Индиго

5 Крестовый поход

Сразу за своими войсками по Зеленым равнинам растекались и крестьяне с ремесленниками. Одни занимали пустые города, другие обустраивались в деревнях. Ри был прав. Обработка дерева, выплавка железа были очень трудоемкими процессами. Вот так вот на раз-два этому не научиться. Во-первых, нужно было перебороть страх перед деревьями. На островах они были священны, и прикасаться к ним, а тем более рубить для индиго было кощунством. Но в Реальном Мире деревьев было много, и индиго нужно было поменять свое мировоззрение, причем кардинально. Землепашцы и скотоводы на островах занимались исключительно рыбной ловлей, но здесь тоже были вынуждены переучиваться. Чародеи как могли, насыщали их головы полузабытыми знаниями, но на практике все выходило несколько иначе. Это лишь раззадоривало индиго, и они с присущим им упорством продолжали постигать азы земледелия. Под страхом смерти им помогали люди, плененные на побережье во время высадки. Без их помощи у индиго вряд ли что получилось бы. Зато в океане у них был полный порядок. Прирожденные пловцы, они оборудовали на дне сотни ферм по выращиванию водорослей. И если на земле у них в итоге так ничего и не получится, то океан сможет и прокормить их, и обеспечить всем необходимым, как это делали моря на их родных островах.

Братья Рох и Грех из дома Сагара не слышали о боях Рома, Меза и Ри. Они гнали своих воинов в битву, а битвы все не было. Братья специально убрали свитки подальше в надежде, что первыми сразятся с людьми. Но их мечтам не суждено было сбыться. Они двигались на восток вдоль Бескрайних Пустынь. Их войско не встречало никакого сопротивления. Все то же самое, что и у Ксеркса из дома Кшаса. Брошенные города и деревни. Разрушенные переправы и мосты. Вырубленные сады и сожжение поля. Людей в этих прекрасных и плодородных землях не было. Братья не понимали, куда они все подевались, но продолжали двигаться дальше. Спустя неделю после начала похода, они подошли к одинокому городу. В его окрестностях не было деревень, но по данным разведки в городе были люди. Он стоял на границе с пустынями. Над ним свирепствовала песчаная буря и братья скрепя зубами оставили небольшой гарнизон для осады, а сами пошли дальше. Еще больше недели они плутали по Зеленым Равнинам в поисках армии людей, но ее все не было. И вот когда отчаянье наследников дома Сагара достигло своего апогея, лазутчики доложили, что в дне пути стоит город. Он полон людей и хорошо защищен. Радости Роха и Греха не было предела. Они подступили к городу и взяли его в осаду. Этим городом был Дайнорос, а людьми оказались гномы. Индиго никогда до этого не видели гномов и посчитали их, хоть и непонятными, но людьми. Лазутчики доложили, что эти люди гораздо ниже ростом и полностью покрыты шерстью. Это донесение показалось братьям из дома Сагара любопытным, но не более того. Решение было принято, и индиго окружили город.

Последняя битва у Дайнороса была уже очень давно. Именно в этой битве люди впервые повстречались на поле боя с драконами. С тех пор город сильно изменился. Гномы возвели вокруг него высокие стены из песчаника. Над стенами возвышались могучие каменные башни. Из их бойниц торчали копья баллист. Под стенами был крутой вал. На нем свои позиции удерживали катапульты, а перед валом был глубокий ров. С водой в пустошах было не очень, поэтому ров был сухой. Но зато в нем было множество острых кольев смазанных огненным зельем Менди. Гномы видели, как их окружают, но вылазки предпринимать не стали. Их сбило с толку то, как люди выглядели. Их кожа сияла синевой, глаза горели перламутром, а волосы были зелеными похожими на змей. Гномы долго всматривались в этих непонятных воинов. Они еще ни разу до этого не видели индиго и ничего о них не слышали. На одной из башен образовалось импровизированное совещание.

— Как думаете, повелитель, что с ними произошло? — Спросил у Некроса верховный миссир клана Пыльной бороды. — Очередное заклинание имени?

— Не знаю, мой друг, не знаю. — Прошептал Некрос, внимательно разглядывая наездника индиго на зубре. — Даже если и так, то почему он не на лошади, а на зубре? И откуда они их столько взяли?

— Да, зубров в Реальном Мире уже лет двести как нет. — Подхватил разговор один из Ксаев-полководцев. — Последнего еще Ахтамар-Ксай на охоте подстрелил. А у них их много. Не нравится мне все это.

— Действительно странно. Зубры, насколько я помню, очень свирепы, и приручить себя, никогда не позволяли. — Некрос отстранился от стены и задумчиво зачесал бороду. — Да и зачем они нужны, если есть лошади?

— Зубры мощнее и сильнее. — Продолжил размышлять глава клана Пыльной бороды. — Может они хотят противопоставить их драконам?

— Драконы обрадуются такой добычи. — Улыбнулся Некрос. — Ладно, как бы там ни было, а кого убивать, роли не играет. Хотят они выглядеть так, пусть выглядят. На зубрах, или лошадях тоже не важно. Наш ров им не пересечь. Когда завтра начнется битва, все станет ясно.

Некрос презрительно плюнул в сторону индиго и скрылся в темноте башни. Город начал готовиться к битве. Гвардейцы опустошили арсеналы, вооружившись под завязку. Менди подготовили лазареты для быстрого врачевания. Все понимали, что битва будет долгой и кровопролитной. Оставить этот город, гномы не могли. За ним открывался проход в южные степи, по которым легко можно добраться до Гадеса. Подпустить людей так близко к своей столице, ни Некрос, ни защитники Дайнороса не имели права. Некрос приказал биться насмерть. Над городом опустилась ночь, но суета в нем продолжалась до самого утра, когда его окрестности наполнились гулом фанфар.

