Исчезновение во тьме

ГЛАВА 16

Дождь начался в четыре утра. В пять минут пятого он превратился в сплошной ливень. Подняв воротник плаща, Рико подошел к зданию из коричневого камня на Тредуэлл-стрит. У входа стояли пятеро головорезов. Трое прятались от дождя под крыльцом, двое мокли на тротуаре. Те, что стояли под дождем, были вооружены торчащими из-под плащей пулеметами.

Рико пропустили немедленно и провели в расположенный внутри дома садик. Там за прозрачным столиком восседал мистер Виктор. Сегодня он был одет в черный смокинг и курил длинную толстую сигару.

Коротко взмахнув рукой, мистер Виктор пригласил Рико сесть.

– Как дела, дружище? – поприветствовал он гостя. – Насколько я понимаю, не все у вас хорошо.

– Вы совершенно правы, – ответил Рико,

– С этим многие согласятся, – кивнул мистер Виктор. – Вы разбудили спящих гигантов. Корпорации выслали на улицы свои отряды. Большой отец Хонджовара чрезвычайно недоволен, что на его территории появились посторонние люди. Слава Богу, хоть полиция ни во что не вмешивается. Надеюсь, что уже завтра гиганты отзовут свои подразделения с улиц. Во всяком случае, людей в форме.

Это были добрые известия. У Рико хватало проблем и без отрядов «Дайзака».

– Есть и хорошие новости, – продолжал мистер Виктор. – Многие хотели бы взять на службу команду, которая совершила налет на «Маас Интертех». Все было сделано очень чисто, аккуратно и без единой жертвы. Вы значительно укрепили свою репутацию. В будущем я смогу запросить значительно большую сумму за вашу работу.

– Если мы к тому времени останемся в живых.

– А разве мы не из этого всегда исходим? Вопрос был риторический. Рико согласно кивнул. Мистер Виктор глубоко затянулся.

– Мне нужен выход на «Прометей инжениринг», – сказал Рико.

– Для чего, друг мой?

– По поводу приема на работу. Я хотел узнать, не заинтересует ли их один человек.

– Может быть, вы говорите о своем недавнем знакомом?

Рико кивнул.

– Это нетрудно устроить, – сказал мистер Виктор.– Позвольте, однако, полюбопытствовать, почему вас заинтересовала эта проблема? У вас что, начались трудности?

– Серьезные трудности.

Мистер Виктор снова глубоко затянулся.

– Работа приняла другое направление по сравнению с первоначальным договором?

– Не знаю.

– Полагаю, вам придется объяснить.

Мистер Виктор мог не принимать конкретного участия в делах, но это не означало, что его не интересовали подробности. Это он направил Рико к Л. Кану, он помог им связаться. На человека чести, каковым являлся мистер Виктор, это накладывало определенные обязательства. Он чувствовал себя ответственным за исход задания и за то, как это может в дальнейшем повлиять на Рико и его команду.

Рико вкратце изложил свои трудности. Его наняли для передачи Сурикова Л. Кану. Он думал, что Суриков мечтает вернуться в «Фучи», но в ходе задания выяснилось, что Суриков хочет в «Прометей инжениринг».

– Сложная ситуация, – согласился мистер Виктор. – Другими словами, вы не желаете вот так взять и отдать вашего человека в руки Л. Кана?

– Я не хочу его ни к чему принуждать. Я так не работаю.

– Вы оговаривали с Л. Каном эти тонкости?

Рико отлично помнил встречу в «Чимпире».

– Я ему сказал, что не занимаюсь похищениями, и если ученый не захочет идти со мной, контракт разрывается. Он заявил, что после получения аванса я уже не могу отказаться от работы. Невыполнение контракта он посчитает смертельным оскорблением.

– Если окажется, что за ним стоит «Прометей инжениринг», то вы без всяких сложностей выполните условия контракта.

– Жена Сурикова предположительно находится у «Фучи».

– Даже в этом случае, – мистер Виктор выдержал паузу и слегка улыбнулся, – вам не следует рисковать, пока не выяснится обстановка. Если хотите, я могу устроить вам встречу с Л. Каном, на которой вы все обсудите. Возможно, удастся прийти к взаимовыгодному решению.

