Институт благородных убийц

Глава 10. Прощание

Наверное, нужно было что-то сказать сестричке, как-то объясниться — в крайнем случае, наговорить гадостей, но я слишком устала, а силы нужно беречь. У меня ещё впереди столкновение с демоном, который старше меня невесть на сколько лет, и тело у него в порядке — в отличие от моего.

Шадрина ступила вперёд несколько шагов, остановилась и поглядела на меня сверху вниз.

— Со всем моим уважением, даар Кринстон, паршиво выглядишь.

Я кивнула. Платье в нескольких местах разодрано, причёска растрепалась, в волосах наверняка пыль и сухие листья… «Паршиво» — это ещё преуменьшение.

— Что стряслось? — странно, но говорила Шадрина на редкость миролюбиво, а что вопросы задавала стервозные, так на то она и стерва. — Теперь ты и с лучшими подругами дерёшься? Что с ней?

Сил на пикировку у меня совершенно не оставалось, поэтому я сказала правду:

— Одержима. Душу захватил anima prehenderat. Ещё она, похоже, стихийный демонолог — по крайней мере, её сил хватило на то, чтобы сорваться у демона с крючка. Обычным людям такое неподвластно. Или же я чего-то не знаю об обычных людях.

Брови Шадрины взлетели вверх, с пальцев слетело короткое заклятье, опознав которое, я уважительно присвистнула. Будь у меня возможности творить такую магию, я бы не искала демона днём с огнём.

— Не больше одного заклинания за пару дней. Силы не те, — Шадрина, казалось, прочла мои мысли. А может, и прочла — кто их разберёт, демонологов этих и дочек их чокнутых… Сестричка тем временем пробормотала другое заклинание, и тело Лоисы окутала сеть тонких, но прочных верёвок со вплетёнными в них серебряными нитями. Охотники на демонов часто пользуются такими, мне и самой доводилось пытаться вырваться из их ловушек — к слову, безуспешно. Так что Лоиса обездвижена надёжно. Надолго ли — зависит от силы демонолога.

— Обычным людям тоже случается сорваться с крючка, по крайней мере, папенька пару раз о таком упоминал. Но для этого они должны стать святыми. Подвижниками по крайней мере. Ты в последние дни не замечала за подружкой излишней святости? Чудеса там, знамения, хотя бы сияние над головой? — в голосе сестрёнки уважение мешалось с насмешкой. Я, хмыкнув, помотала головой. Чем-чем, а излишней святостью Лоиса точно ни страдала, ни наслаждалась. Простая девчонка, таких двенадцать на дюжину.

Эх, Лоиса, Лоиса! Угораздило же тебя… Воистину, боги иной раз развлекаются настолько безумно и беспощадно, что ни одному демону с ними не сравниться. Ладно, твоя судьба больше от меня не зависит, могу лишь посочувствовать. Странное для демона шевеление души, ну да куда ж деваться.

— Что с ней? — вновь повторила Шадрина, на сей раз с другой интонацией. Сделав над собой усилие, я поняла, о чём она.

— Сонные чары. Старинное заклятье, сейчас его и не помнят.

— Это я вижу. Когда очнётся?

— Обычному человеку хватает часов на восемь. Ей — не знаю, — я всё-таки не выдержала, кивнула на верёвки и спросила: — Он учил или подсмотрела?

— Ты что! Как будто он возьмётся учить законную и любимую… — ядом в голосе можно было убить роту солдат. Или две. — … дочурку! Подсмотрела, конечно. Я помочь чем-то могу?

Предложение было удивительным. Однако заманчивым, бездна всё заешь, каким же заманчивым!

Шадрина немного неверно истолковала мои колебания.

— Послушай, разумеется, я на тебя злилась. И было за что, сама посуди! Я и сейчас злюсь — или завидую. Наверное, это одно и то же в нашей с тобой ситуации. Но сейчас тебе явно нужен кто-то в помощь. У тебя на руках одержимая… Слушай, я правда понимаю разницу между личным и важным!

Везёт ей, а вот мне это знание недоступно. Личное для меня и есть важное… или нет? Как разобраться, если ты — отродье бездны и понятия не имеешь, отличается ли одно от другого? Когда-то, кажется, я знала, что есть добро, а что — зло, где чёрное, а где белое. Но с тех пор сгорело слишком много дров.

Шадрина говорила ещё какие-то банальности, но я решительно её перебила:

— Где твои обожалки?

— Неподалёку, — пожала плечами сестра. — Смотрят на один преинтереснейший спектакль… ты к нему тоже руку приложила, верно?

— Всё ещё ругаются? — хмыкнула я и, получив утвердительный ответ, кивнула: — Ну, хорошо. В смысле, я принимаю твою помощь и очень за неё благодарна. Значит, так: одну из них пошли за чистым братом Отмичем, вторую — за Арейласом. Пусть оба придут сюда. Скажешь им, что Лоиса одержима. Скажешь, что я пошла за Душехватом на поэтический вечер.

