Исчезнувший рог Минотавра

Это был черный ферзь — точнее, королева из черного дерева в средневековом наряде. Нехорошо, конечно, красть по мелочи, но набор этот все равно никто никогда не купит.

Ксения посчитала, что достаточно ясно дала понять, кто стоит за исчезновением алмазов. Она закрыла сейф и уже поставила ящик на прежнее место, как вдруг услышала за спиной подозрительный голос:

— Девушка, что это вы здесь делаете? Я за вами наблюдаю, вы уже второй раз приходите в наш магазин и все время вертитесь возле этого буфета!

— Да я имею право хоть весь день здесь простоять! — огрызнулась Ксения. — Я раздумывала, покупать этот буфет или не покупать, но раз я вижу такое хамское отношение с вашей стороны — я его ни за что не куплю! И не уговаривайте!

— А вы его и не сможете купить, — мстительно возразил продавец. — Он уже продан!

— Да он мне и на фиг не нужен! — И Ксения с победным видом покинула магазин.

Продавец посмотрел ей вслед очень пристально и уже взялся было за телефон, лежащий в нагрудном кармане, но тут его отвлекла дама, которая хотела купить жардиньерку для фикуса, но сомневалась, выдержит ли она такую тяжесть. И в доказательство предъявила фотографию фикуса, который был под потолок, да еще и на ветках вместо русалки сидел попугай. Да не маленький, а самый настоящий австралийский какаду. Представив, как это все взгромоздится на жардиньерку, продавец забыл про буфет и принялся отговаривать покупательницу.

В двенадцатом часу ночи Ксения снова подъехала к мебельному магазину, поставила машину напротив входа, выключила фары и затаилась в темноте, наблюдая за улицей.

Она приготовилась к долгому ожиданию и на всякий случай захватила термос с крепким и горячим кофе.

По улице изредка проходили одинокие припозднившиеся прохожие и подвыпившие компании, но их становилось все меньше и меньше, и наконец улица совершенно опустела.

Время текло удивительно медленно. Подул холодный ветер, все же не лето, но в машине было тепло. Небо над головой окончательно потемнело, взошла неполная луна.

Ксения взглянула на часы и с удивлением увидела, что всего половина первого.

И тут к магазину тихо подъехала неприметная машина — та самая, на которой разъезжала теща Терпенева, когда не изображала беспомощную старушку.

Машина остановилась, и из нее выскользнула гибкая темная фигура с рюкзаком за спиной. Ксения с удивлением смотрела на нее — неужели это Светлана Федоровна? Куда подевался ее возраст, куда подевались сутулость и хромота, куда подевались замашки престарелой особы, отягощенной многочисленными хроническими заболеваниями?

Старушка была одета в темный спортивный костюм, на голове у нее была балаклава — трикотажная шапочка с прорезями для глаз.

— Ну, старуха, ну, супермен! — невольно восхитилась Ксения.

Тут из машины выбрался еще один человек. В отличие от Светланы Федоровны, он был крупный, полный и неповоротливый, как медведь, но, как и у медведя, его неуклюжая фигура дышала силой. В руке у него был черный чемоданчик.

Ксения сообразила, что теща Терпенева не понадеялась на свои собственные силы и взяла с собой медвежатника, специалиста по вскрытию сейфов. Кстати, фигура его вполне соответствовала криминальной профессии.

Светлана Федоровна направилась к входу в мебельный магазин, но, немного не доходя до него, остановилась, вынула из своего рюкзачка небольшой баллон, подняла его над головой и несколько раз нажала на крышку. Ага, замазала объектив камеры, догадалась Ксения, что ж, бабка грамотная, что и говорить.

Только после этого старуха, которую не хотелось теперь так называть, достала ключ и открыла дверь магазина.

Ксения пожалела, что не захватила попкорн — так увлекательно было зрелище, за которым она наблюдала.

Светлана Федоровна и ее неуклюжий спутник вошли в магазин.

Ксения утратила прямую видимость, но ничуть не расстроилась. Днем, уходя из магазина, она прикрепила к прикроватной тумбе напротив злополучного буфета миниатюрную камеру и теперь включила планшет, на экран которого выходил сигнал с этой камеры.

Прошло несколько минут, и на экране появились ночные посетители магазина — Светлана Федоровна и медвежатник.

Женщина выдвинула ящик и показала своему спутнику дверцу тайника. Тот неторопливо открыл свой чемоданчик, достал оттуда дрель и принялся за работу.

Неуклюжий с виду, он виртуозно обращался с дрелью, и наблюдать за ним было интересно, как за всяким человеком, который хорошо делает свое дело. Даже такое противозаконное.

Несмотря на небольшие размеры, сейф был качественный, и медвежатник возился с ним не меньше четверти часа. Наконец он закончил, вытер пот со лба и показал Светлане Федоровне на дверцу — мол, дело сделано. Открывать дверцу он не стал — видимо, таково было условие контракта.

Светлана Борисовна протянула ему конверт с деньгами и подождала, пока медвежатник вышел из магазина.

Ксения снова увидела его вживую — он опять выглядел неуклюжим увальнем и неторопливо поплелся куда-то прочь. Видимо, туда, где оставил свою машину.

Ксения снова переключила свое внимание на экран планшета.

Там Светлана Федоровна, наконец, открыла сейф и достала замшевый мешочек.

В первый момент вся ее фигура выражала ликование.

Но затем женщина развязала мешочек, вытряхнула часть его содержимого на ладонь и застыла в немом изумлении…

Ксения жалела, что не видит ее лица. Но Светлана Федоровна учла ее пожелание, точнее, под влиянием нахлынувших эмоций она сорвала балаклаву. Лицо ее выражало крайнюю степень злости и разочарования.

