Интересное проклятие

Глава 17 Нам не страшен серый волк

И вот мы снова сорвались в путь, особо не торопились, двигались строго по графику дневных переходов. Сначала я планировал познакомить Оливию со своей семьей, но потом передумал. Все дело в моем нынешнем статусе, если узнают, что я впал в немилость королевской чете, могут начаться брожения, семьи начнут интриговать и дергать сестру. Выстоит ли она при таком прессинге, большой вопрос, поэтому пусть у нее идет так, как идет, а выйдет замуж, тогда и показаться можно будет. Да и честно сказать, нужен ли мне титул герцога? Я уже говорил графом быть гораздо удобнее, никаких тебе проблем, живешь, как тебе нравится, и плюешь на все проблемы государства.

С обучающим артефактом, у Оливии дела пошли куда лучше, чем в свое время у меня, даже завидно стало, интересно почему у нее освоение интай идет очень быстро, а мне приходилось медитировать по много часов в день? По крайней мере, в управлении потоками силы у нее наметился явный прогресс. Конечно же, она находится только в самом начале, но управлять ускорением уже научилась, теперь изматывает меня и своих телохранительниц спаррингами на клинках, она и так фехтовала неплохо, а теперь вообще давит всех без разговоров. Пришлось мне ее в этом умении управлять железом притормозить, а то еще решит, что теперь ей сам черт не брат, ввяжется в дуэль с мастером клинка, а у того бой ни за что не выиграешь, хоть как ускоряйся. Пусть лучше занимается упражнениями на управление потоками силы, это для мага гораздо нужнее, а то занялась тем, что у нее хорошо получается.

Впрочем, через некоторое время эта проблема отпала сама собой, так-то мои занятия с кнутом ее не интересовали, ну машет ее «избранник» кнутом по утрам и вечерам, и пусть машет, у каждого свой способ разогнать кровь. Но после того, как я научился более или менее управляться кнутом без активных конструктов, настала пора освоения боевых навыков, а тут без подпитки силой уже не получится, кнут под магическим контролем ведет себя совершенно иначе, движение боевой части не подчиняется физическим законам. Оливия тут же бросила свои махания клинком и проявила интерес к моим занятиям:

— Покажи. — Заявила она, увидев нарезанные кнутом куски бревна. — Магический?

Оружие было тут же выдернуто из моих рук:

— Как называется? — Спросила она, примеряясь ударить по камню.

— Кнут это, из кожи с брюха онкула, чтобы поток силы до кончика дошел.

Одного попадания по камню, после трех попыток впустую, оказалось достаточно, чтобы привести ее в восторг.

— Кнут онкула, — сразу присвоила она название моему оружию, — мне такой сделаешь?

— Сделаю, для тебя что угодно сделаю, только тренироваться долго придется, а то сама себе чего отрубишь невзначай.

— Само собой, — соглашается благоверная.

Что сказать? Женщина. Клинок был позабыт, появилась новая игрушка, заниматься которой приходилось уже парой, теперь, где бы мы ни останавливались, тишину начинали рвать выстрелы кнутов. Радости всем это приносило мало, но кое-кому наши занятия пришлись по сердцу, это был тот самый охранный десяток, который навязала Тимонда, ведь именно их Оливия изводила занятиями на клинках.

В пути особо себя не афишируем, прикрываемся баронскими плащами, ибо герцогам положено разъезжать в личных повозках, а мы верхом. Ну и что, бароны люди тоже не из последних, на них редко кто наезжает, знают, что человеки эти резкие и не всегда утонченные, положение обязывает, не зря они в хорошо укрепленных замках живут, порой и от завистливых соседей приходится отбиваться. Хотя нет, поторопился с утверждениями, находятся среди нормального населения те, кто совершенно лишен мозгов и чувства самосохранения.

В один прекрасный вечер мы добрались до очередного постоялого двора, не сказать, что сильно устали, но переход оказался долгий, целый день в пути бодрости не добавляет. Пока наше сопровождение занималось гронами, мы с Оливией ввалились в трапезную, и сделали заказ, сидим за столом и обмениваемся мнением о том, как замечательно целый день сидеть в седле. Тут Оливия морщится и смотрит мне за спину:

— Молодой господин, что-то хочет сказать?

Поворачиваюсь, вижу, стоит сзади такой мажор из мещан, одет как павлин, а на груди украшенный камнями медальон, если сильно не приглядываться, то его вполне можно признать за знак знатного рода. Видимо его семья хорошо разбогатела, вот ее представитель и ищет приключений на свою задницу.

— Госпожа, — задирает нос это расфуфыренное чудо, — позвольте засвидетельствовать вам свое почтение.