— Так вот почему вы с отцом не желали меня там видеть… — протянула даар Фелльвор и щёлкнула пальцами. Две сотворённых из эфира бабочки разлетелись в разные стороны. — Любимая дочка, значит. Ну, хорошо.

Я устало пожала плечами:

— А чего ты ожидала? Любимых людей защищают. А что у него всё получается через, хм, странное место — так у демонологов это дело житейское. Ты туда, к слову, и впрямь не ходи. Душехват старый, матёрый.

— Думаешь, ты с ним справишься?

— Думаю, не справлюсь, — демонстративно проигнорировав вытаращенные глаза Шадрины, я продолжила: — Но сумею потрепать настолько сильно, что с ним совладает даже брат Отмич при помощи начинающего некроманта. Я же при этом изо всех сил постараюсь остаться в живых. Я вообще-то жизнь люблю.

— Не сомневаюсь. Ладно, распоряжения отосланы, что-то ещё?

Так вот чем были эти бабочки! Бессловесная магия, превращающаяся в послание — но только для адресата. В руках прочих письмо мгновенно развеется. Я уважительно покивала, оценив возможности сестрички, и попросила:

— Останься с ней. Вдруг очнётся — я хочу, чтобы с нею рядом кто-то был. Кто-то… дружественный. Она ведь хороший человек, просто сильно не повезло. Пообещай о ней позаботиться.

— Клянусь, — Шадрина торжественно приложила руку к сердцу, а я заставила себя улыбнуться. Если сестра регулярно подсматривала за папашей, так и подлатает Лоису немного: демонологов первым делом обучают целительной магии, ещё раньше, чем боевой. А даже если нет — всё равно не потащится за мной на поэтический вечер, ей и здесь будет чем заняться.

Два зайца убиты одним ударом. Очень хорошо.

Пора было выдвигаться — вечеринка вот-вот начнётся. Душехват наверняка уже там — контролировать одержимых можно и с большой дистанции, а вот для прямой координации их действий в бою необходимо находиться на расстоянии трёх криков, что бы это ни значило. Так утверждал поймавший меня демонолог, а он был хорошо обучен, значит, в подобных вопросах ему можно смело доверять.

Я поднялась на ноги. Ещё раз подбадривающе улыбнулась Шадрине — надеюсь, именно подбадривающе и именно улыбнулась, а не оскалилась как агонизирующая кошка. Пошатнулась, выровнялась, сделала несколько шагов. Нормально, идти могу.

— Удачи… сестрёнка, — послышалось за спиной. — И ни пуха, ни пера.

— В бездну, — хмыкнула я, не оборачиваясь. Никогда ещё ритуальный ответ не казался таким правильным. Кто-то сегодня точно скатится в бездну. Хотелось бы, чтоб не я. Ну или хотя бы чтоб мы с Душехватом оба — такой вариант меня тоже устраивает.

«Извини, Таль. Вполне возможно, это тело не выдержит новой драки».

Пауза. И неожиданное:

«Ты ведь на это и рассчитывала, да?»

Я с неопределённым вздохом пожала плечами, слегка поморщившись — плечо только-только начало заживать и напомнило о себе острой болью. Затем кривовато усмехнулась и призналась:

«Если не удастся удрать — то да. Обратно в тюрьму я не вернусь».

Говорить правду было странно и, честно говоря, страшновато. Но и соврать Талине я сейчас не могла.

Я не врала и сестре — жить в человеческом теле мне нравилось куда больше, чем жариться в бездне. Но одна мысль о заточении практически в нигде, в чёрной бесконечности, заполненной лишь моими воплями, где теряешься во времени и в чувстве собственной ничтожности, вызывала панику. Уж лучше бездна. Уж лучше что угодно, чем возвращение в проклятую бутылку!

Ещё одна пауза. Затем серьёзное и решительное:

«Делай, что должна. Я не буду тебе мешать и поддержу, чем смогу».

Что ж, не мешать — это лучшая стратегия поддержки от обычного человека в случае, когда схлёстываются два демона. А там, глядишь, получится удрать и от экье демонолога с экье судебным некромантом.

На самом деле я осознавала, что хватаюсь за соломинку. На самом деле мне хотелось остановиться и… не знаю, поболтать с Талиной — не торопясь, без проклятого чувства обречённости. Хотя бы попрощаться спокойно, как говорят, по-человечески. Но время подходило к концу. Боги во многих удовольствиях мне отказывали — что ж, отказали и в этом. Всё нормально, не в первый раз.

Интересно, Душехват попытается сбежать? Может, уже попытался? Я бы на его месте, честно говоря, дала дёру. Но он голоден и зол — я только что одолела его игрушку, свеженькую и полную сил. Может рассчитывать на победу. Или на моё благоразумие — он бы в таком состоянии в драку точно не полез.

Но я — не он. И плевать, что его шансы на победу куда выше моих. Вот правда: просто-напросто наплевать. Ещё никогда я так сильно не желала кого-то распотрошить.