Видимо, чтобы проверить ужасную правду, она сунула один леденец в рот и тут же выплюнула его, убедившись, что не ошиблась.

Затем она вытряхнула уже все содержимое мешочка, нашла черную шахматную фигуру, швырнула на пол и несколько раз топнула, пытаясь ее раздавить…

Фигурка была прочная, и без ущерба выдержала гнев терпеневской тещи.

Светлана Федоровна на всякий случай снова запустила руку в сейф, естественно, ничего там не нашла и в гневе затопала ногами, пытаясь выпустить пар, чтобы не лопнуть от злости.

Потом она вспомнила, что находится не у себя дома, а в магазине, куда проникла незаконно, наскоро привела буфет в первоначальное состояние, убрала следы ночного визита и наконец вышла из магазина на безлюдную ночную улицу. Ксения видела, что фигура ее поникла, теперь заметно было, что давит на Светлану Федоровну груз прожитых лет, и хотелось назвать ее старухой. Однако она быстро обуздала свой гнев и отчаяние, то есть взяла себя в руки.

Вернувшись в свою машину, она еще какое-то время неподвижно сидела за рулем, переваривая свое фиаско и обдумывая следующие шаги. Наконец она достала телефон, набрала какой-то номер и довольно долго с кем-то разговаривала, Ксения с сожалением констатировала, что не может услышать хотя бы часть разговора.

Закончив этот разговор, Светлана Федоровна включила зажигание и поехала прочь.

Ксения последовала за ней и очень скоро убедилась, что лихая старушка возвращается домой, то есть в загородный дом покойного Терпенева.

Провожать ее до дома Ксения не стала. Вместо этого она поехала к ночному клубу «Черная королева», чтобы проверить свою догадку о том, куда звонила Светлана Федоровна.

Она успела подъехать к клубу и остановиться на безопасном расстоянии, когда к тому же клубу подкатили два черных микроавтобуса без опознавательных знаков. Из них высыпало не меньше двадцати человек в черной униформе спецназа и в бронежилетах, многие были вооружены короткими десантными автоматами. Среди немногочисленных посетителей, которые вышли прогуляться, пользуясь относительно теплой погодой, началась паника, кто пошустрее, тут же бросились наутек, одна девица сломала каблук и растянулась на асфальте.

Спецназовцы аккуратно обошли ее, повалили на землю охрану клуба и ворвались в помещение.

Через несколько минут из клуба начали выводить перепуганных посетителей, полуодетых девиц из шоу и сотрудников клуба, которые пытались качать права.

Наблюдая за происходящим, Ксения не уставала поражаться — теща покойного Терпенева не только сама была крута, но еще и обладала настолько крутыми связями, что смогла организовать наезд на известный ночной клуб!

На улице тем временем появилось несколько полицейских машин, куда затолкали кое-кого из посетителей клуба, большинство девиц и всех сотрудников. Туда же определили и валявшуюся на асфальте бедолагу.

Машины с задержанными уехали, но на улице перед клубом еще прохаживались несколько полицейских и спецназовцев, видимо, шоу еще не совсем закончилось.

Действительно, прошло еще несколько минут, и двое парней в униформе вывели на улицу хозяйку клуба.

Черная королева даже в такой трудной ситуации сумела сохранить остатки высокомерия, она шла с высоко поднятой головой и свысока смотрела на своих конвоиров.

— Руки убери! — прикрикнула она на одного из них, когда он попытался нагнуть ее голову, чтобы посадить в машину. — Вы, придурки, не знаете, с кем связались! Хорошо смеется тот, кто смеется без последствий!

— Заткнись, — равнодушно ответил боец, — не сотрясай воздух.

Досмотрев до конца эту часть шоу, Ксения поехала дальше — на этот раз к загородному дому покойного Терпенева. Хоть это и непрофессионально, но ей очень понравилось то, что она увидела. Ну, посадить, конечно, эту стерву не посадят, отобьется, но нервов и денег потратит много, чтобы бизнес спасти.

Мало ей еще, подумала Ксения, вспомнив про жуткий колючий шарик, что засовывала эта зараза ей в рот.

Светлана Федоровна устало опустилась на стул перед туалетным столиком в своей спальне. В зеркале отразилось несвежее немолодое лицо. Мешки под глазами, глубокие морщины. Да уж, в ее ли годы такие волнения…

Она прижала руку к груди, чтобы успокоить бившееся неровно, с перебоями, сердце. Вдохнула глубоко, потом выдохнула медленно. Не помогло.

Достала из ящика стола таблетку, положила одну под язык, подумала и взяла еще одну. В зеркале было видно, что на лицо наползает нездоровая бледность. Да уж откуда тут здоровью взяться…

Она тут же призвала себя к порядку: не время раскисать, теперь с ней никого нету, она одна перед лицом неприятностей. Огромных неприятностей. Эх, Сергей, Сергей, кому же ты успел наступить на больную мозоль, что тебя отравили, как травят крыс, когда их становится слишком много. Никому нельзя доверять, это точно, за свою долгую жизнь Светлана Федоровна неоднократно в этом убеждалась. Но в данном случае у нее не было другого выхода. Нужно было довериться Сергею.

Думала, он полностью у нее под контролем, а оказалось, что мерзавец работал на два фронта. А возможно, он решил вообще ее кинуть? Ее и еще кое-кого… Ну, вот за это он и поплатился.

Она еще тоже что-то может, приняла свои меры. Скоро она узнает, возможно ли купировать то, что случилось.

Однако что-то сердце давит, и бледность все больше. А, пустое, это от черного костюма.