Интересно, этикет соблюдается только знатью, попытка мещан следовать ему обычно воспринимается как оскорбление, лично я не знаю, как вот в этом конкретном случае надо поступать. Не знает этого и Оливия, вижу, что ее тоже переклинило. И вдруг этот придурок все расставляет на свои места:

— Я хотел бы, пригласить вас, чтобы совместно провести этот чудный вечер.

Все, аут, он не оставил мне выбора, если я сейчас не прирежу этого идиота, меня будут презирать, аристократ не может не заступиться за честь своей дамы, даже в этом обществе, где женщина сама может постоять за свою честь. Понимая это, вмешивается благоверная:

— Вы верно не заметили, что ведете непозволительные разговоры в присутствии знатной дамы и ее нареченного, — процедила Оливия, — если вы сейчас извинитесь, то я буду считать этот инцидент в прошлом.

Она, может быть, и будет так считать, а я уже нет, и тут следует завершающий аккорд.

— Не беспокойтесь госпожа, я оплачу вашему спутнику все неудобства.

Я даже не успел сообразить, как мой кулак смел этого придурка в угол, сразу откуда-то появляются вооруженные люди и я включаю ускоренное восприятие. Вот в чем дело, этот мажор был не один, его охраняли двое и выглядят они серьезными бойцами, по крайней мере, вооружены прилично. Я понимаю, они на службе и вынуждены сохранять жизнь идиота, но надо было раньше держать его при себе и не пускать, а теперь поздно железками махать. Расправиться магу с обычными людьми ничего не стоит, что я и доказал даже не прибегая к помощи оружия, хоть люди были подготовленные к тяготам службы, но ни разу не мастера боя. Тут и наши девушки с охранного десятка подоспели, вздернули этих мужиков за волосы и приставили клинки к горлу. Ага, по-моему, до них стало доходить, на кого они имели честь напороться.

— Ваша милость, — валится на колени хозяин трапезной, — умоляю, только не здесь.

— Хорошо, не здесь, — внимаю его просьбе, — тогда неси веревку, повесим их на воротах.

— Ваша Милость, — подхватывает меня под руку Оливия, — не надо быть столь суровым к простым людям, они пытались исполнить свой долг.

— Так и исполняли бы, — пожимаю плечами, — не думаю, что это чудо не приставало здесь к другим дамам. Развлечься решили за счет убогого умом.

— И все-таки будьте снисходительны.

— Хорошо любимая, — тяжело вздыхаю я, — сделаю исключение. Но вина их тоже очевидна.

Задумываюсь, за личное оскорбление я вправе лишить их жизни, а вот как-то наказать нет, это уже прерогатива местной власти. Поэтому остается только одно, с них сдирают верхнюю одежду и привязывают во дворе к столбу, с завернутыми назад руками, мол, это вовсе не наказание, а временное задержание для передачи правосудию. А вот что с «павлином» делать, его-то я точно должен жизни лишить? О…, а он уже и не павлин вовсе, он больше похож на затравленного зверька, поклоны бьет и извиняется. Ты смотри, как быстро у него просветление в мозгах наступило.

У хозяина быстро выяснили, что этот мажор действительно не первый раз отметился здесь, и скандал тоже был не первый, так как он пытался уговаривать благородных дам за деньги провести с ним ночь. Вот такой у него бзик, не видел он вокруг себя достойных девушек, благородных ему подавай, и невдомек, что по краю все это время ходил, но, сколько веревочке не виться…

— Кстати, насчет веревки, — вспоминаю я, — совсем заболтали. Хозяин, сколько можно ждать веревку, скоро снаружи совсем темно станет, при свете факелов повешением заниматься прикажешь?

Тут мне на плечо ложится рука Оливии:

— Пойдем лучше поедим, а то остынет, девочки с ним сами разберутся.

И не возразишь, не царское это дело казнью заниматься.

Утром оседлали гронов и двинулись со двора, проезжая мимо столба посмотрел на привязанных охранников, не слишком ли я к ним был снисходителен? Вон как бодро после ночи стоят, только исподлобья взгляды бросают? Ладно, все равно впредь наука будет.

— Да, забыл у тебя спросить, — обращаюсь к Оливии, — а как того идиота наказали?

— А я думала уже не спросишь. — Улыбается она. — Девочки решили, что раз он оскорблял дам, предлагая им заработать деньги за ночь, то пусть сам попробует заработать таким же способом. Отобрали все, что у него было и сказали, что если он не принесет утром двадцать серебряных, то его действительно повесят на воротах, как и приказывал господин.

— И?

— Принес, жить все хотят. — Пожимает она плечами.

— Так может у кого в долг взял, с него станется.

— Нет, за ним присматривали, честно отработал, всю ночь бедняга трудился, три раза зелье пил.

— Сурово. — Кривлюсь я.

— Зато запомнит хорошо. И впредь будет только с девушками своего круга дело иметь…, если сможет, конечно.