В глубине памяти шевельнулось что-то смутное, неопределённое. Воспоминание, похороненное под ворохом нужных и ненужных мыслей, слишком давнее и неприятное. Потом, всё потом. Сейчас необходимо сосредоточиться на предстоящей схватке.

На ходу я попыталась привести себя хотя бы в относительный порядок. Заклятье защиты — бездна побери эти ограничители, могу поставить только начальный щит, а он не удержит даже задиристого пьяницу! Быстрое заживление ран — это других демоны лечить не способны, а себя запросто. Пока дойду, локоть совсем придёт в норму, а плечо хоть немного восстановится. Общеукрепляющее, взбадривающее, противовоспалительное, активизирующее скрытые ресурсы человеческого организма, раз уж я нахожусь в человеческом теле…

Ограничители недовольно гудели и нагревались, я чувствовала их жаркую пульсацию в ушах и на запястье, одинокая светлая нить перебралась на горло и недвусмысленно его сжала. Я недовольно мотнула головой: потом, всё потом! Вот понавешал же экье некромант всяких глупостей, как теперь сражаться?

Громада учебного корпуса быстро приближалась, сверкая окнами, точно чёрный вулкан бездны — раскалёнными огоньками остывающей лавы. Я невольно замедлила шаг, но тут же раздражённо выругалась и пошла ещё быстрее. Чем скорей всё закончится — тем лучше.

Просторный холл при входе пустовал: хозяйки вечера и гости явно перебрались на второй этаж, откуда доносились звуки чинного полонеза. Стало быть, первые поэтические чтения уже закончились, и все с облегчением пустились в пляс. В углу холла скучала одна из классных дам. Увидав меня, она встрепенулась и попыталась было сказать что-то о правилах приличия, о порядочности и стыде… Не дослушав, я шагнула вперёд, а когда мне на плечо опустилась её рука, резко выдохнула заклятье, и женщина застыла, прервавшись на полуслове. Это ненадолго, всего на пару минут — нельзя позволить себе терять слишком много сил, но и совершенно невозможно тратить время на глупые препирательства.

Миновав холл, я заторопилась вверх по лестнице, по случаю праздника убранной гирляндами из цветов. Краем глаза уловила своё отражение в окне и мысленно извинилась перед учительницей: действительно, видок препаршивый. Ещё хуже, чем предполагалось. Волосы всклокочены, щёку пересекает длинная царапина, уже поджившая, но всё равно выделяющаяся на бледной коже. Платье всё в пыли и грязи, правый рукав на плече треснул. Ай-яй-яй, какое безобразие. Ещё и ограничители магии сияют, словно две свечи, а браслет так и вовсе на целый факел тянет. Рука будто охвачена кольцом пламени — и ощущения, признаться, примерно такие же. В бездне первым делом приучаешься терпеть ожоги, а не то вопила бы я сейчас, точно резаная. Немудрено, что встреченный мне на пути мальчишка сначала шарахнулся, потом пробормотал: «Эрья, с вами всё в порядке?». Ответа он не удостоился: передо мной уже маячила дверь бального зала. Подбежав к ней, я решительно потянула за тяжёлые створки.

После полумрака коридора зал ослепил и оглушил. Все люстры были зажжены, и казалось, будто огромная комната залита солнечным сиянием. Вовсю старался оркестр — довольно неплохой, надо признать. Низенькие уютные скамеечки, обитые нежно-розовой тканью, стояли по периметру, и на них сейчас печалились девицы, которым не досталось кавалеров. Впрочем, некоторые уже присматривались к танцующим, хищно теребя свои бальные карточки. Мне, помнится, тоже такую выдали, но в суматохе этого вечера она безнадёжно затерялась. Ничего, к Душехвату я записана вне очереди, осталось его об этом уведомить.

Я шла вперёд и краем сознания отмечала взволнованные, перепуганные, шокированные лица. Какой-то мальчишка прекратил танцевать и подался было ко мне, но партнёрша удержала его, жарко зашептав что-то на ухо. Другой наступил девице на ногу, но она даже не заметила — её взгляд метался между мной и классной дамой, сидевшей в углу комнаты. Казалось, ту сейчас удар хватит: побагровев, почтенная учительница хватала ртом воздух, а глаза были выпучены от изумления и негодования. Вот ещё две классные дамы, обменявшись парой фраз, выступили вперёд… Нужно поторопиться.

Отдельные люди мелькали перед моим взором, словно картины на портретной выставке, призывая восхититься мастерством божественного живописца, но не складываясь в единое целое, каждый сам по себе. Я искала Душехвата. Неужели осторожность у него и в этот раз взяла верх над голодом? Неужели он передумал в последний момент, и всё случившееся произошло попусту? Подвиг Лоисы, помощь Шадрины — что, они были напрасны?

Нет, вот он, танцует с щуплой, низкорослой партнёршей в розовом — наплевал-таки на осторожность, подхватил первую же подходящую девицу. Привычкам своим, правда, не слишком изменил: новая жертва явно не из бойких, ей внимание любого парня в радость.

Даже такого как он.