Телефон на столе тревожно завибрировал, Светлана Федоровна схватила его и поднесла к уху. Тот самый звонок, которого она так ждала. Ее знакомый подполковник, которого она натравила на эту стерву Черную королеву.

— Ну? — Она приложила огромное усилие, чтобы голос звучал твердо и уверенно.

— Взяли, — коротко сказал мужской голос в трубке. — Всех повязали, ее тоже, мало ей не покажется. Бизнес ее накроется если не навсегда, то надолго.

— Да мне чихать на ее рестораны и ночные клубы!

— Я говорю о другом бизнесе, о колтане.

Вот, значит, как… Стало быть, Сергей действительно работал на два фронта. И тот бизнес, и этот, с бриллиантами, очень опасны. Где-то он оступился.

— Вы меня слушаете? — пробился сквозь ее нерадостные мысли голос подполковника.

— Да-да… — Светлана Федоровна поняла, что спрашивать о бриллиантах бессмысленно. Если их даже и нашли, этот тип ни за что ей не скажет. Куда уж он их денет, в конце концов, не важно, важно, что она их никогда не увидит.

Она нажала кнопку отсоединения и ощутила, что на плечи давит груз примерно с полтонны. Или даже больше.

Нужно снять с себя эту амуницию, принять душ и ложиться. Оставить все проблемы на завтра. Утро вечера мудренее… Да, в ее случае пословица явно не сработает.

— Марьяна! — позвала Светлана Федоровна горничную. Никто не отозвался на ее призыв, и шагов не было слышно, и ни одна дверь не скрипнула.

Так, девчонка, разумеется, крепко спит. Остальную прислугу она уволила, когда выгнала эту шалаву и приживалку Алку.

Говорила Сергею — не приводи посторонних в дом, ни к чему это. Уперся, что называется, рогом: нужно, чтобы женщина была рядом, а то меня всерьез воспринимать не будут. Либо скажут, что я у бывшей тещи под каблуком, либо что вообще голубой. Убедил ее, в общем, признала она его правоту. Та-то дура надеялась, что Сергей на ней женится. Ага, как же, размечталась…

Для того чтобы дотянуться до звонка, который ведет прямо в комнату этой лентяйки горничной, нужно было встать, но Светлану Федоровну одолела вдруг такая слабость, что она полезла в ящик стола за очередной таблеткой. Господи, и стакан воды подать некому!..

За спиной открылась дверь, ну наконец-то!

— Долго спишь, — проворчала Светлана Федоровна, и слова застряли у нее в горле. — Ты не Марьяна… — протянула она.

И действительно, перед ней была вовсе не ее горничная с носиком пуговкой, маленькими глазками и неправдоподобно большими ногами — размер сорок первый не меньше, которым она раздражающе топала, расхаживая по дому. А в этот раз подошла бесшумно, Светлана Федоровна не успела удивиться.

Эта девица была высокого роста, очень стройная и на опытный взгляд Светланы Федоровны очень спортивная. Одета она была во что-то темное, чтобы не бросалось в глаза. Все эти мысли промелькнули в голове старухи мгновенно, и она, не отводя глаз от незваной гостьи, уже нашаривала в ящике стола пистолет — маленькую черную «беретту».

— Светлана Федоровна! — Гостья рассмеялась мелодичным смехом. — Неужели вы думаете, что успеете выстрелить?

Она присела, сгруппировалась, перекатилась по полу и за долю секунды уже была рядом. Перехватила старухину руку и вытащила из ящика пистолет.

— На всякий случай! — улыбнулась она. — Чтобы у вас не было лишних мыслей.

— Кто вы и что вам нужно? — спросила Светлана Федоровна, очень стараясь, чтобы голос ее не дрожал. Не получилось.

— Я так думаю, что это вам кое-что от меня нужно, — улыбнулась гостья, довольно грациозно присев на угол стола. — Дело в том, что ваши бриллианты у меня.

— Что-о? — Старуха едва не вскочила с места, но плюхнулась назад, ощутив, как потемнело в глазах.

— Вы не ослышались, — любезно подтвердила девица, — и я вам их, пожалуй, отдам, поскольку мне чужого не нужно и ваш бизнес меня не интересует.

— Но… Черная королева…

— В данном случае она ни при чем, так что вы зря потратили свои возможности. Понимаю, что это непросто, но согласитесь, что эта самая Ольга Королева — редкостная стерва, и было только справедливо ее укоротить.

Черт… Выходит, она совершенно зря обращалась к подполковнику, и теперь будет ему должна за оказанную услугу. Светлана Федоровна не любила быть кому-то обязанной, особенно таким людям — мало ли что потребуют в ответ…

— А вам что нужно? — повторила Светлана Федоровна.

— Мне нужно, чтобы вы подробно рассказали, в чем заключается ваш бизнес с бриллиантами. Я не собираюсь вам мешать, но дело в том, что меня наняли, чтобы узнать, кто и за что убил Сергея Терпенева.

— Кто вас нанял?

— Вы понимаете, что этого я вам не могу сказать. Так слушаю вас… — Девица вытащила из кармана прозрачный мешочек и повертела перед старухой.

— Они?

— Они, — жадно выдохнула Светлана Федоровна. — Но как я могу вам верить?

— А что вам еще остается? — отмахнулась девица. — Говорите, Светлана Федоровна, что уж тянуть, скоро рассвет. Что-то мне подсказывает, что вам время тоже дорого. Я права?

Старуха не успела отвести глаза, и эта шустрая девица кивнула головой. Мысли она ее читает, что ли?