Под рев фанфар индиго медленно и не спеша приступили к штурму. Гномы были сбиты с толку. Такой тактики у людей они еще никогда не видели. Они просто шли и громко смеялись. Кто-то держал трезубец на плече, кто-то крутил его в руках. Оружие. Доспехи. Щиты. Все было необычным. Некрос наблюдал за битвой с балкона дворца Ксаев. На нем был поставлен помост, который возвышался над ним на пару метров. Перед помостом сияла астральная карта Дайнороса, подарок Гектора. Она показывала все перемещения, как гномов, так и индиго. Некрос видел все. Ничто не могло ускользнуть от его бдительного взора. Рядом с картой дежурили Ксаи-полководцы и Менди. Когда индиго подошли на расстояние выстрела, над дворцом Ксаев взлетели алые грозди салюта, и в небо понеслись камни выпущенные катапультами. За ними сразу же полетели и бочонки с огненным зельем Менди. Некрос не мог усидеть на месте. Он то вставал с трона, то вновь возвращался к нему. Камни со свистом обрушились на индиго. Но за несколько секунд до этого все синее воинство покрылось черным туманом. Камни врезались в степь, но ни одного индиго не поразили. За ними на их головы посыпались бочонки с зельем Менди. Степь воспылала адским огнем, окутав все и вся едким душащим дымом. Сквозь него нельзя было ничего рассмотреть, и даже астральная карта не могла показать, что происходит в огне. Но через несколько мгновений передовые полки индиго вышли из дыма, как ни в чем не бывало. Ни зелье, ни заряженные магией камни их не тронули. Удивлению Ксаев не было предела. Осаждавшая их армия продолжала медленно двигаться к городу, показательно попивая эль из кувшинов. Некрос заскрежетал от злости зубами.

— Ну что ж. Не хотите по-хорошему, будет вам по-плохому. — Прошипел принц и взял в руки два двухпудовых молота. — Сейчас я вам покажу, на что способны принцы империи гномов.

Некрос развел руки в стороны и зажмурился. В молоты тут же ударили молнии, насыщая их огромной энергией. Энергии в молотах было столько, что Некрос еле удерживал их. Молоты звенели и дрожали, стараясь вырваться из крепких рук принца. Некрос напрягся и из последних сил стукнул молот о молот над своей головой. Ударная волна разлетелась во все стороны и сразу за стенами города превратилась в сильную пыльную бурю. Когда буря улеглась, вместе с пылью исчез и черный туман. Индиго не на шутку перепугались и на какое-то время замерли как вкопанные. Камни и бочонки с зельем посыпались на них, и теперь от этого града у них не было защиты. Грех приказал перейти на бег, и все воинство индиго сломя голову устремилось к стенам Дайнороса. Вблизи рва катапульты уже не могли атаковать и в индиго полетели копья из баллист. Они пробивали их щиты насквозь и прибивали к земле будто гвоздями. Правильные ромбовидные щиты индиго имели одну особенность. Из них они могли строить мосты. Соединяя один с другим, штурмовики индиго очень ловко и быстро построили переправы через ров и ворвались в редуты у стен города. Гномы были вынуждены отступить и индиго начали карабкаться на стены. Они закидывали на них кошки и по канатам поднимались к бойницам. Некрос видел все происходящее у стен на астральной карте. Он все контролировал и не паниковал. Медленно расхаживая вокруг карты, он отдавал Ксаям один приказ за другим. Вслед за его приказами над дворцом загорались разноцветные грозди салютов. Некрос часто проводил учения и довел действия защитников города до автоматизма. Его приказы выполнялись быстро и своевременно. И вот уже у всех ворот города построились рыжебородые гвардейцы. Выпускники военных академий Гадеса выделялись на фоне остальных своими золочеными щитами и приплюснутыми шлемами. Став в несколько рядов, они подготовились встретить индиго. Те уже добрались до ворот снаружи. Они прикрепили к ним прочные длинные канаты, концы которых привязали к зубрам. Резкий рывок и могучие покрытые бронзовыми пластинами створки разлетелись в разные стороны. Синяя волна индиго ворвалась в город. И тут индиго ждал очередной сюрприз. Они очень тщательно готовились к битвам, особенно воины дома Сагара. Их боевые выпады были отточены до идеала, но вот рассчитаны они были на равных себе. Гномы были намного меньше и зачастую трезубцы, и гарпуны индиго пролетали над их головами. Гномы же наоборот готовились сражаться именно с теми, кто выше их. Первый ряд подбегал вплотную и сжимал строй. Вторые запрыгивали на головы первых и наносили несколько ударов молотами, оттесняя индиго. Затем они становились перед первыми, а их места на головах занимали третьи. Так подобно колесу, или гусенице гномы перекатывались вперед, вытесняя индиго за пределы города. Грех и Рох видели, что их воинов изгоняют за стены. В узких проходах ворот преимущество индиго в численности не ощущалось. Братья приказали усилить напор на стенах. Еще больше штурмовиков начали карабкаться наверх и вскоре они смогли сбросить гномов вниз. Но и это предвидел Некрос. Он думал, что его гвардейцев со стен сметут оборотни-орлы и готовился к этому. Но орлы участия в битве не принимали. Ждать больше было нельзя, и Некрос отдал приказ запустить летунов Тартараса. В небо взмыли гномы с крыльями. Они закружили над городом смертельную карусель, осыпая штурмовиков индиго стрелами из арбалетов.

Индиго и птиц-то первый раз увидели в Реальном Мире, а летающих гномов тем более. Они не были готовы отражать атаки с воздуха и попятились назад. Инициатива в битве перешла к защитникам города, но не надолго. Осаждавшая Дайнорос армия индиго, была больше и Рох грамотно этим пользовался. Он постоянно чередовал отряды, отводя одни и вводя в бой другие. Так индиго сохраняли больше сил. А вот гномы бились без отдыха и начали уставать. Ряды рыжебородых гвардейцев пошатнулись и индиго опрокинули их. Некрос понял, что удержать стены ему не получится и приказал начать отступление к центру города. Индиго воодушевились этим, и Рох бросил в бой почти весь свой резерв. В степи осталась только конница, которая внутри города была практически бесполезна. Братья из дома Сагара уже видели себя победителями, не подозревая, что гномы заманивают их в ловушку. Некрос внимательно смотрел на карту. Он держал в руке серебряное зеркальце и ожидал, когда внутри города окажется основная часть штурмовиков. И вот когда это случилось, он резко перевел взгляд с карты на зеркальце. Через мгновение в нем засветилось отражение Лукас-ОкРосса.