В приграничный с гиблыми землями городок Сенспилис, мы приехали спустя четыре недели, сняли под себя приличный дом и стали готовиться к походу… Ну, как готовиться, Оливия занималась своими делами, в смысле при помощи амулета обучения осваивала управления потоками силы, а я пошел отыскивать охотников на тварей, без них поход в гиблые земли может оказаться трагичным.

Первое что я заметили, так это то, что в городке осели только те охотники, которые уже закончили свою трудовую деятельность, а вот среднего возраста и моложе не наблюдалось, хотя я точно знал, что, несмотря на упадок, добыча ценных ингредиентов тварей ведется. Это может означать, что где-то нашли другой путь, в обход крепости стоящей на пути в первую долину. Вообще, тут надо понимать, что гиблые земли примыкали к огромному горному массиву, который ограничивал их с Севера и Востока, и представляли из себя перемежающиеся пространства непроходимых болот и лесов тянувшиеся далеко на Юг, причем никто не знал, где конкретно они заканчиваются. Одни утверждали, что потом эти болота переходят в пустыню, другие же были уверены, что они упираются в великий океан. Ни то, ни другое пока не подтверждено и на картах не отображается. Зато западная сторона, где мы в данный момент находимся, изучена хорошо. Чтобы попасть в первую долину, преддверье гиблых земель надо было пройти через перевал мимо крепости, где размещался небольшой гарнизон. Все охотничьи группы, входящие в долину и выходящие из нее, регистрировались, и по записям можно было установить, для кого охота была удачной, а для кого закончилась навсегда. Когда-то охотники развили настолько бурную деятельность, что истребили всех тварей в первой долине и герцог, управляющий здешними землями, решил, что настала пора перенести крепость вглубь опасных для жизни территорий. Так был построен замок Дзенайде. Однако много позднее оказалось, что существуют периоды массовой миграции тварей и после одной из таких миграций гарнизон замка оказался в осаде, последний раз остатки гарнизона вырвались из долины с большими потерями. И вот теперь такие земли, которые оказались гиблыми не только по названию, мне и подарили. Очень ценный подарок, а если учесть, что скоро сюда подойдут беженцы с востока, то совсем будет хорошо.

Впрочем, горевать не стал, первое, что надо сделать, это вернуть охотников. Вся проблема в том, что род Дзенайде, одним прекрасным днем решил поправить свое финансовое положение и установил высокую цену за проход через перевал. Причем тот, кто рассчитывал стоимость прохода, видимо не учел цены перекупщиков ингредиентов, а ориентировался на конечные цены купцов, в результате добывать тварей стало некому, но как бы не были непроходимы другие места, люди всегда могут отыскать нужную тропку. Поэтому решение было очевидным, плата за проход в долину была отменена полностью, более того, нанял купца, который должен был организовать торговлю необходимым товаром в крепости по таким же ценам как и в городке, а чтобы тот не хватался за голову, затраты за доставку товаров я взял на себя. Так же взял с него обязательства отремонтировать пришедшие в упадок помещения в крепости, где охотники за умеренную плату могли бы остановиться на ночь и хорошо отдохнуть.

Но это половина дела, полученную добычу надо еще куда-то сбыть, и вот тут натыкаюсь на сплошной криминал, оказывается, в городке всего один человек занят скупкой ингредиентов тварей, и этот человек содержит целый отряд охраны, который больше похож на банду джентльменов с большой дороги. Естественно при таких раскладах никакого конкурента у него в ближайшее время не появится, следовательно, и мои действия опять очевидны, в ближайшее время на перевале будет организована своя скупка ценного ресурса по твердым ценам. А чтобы ни у кого не возникло желания без договоренности приобщиться к этому благородному делу, то и охрана будет нанята соответствующая. Все это потребует дополнительных расходов, но без них про освоение долины можно будет забыть.

Пока шла вялая подготовка к великому походу, решил сходить на разведку, естественно не один, а в компании опытных охотников. Ничего так отряд подобрался, всего получилось пятнадцать бойцов из них шестеро пенсионеров местного значения, решили тряхнуть стариной. Вообще-то за такую плату, какую я предложил, многие хотели забыть про все свои болячки, но я решил, что лучше брать моложе и здоровее, чем старых и больных.

— Хм, — смотрю на свой отряд и вижу явную разницу в экипировке, — а почему это у нас все охотники только с копьями.

— А чего там с клинками делать? — Раздается в ответ. — Если тварь на дальность клинка подпустишь, то он уже и не нужен будет.

А ведь дело говорят, подпусти, допустим, онкула на расстояние конечного броска, тут тебе каюк и придет, да и бесполезен против него клинок, конечно, ты его этим клинком сильно посечешь и даже может так случиться, что он сдохнет, но тебе-то уже все равно будет. Или зебр (аналог дикобраза), он за два шага начинает свои отравленные иглы метать, до него клинком не достанешь. А уж плюющейся ядом нечисти, тут и вообще без счета. Так что ткнули меня носом в отходы жизнедеятельности правильно, надо было с самого начала этот момент уточнить.