— Ну что, — вздохнула она, — это началось давно, когда они в Африке были. Дочь моя Лилия с мужем. Она эту историю замутила, познакомилась там с нужными людьми, пока Сергей работал на шахте. То есть сначала с их женами, они там дома не сидят, а все время проводят в кафе и прохладительные напитки пьют. Или горячительные — кому что больше нравится. Болтают, конечно, как все бабы.

Только Лилька у меня умная уродилась, из этой бабьей болтовни узнала много всего нужного. С языками у нее всегда хорошо было, знала английский и французский, там итальянский выучила. Значит, если прием какой, то ее просят переводить, потому как местные переводчики не слишком компетентны.

Потихоньку-полегоньку, все шутками да прибаутками, у них такое отношение к женщинам, тем более к красивым, что они их всерьез не воспринимают.

Короче, узнала Лиля, как все там происходит и с кем нужно связаться, чтобы канал организовать. Тут у Сергея как раз контракт кончился, решил он уезжать, чтобы здесь все организовать, кое-какие полезные контакты ему Лиля дала.

Ну, он и уехал, тут на месте все организовал, она оттуда поставки направляла. Потихоньку цепочка наладилась, все пошло своим чередом. Не без шероховатостей, конечно, всякое бывало, однако какой серьезный бизнес как по маслу сразу идет?

— А когда ваша дочь умерла, кто там, в Африке на хозяйстве остался? Кто контролировал поставки?

— С чего вы взяли, что она умерла? — спокойно спросила старуха. — Живехонька, просто решила там остаться. Такой бизнес опасный, сами понимаете, пригляда требует. И доверять постороннему человеку никак нельзя, лучше, чтобы все в семье оставалось. Так что она там дело направляет, он тут. А я для страховки — за ним приглядеть, если что. Да вот не углядела.

— Однако… — Ксения не смогла скрыть удивления.

Вроде бы секретарша Маринка говорила, что Терпенев с Аллой года два вместе. Да пока она его окучивала, фирме «Прогресс-Рекорд» пять лет уже скоро будет. И чтобы семья распалась на такой долгий срок… Что-то тут не то. А впрочем, бизнес…

Да, Алку, выходит, просто использовали. Для прикрытия. Она-то небось надеялась, что жизнь свою устроит, за приличного небедного человека замуж выйдет, детей заведет. А ей — фигу. Но с другой стороны, может, и к лучшему все, хорошо, что она была Терпеневу никто, никаких к ней претензий не будет.

— Слушаю вас! — напомнила Ксения, видя, что старуха замолчала и утомленно прикрыла глаза.

— Да что тут говорить… Значит, проверенные люди от Лилии получают камни и кладут их в тайник в буфете. А Сергей должен был их забирать раз в месяц и передавать… ой, что-то мне нехорошо… голова кружится, в глазах темно…

— Дать вам воды? — Ксения сделала вид, что встревожилась, хотя на самом деле была уверена, что старуха просто играет, притворяется, уж очень не хочется ей раскрывать всю схему передачи африканских бриллиантов.

— Нет, лучше чего покрепче, для расширения сосудов, — старуха махнула рукой в сторону небольшого секретера. Спальня у нее была большая и заставлена всевозможной мебелью. Ксения откинула крышку и увидела, что одно отделение используется под бар. И среди бутылок углядела она что-то знакомое.

— Вот этого налить? — Ксения достала из «бара» бутылку самой обычной водки.

— Ты что? — Старуха вспыхнула, вскочила со стула. — Не тронь, поставь на место!

— Все понятно! В бутылках с водкой вы прячете алмазы, потому что они невидимы в воде и в водке. Прекрасный способ транспортировки алмазов, никто ничего не заподозрит.

Ксения поставила бутылку на место и спросила:

— Значит, водки не хотите… коньяку тогда?

— Да не надо ничего! — Старуха снова плюхнулась на стул. — В общем, Сергей должен был передавать их в одно место…

— На Вознесенский проспект, возле магазина кормов для животных, ведь так?

— Ну, так… — неохотно согласилась старуха. — Чего спрашиваешь, если сама все знаешь? Они их там раскладывают по бутылкам, так дальше и идет. Очень удобно, никто напрямую ни с кем не контактирует. В мебельном магазине не сталкиваются, на склад мало ли кто заходит… никакого риска. Только нужно точное время блюсти.

— Ага, а как Терпенева не стало — так вы и запутались.

— Ну да, знала только, что третьего дня еще надо было камешки забрать и на склад переправить.

— А если вы этого не сделаете?

— Сама знаешь, что будет, — вздохнула Светлана Федоровна. — Бизнес серьезный, в лучшем случае все разладится, и эти люди потребуют камешки назад. Хорошо еще, если меня не тронут. И никаких моих оправданий, что зятя убили, слушать не станут.

— А вы точно не знаете, кто его отравил?

— Никакого понятия не имею, вот те крест! — сказала старуха. — Сама видишь, какие у меня из-за этого проблемы. Зачем мне это?

— И не видели ничего и никого подозрительного, пока там в ресторане сидели в сторонке и наблюдали?

— Ничего такого. Алка к нему липла, но не на нее же думать. А больше никто и не подходил, кроме официантов и этого… как его… Отари.

— А они что, правда, дружили близко?

— Ну, у Сергея характер был хороший, врать не стану. С людьми он легко сходился, опять же для бизнеса это полезно. Так что, может, и дружили, я же не могла всех его знакомых рентгеном просвечивать, мое дело — бриллианты. А он, видишь, еще и с колтаном связался, дочку мою в это дело не вмешивал, на свой страх и риск работал. Скажи, а это не она его, стерва эта Олька?

— Исключено, — твердо ответила Ксения, — ей его смерть очень некстати была.