Остановившись напротив, я спокойно и зло выдохнула:

— Ну, здравствуй. Я тебя долго искала.

Саман дээ Тибор взглянул на меня поверх головы партнёрши. Изобразил на лице изумление:

— Талина, что с то…

Ещё до того, как он закончил фразу, я вскинула обе руки, и с пальцев сорвались пучки молний. Не слишком сильные, так, пристрелка. Саман отреагировал моментально: крутанул девицу, и большая часть разрядов попала в неё. Тело выгнулось дугой и свалилось на пол. Не умрёт, просто в шоке.

Рот Самана разъехался в широкой зубастой усмешке — слишком широкой и слишком зубастой для человека.

— Тебе не стоило сюда приходить, глупая. Не стоило забирать мою добычу.

— Тебе тоже, Душехват, — тихо произнесла я, глядя ему прямо в глаза. — Тебе тоже.

Раздались первые тревожные выкрики: кажется, среди гостей были ребята с факультета демонологии. Я ещё успела мельком удивиться — там же сплошь неуравновешенные люди! — и подумать, что, наверное, это не в счёт: в конце концов, некромантов же приглашают… А затем Душехват атаковал, и мне стало не до дурацких мыслей.

Он перескочил через упавшую партнёршу одним слитным движением, которое можно было бы назвать даже красивым, и приземлился на четвереньки. Пальцы на руках удлинились, из них с лязгом выдвинулись острые кривые когти и прочертили борозды на лакированном паркетном полу. Позвоночник вздыбился — и костяными шипами прорвал парадный камзол. Другие шипы распороли швы по бокам. Изо рта вырвалось пламя — бледное, почти бесцветное, но чертовски жаркое. Оно прочертило по полу тёмную черту. Я отпрыгнула — что ж, вынуждена признать, Душехват разведку боем проводит куда эффективней меня.

Девицы дружно завизжали. Суматоха поднялась неимоверная. Все бросились к выходу, там столкнулись, завязалась нешуточная потасовка, кто-то упал, по нему пробежалась куча ног, вопль сменился хрипами… Самые умные отступили к окнам и сейчас срывали шторы, на ходу пытаясь связать из них верёвку. Партнёрша Самана приподнялась на локтях, огляделась, захныкала и поползла в сторону дверей. Дура. Затопчут же! Впрочем, один из парней, стоявших у окна, тоже заметил её и бросился на выручку. Молодец, настоящий рыцарь… если выживет, конечно: Душехват тоже его заметил, и вторая волна пламени ударила по безрассудному юнцу. Он отклониться не успел, лишь сумел прикрыться магическим щитом, сдерживавшим огонь пару секунд. Затем одежда и волосы парня загорелись. Хорошо, в зале нашлись маги воды, успели швырнуть в него нужным заклинанием. Результатов я уже не увидала: неожиданный шанс следовало использовать, и я бросилась вперёд, осыпав противника градом костяных игл. Помнится, во сне когти на вырванной лапе заканчивались примерно такими же. Может, удастся пробить броню?

Увы. Душехват даже не уворачивался: от его вспучившегося бородавчатыми наростами тела иглы попросту отскочили, бессильным дождём свалившись вниз. Хотя не все: одна впилась в глаз. Тварь, в которую превратился Саман, раздражённо мотнула головой, игла вылетела из глазницы и воткнулась в пол, подрагивая. На кончике наверняка осталась часть его плоти. Может, если попытаться…

Не вышло. Когда я рванулась к игле, мне навстречу устремился поток белёсого пламени. Да сколько же у него сил? Такие атаки выпивают энергию, как пустыня — воду! Упав, я покатилась по полу, огонь прошёл поверху, опалив мне волосы, дохнув бесконечным жаром и яростью бездны, из которой явился. Если так и дальше пойдёт, мы тут всё подожжём к разэдакой Праматери!

Может, этого Душехват и хочет?

Собравшись с силами, я вновь вскочила на ноги. От иглы остались лишь воспоминания, значит, об этом беспокоиться не нужно. Но где мой противник?

Он возник передо мной внезапно, упав с потолка. К этому моменту он уже успел отрастить то ли пять, то ли шесть добавочных лап с когтями. На огромных жвалах, что торчали из пасти, поблёскивала зеленоватая слюна, взбитая в пену, наверняка, ядовитая.

Больше никакого пламени. Его силы всё-таки не были безграничными. Мои, правда, тоже.

Со стороны окна в Душехвата полетел сгусток чего-то алого, разбрызгавшегося по его броне неопрятной кляксой. Ага, демонологи здесь всё же есть, по крайней мере, кандидаты в демонологи: бесстрашные и дурные. Особого воздействия алая клякса на демона не произвела — он лишь зашипел, хватая меня тремя передними лапами и подтаскивая к пасти. Коготь на одной из лап на миг расплавился, удлинился и превратился в верёвку, что захлестнула мне руки. Кто-то с чувством выругался; я была с этим парнем полностью согласна.