— Твой выход, повелитель драконов!

Лукас кивнул и его отражение погасло. Некрос тут же убрал зеркальце в карман и, жадно облизывая губы, всмотрелся в карту. Его глаза загорелись сумасшедшим огнем, когда он увидел, как из канализации города начали выпрыгивать драконы.

Индиго, ни о чем, не подозревая, занимали квартал за кварталом, докладывая братьям Роху и Греху о своих подвигах. Гномы большого сопротивления уже не оказывали и индиго окончательно уверовали в свою победу. Летуны, конечно, продолжали досаждать им, но и с ними они научились справляться. Прикрываясь щитами, они метали в них трезубцы и вскоре летуны перестали пикировать. Они поднялись высоко в небо, делая вид, что отступают. И вот именно в этот самый момент весь город заполонили драконы. Они появились сразу на всех улицах и переулках. Их душераздирающий рев заставил кровь индиго буквально свернуться в жилах. Огромные ящеры, извергая живое пламя, набрасывались на штурмовиков и раздирали их на части. Погибших они сразу же поедали. Один их вид уже ужасал индиго, а то, что те съедали свои жертвы, привело их в безумную панику. Они перестали слушаться приказов и, бросая оружие, пытались убежать из проклятого города. Но драконы были повсюду. На всех улицах, на всех перекрестках, возле всех ворот. Лишь немногим удавалось сбегать, пока драконий молодняк пожирал их погибших товарищей. Но за стенами города их ждало не спасение, а очередное страшное побоище. Над степью кружили крылатые драконы. Они подожгли сухую траву пустоши, от чего зубры обезумели и понесли галопом прочь. Рох и Грех не могли больше управлять армией. Она их просто не слушала. Индиго разбегались кто куда. Расталкивая друг друга, и не помогая никому, они спасались бегством. Рох был в бешенстве. Он был перфекционистом, и терпеть не мог проигрывать. И не важно, что это было. Спор за кубком эля, или грандиозная битва с неизвестным врагом. Он буквально рвал и метал, заставляя штурмовиков вернуться в битву. Но те не слушали его. Страх перед драконами был сильнее страха перед наследником дома Сагара. Грех понял, что битва проиграна, и если не принять меры, то они рискуют потерять всю армию. Он достал свиток и начитал в него приказы. Чародеи, используя остатки черной жижи, провели обряд, и над индиго вновь задымился черный туман. Их тела стали неуязвимы, а вот их дух был сломлен и черный туман не мог его восстановить. Грех схватил своего брата в охапку и утащил прочь от города.

Некрос был доволен. Странная армия людей была уничтожена и развеяна по пустошам. Он одержал победу и смог защитить пределы империи. Догонять и добивать их он не стал. Гномы были сильно измотаны, а драконы озверели от обилия пищи и не слушались огненных плетей ОкРосс. Некрос решил довольствоваться малым и приказал протрубить отбой. Гномы, услышав завывание горна, попадали с ног. Они были не в состоянии держать в руках молоты, но чарки с сидором могли. Некрос в честь этой победы открыл амбары и выкатил своим воинам столько сидора, сколько они могли выпить. Индиго отступили и, судя по всему, теперь уже не скоро сунутся к Дайноросу.

Целую неделю в стан дома Сагара приходили беглые индиго. Спасаясь от драконов, они разбрелись по всем окрестным пустошам. Еще перед битвой стратеги Рох и Грех указали место встречи в случае поражения. Они всегда просчитывали все ходы наперед. Сделали это и в этой битве. Поэтому, как только опасность миновала, индиго направились туда. Рох хотел было казнить всех дезертиров, но Грех отговорил его. Он убедил своего брата, что бегство армии было вынужденным. Даже высшие индиго обезумели от страха, а что тогда говорить о безродных. Рох долго не соглашался с братом, но потом, вспомнив, что он сам ощутил, когда первый раз увидел дракона, склонил голову. Остатки воинства дома Сагара отступили от Ближних Пустошей и направились на север, чтобы объединиться с Ксерксом из дома Кшаса.

Войско Ксеркса из дома Кшаса стало лагерем в живописной долине между реками Дестра и Истра. Свой шатер Ксеркс приказал возвести в березовой роще на берегу Дестры. Березы не просто росли на островах индиго, это было дерево Тота. Его сок использовался для божественных ритуалов. Когда Ксеркс увидел, что берега Дестры были усеяны березами, он тут же приказал остановиться на привал. Вся долина междуречья Дестры и Истры утопала в плодово-ягодных садах. Чего здесь только не росло. Вишня, черешня, абрикос, персик, яблони, груши, сливы и многое другое. У индиго буквально разбегались глаза от изобилия невиданных фруктов и ягод. Ксеркс приказал принести ему все, что найдут в садах. Изысканный вкус главы дома Кшаса не мог утолить свой голод. Каждый день Ксеркс вкушал новые фрукты и ягоды. Он полностью забыл про войну. Его армия осталась в долине междуречья. Они находились здесь уже две недели и никуда уходить не собирались. Потихоньку к армии Ксеркса присоединились и полки Ри, Рома и Меза. Главы высших домов решили дождаться прихода братьев из дома Сагара и только потом продолжить свой крестовый поход. Вскоре прибыли и они. Рох и Грех немедленно направились в шатер Ксеркса, где обнаружили всех высших индиго. Они сидели за большим круглым столом и наслаждались дарами местной природы. Слуги только и успевали подливать им свежее виноградное вино и подносить новые фрукты.

— Посмотри на них, брат! — Заревел Рох, даже не поздоровавшись. — Они тут пируют, пока нас там жгут огнем!

— Имей уважение, Рох из дома Сагара! — Ром даже подскочил со стула. — Перед тобой первый герцог всех индиго! Склони голову!