— Ну отдашь камни? — старуха смотрела заискивающе.

— Да берите! — Ксения бросила мешочек, но старуха его не смогла поймать.

Она наклонилась, чтобы подобрать его с пола, а когда разогнулась с трудом, в комнате уже никого не было.

Тезей закрыл глаза Филиппа, накрыл его изорванным плащом и пошел прочь, в глубину Лабиринта. Он шел осторожно, вглядываясь в темноту, вслушиваясь в каждый звук, в каждый шорох.

Так шел он несколько часов — и вдруг ощутил странный и страшный запах, запах дикого зверя.

Тезей остановился и замер, прислушиваясь.

Где-то совсем близко он услышал тяжелое, размеренное дыхание.

Тезей сжал в правой руке меч Посейдона, факел же, который держал в левой, поднял высоко над головой, чтобы его багровый свет падал как можно дальше во тьму.

И на самой границе света и тьмы он увидел… нет, не Минотавра, но только светящиеся во мраке полные злобы глаза.

И как только Тезей увидел эти глаза — раздался тяжелый топот, и чудовище бросилось на него.

Как будто сгусток разъяренной тьмы со страшным топотом несся на Тезея, выставив вперед острые загнутые рога. Горячее смрадное дыхание вырывалось из его ноздрей.

Тезей стоял на его пути, подняв меч, но в последний миг он понял, что Минотавр затопчет его, сомнет, как тонкую былинку. Тогда он отступил в сторону, в самый последний момент пропустив мимо бешено несущееся чудовище.

Минотавр не смог изменить направление и пронесся мимо Тезея — и тот успел ударить его мечом.

Минотавр издал страшный рев, в котором слились боль, удивление и обида, понесся дальше и скрылся в темноте.

Тезей проводил чудовище взглядом и осмотрел меч.

Его зазубренное лезвие было покрыто какой-то вязкой зеленоватой жидкостью с запахом тления. Должно быть, это кровь Минотавра, догадался Тезей.

Он осмотрел пол Лабиринта в той стороне, куда убежал Минотавр — и увидел цепочку зеленоватых капель — чудовище оставило за собой кровавый след.

Чудовище ранено, подумал Тезей. Оно уходит в самое сердце Лабиринта, в его темную глубину, чтобы там залечить эту рану, собраться с силами и снова напасть, когда он, Тезей, утратит бдительность.

Значит, не нужно останавливаться на полпути. Нужно завершить начатое, нужно убить Минотавра. И чем скорее, тем лучше, потому что здесь, в Лабиринте, время играет на чудовище — с каждой минутой оно крепнет, впитывая силы из сырой первобытной тьмы, из холодных стен Лабиринта. Ведь Лабиринт — это его родной дом. Тезей же с каждой минутой слабеет — та же сырая тьма выпивает его силу, подтачивает его мужество.

И Тезей пошел по следам зеленой крови чудовища.

Тезей шел дальше и дальше, углубляясь в таинственную тьму Лабиринта, не зная, сумеет ли когда-нибудь выйти назад, к солнечному свету, к людям, к жизни.

Единственное, что связывало его с этой жизнью, с миром живых людей, была тонкая нить, которую подарила ему Ариадна, прощаясь на пороге Лабиринта.

Выдержит ли эта нить? Не порвется ли? Выведет ли она его обратно?

Но это — потом, потом, когда будет сделано главное. Когда будет побежден страшный обитатель Лабиринта.

Тезей шел так быстро, как позволяли ему темнота и неровный пол подземного коридора.

Следы зеленой крови вели его все дальше, все глубже в древнюю тьму Лабиринта. Казалось, сами стены подземного коридора дышали угрозой и ненавистью.

Факел, который Тезей держал в левой руке, горел с каждой минутой все слабее, словно Лабиринт и из него выпивал силу, светлую силу огня. Факел горел все слабее, все меньше становился круг света, как будто грозная темнота все ближе подкрадывалась к Тезею.

Иногда ему мерещилось, что из мглы выглядывают какие-то страшные, уродливые существа, полузвери-полулюди, следят за ним, собираются напасть…

На очередном повороте Тезей споткнулся и при этом едва не выронил факел.

Он в последний миг успел подхватить его — и тут увидел, что за поворотом коридора таилась пропасть.

Тезей заглянул в нее — и отшатнулся. Там, в провале у его ног, темнота уходила на страшную, бездонную глубину. Казалось, в этой пропасти клубится и клокочет первобытный ужас, казалось, там притаился сам Аид, подземное царство смерти.

Однако следы зеленой крови подходили к самому краю этой пропасти…

Неужели Минотавр не заметил провал и рухнул в бездну?

Нет, он слишком хорошо знает Лабиринт!

Может быть, он перепрыгнул провал, приземлившись на другой его стороне, где продолжался коридор Лабиринта?

Но провал был слишком широкий, перепрыгнуть его не под силу ни человеку, ни тяжелому, неуклюжему чудовищу.

Тезей поднял факел повыше, оглядел пол коридора — и увидел, что справа, возле самой стены, проходит узкий, едва заметный каменный карниз шириной едва в ладонь. И на этом карнизе, примерно на середине пути между краями пропасти, в свете факела тускло блеснули несколько капель зеленой крови.

Все ясно, Минотавр перебрался через пропасть по этому узкому карнизу.

Значит, и Тезею нужно следовать этим же путем…

Он опустил бесполезный сейчас факел, шагнул на карниз, сделал еще шаг, и еще…

Рядом с ним, совсем близко дышала и клубилась первозданная бездна. Казалось, она притягивала Тезея, шептала ему:

— Шагни в сторону! Просто оступись — и ты изведаешь небывалое чувство свободы, чувство полета! А потом ты обретешь величайшее счастье — счастье небытия! Кончатся все твои заботы, все печали, все бессмысленные надежды…

Но тут Тезей ощутил, как напряглась, натянулась нить, связывающая его с миром света, миром людей. Нить Ариадны.