— А щиты ростовые тоже для этого, — не стесняюсь уточнить.

— Без щитов нельзя, когда онкул атакует, его не остановишь, тогда выставляем хотя бы два щита, и он уже это как препятствие воспринимает и в обход идет, уязвимый бок подставляет.

Вот такие нюансы войны с местными крокодилами. Оливия тоже рядом стоит чужую мудрость внимает, без нее эта разведка ни разу не состоится, не думаю, что она не понимает, чем это может нам грозить, но попробуй ее отговорить. Ладно, это уже детали, надеюсь, охотники с опытом знают что делают и не допустят нашей преждевременной кончины. Заход в первую долину гиблых земель обычно происходил в два этапа, группа охотников в вечернее время поднималась на перевал, и коротала на нем ночь под защитой крепости. Ну а с утречка уже происходил спуск в долину и выход на дорогу к замку Дзенайде. Но так как этим путем уже давно никто не ходил, твари осмелели, и в боевой режим группа переходила уже на половине пути спуска с перевала.

Так оно и оказалось, не успели спуститься в долину, как нас одновременно атаковали два онкула, одного охотники как и было ими задумано взяли на копье, а другого я с расстояния трех метров своим кнутом оприходовал, полголовы одним ударом снес. Честно говоря, это я со страху, уж больно большой тварь показалась. Охотники на кнут косились с явной заинтересованностью, как я понял, им бы такой на охоте не помешал.

Разделка тварей хоть и не заняла много времени, все-таки притормозила наш разведывательный поход, оставлять онкулов в надежде разделать их потом, нельзя, уже через два-три тэна здесь будет полно тварей падальщиков, после которых ничего ценного не останется. Дальнейший путь запомнился непрерывной чередой нападения тварей, однако я видел, что охотники радовались.

— Иной раз за весь день две три твари найдешь, — говорили они, — а тут сами бегут, только успевай разделывать.

В конечном итоге назад возвращались нагруженные под завязку. Однако мне это радости не принесло, если вся дорога такой будет, то до замка доберутся не все, это у нас такая боевая команда, а переселенцы будут переться неорганизованной толпой. Ходили в разведку еще три раза и все три раза возвращались нагруженные добычей, причем последний раз вместе с нами в долину заходили и другие команды охотников, слухи, наконец, дошли до нужных людей, ну вот и началась работа. А Оливия последние разы с нами не ходила, не интересно ей смотреть на разделку добычи, зато продолжала совершенствоваться в управлении кнутом и силой.

Мне тоже вдруг нашлись срочные работы, походы в дикие земли показали, что пускать туда людей без подготовки ни в коем случае нельзя, для тамошних тварей это будет праздник живота, а раз так, надо создавать полигон, где будут имитироваться нападения тварей. Там-то и будем обучать людей, как надо действовать в гиблых землях, а заодно и спесь с кого надо собьём. Единственная проблема состояла в том, что иллюзий понадобится много, и модифицированных щитов, которые будут имитировать физические воздействия тоже, а управлять всем этим я не смогу. Но здесь появилась одна идейка, которую мне поможет реализовать все тот же отряд бывалых охотников, ведь с помощью неких хитрых артефактов, управление иллюзиями я могу и им поручить.

Наконец-то доползли легионеры, я смотрю, не плохо им живется с такими походами, ну ничего, теперь у них начнется другая жизнь.

Центурион Глатсис много повидала за время своей службы, но еще ни разу не участвовала в войне. А что вы хотите — время мирное, да и место их расположения было определено недалеко от Менферо столицы восточных земель. Глатсис уже надеялась скоро обзавестись календарем, в котором надо будет отмечать дни до ухода в почетную отставку, когда пришел приказ отправляться в гиблые земли, да еще под начало какого-то мальчишки, которого король назначил владельцем этих земель. Как потом оказалось, этот недотепа, граф, умудрился перебежать дорогу сестре короля, вот та и поспособствовала «награждению» его такими изощренным способом.

А вообще интересную историю она про мальчишку услышала, оказывается, он был помолвлен с дочерью герцогини Тимонды, и не просто помолвлен, там была такая любовь, что уже вся столица только это и обсуждала. Для того чтобы заключить договор помолвки, дочь герцогини отказалась от рода, более того, после того как ее избранник попал в опалу, не побоялась отправиться вместе с ним в изгнание. Что здесь правда, а что ложь, разобрать было невозможно. В общем-то, понятно все, такие истории всегда обрастали романтическим ореолом, если бы не одно «но», у них там высокая любовь, есть за что страдать, а ей-то зачем такое счастье? Но приказ есть приказ, его не обсуждают, в результате полтора огна в дороге и маленький городишко на краю бездны. За что боги так наказали ее?