Широко раззявленный рот навис надо мной, блеснули кривые клыки, усеявшие глотку в несколько рядов. Со жвал слетела капля яда и упала на моё многострадальное плечо — платье задымилось, на кожу словно огнём плеснуло, она моментально вспучилась бурыми волдырями. Я не выдержала, завопила; Душехват довольно ухмыльнулся. Ещё пара странных заклятий срикошетила от его брони — бездна, да этих демонологов хоть чему-то полезному учат?

Сосредоточившись, я попыталась выпустить пару молний из глаз. Ну хоть на это меня должно хватить? Пасть, даже самая что ни на есть защищённая, внутри всё же имеет уязвимые места, и если по ним попасть…

Молнии вышли слабенькими, но Душехват недовольно рявкнул, обдав меня потоком гнилостного воздуха. И в этот миг ограничители со звоном и вспышкой треснули, рассыпавшись на блестящие осколки. Не выдержали соприкосновения двух противоборствующих демонических энергий. Осколки медленно, подобно маленьким сияющим бабочкам, взмыли в воздух — и осыпались чёрным пеплом.

Охватившее меня чувство было сродни экстазу. Словно каторжнику с рук сбили тяжеленные колодки, а с ног сняли кандалы, и теперь можно потянуться всем телом, сладко и невесомо. По жилам заструилась тёмная энергия, мрачная и неистовая, жаждущая выплеснуться наружу. И я не стала ей мешать: запрокинула голову и с мучительно-счастливым стоном выплюнула короткое заклятие-приказ, трансформируя своё тело. Грудная клетка раздалась, сквозь неё, пробивая рёбра, вылетело два костяных острия, пронзившие пасть Душехвата.

Раздался пронзительный визг. Противник выпустил меня, отпрянул, меняя себя прямо в воздухе, скрутившись жгутом и пытаясь сломать воткнувшиеся в него пики, но я уже вырвала их из его тела, с неприятным шорохом заставила уйти назад, за собственную спину, и с их помощью поднялась на ноги. Человеческое тело не привыкло к таким нагрузкам, а потому отозвалось резкой болью, но я больше не обязана была сохранять человеческую форму. Прости, Таль.

Я предупреждала.

Костяные штыри изогнулись, разветвились, обросли полупрозрачной кожей — и вот уже два крыла подняли меня в воздух. Вовремя — Душехват перегруппировался и теперь держал в длинной, изогнутой в пяти местах конечности меч, на который было больно смотреть, а не смотреть — почти нереально. По иссиня-чёрному клинку пробегали багровые сполохи. Он завораживал, заставлял терять волю и подставлять шею под удар.

Меч крови. Немногие демоны способны его сотворить, ведь такое оружие выпивает из носителя немало сил, питаясь его собственной плотью и кровью до тех пор, пока не заполучит чужие. Заклятье, призывающее такой Меч, обманчиво просто, но я бы не рискнула его произнести. Странно: Душехват казался мне куда более осторожным типом. Наверное, он сейчас в отчаянии.

В любом случае, на Меч крови лучше не смотреть. И уж всяко следует стараться избегать его прикосновения.

С шорохом и скрежетом Душехват отрастил себе ещё три пары ног. Взбежал по стене, попутно полоснув зазевавшегося некроманта и располовинив парнишку почти надвое. Понятно: кормит Меч, зараза!

Выглядел демон сейчас довольно гротескно: человеческий торс, из которого торчат три лапы, заканчивающиеся костяными когтями, и ещё одна, сжимающая Меч. Выше — поросшая редким волосом бородавчатая морда с вытянутой разинутой пастью и клацающими жвалами; ниже — паучьи лапы, тонкие, суставчатые, быстро двигающиеся по стенам и потолку. Что он задумал? Почему принял именно эту форму?

Долго гадать не пришлось: Душехват вскинул свободные руки-лапы, и с них сорвались, быстро затвердевая, липкие потоки, наполовину состоящие из сырой силы, наполовину — из наскоро выращенных слюнных желез. Если он продолжит так и дальше, то скоро перекроет весь зал, и крылья уже не помогут. Тем более, что целился мой противник как раз по ним. Несколько раз я увернулась, затем в голове созрел план. Дурацкий, наверное, но другого мне сейчас не придумать.

Очередная силовая верёвка зацепила крыло и впилась в него. Мгновение — и за первой паутиной последовало ещё несколько. Они пронзили крыло насквозь, разъедая его, точно кислота. Душехват довольно застрекотал, окончательно теряя человеческий облик. Я несколько раз дёрнулась, словно отчаянно пытаясь вырваться из смертельной ловушки, и крыло с треском разорвалось. Второе не могло удержать меня в воздухе — лишь замедлить падение. Упасть мне, правда, не дали: гудящая сеть из силовых нитей окутала тело, точно кокон. Хорошо хоть крыло успела убрать.

Повиснув в мягкой липкой клетке, я ждала. Душехват переместился под потолок и принялся подтягивать меня к себе. Вскорости моё лицо оказалось напротив его опрокинутой морды, на которой было написано злорадное удовлетворение.