Рико серьезно сомневался в разумности каких-либо переговоров, но от него зависели жизни многих людей, и отказываться от подобных предложений он не имел права.

– Это поистине благородное предложение. Я ваш должник.

– Напротив, друг мой, – ответил мистер Виктор. – Это я вам многим обязан.

Меч был черным. Он сверкал и переливался электрическими разрядами матрицы. Меч появился в руке Пайпер словно из воздуха и двигался со сверкающей скоростью мысли.

Серая пиктограмма тяжеловооруженного воина взмахнула огромным боевым топором, но ее меч нашел слабое место в броне и пронзил пиктограмму, которая рассыпалась на облака затухающих точек.

Маленькая, горькая победа над интегральной схемой… Пайпер выпустила из руки меч, позволив ему бесследно раствориться в пустоте пассивной памяти. Стены узла пульсировали красным светом. Она видела, что система переходит в режим активной тревоги. Оставаться здесь было опасно. Хорошо, если удастся выбраться живой.

Из глубины коридора вырвалась стая убийц в виде огненных оранжевых волков. Они нападали, рыча и скаля клыки. Пайпер швырнула в них пригоршню сияющих черных звездочек, развернулась и побежала.

Началась погоня. Чугунные решетки и стены рушились, перекрывая проходы спустя миллисекунды после того, как она по ним пробегала. Достаточно было ей совершить одну ошибку, чуть-чуть промедлить, и она могла считать себя мертвой.

Пайпер находилась в Гонтлете, компьютерном лабиринте манхэттенского кластера «Фучи», предназначенного для защиты наиболее важных элементов системы. Центральный Процессор располагался в самом сердце кластера.

Сияющий оранжевый портал рухнул, перегородив ей путь. Она вытащила из рукава крошечный веер, открыла его и кинулась вперед. Портал развалился на две части, как перезрелый банан.

Пайпер уже не стремилась выбраться наружу – все равно не успеть. За то время, которое потребуется ее живым, из плоти и крови состоящим пальцам ударить по клавише выхода или выдернуть из виска разъем деки, ее схватят, свяжут и выжгут мозги при помощи мгновенно действующей интегральной схемы.

В следующем узле доступа в систему ее ожидал красно-желтый клоун – пиктограмма с собственной программой, а может быть, один из специалистов «Фучи». Пайпер уже встречала этого клоуна. Огромный подсолнух на его груди выстреливал кислотой, а большой белый пирог действовал как программа слежения и выжигания. Пайпер выпустила в него пригоршню камней. На полпути камни превратились в серебряные шары. Едва клоун попытался от них увернуться, шары зависли на орбитах, не давая ему пошевелиться при помощи поднятой ими красно-зеленой бури.

Оранжевые волосы клоуна встали дыбом.

Пайпер проскочила через узел и скользнула в телекоммуникационную сеть Манхэттена, где уже не действовали программы кластера «Фучи». Пиктограмма кластера закрывала весь нижний Манхэттен огромной пятиконечной черной звездой. Звезда медленно вращалась, основание ее представляло собой гигантскую пятигранную башню. На всей сетке не было более опасной пиктограммы.

Пайпер метнулась в расчерченную электронами темноту, надеясь найти выход на региональную сетку. Это привело ее в Ньюарк, к исходным сомнениям и страхам.

Пытаться пробить «Фучи» и ее дочернюю компанию «Мальтитроникс» было безумием. По сравнению с этим прорыв в «Маас Интертех» казался прогулкой по залитой солнцем лужайке. Только неоперившийся новичок мог решиться на такое, и то потому, что понятия не имел о мощи, которая содержится в кластере «Фучи». «Чайники» часто верят в то, что энтузиазм и способность к раскалыванию программ могут провести их через что угодно. Ничего подобного. Пайпер это знала. Она видела собственными электронными заменителями глаз, что происходит внутри черных башен. Ей не раз приходилось слышать дикие вопли пришельцев, попытавшихся обойти Сторожей или поиграть в зеркало и дым с пиктограммой убийцы. Ей приходилось вдыхать отвратительный запах горелого мяса, когда отчаянные путешественники по компьютерным сетям пытались заглушить пиктограмму Моны Лизы, а сигнал возвращался к ним обратно, усиленный до такой степени, что выгоревшие мозги вываливались из черных глазниц.