Только успели поставить лагерь, как новоявленный владелец земель заявился к ним, оценить готовность легионеров к походу в гиблые земли. Он принял доклад Глатсис, пробежался по лагерю, расспросил про оружие легионеров и об их умении им владеть. Никаких выводов озвучивать не стал, зато сказал, что на данный момент заканчивается подготовка полигона, и через два дня предстоят учения, где все легионеры, без исключения, должны принимать участие. Для охраны лагеря и подержания его надлежащем виде, посоветовал нанять отдельных людей, деньги на это будут выделены. Интересное начало.

Полигон, о котором велась речь, ничем не отличался от обычной местности, никаких рвов заполненных водой, или защитных сооружений видно на нем не было, поэтому Глатсис про себя усмехнулась — ну да, взялся командовать, не имея представления о воинской службе. Да и ладно — легионер спит, а деньги платят.

— Центурион, ваша задача пройти по дороге до ручья и обратно, не потеряв ни одного легионера. — Поставил будущий герцог задачу Глатсис. — Сигнал рожка будет означать, что приказ не выполнен и следует вернуться на исходную позицию. Учтите, твари в гиблых землях злобные и коварные.

Внешне центурион никак не прореагировала на последнее предупреждение, уж ее девочки не подведут, да и в двух других центуриях тоже не новички служат, так что задачка плевая — имитировать поход по местности, где обитают опасные животные. Центурии быстро выполнили построение, которое применялось в случае опасности нападения, и двинулись в сторону видневшихся в конце поля кустов, именно там должен был протекать ручей.

Первое нападение на них произошло чуть ли не с первых шагов, из ближайших кустов выкатилось с десяток колючих шаров и сходу врезались в защитные ряды. Тут же раздались крики боли, а потом в них вплелись и панические нотки. Глатсис не выдержала и кинулась разбираться с тем, что там произошло, однако дорогу ей преградило странное существо, оно зашипело, а потом стало плеваться иглами, не обращая внимания на боль, центурион сделала быстрый подшаг, и клинком попыталась разрубить это существо на две части. О дальнейшем командовании после этого не могло быть и речи боль от игл стремительно нарастала, и тело отказывалось повиноваться. Корчась от боли, она услышала звук рожка и вдруг боль отступила, а мелькавшие то тут, то там твари куда-то исчезли.

Глатсис с трудом поднялась с земли, так тут все серьезно, ни о какой имитации речи не шло, ведь зверушки вовсе не иллюзии, они на самом деле были и плевались иглами, как такое возможно? Чуть позже центурион поняла, что от самих зверей никто не пострадал, по крайней мере физически, а вот дружественными действиями ранено два легионера, хоть раны были не смертельные, но из строя они выбыли надолго.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — обратилась центурион к будущему герцогу, после того, как они снова построились в начале полигона, — но не могли бы вы объяснить, что здесь произошло?

— Что произошло? — Усмехнулся владетель. — Здесь вам было показано, что сунься вы в гиблые земли с таким вооружением и, главное, настроением как сейчас, то долго бы не продержались.

— Простите, мы действительно не были готовы к таким испытаниям, — смешалась командир центурий, — но если здесь есть люди, которые знакомы с тварями, мне хотелось бы сначала поговорить с ними, чтобы определиться с тактикой действий.

— Хм, вы меня удивили, Глатсис, — хозяин гиблых земель, повернулся к своему сопровождающему, — ну что, Партолис, ты выиграл, я почему-то решил, придется не раз гонять их по этому полигону, прежде чем они сделают выводы.

— Ваша Светлость, я думаю, они и без этого могли «сделать выводы».

— Ладно, позанимайся с ними теорией, — кивнул герцог, — завтра снова на полигон, посмотрим, что получится в результате.

— «А ведь это отдельная тактика», — удивлялась центурион, тому, что ей впоследствии рассказывал старый охотник.

Так что пришлось затолкать свою спесь куда подальше и взяться за учебу. Совершенно неожиданно оказалось, что молодой герцог маг, причем маг не из последних, его иллюзии вовсе и не иллюзии, они были вполне осязаемыми и опасными, особенно всех напугало первое нападение онкула, когда удар хвоста монстра отправил легионеров в недалекий полет. Как такое возможно с помощью иллюзий? Добраться до ручья им удалось только после недели занятий, но оказывается, это было только начало, дальше пришлось учиться захватывать и удерживать от проникновения тварей территории, охранять группы людей и действовать совместно с магической поддержкой. Тут выяснилось, что и супруга герцога, Оливия, тоже боевой маг и умеет своим кнутом сбивать за один замах сразу несколько тварей, и кнут у нее как живой метался в разные стороны, прорубая просеки в рядах тварей. На «генеральных репетициях» происходили целые битвы, когда твари валили в атаку стеной и не будь в составе центурий магов, выдержать такое даже с их подготовкой невозможно.