— Твоя душа мне не достанется, — прошипел он, — но вот твоя жизнь…

Не смотреть на Меч крови! Ни в коем случае не смотреть!

— Ты кое-что забыл, — выдохнула я. Он насмешливо-недоумённо щёлкнул жвалами. Не понимает. Глупый.

Впрочем, я не совсем права: Душехват не просто забыл, с кем имеет дело, а ещё и кое-чего не знал. Не мог понять, что для меня он не просто враг, что ради победы над ним я готова… на многое. Бездна, да почти на всё!

А ещё у меня осталась свободной левая рука. Да-да, та самая, которая обманчиво висит плетью. Ей досталось, не спорю, но при необходимости я вполне могу воспользоваться… вот сейчас!

Щелчок пальцев — и я становлюсь частью клетки, капаю на его верёвки, принимая ту самую истинную форму, за которую меня и зовут lutum. Человеческое тело слишком ограничивает демона… но после того, как всё закончится, я вновь стану Талиной. Буду ей до конца. Мы пройдём через это вместе, пускай даже через несколько столетий я забуду и само её имя. Здесь и сейчас она стоит пары минут неудобств.

Душехват секунду глядел на меня в недоумении — ту самую драгоценную секунду, которой мне не хватало, чтобы освободиться.

— Ты забыл: я грязь… — прошептала я, вновь кое-как собравшись вместе и ухватившись за поток силы, повиснув на нём, словно на верёвке. Душехват был недосягаем для обычного удара. Его броня засияла так сильно, что ненадолго ослепила мне глаза. Старый сукин сын. Научившийся выживать в этом мире.

Научившийся выживать куда лучше меня. Просто сегодня ему это не поможет.

Кровь в жилах начала разогреваться. Я не стала стабилизировать температуру. Я та, кто я есть. Демон. Грязь. А значит, я пачкаю…

— Всё.

Верёвка силы начала раскачиваться. Душехват взмахнул клинком, но я уже пролетела мимо, оседая каплями на его защите.

— До чего.

Моя левая рука, наконец, оторвалась и грязно-бурым свечным воском стекла вниз, на доспехи врага. Душехват проводил меня непонимающим взглядом. Я ударилась об стену, отпустила верёвку, прилипла к парчовым обоям, нещадно заливая их собой.

— Дотянусь.

Грязь на доспехах собралась в ещё одну руку, крепко обхватившую врагу горло. О, теперь он понял! Отбросил Меч крови, отрастил бритвы на собственных пальцах, начал неистово полосовать ими то, что обвилось вокруг его шеи. Но разве можно разрезать грязь?

Я пачкаю всё, до чего дотянусь. Без ограничений. Мои ограничители разлетелись на мелкие-мелкие осколки. На мусор.

Всё в этом мире способно стать грязью.

Абсолютно всё.

Я разлетелась на капли, на горячие алые брызги, потеряла себя в этом движении, и вновь собралась воедино, только теперь уже перед ним. Пальцы с кривыми когтями медленно погружались в кадык.

Всё-таки у него была хорошая защита. Мне пришлось стать её частью, чтобы добраться до беззащитной плоти. Но я уже знала, как это делается.

Он сам меня научил. Тогда, во сне. А я способная ученица.

Это признавал даже Клинок-из-Ручья. Тогда, в прошлой жизни, когда умирал с разодранной глоткой. Теперь я точно вспомнила, что он пробулькал, давясь собственной кровью. Всего одно слово: «Выживи!».

Говорил ли он это мне или той, другой, уже не имело ровным счётом никакого значения. Я его услышала. И наслаждаясь вкусом его крови, пообещала себе, что выполню последнюю волю любимого и ненавидимого мной мужчины.

Я заботилась о том, чтобы выжить, когда тело восставшей из мёртвых возлюбленной Клинка-из-Ручья рвало на части мою родню. Это я берегла её плоть от ударов пик и мечей, разоряя деревни; я пряталась от солдат и гвардейцев, посланных на поиски упырицы. И тогда, когда герои давным-давно рассыпавшейся в прах империи полосовали тело демона и заклятьями разрывали на части его душу, удачно подсунула им ту, другую. Она погибла вместо меня — и я никогда в жизни об этом не жалела.

Бездна принимает таких с распростёртыми объятьями — тех, кто жаждет выжить, невзирая ни на что. И ни на кого.

Прости, Талина. Иначе я не умею.

Всё же Душехват был действительно хорош. Я завязла в его защите, не добравшись до сердца совсем чуть-чуть. Он наверняка испытывал мучительную боль, превращая в камень и сталь собственную плоть — но ему тоже хотелось жить.

Приблизив ко мне безобразную голову, он едва слышно прошипел:

— Мы ещё можем бежать. Вместе. Или умрём вместе. Выбирай.

Да уж, ситуация патовая. И бежать вместе — не худший вариант… был бы. Если бы не контракт. Я никуда не сумею уйти, ни с ним, ни одна. А раз так — значит, стоит поглядеть на его кишки, прежде чем сама испущу дух.

