. Дождей не было уже неделю. Равнины покрылись рябью потрескавшейся земли и выглядели довольно уныло. Гор ожидал гномов и подготовился к их приходу. Все окрестности Истероса обезлюдели. Мосты над каналами подняли, а магические тотемы зарядили энергией. Он был готов, как к штурму, так и к долгой осаде. Гномы и драконье племя разбили лагерь и подготовились к битве. С первыми лучами солнца Некрос отдал приказ и молодняк драконов, подгоняемый огненными кнутами гномов ОкРосс, пришел в движение. Большими прыжками они неумолимо приближались к городу. Защитники Истероса замерли в ожидании начала битвы, но перед каналами драконы развернулись и начали обтекать город своей зелено-огненной рекой. Обойдя Истерос, они нырнули в озеро. Если для гномов оно было непреодолимым препятствием, то драконы оказались умелыми пловцами. Их мощные длинные хвосты позволяли им плавать быстро и даже стремительно. Роман, командующий воздушным флотом Истероса, еле успел поднять в воздух свои корабли. Драконы начали выпрыгивать из воды, пытаясь догнать улетающие корабли. Они цеплялись за днища фрегатов своими острыми когтями и ползли по ним вверх. Матросам пришлось вступить врукопашную. Спасаясь от этих кровожадных монстров, Роман был вынужден увести флот от города. Молодняк перед битвой специально не кормили целую неделю. Они были голодны и беспощадны. Добравшись до палуб, драконы набрасывались на людей, как на свою добычу. Но голод сыграл с ними злую шутку. Убив первую жертву, дракон начинал поедать ее и сам становился добычей других матросов. Молодняк был безмозглым зверьем. Видя своего погибшего собрата, они не спешили нападать на людей, а начинали поедать его плоть. Во многом это и спасло флот Романа. Матросы бесстрашно бросались на поедающих друг друга драконов и убивали их. Они сбрасывали тела погибших драконов с кораблей и те их собратья, кто все еще карабкался по бортам, бросались вниз за едой. Если бы на корабли напали взрослые, выросшие в пустынях драконы, весь флот Истероса был бы уничтожен.

Те драконы, которые не успели зацепиться за корабли, обратили свой взор на защитников города. Они устремились к стенам. Их мощные лапы с легкостью цеплялись за камни и вскоре они уже поднялись к бойницам. Магические тотемы поражали драконов, но их силы не хватало, что бы убить их сразу. Раненные, они становились еще свирепей и с диким ревом вновь бросались в бой. Гор видел, что флот отступил и был вынужден бросить в бой орлов-оборотней на помощь защитникам стен. Орлы начали кружить над молодняком, стараясь сбить их со стен. Некоторые несли в лапах гончарные шары с огненным зельем Менди. Они сбрасывали их на драконов, но огонь только распалял в драконах ярость. Они как будто не чувствовали его жар. Горящие драконы продолжали нападать на людей. Со стороны казалось, что Истерос горит, но горели только подступы к его стенам. Некрос внимательно наблюдал за ходом боя из своего лагеря. Он приносил молодняк в жертву, стараясь понять, на что они способны. Это видели старшие драконы и недовольно ревели. Они не отождествляли себя с этими выродками, но все же они были одним племенем. Ускоренно рождённые все же были драконами, их сыновьями и с каждым новым погибшим, злость в их глазах загоралась с новой силой. ОкРосс еле сдерживали своих рабов, и Некрос понимал это. Он поднял вверх правую руку и над лагерем взметнулись алые грозди салюта. ОкРосс отпустили короткий поводок, и драконы взмыли в небо.

Их огненное дыхание почти мгновенно поглотило Истерос, но Гор предвидел это. Еще во времена гномов, этот город славился своими фонтанами. Их было в Истеросе превеликое множество. Все улицы и переулки, не говоря уже о бульварах, были полны фонтанов. Ни одного одинакового фонтана в городе не было. Они были жемчужиной Истероса и гномы не решились уничтожить их во время своего бегства. Все насосы, качающие из озера воду, работали, и Гор превратил их в оружие. На каждый фонтан от самого большого до самого маленького был установлен боевой тотем. Когда Гор увидел летящих к городу драконов, он отозвал орлов-оборотней и приказал хранителям включить фонтаны. В небо тут же ударили тысячи струй воды. Они растекались над городом живым щитом. Хранители вылили в фонтаны магическое зелье, которое усилило действие тотемов. Огонь отражался от воды как от стены, а сама вода обжигала драконов морозом. Драконы кружили над городом, пытаясь пробить эту защиту. Истерос заволокло черным дымом. Из-за него Некрос не мог разглядеть, что происходит в городе. Как он не вглядывался, а проникнуть сквозь дым он не мог. Это взбесило принца, и он со всей силы хлопнул в ладони. Поток сильного ветра вырвался из его рук и обрушился на город. На несколько мгновений он разогнал черный смог и Некрос увидел, что молодняк уже сбросил мосты на каналы.