Если бы не Рико, Пайпер бы и в голову не пришло лезть во владения «Фучи». Но он не оставил ей выбора.

Они должны были поступить правильно, даже если ради этого придется рискнуть собственной жизнью. Они не могли повернуться и уйти, бросив Сурикова на произвол судьбы. Они взяли на себя «ответственность» и теперь обязаны доставить его в целости и сохранности в ту корпорацию, в которой он захочет жить и работать. Они должны связаться с нужными людьми. Они должны заключить сделку. А потом им придется выдергивать и его жену, иначе он до конца жизни будет находиться в зависимости от «Маас Интертеха».

Человеку со взглядами Рико приходилось нелегко в Шестом Мире. Пайпер мечтала об одном: найти для себя и для Рико место, где, поступая правильно, можно не подвергать себя смертельной опасности.

«Фучи» разработала первую настольную кибернетическую рубку, первый нейтральный интерфейс. Особенно же прославилась эта корпорация программным обеспечением по защите от вторжений. Здесь у них не было ни равных, ни достойных соперников. Вытащить что-либо из кластера главного компьютера фирмы можно было только при помощи чуда. Выжить после такого похищения можно было только благодаря вмешательству богов.

Прямая конфронтация со страшными системами защиты главного компьютера неизбежно приведет к смерти. Но другого пути у нее не было.

Она впустила себя в самое сердце компьютерной сетки Ньюарка, в Саганвиль. Сияющие белые пирамиды системных конструкций, миллионы информационных башен вздымались на высоту тысячи этажей в сияющей огнями электронной ночи. Среди мегаполиса всевозможных конструкций Пайпер отыскала нужный адрес и вошла внутрь.

Ее пиктограмма осторожно ступила в кромешную тьму. Вокруг пахло серой и метаном. Глубокий и звучный голос, подобный голосу Бога, вопросил:

– КТО ТЫ?

– Ариэль из Авалона, – ответила Пайпер.

– ЧЕГО ХОЧЕШЬ?

– Мне нужна информация.

– ТЫ ЕЕ НЕ ПОЛУЧИШЬ!

– Получу – по-хорошему или по-плохому.

– ВОТ КАК? НУ ЧТО Ж, ПОПРОБУЙ. ТОЛЬКО У ТЕБЯ НИЧЕГО НЕ ВЫЙДЕ-Е-Е-Е-ЕТ!

Последнее слово перешло в крик, затем в затихающий вопль. Когда он окончательно умолк, со всех сторон оглушительно загомонили вороны. Они хрипели, клекотали и заходились каркающим хохотом. В темноте Пайпер разглядела шаткий мостик из покрытых дощатым настилом прутьев, по которому мог пройти только один человек. Внизу под мостом разверзлась полыхающая огнем бездна.

Схватившись за натянутый на уровне талии веревочный поручень, Пайпер ступила на мост. Неожиданно мост оборвался, и она полетела вниз. В последний момент Пайпер успела намотать на себя веревочный поручень. Дальний конец зацепился за каменистый выступ. Перебирая руками, она поползла к цели. На дальнем конце пропасти возвышался зловещего вида замок. С приземистых, исковерканных деревьев свисали скелеты и останки тех, кто пытался пробиться сюда до нее. Пиктограммы обреченных. Огромные черные птицы клекотали на ветвях и клевали разодранные тела. В воздухе стоял тошнотворный трупный запах. По земле стелился густой серый туман.

Пайпер задумалась над дальнейшим маршрутом. Много дорог вело в этот ужасный электронный лес. Отовсюду – из дупла покосившегося дерева, из гниющего пузырящегося болота, от зловещих черных фигур, то и дело возникающих из темноты, – веяло опасностью и смертью. В воздухе, как страшный туман, витали болезни и гибель.