Разумеется, ничего такого я ему рассказывать не стала. Ухмыльнулась прямо в перекошенную физиономию и выдохнула:

— Сдохнуть вместе меня устраивает. Принимаю сделку.

Душехват пронзительно завизжал, сразу две его лапы вонзились мне в живот — да, снова становиться Талиной оказалось ошибкой. Когти пронзили моё многострадальное тело насквозь, выйдя из спины. Из моего — нашего с Талиной — человеческого рта толчком выплеснулась кровь… Я не отвечала. Все силы уходили на то, чтобы продвинуться в его защите ещё буквально на полвершка. И ещё. И ещё…

Если это мой последний бой, то его надо хотя бы свести вничью.

Лапы Душехвата проворачивались в животе, раздирая внутренности на части. Зелёная слюна, шипя и пузырясь, капала на лицо и шею, оставляя ожоги. Я хрипела и захлёбывалась кровью, но упорно продвигалась к сердцу врага. Где-то в глубине меня тоненький голосок вопил, что сейчас я предаю саму себя, и на миг мне почудилось, будто это Талина. Но нет, Таль никогда бы не сморозила подобную чушь. Очередные проделки Душехвата.

Ничего. Уже скоро.

Я пропустила миг, когда свет на мгновение померк — словно в зале задуло все лампы разом. Потом раздался чей-то пронзительный крик — кажется, женский, и огромная люстра, раскачиваясь на тяжёлой цепи, опустилась вниз и смела с меня врага. Он повис на острых крючьях, отлетел и ударился о стену, а рядом со мной на колени опустилась Шадрина.

— Вот, значит, как… — пробормотала она, затем требовательно спросила: — Ты жива? Слышишь меня?

Кровь пачкала ей подол платья, но она, кажется, не особо обращала на это внимание. Я моргнула и отвернулась туда, где Душехват, шипя и надсадно визжа, пытался вытащить из себя бронзовые шипы. А перед ним, плечом к плечу, встало двое, и оба были мне знакомы.

Чистый брат Отмич повелительно что-то крикнул на незнакомом мне языке — и тело Душехвата сковали сияющие цепи. Они явно причиняли демону боль, поскольку визг усилился. Я пригляделась: цепи были сработаны искусно, но вот прочность… В любое другое время Душехват бы их разорвал, не задумываясь. Кажется, он и вправду сильно потрёпан.

Могу собой гордиться.

Арейлас стоял неподвижно, лишь полы его ученической мантии трепетали на ветру. Вот только откуда здесь сквозняк? И почему тогда причёска настолько аккуратна — волосок к волоску?

Слёзы застилали мне глаза, а разум туманился от боли, поэтому ответ я нашла не сразу, а лишь когда Шадрина тихонько ахнула:

— Ветер мёртвых?

Ну ничего ж себе! В таком возрасте — и уже овладел заклинанием, позволяющим не поднимать безмозглые тела, но призывать души! Если бы я могла, то уважительно склонила бы голову. Наверное, хорошо, что боль не позволяет делать всякие глупости.

Арейлас тем временем развернулся и поглядел на Меч крови. Душехват оскалился:

— Тебе… его… не поднять, — слова вырывались из смрадной глотки с подвыванием и привизгиванием. Арейлас кивнул:

— Мне — нет, — негромко ответил он. — Это твоё оружие. Но что — или кто — есть ты?

Душехват хрипел — его горло обвила выблёскивающая в свете ламп цепь — и явно ничего не понимал. Я тоже.

Арейлас тихо провёл рукой по воздуху. Ветер рядом с ним усилился, хотя я по-прежнему ничего не ощущала. Зато некромант, кажется, даже пару раз покачнулся под его сильными порывами, однако выстоял и повелительно выкрикнул несколько слов. С пола поднялось туманное облачко, ещё одно вылетело из Душехвата, а третье — из моей собственной груди.

Я хрипло охнула и судорожно втянула ртом воздух. За последнее время мы с Талиной стали неразлучны во всех смыслах этого слова — теперь же она меня покинула, растекшись полупрозрачной дымкой по полу. Так вот как выглядит чужая душа, лишённая оболочки? Или это Арейлас придаёт им нужную форму?

Хотя я глядела внимательно, но всё же пропустила момент, когда колышущиеся в воздухе сгустки энергии обрели форму, став тремя девушками в институтской форме. Сквозь них по-прежнему можно было видеть разгромленный бальный зал, Душехвата, корчащегося в цепях, и жадно пульсирующий Меч крови.

Теперь я поняла, и от этого понимания стало холодно, словно на кожу опустилась кладбищенская изморось. Душехват слишком многих вобрал в себя, и теперь они стали его частью, точно так же как он сам передал им частичку своей прогнившей натуры.

Зофья даар Шенчем. Черты её лица было видно хуже прочих — Душехват забрал у неё слишком многое — но хрупкая девичья фигурка стояла уверенно, распрямив плечи и вздёрнув подбородок. Классная дама могла бы гордиться такой выучкой.