— Я скорее срублю твою, Ром из дома Акаши, чем склоню свою!

Рох выставил вперед трезубец, но и Ром не остался безоружным. Ситуация накалилась до предела и в разговор вмешался Ксеркс.

— Успокойтесь оба! У нас итак много врагов! — Ксеркс вскочил со стула и встал между Рохом и Ромом. — Поражения терпят все. Из-за этого не стоит забывать этикет. Ри из дома Агни наш повелитель и даже в порыве гнева вы не имеете права так с ним разговаривать.

Когда братья Сагара увидели, что Ксеркс поддержал Ри, то сбавили обороты.

— Прошу прощения за своего брата. — Сквозь зубы прошипел Грех. — Вам же уже доложили о нашем поражении?

— Да, Грех, доложили. — Ри все это время проявлял небывалую выдержку и сейчас, отвечая Греху, он спокойно сидел за столом и наслаждался персиком. — Но и тоже вы в курсе, что мы потеряли много воинов у стен Солоноса.

— А вам доложили, уважаемый первый герцог, что нас победили не люди?

— И это мы тоже знаем, Грех. — Ксеркс приобнял братьев за плечи и кивком головы попросил их присесть за стол. — И вы думаете, что мы знали о гномах еще на Индиго?

Братья поддались Ксерксу, и присели рядом с Мезом. Ром тоже сел на свое место.

— Нет. На Индиго мы ничего о них не знали. — Продолжил успокаивать наследников дома Сагара Ксеркс. — Я клянусь вам, что и Ри, и я узнали о них только пару недель назад.

Рох, утолив жажду бокалом вина, вопросительно посмотрел на главу дома Кшаса.

— После того как Солонос был оставлен людьми, мы нашли в нем несколько гравюр. На них были изображены люди, гномы и драконы. — Ответил на немой вопрос Роха Ри. — Нас они заинтересовали, и мы начали допрашивать пленных об этом. Оказывается, люди и гномы враждуют уже больше двух тысячелетий. Мы прибыли как раз в разгар их войны.

— Гномы? Драконы? Откуда они все взялись-то?

— Драконы, Грех, искусственная раса выведенная гномами специально для войны с людьми. Это и есть те огнедышащие ящеры, которые обратили ваше воинство в бегство. — Ксеркс тоже успокоился и вновь предстал перед главами высших домов рассудительным и здравомыслящим. — А судьба гномов схожа с нашей. Они пришли в Реальный Мир из Высоких Гор Севера. А вот откуда они взялись там, никто не знает.

— Но даже не это самое страшное, братья. — Промямлил уже основательно захмелев Мез.

— А что тогда, дружище? — Рох сложил руки на груди. — Ты просто этих драконов не видел. И не знаешь, на что они способны.

— Возможно, ты и прав. Драконы могут вселять в сердца ужас и страх. Но самое страшное не это. Самое страшное их количество. Вот что может действительно довести до безумия.

— Сейчас я вам все покажу. — Ри достал из кармана нефритовую шкатулку и открыв ее поставил на стол. Алмаз тут же засиял. Над столом появилось астральное изображение Реального Мира, а над ним островов Индиго. — Вы помните эту карту? Я показывал вам еще на островах.

— Да. — Согласно кивнул Грех. В его голосе уже начинали зарождаться панические нотки, но пока он еще держался.

— Так вот, эта карта немного неверная. А точнее, намного неверная. — Ри щелкнул пальцами, и карта Реального Мира увеличилась в размерах в десятки раз, а острова Индиго остались прежними. — Либо веды? Либо перевод Тирка великого? Но мы ошиблись в масштабах. Реальный Мир намного больше того, что мы представляли. А значит, в нем живет намного больше людей.

— Значит это конец? — Заикаясь, прошептал Грех. — Пути назад-то нет.

— Не спеши нас хоронить. — Ксеркс улыбнулся и чтобы хоть немного успокоить братьев из дома Сагара, подмигнул. — И людей и гномов живет здесь очень много. Еще и драконы. Но между ними идет война не на жизнь, а на смерть. Именно в этом наш шанс.

— А с чего ты взял, что две местные расы не объединятся, чтобы уничтожить одну пришлую?

— А с того и взял, Рох. Ты, наверное, невнимательно слушал нашего первого герцога. Вражда людей и гномов длиться уже два тысячелетия. Ты только представь эту цифру. Люди были рабами гномов. Они ненавидят друг друга. Мир между ними невозможен.

Рох осушил еще один кубок вина и всмотрелся в парящую карту. Он почесывал свою зеленую бороду и нервно складывал мысли воедино. На карте уже сияли две черты. Первая, кроваво-красная разделяла земли людей и гномов. Вторая, синяя выделяла захваченные земли индиго. Их крестовый поход длился всего пару месяцев, а они уже смогли подчинить себе огромные просторы. Завоеванные ими земли были в несколько раз больше островов Индиго. И океан. Огромный и почти бесконечный. Он был полностью во власти индиго.

— Гномы смогли сбить с нас черный туман.

— Люди сделали с нами то же самое. — Ром подлил Греху вина. Тот вежливо кивнул, показывая, что конфликт исчерпан и Ром согласился с подобным извинением. — Нужно раздать штурмовикам больше черного зелья, чтобы те могли окутывать себя туманом повторно.

— А вот с этим у нас проблема. — Ри раскурил сигару и, выдув несколько колец дыма, встал из-за стола. — Запасы черной жижи не безграничны. Несколько кораблей с ней погибли в Грозовом поясе, а в Реальном Мире ее источника нет. Еще несколько подобных битв и мы полностью исчерпаем этот ресурс.