Он сжал зубы и сделал еще шаг, и еще…

Главное — не смотреть под ноги и не слушать шепот бездны, шепот тьмы.

Главное — идти вперед, шаг за шагом, шаг за шагом.

Еще шаг, и еще…

И вот Тезей уже преодолел провал, ступил на другую сторону и пошел дальше, по бесконечному коридору Лабиринта. Туда, куда вели его капли зеленой крови.

Оставив Светлану Федоровну в одиночестве, точнее, наедине с вожделенными алмазами, которые, как известно, лучшие друзья не только девушки, но и бабушки, Ксения поехала домой. То есть опять-таки в ту непритязательную квартирку, которую для нее сняли заказчики и которая до сих пор вызывала у нее чувство внутреннего неприятия и нехорошие предчувствия.

Как обычно, подъезжая к дому, Ксения объехала вокруг квартала, чтобы проверить, нет ли поблизости каких-то подозрительных людей или машин.

И действительно, она увидела припаркованную прямо напротив своего подъезда неприметную машину. Фары у нее были погашены, но внутри можно было различить странно раскачивающийся человеческий силуэт.

Ксения остановила свою машину за квартал от дома и короткими перебежками двинулась к подозрительному автомобилю, прячась в тени домов и низко пригибаясь.

Таким манером она подобралась почти вплотную к подозрительной машине. В это время по улице с воем сирены, в ослепительном мерцании проблесковых маячков промчалась машина «Скорой помощи». Использовав ее как отвлекающий момент, Ксения сделала последнюю перебежку и, согнувшись в три погибели, притаилась возле нужной машины, а потом осторожно заглянула в нее.

И чуть не рассмеялась в голос: за рулем машины сидел Гиви Горгулия, в ушах у него были наушники автомобильного плеера, и он раскачивался в ритме неслышимой посторонним музыки.

Ксения тихонько открыла заднюю дверь (Гиви, увлеченный музыкой, ничего не услышал), забралась на сиденье за спиной незадачливого детектива и ткнула его в спину тюбиком губной помады.

— Руки на руль! — прошипела она сквозь зубы. — И не делай резких движений!

Гиви вздрогнул, замахал руками, потянулся было к бардачку, но тут же отдернул руки, при этом выдернул провод наушников из плеера, и в машине громко зазвучала песня Битлз «Help».

Тут Гиви разглядел Ксению в зеркале заднего вида и снова взмахнул руками, на лице его возникло выражение облегчения, смешанного со смущением.

— Ты… — воскликнул он.

— Твое счастье, что я, а не кто-нибудь похуже! — раздраженно проговорила Ксения. — Ты что, вообще по сторонам не смотришь? И вообще, что ты здесь делаешь?

— Почему не смотрю? — обиженно возразил Гиви. — Обязательно смотрю… не знаю, как я тебя не заметил… я очень внимательно смотрел, мимо меня и муха…

— Музыку выключи! — попросила Ксения. — А то мы тут кричим на всю улицу…

— Да, сейчас… — Гиви выключил плеер, и наступила полноценная ночная тишина.

— Так все же, что ты здесь делаешь, коллега? — повторила Ксения свой вопрос.

— Тебя… страхую.

— Хорошо же ты меня страхуешь! — Ксения усмехнулась. — Кто бы еще тебя подстраховал! Сидишь здесь на виду, музыку слушаешь… песня, кстати, хорошая. Но если бы на моем месте был кто-то опасный, ты бы уже был клиентом Василия Петровича.

— А кто это? — удивленно переспросил Гиви.

— Патологоанатом, который Терпенева вскрывал. И не придуривайся, ты прекрасно знаешь, раз для меня информацию искал.

— Вот как раз по этому поводу тебя ждал! — рассердился Гиви. — Я-то для тебя расстарался, а ты мне обещала информацию и ничего не дала.

— Да пока ничего конкретного у меня и нету… — Ксения опустила глаза, чтобы Гиви ни о чем не догадался. — Про того, кто убил Отари, ничего не знаю.

— Но все же тебя нужно подстраховать, ты влезла в такие опасные дела…

— Со своими делами я как-нибудь сама разберусь, я девочка взрослая. А ты лучше поезжай домой, спать. Время позднее. Приличные люди уже десятый сон видят. Знаешь, как мама учила: на правый бочок, ручку под щечку, глазки закрыть…

— Ты мою маму не трогай! — Гиви отчего-то обиделся.

— Упаси Бог, и в мыслях не было! — Ксения замахала руками. — Однако нечего тебе под чужими дверьми среди ночи ошиваться, еще соседи увидят, полицию вызовут.

— Кто бы говорил…

— Я что тебе сказала!

— Ладно, раз уж ты так настаиваешь… ну, может, проводить тебя до квартиры?

— Ты что, человеческих слов не понимаешь? — Ксения нахмурилась и сделала угрожающий жест.

— Понимаю, понимаю! — Гиви примирительно поднял руки. — Все, уезжаю, меня больше нет!

— Вот то-то! А песня, кстати, очень хорошая. Только не нужно слушать музыку на боевом дежурстве, это отвлекает внимание. Ты меня из-за нее и проглядел.

— Ну, это я чтобы не заснуть…

Ксения ничего не ответила. Она вышла из машины и направилась к своему подъезду.