Да уж, повеселились, красивый луг превратили в грязное поле, вытоптали всю траву и истыкали каждый квадратный метр земли. Ну и я тоже вымотался, держать одновременно двадцать-тридцать конструктов служащих имитацией тварей это непростая задача, хорошо еще, что большая часть тварей, все-таки была чисто иллюзорными, это чтобы создать впечатление массовости нападения. Но зато, теперь я был полностью уверен, что до замка мы дойдем и окрестности от тварей очистим. Итак, в чем состоит задача. Добираться до замка Дзенайде придется три дня, хотя он находится всего на расстоянии десяти километров, вся проблема состоит в том, что за два года обочины дороги превратились в заросли, что являлось прекрасной средой обитания нечисти. Получалось, дорогой опаснее идти, чем пробираться лесом и болотом. Так вот, предстояло избавиться от этих зарослей и дополнительно в некоторых местах расширить свободное пространство, для этого требовалось немало времени, а потому покрыть расстояние до замка в один раз не получалось. Да и окрестности тоже не одну неделю придется чистить, там тоже все заросло. Но это уже пусть переселенцы стараются, прибыл табор на днях, около восьмисот беженцев, из них четверть могут нормально работать, остальных только для поддержки штанов можно использовать.

Вообще-то привлекать переселенцев для очистки обочины дороги до замка я не планировал, заработать желающих хватало и в близлежащих селениях, но ушлые клоды, а именно так называлась народность, узнав какой заработок уплывает мимо их рта, отправили ко мне делегацию.

— Зачем это вам? — Удивился я. — То опасная работа, тварей там столько, что легионеры не всегда смогут от них отбиться, поэтому надо будет еще и суметь самостоятельно от них обороняться.

— Ничего, Ваша Светлость, мы тоже умеем с копьями и щитами обращаться, и работу будем для себя делать.

— Ну, смотрите, мы, конечно сделаем все, чтобы с вами ничего там не случилось, но сами должны понимать. — Развожу руки. Но не вняли, ушли довольные, а на следующий день я увидел, как они под руководством охотников отрабатывали тактику защиты от тварей.

— Деньги им сейчас очень нужды, — доложил мне Партолис, — то, что им дали на переселение от короля слишком мало, чтобы пережить зиму.

— Я так подозреваю, что они тоже хотят на тварях подзаработать, — смеюсь в ответ.

— Это вряд ли, Ваша Светлость, — улыбается охотник, — грамотно разделывать тварей их никто учить не собирается.

Пожимаю плечами, охотники не собираются, а я собираюсь, мне тут профсоюзы не нужны, поэтому будем учить всякого, кто пожелает принять участие в заготовке ценных ресурсов. Кстати, мои закупщики уже сформировали первый караван с этих земель, на днях под усиленной охраной все это отправляем в город Таксиархиз, он и находится близко, до него всего неделя пути обозом и оптовая биржа там есть. Начальные цены на ингредиенты тварей выставим значительно выше, чем предлагались перекупщиками, а если никто не решится купить, то и продавать не будем, наймем людей, и они прямо на месте начнут делать зелья из скоропортящейся добычи, остальное пусть лежит до поры, до времени. Почему я не хочу продавать дешевле? Вот он ключевой вопрос, еще в столице мне пришлось озаботиться вопросом производства зелий, в большую часть которых входят вытяжки из органов тварей гиблых земель, и тут вдруг оказалось, что продажа всех этих органов находится в руках зарубежных купцов. Для меня, выходца из другого мира, почему-то эта информация не казалась достоверной, и я решил проверить ее, и правильно решил, купцы эти торговали вовсе не зарубежным товаром, а тем, что перекупали у теневых дельцов. Точно так же действовали представители бывших южных республик в России. Это могло означать только то, что проблемы рода Дзенайде начались именно с того момента, как торговля ценным ресурсом перестала ими контролироваться. А раз так, то этот контроль надо восстанавливать, естественно кое-кто будет не рад этому, но воевать с государством, а я его представляю в своем лице, бесперспективно.

— Не поняла, зачем переселенцы везут с собой бочки? — Спрашивает у меня Оливия, когда всей толпой отправились на перевал.