После этих слов Ри даже Ксеркс не смог оставаться спокойным. Первые битвы показали, что и люди, и гномы умеют воевать. Они оттачивали свое мастерство не в теории, а в долгих сражениях. В их распоряжении сильная боевая магия, опыт, тяжелые механизмы. Люди могут оборачиваться сильными зверями, а на стороне гномов воюют зловещие драконы. О таком индиго и мечтать не могут. Единственное их преимущество, это черный туман и огромный боевой флот. Но флот на суше бесполезен. Нет, Ксеркс, конечно, слышал о том, что корабли людей могут летать, но как научить летать свои корабли, он не знал. Так что пока флот вне игры. А если еще и закончится зелье черного тумана, то мечты о владении Реальным Миром закончатся вместе с ним. Даже то, что уже завоевано, будет удержать очень сложно. Чародеи только начали изучать устройства людей. Катапульты, боевые тотемы и иже с ними. Пока результатов нет. О возможностях гномов им вообще ничего неизвестно. Быстрой и молниеносной войны у индиго не получилось, а ввязываться в долгую не хватит ресурсов. Дорога домой закрыта. Никогда еще до этого момента Ксеркс из дома Кшаса не был столь растерян. Он судорожно искал пути решения всех проблем, но найти их не мог.

— Идею разделить наши армии стоит признать ошибочной. — Ри подошел к растянутому возле стола холсту и махнул рукой. На холсте начерталась карта Реального Мира с указанием городов и владений всех рас. — Дальше я думаю нужно двигаться только единым фронтом.

— Я согласен с тобой, первый герцог, и признаю свою ошибку. — Ксеркс встал и подошел к карте. — Судя по тому, что мы узнали от пленных, инициатива в войне людей и гномов сейчас на стороне людей. Значит нужно нанести основной удар по ним.

Ксеркс внимательно осмотрел всех глав высших домов. Никто, даже Ри не стал перебивать лорда из дома Кшаса и Ксеркс продолжил.

— Предлагаю нанести удар вот по этим землям. Люди называют их Холмогорами. Они хорошо укреплены, но за них стоит сражаться. Это практически сердце Реального Мира. Здесь сходятся все дороги. Если мы заполучим их, то сможем диктовать свои условия на переговорах.

— Переговорах?

— Да, Ром. На переговорах. — Ксеркс отстранился от карты и заложил руки за спину. — Или кто-то еще не понял, что победить всех и сразу нам ни за что не удастся. Закрепившись в Холмогорах, мы предложим мир и людям и гномам. Договоримся с теми, кто откликнется.

— Это гениально, Ксеркс. — Ри не скрывал своей радости. Он тоже, как и глава дома Кшаса искал выход из этой патовой ситуации. — Если заключим мир с гномами, то вместе с ними уничтожим людей, а потом и гномов тоже. Либо наоборот. Их лютая ненависть друг к другу наш козырь. Мы обязаны им воспользоваться.

— Я рад, что ты поддержал меня, Ри из дома Агни. — Ксеркс подошел к первому герцогу и положил ему руки на плечи. — Ты продолжил мою мысль. Разделяй и властвуй. Именно так мы и завоюем Реальный Мир во славу Тота и всей цивилизации индиго.

Главы всех высших домов поднялись и зааплодировали Ксерксу. План был прост и в тоже время очень сложен. Холмогоры действительно были хорошо защищены. Они находились на передовой войны людей и гномов. Их защитники были опытными воинами, закаленными в сотнях сражений. И именно поэтому, нужно было нападать именно на Холмогоры. У них было выгодное стратегическое положение. Этим нельзя было пренебрегать. Но когда все главы высших домов уже хотели расходиться, в шатер Ксеркса вошел Ронд из дома Гаура. Он был единственным главой высшего дома, кто не присутствовал на совещании. Ронд был оставлен первым герцогом в Сураносе и его визит сильно всех удивил.

— Приветствую вас, лорды индиго. — С поклоном обратился Ронд ко всем находящимся в шатре. — Я вижу, вы тут битву планируете?

— Планируем. А ты как здесь оказался? — Ри сильно удивился. Ронд ослушался его приказа и значит, дом Гаура уже точно больше его не поддерживает. — Ты же должен быть в Сураносе и заниматься высадкой крестьян и ремесленников.

— Они и без меня неплохо справляются. Я оставил на побережье достаточно вельмож. — Говоря это, Ронд подошел к холсту. — А вот вам моя помощь очень пригодится.

Ронд махнул рукой, и карта на холсте исчезла. Вместо нее появились изображения боевых тотемов и катапульт.

— Взгляните на это чудо. — Ронд указал пальцем на голубиный тотем. — Благодаря этому тотему, корабли людей способны летать в небе. К сожалению, мои чародеи пока не разгадали, как он устроен, но если его сбить корабль камнем рухнет на землю.

— Это очень интересно. — Ксеркс подошел к холсту и по-отцовски похлопал Ронда по спине. — А это что?

— Из этих устройств люди и осыпают нас камнями. Чародеи и ремесленники сейчас пытаются воссоздать их. Пока похвастаться нечем, но кое-что уже начало получаться. — Ронд вновь махнул рукой и на холсте появился рисунок чана. — Это тотем. Первый тотем, созданный чародеями индиго в Реальном Мире. Он способен запускать в небо по одному воину. Правда, недалеко.

— И зачем нам это нужно? — Недоуменно спросил Ром.

— В следующей битве узнаешь, брат. — Ронд не скрывал свою гордость. Он только недавно стал главой высшего дома и теперь мог на равных говорить даже с Ри и Ксерксом. — Но это еще не все. Посмотрите теперь сюда.

Ронд опять махнул рукой и на холсте появился другой чан. Он был очень похож на первый. Они были практически идентичны.

— Этот тотем поможет нам обмануть людей. Когда я узнал о том, что люди способны сбить с нас черный туман, я начал допрашивать пленных с пристрастием. Выдержать пытки чародеев дома Гаура смогли не все. Так я узнал о высшей магии людей. Они называют ее — Печать Имени. Пользоваться ею могут только несколько людей. Только эта магия способна противостоять черному туману. — Ронд щелкнул пальцами и на холсте рядом с чаном появился штурмовик индиго. Чан задымился, и воин покрылся туманом. — Это не настоящий черный туман, но люди не почувствуют разницы. Мы окутаем наших воинов им, и когда повелители людей израсходуют свои печати, применим настоящий.