Пайпер подошла к покосившейся хижине с единственной круглой дверью. Пригнувшись, ступила внутрь. Убранство хижины поражало мрачностью. В середине, прямо на полу, мерцал костер. В дальнем углу чернела укутанная в рваный плащ фигура. Пайпер знала, что это пиктограмма странника, известного под именем Азраэл. Никто не знал, как его зовут на самом деле.

Много лет назад, в 2029 году, через мировую компьютерную систему пронесся вирус невиданной силы. Он коверкал информацию и пережигал процессоры. Для борьбы с чумой правительство страны, называвшейся тогда Соединенные Штаты, создало сверхсекретную группу, известную как «Эхо-Мираж». Команде удалось победить вирус, но мало кто из ее членов сохранил психическое здоровье. Они были декерами во времена, когда погружение в компьютерные сети вызывало сенсорную перегрузку и неизлечимый психоз.

Азраэл был одним из немногих уцелевших участников проекта «Эхо-Мираж». При этом он тоже пострадал. Все написанные им программы отличались невиданной эксцентричностью, кроме того, он маниакально ненавидел все правительства и корпорации.

– Чего хочешь? – проскрипел он.

– Я ищу информацию.

Азраэл засмеялся. Смеялся он долго, то беззвучно, то хрипло, как ворона, потом неожиданно выпалил:

– Это я знаю, женщина. Ты уже говорила. Я что, по-твоему, глухой? Я похож на глухого, да? Чего тебе надо на самом деле?

– Данные о системах охраны и кадровые файлы «Фучи Мальтитроникс».

– Ты идешь на Черную Башню? – Азраэл истерически захохотал и ухал до тех пор, пока не зашелся кашлем, после чего склонился к огню и уставился на Пайпер из-под черного капюшона. – Ты умрешь.

– Не думаю.

– Не было еще людей, которые проникли в Черные Башни и ВЫЖИЛИ, ЧТОБЫ О НИХ РАССКАЗАТЬ! – крикнул Азраэл.

– Неправда.

Азраэл снова засмеялся, после чего прошептал:

– Может, ты и права. А может, нет. Может, я тебе помогу. А может, нет. Сколько ты мне заплатишь?

– Сколько ты хочешь?

– Я располагаю секретной информацией. Сверхсекретной. Многие странники пытались выведать ее у меня. Сколько их погибло? Я не помню. Еще больше ушли, израненные и окровавленные. Я разогнал толпы. Я заразил легионы. Я опозорил целые полчища. Мой код велик, а месть моя ужасна. Ужасна!.. Что ты платишь за секрет Черных Башен? Скажи. Сколько ты платишь?

– Сколько ты хочешь?

Азраэл закашлялся и хрипло произнес:

– Ты желаешь попасть в Узел доступа, не найденный никем из живых. Тебе нужен специальный код, настроенный на частоту Черных Башен. Ключ, я предлагаю тебе ключ. Сомневаешься? Говори, что ты платишь? Оцени свою жизнь.

– Какова твоя цена?

Цена оказалась высокой, как Пайпер и ожидала. Торг был неуместен.

Они находились где-то в Секторе-15. Шэнк видел указатель, на котором было написано «Шотландские равнины» – то ли название улицы, то ли что-то другое. Кроме знака, почти ничего и не было. Несколько грузовиков, несколько заброшенных железобетонных складов и заборы. Заборы были главным образом из цепей, трех-четырехметровой высоты с натянутой по верху острой, как бритва, колючей проволокой, способной у кого угодно отбить охоту через них лазить. За заборами валялись груды мусора: разбитые приборы, сталь, машины. Чертова прорва всякой дряни.

Торвин резко повернул фургон через свободные полосы и остановился у перекрытых цепью ворот.

– Почему стоим?

– Запчасти нужны, троглодит собачий.

– Зачем, обмылок?

– Надо сделать одну штуку для Рико.

Шэнк снова взглянул на ворота. Над ними красовалась выполненная красными и желтыми буквами надпись.

– Смотри, тут написано «Ядовитые отходы».