Да хрен его знает зачем, чешу в затылке, может они в них воду хранить будут. Да пусть что хотят то и делают, мне-то какая разница, лишь бы они исправно кусты вырубали. Так и не стал выяснять этот вопрос, и только когда приступили к очистке обочин, понял, беженцы оказались гораздо хитрей, чем думали охотники. Сначала легионеры строем прочесывали кусты и уничтожали тварей, сразу за ними шли охотники и потрошили то, что осталось за легионерами центурий, это было предусмотрено договором, доход делился между ними и легионерами в равных долях. А потом наступал черед переселенцев, они вырубали кусты и жгли костры, однако по мере того как уничтожалась растительность становились видны норы земляных змей, этакая разновидность электрических угрей. Для людей они не были опасны, так как всегда старались сбежать, но если от них не отставали, умели за себя постоять, и током могли ударить до паралича и покусать могли, острые зубы тоже имелись. Но тут у них не было никаких шансов, обнаружив дыру в земле, женщина брала палку с железным крюком на конце и смело тыкала ей в нору, а потом выдергивала земляную змею как морковку с грядки. Со змеи тут же сдирали кожу чулком и потрошили, потом коптильня и укладывание готового к употреблению мяса в бочку. Оказывается, переселенцы прекрасно знали, что именно они здесь могут добыть и подготовились к заготовкам основательно. Вот ведь хитрые.

Ближе к болоту тварей оказалось гораздо больше, тут и мне с Оливией пришлось подключаться для подстраховки, даже пару раз слышал как щелкнул ее кнут, видимо твари сумели там организовать неприятности. Когда приблизился вечер, все дружно вернулись на перевал, организовывать лагерь в неочищенной территории гиблых земель огромный риск, ночью твари наиболее активны. Второй день не принес изменений в работе, все также слажено действовали легионеры и все также очищали дорогу переселенцы.

А вот третий день преподнес нам серьезные испытания, мы вторглись в охотничьи угодья семьи драмадера, нет это не одногорбый верблюд дромадер, это варан переросток. В среднем он больше онкула раза в два и зубы у него не глубоко в пасти, а чуть ли не снаружи, после того как он хватает добычу нижняя челюсть начинает двигаться вперед назад с огромной быстротой и жертва «перепиливается» мгновенно. Самое страшное то, что эти чудовища обладают нехилым интеллектом, они не стали нападать на отряд сразу, а сначала устроили загонную охоту, то есть семья этих хищников отошла подальше назад, а потом погнали всю погань на нас. Пока мы удивлялись, откуда вдруг пошла такая психическая атака, и бодро крошили нападающие порядки тварей, две особи обошли отряд и попытались прорвать оборону сзади.

Крики ужаса я все-таки расслышал и ринулся назад, но немного не успел, двоих эти драмадеры успели вырвать из рядов защитниц. Два удара хлыстом и мне снова пришлось бежать на выручку в передние ряды, так как и там бодро защелкал кнут Оливии и тоже раздались крики отчаяния. На этот раз успел вовремя, один монстр все-таки сумел пробить строй и прорваться внутрь, но на этом его достижения закончились, я подал столько силы в кнут, что его голова просто взорвалась от удара. Потом пришлось выскочить за наши оборонительные порядки, а там три монстра, правда один едва шевелился, с половиной отсеченной головы трудно было ожидать от него другого, зато два других наседали на Оливию, имитируя совместную атаку. Атаку именно имитировали, отвлекали самого опасного для них защитника, чтобы другим было легче прорваться. Вот оно доказательство разумности драмадеров. Хоть последние и были поменьше в размерах, но добраться до их жизненно важных точек сходу не получилось, уж сильно они размахивали своими хвостами. Так что сначала пришлось мне рубить эти хвосты, а уже потом, когда они развернулись, чтобы отомстить нахалу, нанести решающий удар по мордам.

Да уж эпическая вышла битва. «Тогда считать мы стали раны, товарищей считать». Удивительно, но те две воительницы, которые не дрогнули, оказавшись на пути атакующих монстров, выжили, правда, тут не обошлось без моей помощи, артефакт остановки крови у меня был в готовности, ток крови перекрыли, поврежденные мелкие сосуды заклеили. Одной повезло, зубы хищника скользнули вдоль мышц, так что потом сможет вернуться на службу, а вот у другой были проблемы, нужно серьезное лечение, здесь этого сделать нельзя, придется отправлять ее к магу, не думаю, что тот запросит столько, что меня жаба задавит выделить золото из казны.

Теперь понятно, почему Дзенайде отсюда сбежали, тут три центурии с двумя магами кое-как отбились, а что говорить о небольшом гарнизоне, да они тут за стенами сидели и дрожали, с голоду пухли.

Последнее нападение драмадеров сильно подействовала на Оливию, так-то она молодец, против троих монстров сумела выстоять, но когда все закончилось, то не выдержала напряжения села на землю и расплакалась, совсем как маленькая девочка.

— Ну что ты, что ты…, — обнимаю ее и вытираю платком слезы, — ты же настоящий маг, таких монстров оприходовала, считай, всех легионеров одна спасла.

— Никого я не спасла, — использует она меня как жилетку для плача, — мне так страшно стало, что даже не помню как отбиться получилось.