Ронд оказался очень умным и прозорливым индиго. Его авторитет сразу же вырос до небес. Никто больше из глав высших домов не пытался обмануть людей, надеясь только на силу своего войска. А вот Ронд из дома Гаура шел другим путем. Он понимал, что нужно хорошо изучить своего врага и только потом планировать его уничтожение. Первые поражения были как раз из-за надменности высших лордов. Новая тактика должна принести свои плоды. Дом Гаура привез из Сураноса достаточно новых тотемов, и теперь они помогут индиго в битве при Холмогорах.

Синее воинство индиго начало собираться в поход. Битва за Холмогоры будет главным сражением этого крестового похода. Именно здесь и решится судьба всей кампании. Либо индиго победят и установят свою власть повсеместно. Либо потерпят поражение и тогда только те, кто остался на островах, смогут выжить и продолжить их род.

Через две недели индиго подступили к Холмогорам и взяли их в осаду. Они растеклись вдоль южных бастионов от гор Ассури до восточных пределов. Это была объединенная армия всех индиго. Число ее воинов поражало своим количеством. Но Гор, командующий обороной Холмогор, знал это. Его разведчики докладывали ему обо всем, что происходило в Зеленых Равнинах. Люди точно знали, сколько индиго вступит в битву и когда она начнется. Выбора у них особо не было. Холмогоры были очень важны, и Адонай стянул к ним почти все свои войска. Прибыли сюда и Ману и Тор. Даже Бора и Нелана тоже были здесь. Адонай противился тому, чтобы Нелана участвовала в битве, но гордая царица была непреклонна. В Холмогорах были все, кроме самого Адоная. Он с небольшим гарнизоном остался в Таежных лесах. Гномы могли нанести удар по ослабленным войскам в тайге и полностью проломить оборону людей. Остановить их мог только Адонай. Само его присутствие уже было способно сорвать наступление гномов. Ведь если великий князь здесь, а не в Холмогорах, то значит там не все так проблематично, как может показаться на первый взгляд.

Люди смогли собрать в Холмогорах такую армию, которую еще никогда не собирали. Все три линии обороны были прекрасно защищены. На севере ожидал приказов воздушный флот. Перед бастионами первой линии были построены редуты. Между бастионами развернулись катапульты. Защитники Холмогор были готовы к битве и приготовили для индиго несколько неприятных сюрпризов.

Когда все полки заняли свои места и солнце практически село за перевалами Уссури, Ри отдал приказ к началу штурма. Призрачное воинство индиго направилось к стенам Холмогор. Все воины источали черный туман, и реакция людей не заставила себя долго ждать. Первым, печать своего имени использовал Гор. Его магия сбила туман с передовых отрядов и те тут же обратились в бегство, а их место заняли другие. Туман над ними развеяла печать Ману. И опять полки индиго развернулись, освободив путь следующим. С каждой минутой становилось все темнее. Разглядеть в сумерках индиго еще и окутанных черным туманом было очень сложно. Поэтому Ри и предпринял штурм на закате. Индиго были привычны к сумеркам. Они очень хорошо видели в темноте, а вот прицел у лучников и артиллеристов людей сбился. Третью волну атаки остановил Тор. Печать его имени развеяла туман, и индиго опять попятились назад. Бора чувствовала, что что-то не так. Что они тратят свои печати в пустую. Эта мысль не покидала ее светлую голову. Но как ее проверить? К стенам начали подступать новые штурмовики. Они были практически неразличимы, и свое слово сказала Нелана. Печать ее имени засияла тысячами огней, озарив все окрестности Холмогор. Вслед за ней индиго услышали и имя Боры. Четвертая волна атаки тоже отступила, а пятой не последовало. Вместо нее ночную тишину наполнил топот зубров. Они двигались по кругу, с каждым разом приближаясь все ближе и ближе. Зубры поднимали густую пыль, и чародеи индиго направляли ее к стенам. Скрывшись за этой пылью, штурмовики индиго галопом понеслись на штурм. Но вот здесь-то их и ожидали неприятные сюрпризы заготовленные Гором. Перед редутами были выкопаны тысячи ям. Сверху их накрыли дерном, а в их дно воткнули острые колья. В них начали проваливаться как штурмовики, так и зубры. Крики умирающих индиго доносились отовсюду, и Бора поняла, что их туман в этот раз просто иллюзия. Она приказала открыть огонь из катапульт и бросила в бой воздушный флот.

— Что ты делаешь? — Донесся до слуха Боры телепатический крик Гора.

— Они гибнут в ямах. Они обманули нас. Развейте пыль и сами все увидите.

Тор развеял пыль, и все увидели, что Бора была права. Из ям пытались выбраться окровавленные индиго. Их до сих пор окутывал туман, но теперь он их ни от чего не защищал. На головы индиго обрушились камни катапульт и гончарные шары с огненным зельем Менди. В небе показались огни воздушных фрегатов. Настоящий бой начался.

Ронд наблюдал за ним из штаба расположенном на небольшом холме в отдалении от бастионов. Он Ри и Ксеркс внимательно смотрели на холст, на котором изображалась вся битва в мельчайших подробностях.

— Пора. — Прошептал Ронд в свой свиток. — Запускайте летунов.

Его чародеи, получив приказ, начали обряд. Воины дома Гаура находились в тылу и участия в сражении не принимали. Они были построены возле чанов с магическим зельем. Когда обряд начался, зелье в чанах забурлило. По приказу командиров воины начали прыгать в них. Как только они с головой окунались в зелье, чан начинал дрожать и через секунду воин уже летел в небе. Чаны выплевывали воинов с огромной скоростью. Люди не ожидали этого, так как знали, что индиго не могут летать. Штурмовики дома Гаура приземлялись на палубы воздушных кораблей и вступали в схватку с матросами. Иногда они просто сбивали голубиные тотемы. Тогда корабли со свистом падали на землю. Иногда они попадали на стены, иногда на редуты и тогда погибали не только те кто находился на кораблях, но и многие люди на земле. Те корабли, где индиго удавалось победить экипажи, становились их трофеями. Все индиго были матросами. Они без труда осваивались на незнакомых фрегатах и разворачивали их против людей. В небе завязался страшный бой. Корабли врезались друг в друга, перестреливались из боевых тотемов и, возгораясь, обрушивались на головы сражающихся на земле.