– Не всегда надо верить написанному, чурка клыкастая.

– Кто тебе сказал, что я умею читать, урод? Ворота открылись, и фургон заехал внутрь. Двор напоминал Большой Каньон.

С ног до головы закутанный в неотражающую свет черную одежду, Клод Джегер двигался в темноте будто тень в ночи, привидение, призрак, обман зрения, бесформенный и бестелесный мираж, молчаливый, как сама ночь.

Он находился в Секторе-7, в районе Стюйвезант и Гроув, в одном квартале от центра города. Местечко называлось «Мясной Сити». Старинные здания сгрудились в кучу, на боковых улочках чернели похожие на гробы отели. Здесь ютились клиники бесчисленных собирателей скальпов и протезистов. Многие доктора не имели к медицине никакого отношения и занимались исключительно добычей трансплантатов или торговали фальшивым хромом. Несколько точек имели легальную лицензию, Здесь не спрашивали Номера Определения Системы клиента и не отказывали ему из-за того, что нужный орган находился в запрещенном правительством списке.

Сюда же стекались и те, кому не давала покоя застрявшая между ребер пуля, а также желающие продать лишний орган за деньги. Вдоль улиц валялись человеческие головы и другие части тела – в основном конечности. Трупы сваливали в железобетонный ров городского парка. Одетые в черное отряды санитаров вычищали ров по два раза в день, на рассвете и в сумерках. Клод знал распорядок их работы. Искусство физического адепта часто вынуждало его вносить свою лепту в сбрасываемые в ров трупные отходы.

Сегодня, однако, у него было другое дело. Маленькое дельце, за которое он получит немного нуенов. Подробности мало интересовали Клода, когда появлялась возможность выразить себя средствами искусства.

Маленькая светящаяся в ночи красная на белом неоновая надпись гласила: «Кибер-Док: лучший хром, органика, система скидок».

Здесь находились клиника и дом Джона Доккера, бывшего наемника, и его подруги Филиции Антонуччи, в прошлом – офицера полиции. Они являлись членами команды, нанятой для похищений Ансела Сурикова. В этом и заключалась их ценность. Это же могло рано или поздно привести их к смерти. Все зависело, как понимал Клод, от желания клиента Мориса, который уже собрал информацию на Джона Доккера и других участников операции.

Рядом с небольшой вывеской помещалась черная железная дверь. Спустя некоторое время она скользнула в сторону, и Клод ступил в темноту. Дверь тут же закрылась. В ту же секунду из тьмы показалась фигура Мориса.

– Сюда, – сказал волшебник, указывая клюкой.

Перед ними открывались двери. Клод чувствовал, что Морис привык справляться с замками, но на систему запоров внимания не обращал. Это дело техников.

Поднявшись на второй этаж, они оказались в комнате, забитой всяческим оборудованием. Глазам Клода предстали настоящие джунгли кабелей и трубок, консолей, приборных досок, бесчисленных прозрачных кубов, в которых пузырились какие-то жидкости.

Подойдя ближе, Клод разглядел, что находилось в этих кубах: человеческая кисть, глаз, нога, кусок ткани, похожий на медузу, различные внутренние органы. Здесь выращивались матрицы, биологические клоны и потенциальные запасные части с подходящей структурой ДНК для Джона Доккера и Филиции Антонуччи на случай, если им когда-либо понадобятся запасные части.

Завидное достижение для бывшего наемника. Подобное Клоду доводилось видеть лишь в лабораториях корпорации. Можно было только гадать, сколько стоит такое богатство. Впрочем, к работе, которую предстояло сегодня выполнить, эти сокровища отношения не имели.

Морис нажал несколько клавиш на компьютере. С легким воздушным щелчком из стоящего рядом с терминалом сияющего металлического контейнера выдвинулся один ящичек. Изнутри кольцами поднимался дымок. В ящичке находились оригинальные образцы, из которых выращивали нужные клоновые матрицы.

При правильном обращении и использовании в колдовских ритуалах эти образцы обеспечат материальную связь со своими первоначальными хозяевами.

Вот это уже имело непосредственное отношение к сегодняшнему делу.