Принц поднял вверх руку и над ним взметнулись грозди уже желтого салюта. Миссиры, увидев его, направили свои легионы в бой. Стройными полками они не спеша приближались к городу. Гор тоже не мог видеть их из-за дыма, но у него в равнинах были лазутчики. Они доложили князю о начале третьей волны атаки. С молодняком на стенах защитники города еще кое-как справлялись, с летающими драконами вступил в бой флот Романа, да и водяной купол делал свое дело. А вот против имперских легионов Гору некого было противопоставить. Не было никого в городе, но в его окрестностях затаилась кавалерия Ману. Всадники, задолго до начала битвы, вырыли себе ямы по обоим флангам и скрылись в них. Сверху ямы накрыли ветками и устлали пожелтевшим дерном. Отличить их от остальных просторов Зеленых Равнин было невозможно. Получив приказ от Гора, Ману первым выпрыгнул из засады и помчался в бой. За ним понеслись и остальные. Топот закованных в панцири лошадей наполнил окрестности Истероса. Против имперских легионов Ману отправил лишь часть своих воинов, а с остальными помчался к ставке Некроса. В ней почти никого не осталось. Все силы рыжебородый Ксай уже бросил на Истерос. Принц видел как люди, опустив длинные копья, скачут прямо на него. Он запаниковал и отдал приказ, который и решил исход битвы. Он развернул имперские легионы. Их порядки сломались, и отразить удар кавалерии они не смогли. Тогда Некрос призвал себе на помощь драконов. Когда ящеры вернулись в лагерь, кавалерия Ману уже вовсю громила его. На земле у тяжелой кавалерии почти не было достойных врагов, а вот противостоять летающим драконам они были не в состоянии.

— Твой выход, брат. — Прошептал Гор и в небе рядом с Истеросом открылся светящийся портал.

Из портала вылетел огромный черный орел в магических доспехах. Следом за ним, как и всегда следовала Алгана. А уже за ними небо заполонили сотни воинов Тора. Некрос не мог поверить своим глазам. Портал появился внезапно. Такого никто прежде не видел. Орлы набросились на драконов и перехватили инициативу. Некрос был вынужден отозвать из Истероса и молодняк. Эти звери уже завладели половиной города. Победив людей на стенах, они ворвались в город. Сзади их подпирали старшие драконы, не имевшие крыльев. Они захватывали одну улицу за другой, оттесняя людей к центру города. Попутно они уничтожали фонтаны, ослабляя водяной купол над городом. И вот когда победа была уже близка, летающие драконы покинули поле боя.

Всему виной была Нюша. Непревзойденная ведунья, она смогла провести орлиное воинство Тора от Холмогор к Истеросу через иллюзорный мир. Конечно, силы самой Нюши на это бы не хватило, но на помощь ей пришла Изара. Она передала ей энергию из магического кристалла своего храма. Нюша открыла вход в иллюзорный мир в Холмогорах, а уже Тор создал выход из него у Истероса. Появление мрачного князя переломило ход битвы. Некрос был вынужден отступить. Отступили и люди.

Никто из противоборствующих сторон не мог признать, что победил в этой битве, или проиграл. Некрос отступил в Илиос, но часть своих задач выполнил. Он увидел, на что способны молодые, ускоренно рождённые драконы. Он увидел их силу и их слабость. Ему удалось разрушить большую часть Истероса и теперь людям предстоит его восстанавливать. Им придётся затратить на это ценные ресурсы, а самый ценный ресурс это время. Пока они отстроят Истерос, шаманы ОкРосс наплодят тысячи новых драконов.

Объявить о своей победе не мог и Гор. Да, гномы отступили так и не сумев захватить город. Но Истерос полыхал огнем. Драконы разрушили его стены, в некоторых местах почти до основания. Но главное, они почти полностью уничтожили фонтаны Истероса, а они теперь были его основной защитой. Гор потерял много воинов в этой битве, а если бы гномы атаковали одновременно и Истерос и Холмогоры, то он бы вообще потерпел поражение. Оставаться в городе было нельзя, и люди покинули его. Большая часть армии ушла в Холмогоры, а остальные рассредоточились по восточным окраинам Зеленых Равнин.

Война вновь воцарилась в Реальном Мире. Две ненавидящие друг друга расы, не смогли долго жить в мире. Новые сражения, новые победы и поражения наполняли их жизнь смыслом. Ни у кого не было достаточно сил, что бы одержать окончательную победу. Новые Великие Войны бушевали так же, как и в древности. За битвами при Ланосе и Паносе, при Истеросе, последовали и другие, но красная черта, разрезающая Реальный Мир пополам продолжала гореть. Она то сдвигалась на запад, то вновь удалялась на восток. То гномы сдерживали натиск людей, то, наоборот, уже люди пытались защититься от ударов гномов. Война продолжалась, и конца ей видно пока не было.