Битва кипела повсюду. Индиго удалось пробиться к стенам, а в некоторых местах даже прорвать первую линию обороны. Каждая армия вводила в битву все новые и новые резервы. То индиго отбрасывали людей за стены. То люди вытесняли индиго со своих позиций. Бой был кровавым и долгим. Ближе к полуночи в кристаллах священного Соснового храма закончилась вся энергия и Изара больше не могла наполнять ею своих царей. Натиск индиго усилился. Они продолжали окутывать себя уже настоящим черным туманом. Теперь людям уже нечем было его сбить. Гор чувствовал, что проигрывает битву. Индиго уже полностью овладели первой линией бастионов и карабкались по стенам второй. Внимание Гора привлек один небольшой отряд индиго. Каждый воин в этом отряде был в позолоченном доспехе. У каждого над головой развивалось два флага. Красный и Голубой. Это был Ром из дома Акаши и его телохранители. Они сражались как единое целое. Каждое действие, каждый шаг были выверены до миллиметра. Ром был в центре, его стражники стояли кругом. Они пропускали к Рому одного человека и оттесняли остальных. Когда Ром убивал его, то к нему допускали следующего. Пробиться к нему люди не могли, как ни старались. Все позолоченные воины индиго были очень сильны и организованы. Они сражались так слажено, что Гору показалось, будто ими управляет один разум. Он понял, что это не простой индиго. Вряд ли он их повелитель, но то, что он один из самых главных полководцев, сомнений у Гора не вызывало. Он решил сразиться с ним. Окликнув рыцарей ордена Серых Журавлей, Гор начал пробиваться к Рому. Два отряда. Один людей, другой индиго, неумолимо приближались друг к другу. Ром тоже заметил Гора. Он со своими рыцарями так же умело расправлялся со штурмовиками индиго, даже покрытых черным туманом. Их оружие горело чистой магией, а она могла проникать сквозь туман. Ром видел, что его штурмовики начали побаиваться этого человека, так же как люди не спешили нападать на него самого. Он щелкнул пальцами, и его позолоченные телохранители направились к Гору. Теперь они двигались навстречу. Гор увидел это и отдал телепатический приказ пропустить Рома к себе. Люди расступились перед главой дома Акаши, а индиго отступили от избранного советника. Два героя. Два повелителя своих народов встретились лицом к лицу. Сражение вокруг них остановилось и казалось, что даже время больше не движется. И люди и индиго встали кругом плечо к плечу. В центре этой арены были только Ром и Гор.

Индиго окутал себя черным туманом, а человек зажег на себе магические доспехи. Схватка началась. Первые несколько минут Ром и Гор не применяли магию, а показывали свои навыки владения оружием. Трезубец Рома и молот Гора высекали искры при каждом ударе. Трезубец рикошетил от доспехов, а молот проваливался в черный туман. Первым боевую магию применил Ром. Его огненные шары оставили несколько обугленных пятен на доспехах Гора. Тот ответил мощным потоком ветра. Смерч, вызванный избранным советником, закрутил лорда дома Акаши и поднял над землей. Но тот смог вырваться из него и вновь встал перед Гором. Ром взметнул свой трезубец над головой и в него ударили молнии. Они запутались в пиках, перетекая с одной на другую громко потрескивая. Гор так же наполнил свой молот чистой магической энергией. С громким криком они ринулись друг на друга. От удара трезубца и молота взрывная волна разбросала стоящих вокруг них наблюдателей. Два повелителя дрожали от перенапряжения, пытаясь пересилить друг друга. И в этот момент Гор, изловчившись, вынул кинжал и поразил Рома в сердце. Хватка главы дома Акаши ослабла, и он упал на одно колено. Выронив трезубец, он схватился за кинжал и с криком вытащил его из своего тела. Ром был еще жив, и его телохранители бросились к нему на помощь. Но их остановили рыцари ордена Серых журавлей. Вокруг Рома и Гора вновь закипела битва, но когда молот Гора снес голову Рому, индиго остановились. Гибель их лидера подорвала их боевой дух, и они начали отступать. Вслед за ними обратились в бегство и другие. Смерть Рома переломила ход битвы в пользу людей. Они начали вытеснять индиго за стены бастионов.

Индиго жадно искали глазами остальных глав высших домов, но никого из них в битве не было. Они не понимали, почему в столь важном сражении их сюзерены не принимают участия. Оставшись без их руководства, индиго не могли сдерживать натиск людей. Видели это не только люди, но и Ксеркс и Ри. Они все еще были в штабе. Ксеркс вообще не очень любил баталии. Он знал, что в них можно погибнуть, а смерти он очень боялся. Все время боя он подначивал Ри отправиться в битву, но первый герцог упорно отказывался покидать стан. Ри был уверен, что от него больше пользы будет здесь, чем на передовой. Но когда он увидел, что его воинство предалось бегству, понял что ошибался. Ксеркс не просто так подбивал Ри отправиться на поле боя. В его коварной голове уже давно был готов план убийства первого герцога. Но для его исполнения Ри должен был отправиться в бой. «Или сейчас, или никогда» — крутилось в голове Ксеркса.

— Ри, мы больше не можем сидеть, здесь сложа руки! — Заорал Ксеркс. — Мы должны отправиться на передовую и поддержать наших воинов. Иначе они погибнут.

— Ты прав, Ксеркс. Выдвигаемся немедленно.

Ри выбежал из шатра и вскочил на зубра. Ксеркс последовал примеру первого герцога. Два зубра начали спускаться с холма, когда перед ними появился Мез из дома Дхара. Он покинул поле боя, чтобы доложить Ри о гибели Рома, чем спутал все планы Ксерксу.