— Ну отбилась же, — продолжаю ее успокаивать, — да посмотри, как на тебя все смотрят, ты их спаситель и надежда. Чтобы они без тебя смогли сделать? Так что прекращай тут переживаниями заниматься и стань для всех примером стойкости.

— Тебе легко говорить, — хлюпает она в ответ, — ты их играючи бьешь, у меня так не получается.

— Почему не получается, — как можно натуральней возмущаюсь в ответ, — из троих одного завалила и от двоих сумела отбиться. Вот скажи, много ли магов так смогут проявить себя в бою? Наверняка бы за спинами легионеров спрятались.

Ответа нет, но всхлипов стало явно меньше, видимо удалось добраться до разума.

— Партолис! — Зову охотника, и тот сразу выныривает как черт из табакерки, — не подскажешь чего нам еще ждать?

— Драмадеры редкие гости в наших краях, Ваша Светлость, — принялся просвещать меня охотник, — они не истребляют всех тварей вокруг, а кормятся ими разумно, поэтому и защищают свои территории. Старшую самку сегодня вы убили, а вот младшей здесь нет, значит, она еще небольшая, с территории не уйдет, к зиме будет искать берлогу, чтобы лечь в зимнюю спячку, как онкул. Выследим мы ее Ваша Светлость, на людей она нападать не будет, наоборот прятаться начнет.

— Добро, если так, — проворчал я, — а то еще одна такая атака и можем не выстоять. А чего в них ценного?

— Много чего, костные верхние пластины хорошо покупают, бают, броня из них хорошая получается, желчь шибко целебная, от многих болезней на раз вылечивает, три железы под хребтом, парфюмеры их за большие деньги выкупают, ну и жир очень ценится, против ревматизма лучше лекарства нет. Но точную цену никто не знает, очень редко драмадеров добывали, пластины с хребта это было, со сдохших сдирали, а остальное… на моей памяти одну молодую самку добыли, и то потому, что она из семьи смогла уйти. В семье может быть только две самки, если появляется на свет еще одна, то ее загрызают.

Взяв с собой одну центурию, мы пошли смотреть замок, он оказался в нормальном состоянии, когда его покидали, ворота закрыли плотно и мост через ров приподняли, чтобы твари не слишком свободно гуляли. Сам ров был сухой, ну да, если его заполнить, то там обязательно поселятся онкулы, а так ров и защитные функции выполняет, и всякая гадость в нем не селится. Весь замок осмотрели сверху донизу, хоть здесь и жила герцогская семья, но без излишеств, видимо они это место не иначе как ссылкой считали. Они считали, а нам здесь с Оливией зиму коротать. Уже завтра загоню сюда каменщиков и плотников, пусть перестроят кое-чего, а то без баньки и тепидария скучно здесь будет.

Первое время по дороге ходить было еще опасно, иногда твари все же выползали из леса на открытое пространство, но потом, то ли наиболее наглых истребили, то ли твари ушли глубже в лес, но путь к замку уже не был так опасен как раньше. Люди перестали ожидать серьезных нападений, небольшие отряды человек десять — пятнадцать постоянно перемещались в обоих направлениях. Территорию вокруг замка очистили быстро, видимо в последнюю атаку против нас драмадеры собрали всю живность в округе, так что особых хлопот твари нам не доставляли. Более того, как я предполагал, вскоре ко мне пожаловали охотники с жалобой на переселенцев, девушки оказались там слишком круты, они быстро переняли чужой опыт и теперь шныряли по лесу в поисках тварей. Пришлось мне тащиться в поселение беженцев и читать им нотацию. Нет, не потому, что я стал на защиту охотничьих угодий, а потому, что бегать по лесу в одиночку огромный риск, не зря охотники ходят командами, так и отбиться проще и в случае чего не сгинешь в безвестности. Короче, одиночные походы категорически запретил, хотят охотиться на тварей, пусть регистрируются командой, сдают экзамены и только потом идут в лес, ну или в болота, если жить не хочется.

Неожиданно хорошо пошла торговля ингредиентами с тварей, хоть цена во время торгов не сильно выросла, но первую, пробную часть товара скупили всю. Обещание привезти еще, купцы восприняли с энтузиазмом, по крайней мере, многие изъявили желание поучаствовать в торгах. Вот и славненько, моя доля оказалась не такой уж и большой, всего двадцать золотых чистой прибыли наварили, но я уже говорил, для нас на начальном этапе важно было не получить прибыль, а уменьшить поголовье тварей. И с этой задачей мы успешно справились.

Следующий этап это строительство нового хорошо защищенного поселка для переселенцев, пока еще они ютятся в старом, который примыкал к замку, но места в нем было не так много, а рассчитывать, что семьи будут всю жизнь ютиться в общем бараке, мог только наивный человек.