Поднявшись на свой этаж, осмотрела лестничную площадку, вошла в квартиру, прошла на кухню и включила кофеварку — ей нужно было выпить чашку кофе, чтобы снять усталость после тяжелой ночи. Иначе она не смогла бы уснуть.

Так парадоксально на нее действовал кофе — он ее успокаивал.

Выпив кофе, Ксения отправилась под душ.

Горячие струи сняли остатки усталости.

Ксения вышла из кабинки, растерлась жестким полотенцем и хотела было одеться, как вдруг совсем рядом прозвучал насмешливый хрипловатый голос:

— А ты в хорошей форме! Небось часто ходишь в зал? Кто тебя тренирует?

Каждый тренированный боец знает, что в такие критические моменты раздумывать нельзя, нужно доверяться инстинктам — но Ксения была не только бойцом, но и женщиной, только что вышедшей из-под душа, то есть голой, и на долю секунды она все же растерялась, у нее возникли одновременно два инстинктивных порыва. Боец хотел нанести упреждающий удар в сторону голоса, голая женщина — завизжать и завернуться в полотенце.

И этого крошечного промедления оказалось достаточно — кожа почувствовала прикосновение холодного металла, а потом все ее тело пронзила молния, и Ксения потеряла сознание.

Впрочем, через какое-то время она пришла в себя и осознала, что сидит в кресле в жилой комнате своей квартиры, а ее руки и ноги стянуты пластиковыми браслетами.

И еще — что на ней по-прежнему нет никакой одежды.

— Очухалась! — проговорил тот же насмешливый хрипловатый голос. — Это хорошо. А то я уж испугался — ты мокрая, и разряд запросто мог тебя убить.

Голос незнакомца доносился откуда-то сзади, из-за спины, самого его Ксения не видела. Но у нее было какое-то странное ощущение, что в комнате присутствует кто-то еще…

Не только человек.

Она не могла объяснить, на чем основано это ощущение… хотя, пожалуй, в комнате был какой-то запах — странный, опасный, запах крови и смерти.

Запах зверя, большого и опасного зверя…

Но откуда здесь зверь?

Наверное, это ей кажется.

Может быть, это галлюцинация после электрошока…

Ксения постаралась взять себя в руки.

— Как видишь, не убил! — с трудом выговорила Ксения. — Кто ты такой, мать твою? И для начала, дай мне хоть чем-то прикрыться!

— Всему свое время! — ответил ее невидимый собеседник. — И одежду дам, и воды…

Тут Ксения осознала, что действительно страшно хочет пить.

— Да, воды… — прохрипела она. — В горле пересохло…

— После электрошока всегда так бывает. Обезвоживание организма, очень опасная вещь. Но я уже сказал — всему свое время. Если будешь послушной девочкой — все получишь.

— Да какого черта тебе от меня нужно? И кто ты такой?

— Вот это тебе знать совершенно ни к чему. Неужели ты надеешься, что я тебе представлюсь? А что мне от тебя нужно — ты и сама можешь догадаться.

— Не собираюсь играть с тобой в загадки! Говори, что тебе нужно, или проваливай!

— Разумеется, мне нужны камешки.

— Камешки? — переспросила Ксения. — Какие еще камешки? О чем ты вообще говоришь?

— Только не нужно прикидываться дурочкой! — резко оборвал ее собеседник. — Ты прекрасно знаешь, о чем речь. Об алмазах. О чудных африканских алмазах чистой воды.

— Да с чего ты взял, что они у меня? С чего ты взял, что я имею к ним хоть какое-то отношение?

— Слушай, хватит нести пургу! — В голосе незнакомца зазвучала настоящая злость. — Камни взяла ты! Продавец в мебельном магазине все выложил! Он видел, как ты вертелась возле буфета, возвращалась к нему снова и снова… кроме тебя взять камни было некому! Короче, выкладывай, где камни.

— Ищите! — насмешливо проговорила Ксения, выразительно поведя взглядом по сторонам. — Все алмазы, которые вы найдете в этой квартире, можете забрать себе.

— За кого ты нас принимаешь? Здесь мы все проверили, и одежду твою тщательно обыскали — и ничего не нашли. Значит, ты где-то успела их спрятать. И ты расскажешь нам где. Либо по-хорошему, либо по-плохому. Лично я советую тебе хороший вариант, потому что плохой — он и в самом деле плохой…

— Нет у меня камней… — повторила Ксения.

— Опять ты за свое? Ну, значит, будем действовать по-плохому. Только я тебя предупреждаю — после этого тебе придется клеить картонные коробочки для посылок, потому что ни для какой другой работы ты не будешь годиться!

— Да говорю вам — их у меня нет! Я их отдала своим заказчикам!

Этот ответ Ксения выдала с хитрой целью. У нее было смутное подозрение, что обладатель хрипловатого насмешливого голоса и есть ее заказчик или, по крайней мере, его представитель — уж очень уверенно он чувствовал себя в этой квартире. И тогда ответ Ксении поставит его в тупик…

— Думаешь, я тебе поверю? — проговорил он после секундного колебания. — Поверю, что ты вот так, за здорово живешь, отдашь кому-то алмазов на чертовы миллионы?

Ага, значит, он не заказчик. Иначе он бы ответил совсем не так.

Ладно, придется поискать другой выход… главное сейчас — выиграть время и прощупать силы противника…

— Черт с тобой, я отдам тебе эти алмазы, но мне придется ехать за ними. Я спрятала их в надежном месте.

— Я сам съезжу. Ты подождешь здесь, и если я найду алмазы — тебя отпустят.

«Так я тебе и поверила!» — подумала Ксения, вслух же сказала:

— Тебе их не отдадут. Я должна забрать их сама. Меня там знают в лицо…

— Ладно… — процедил незнакомец после короткой паузы. — Поедем вместе.