— Почему ты здесь? Ты оставил поле боя и армия обратилась в бегство! — Заорал на Меза Ксеркс.

— Повелитель. Ром погиб. — Не обращая внимания на Ксеркса, сквозь слезы прошипел Мез. — Его убил человек по имени Гор. Нам даже не удалось забрать его тело.

— Что? Рома убили? — Ри даже остановил зубра. Он схватил Меза за грудки и сильно затряс. — Скажи мне это еще раз!

Мез не ответил, он просто отвел взгляд в сторону. Смерть Рома из дома Акаши была для Ксеркса весьма кстати. Он знал, что тот не предаст Ри, ни при каких обстоятельствах. Даже мертвому, он будет служить ему. Ри истошно заорал и, отпустив Меза, бросился к полю боя. Его глаза затуманила жажда мести. В голове звенело от ярости, но сквозь этот звон он все же услышал крик Меза.

— Повелитель! Измена!

Ри остановился и обернулся. На него на полном скаку неслись Рох и Грех. Первый метнул в Ри трезубец, но Мез успел встать между ним и Ри. Трезубец пробил грудь главе дома Дхара и сбил его с седла. Ри спрыгнул с зубра и подбежал к своему умирающему другу. Мез был его последним верным союзником и после его гибели Ри больше не мог ни на кого рассчитывать. Он вырвал из груди Меза трезубец и метнул его в Греха. Тот не ожидал от Ри такой прыти и не смог увернуться. Тело наследника дома Сагара упало к ногам его зубра. Рох не мог поверить в то, что его брат погиб. Он на какое-то время просто отключился. В реальность его вернул крик Ксеркса.

— Чего ты ждешь? Убей его! Немедленно!

Рох подчинился Ксерксу машинально. Еще толком не понимая, что произошло, он прыгнул на Ри, выставив вперед трезубец. Первый герцог успел окутать себя черным туманом и раствориться в нем. Он просто исчез. Трезубец Роха воткнулся в землю и развеял туман.

— Куда он делся? — Заорал Рох, махая трезубцем. — Где он?

Исчезновение Ри удивило Ксеркса. Такого он еще ни разу не видел. Вот только он стоял возле бездыханного тела Меза, а сейчас его нет.

— Мы должны найти его! Если он жив, то смертельно опасен для нас!

— Успокойтесь, повелитель. — Донесся до ушей Ксеркса голос Ронда. — Что произошло с Ри, мы все равно узнаем. Ром и Мез мертвы. Теперь дома Акаши и Дхара служат вам. Нужно выводить армию из битвы. Она проиграна и если мы не отступим сейчас, то потеряем ее всю.

Ксеркс буквально обезумел от гнева. Рядом с ним носился Рох, только что потерявший своего старшего брата. Он так же был вне себя от ярости. Спокойствие сохранял только Ронд из дома Гаура. Он схватил поводья зубра Ксеркса и притянул его к себе.

— Молю тебя, первый герцог. Прикажи трубить отбой.

Когда Ронд назвал Ксеркса первым герцогом, у того сразу же просветлело в голове. Ксеркс так долго мечтал об этом титуле, что сразу же пришел в себя. Он несколько раз тряхнул головой, возвращая спокойствие мыслей.

— Люди теснят нас. Мы должны отступить, иначе погибнем все.

Ксеркс посмотрел через плечо Ронда на поле боя. Уже светало. Индиго действительно беспорядочно отступали. Командиры пытались вернуть воинов обратно, но те не слушали их. В небе кружили орлы и человеческие воздушные корабли. Аркада смогла разбить десантников из дома Гаура. Ее флот заметно поредел, но теперь он безраздельно властвовал в небе. Вокруг него кружились оборотни-орлы. Они атаковали индиго, и тем нечем было защититься от града стрел и молний с небес. Новый первый герцог всех индиго понял, что Ронд прав. Отвернувшись от поля боя, он отдал приказ, и фанфары затрубили полное отступление.

Битва закончилась, и индиго вернулись в Зеленые Равнины. Сил на новые сражения у них не осталось. Крестовый поход был окончен. Ксеркс приказал занять оборону от склонов южных гор Ассури до Бескрайних Пустынь. Все Зеленые Равнины были разделены между высшими домами. Наследники домов Агни, Дхара и Акаши признали Ксеркса своим первым герцогом. Он стал пожизненным правителем всех индиго в Реальном Мире. Теперь оставалось самое важное. Удержать то, что уже завоевано, пока не прибудут корабли братства Индры. Ксеркс был его тайным лидером. Поход под знаменами дома Агни, предательство и убийство Ри. Все это было спланировано им еще на островах Индиго. Даже битва при Холмогорах была начата только ради убийства первого герцога. Ксеркс принес всех павших в этой битве в жертву своим амбициям. Он с самого начала не собирался побеждать в ней. Штурмовики дома Кшаса и Сагара так и не вступили в битву. Рох и Грех отправили в самое пекло воинов дома Агни. Даже если бы Ри и удалось выжить, сторонников у него не осталось. Но Ри исчез. Куда он делся, Ксеркса больше не интересовало. На всякий случай он объявил его изгоем и предателем. Каждый индиго увидев бывшего первого герцога, должен был либо убить его, либо отказать в помощи.

Крестовый поход, затеянный Ри из дома Агни, для него самого стал провальным. А вот для Ксеркса абсолютно удачным. Оставив войска на границе Зеленых Равнин, он вернулся в Солонос. Теперь этот город стал столицей государства индиго. Его охранял призрачный флот и в нем Ксерксу ничего не угрожало. Он знал, что на море у людей нет флота. Атаковать побережье долины Уссури до прибытия братства Индры, он не решился.

Война в Реальном Мире вновь остановилась. Ни гномы, ни люди, ни индиго не торопились начинать битвы. Для этого ни у кого не было ни сил, ни средств. Нападешь на одного, получишь удар от другого. Слишком много оказалось у всех врагов. Нужна была пауза, чтобы все переосмыслить и понять как действовать дальше.