Слева и справа от Зофьи, словно поддерживая и ободряя её, расположились Хальда и Талина. Моя Талина! Я, почти забыв о боли, рванулась вперёд, и поползла бы, заливая пол кровью, но Шадрина удержала меня, шепча на ухо такие ругательства, о которых порядочная институтка и знать бы не должна, не то что повторять! Вот правду говорят: дурно демонологи на невинных девиц действуют, очень дурно!

Таль на меня даже не оглянулась. Все её силы уходили на то, чтобы поддерживать подругу. Странно, но моя боль отошла на второй план, а из глубин естества поднялась глупая и одновременно невыносимая грусть. Что, вот так всё и закончится? Мы даже не попрощаемся?

Действительно ведь глупо — ждать от девушки, преданной и людьми, и тобой самой, какой-то привязанности, возможно, даже дружбы. Талина делает то, для чего, если я правильно понимаю замысел экье некроманта, была предназначена с самого начала. Мне можно разве что пожелать ей удачи.

Что ж… удачи, Таль.

Я смотрела, как Зофья при помощи спутниц делает шаг, затем второй. Как поднимает шипящий и плюющийся искрами Меч крови. В её маленьких изящных руках он выглядел несуразно огромным, но удерживала его Зофья достаточно легко. Арейлас вновь махнул рукой — и девушки развернулись к Душехвату.

Тому не нужно было объяснять дважды, что сейчас произойдёт. Он из последних сил пытался вырваться. Думаю, ему бы даже удалось — страх исчезнуть многим придаёт сил. А Меч крови отправит своего хозяина даже не в бездну — он просто выпьет сущность, так же точно, как сам демон выпивал души жертв. Душехват исчезнет, забрав с собой сотворённый им же самим артефакт.

Цепи трещали и звенели, на руках брата Отмича вздулись жилы — он щедро расходовал силы, чтобы удержать чудовище. А девушки даже не шли, а плыли по воздуху, в их движениях было нечто умиротворяющее. Хотелось встать и присоединиться к ним…

— Даже не думай, — прошипела мне на ухо Шадрина, и я очнулась. Вот так, значит, работают некроманты! Красиво. Завораживает. И понятно, почему люди так сторонятся тех, кто умеет вызывать Ветер мёртвых.

Демонам на самом деле тоже нужно бежать от таких подальше.

Тем временем призрачная троица достигла цели. Замахиваться Мечом крови Зофья не стала — лишь протянула вперёд руки и ткнула лезвием в Душехвата.

Визг оборвался. Пространство завибрировало, по воздуху разбежались волны, сминая и растягивая мир вокруг меня. Шадрина вскрикнула — ну да, люди переносят подобное куда хуже демонов. Я не раз проходила через подобное в бездне.

Душехват неимоверно раздулся, из его ноздрей, ушей и пасти полилась серо-зелёная жижа. Меч налился багровым и теперь казался огромным языком, жадно слизывающим предложенную ему добычу.

Когда всё закончится, он пожрёт сам себя. Мне уже доводилось видеть подобное.

Краем глаза я заметила, как невидимый ветер отделил Зофью от Хальды и Таль, как откуда-то сверху пролился слабый свет, и девушки вскинули головы, а на их лицах появились слабые улыбки.

Всё правильно: эмпиреи ждут. Чистые души попадут туда. Зофье придётся чуть сложней, ведь она уже успела стать частью Душехвата, но небеса милостивы к невинным.

Пора и мне заняться делом, пока Шадрина, явно оставленная присматривать за мною, не в силах помешать.

Поднять руку оказалось невероятно сложно. Скрипя зубами и с трудом удерживаясь от стонов, я сложила пальцы щепотью. В неверном свете выблеснули когти.

Это отличная мысль — прекратить страдания прямо сейчас. Меня ждёт бездна и — как знать — возможно, новое перерождение. В любом случае, бездна лучше тюрьмы. В сто, нет, в тысячу раз лучше!

Таль больше нет, не о ком переживать. А о себе я сейчас позабочусь.

Когти потихоньку начали входить в грудь. Для удобства я слегка раздвинула рёбра. Ещё чуть-чуть — и достану до сердца.

— Эй, что это ты делаешь?

Арейлас. Ну почему этот мальчишка решил мне помешать?

— Прекрати!

Он попытался перехватить мою руку, но магии во мне ещё оставалось достаточно, чтобы отшвырнуть мальчишку.

— Я… не…

Я не вернусь в проклятую тюрьму, Арейлас, даже не мечтай! И передай папеньке, что контракт выполнен, а значит, он может катиться ко всем своим предкам. Или в бездну. Там я готова с ним встретиться.

Молодой некромант перекатился по полу и встал на ноги. Нахмурился. На какой-то миг словно разорвалась молния, и в её слепящем сиянии я увидала не мальчишку-студиозуса, а взрослого Арейласа — могучего и грозного некроманта, спокойного и безжалостного. Я даже успела восхититься им — таким потрясающе-жестоким, таким хладнокровно-прекрасным… Затем он взмахнул рукой, и мир в моих глазах померк.