— Но одеться-то ты мне дашь? Или хочешь, чтобы я ехала по городу в чем мать родила?

— А что, это было бы забавно… — насмешливо проговорил незнакомец — и ему снова вторило странное хриплое дыхание.

— Так мы далеко не уедем, — отозвалась Ксения, которой было не до пошлых шуток. — До первого же мента…

— Ладно, так и быть, дам тебе одеться… — и на пол перед Ксенией полетела ее одежда.

— Я не цирковая артистка! Я не смогу одеться со связанными руками и ногами!

— Ладно, сейчас развяжу…

Ксения внутренне собралась и подготовилась к бою.

Если этот незнакомец подойдет к ней достаточно близко — а как иначе он сможет ее развязать? — она сумеет отключить его даже со связанными руками. Захват за шею, удар коленом в самое уязвимое место каждого мужчины, затем простейший удушающий прием из арсенала крав-мага, и дело сделано.

Судя по голосу, он один, а с одним противником она как-нибудь справится. Правда, она слышала еще какие-то звуки, какое-то хриплое дыхание, и еще этот странный запах… но это, может быть, мерещится? В этой чертовой квартире, которую ей навязали… Не зря это ее сразу насторожило, и она опасалась сюда переезжать. Если честно, нужно было отказаться от дела, сразу ведь поняла, что оно мутное. Ладно, нужно как-то выпутываться…

И тут незнакомец, наконец, появился в поле ее зрения. Это был невысокий, но очень крепкий, кряжистый мужчина лет пятидесяти, с загорелым дочерна лицом, покрытым глубокими морщинами, как кора старого дерева. Его блекло-голубые глаза смотрели на Ксению с презрительной, высокомерной насмешкой.

А рядом с ним…

Рядом с ним бесшумно шел на мягких лапах огромный угольно-черный зверь.

Ксения не поверила своим глазам.

Здесь, в этой типовой малогабаритной квартире, появилась настоящая черная пантера.

Пантера смотрела на девушку загадочными зелеными глазами, и в ее взгляде не было злобы или ненависти. В них было только равнодушие — безжалостное равнодушие хищника, для которого убийство — это повседневная, привычная рутина. И еще в них было высокомерие, такое же, как у загорелого мужчины. Высокомерие, с каким сильный хищник смотрит на более слабого.

Ксении несколько раз приходилось иметь дело с опасными и свирепыми бойцовыми собаками, от питбуля до родосского дога — но черная пантера была неизмеримо страшнее. Собаки рычали, взлаивали, рвались с поводка, показывая свою ярость, пытаясь запугать противника, а этот угольный зверь был абсолютно спокоен, абсолютно уверен в своем превосходстве.

— Познакомьтесь, девочки, — проговорил мужчина едва ли не ласково. — Это — Ксения, а это — Жаклин, для близких людей Джеки. Мы с ней встретились в Африке несколько лет назад и подружились. Так уж вышло. Нас познакомил вождь одного небольшого племени. Он нашел Жаклин еще котенком, если так можно выразиться, выкормил ее и воспитал. А потом подарил ее мне. Я оказал ему очень большую услугу, — пояснил мужчина, — и он сделал мне очень большой подарок.

Он сделал небольшую паузу и добавил, обращаясь к Ксении:

— Ты ведь небось уже прикидывала, как уложить меня, когда я буду тебя развязывать? Проще простого — удушающий захват, удар в болевую точку, и дело сделано. Так вот, как ты понимаешь, присутствие Джеки в корне меняет ситуацию.

Он повернулся к пантере и произнес несколько слов на незнакомом гортанном языке. Пантера внимательно выслушала его, подошла к Ксении и взглянула на нее, прижав уши.

— Я дал ей команду — немедленно напасть на тебя, если ты сделаешь хоть одно резкое движение. Убивать тебя она пока не станет — ты мне еще нужна. Так что удушающий захват и остальные фокусы пока отменяются, ты, надеюсь, поняла?

Ксения кивнула: пристальный, немигающий взгляд пантеры лишил ее дара речи.

— Ну, и отлично…

Мужчина подошел к ней, достал складной нож и несколькими аккуратными движениями освободил руки и ноги девушки от пластиковых браслетов.

Ксения размяла запястья, пошевелила ногами, чтобы разогнать кровь, и бросила мужчине:

— Отвернись!

— Вот еще! Это, по-моему, даже смешно — я еще понимаю, если бы ты раздевалась, но ты ведь собираешься одеться. А голой я тебя уже и так видел…

— Ладно, черт с тобой! — Ксения подняла с пола одежду, торопливо натянула ее на себя.

— Ну что, ты готова? Тогда пошли!

Ксения кивнула и медленно пошла к выходу из квартиры.

Если сперва она согласилась куда-то привести этого человека в надежде, что по дороге сможет как-то с ним справиться, теперь наличие пантеры лишило ее такой надежды.

А что же тогда делать?

Привести его к Светлане Федоровне, и пускай он сам разбирается со старухой?

В крайнем случае, это тоже сойдет.

Только интуиция подсказывала Ксении, что в планы этого типа не входит оставлять кого-нибудь в живых. Ни ее, ни старуху. Не то чтобы старуху сильно жалко, но все же они вроде бы договорились, что решат дело миром, старуха честно рассказала про бизнес и призналась, что не имеет отношения к смерти Терпенева. Ксения отдала ей камни, и они распрощались. А теперь вот…

Так или иначе, у нее есть немного времени…

Компания спустилась по лестнице, дошла до машины.

В машине Ксению ожидал еще один сюрприз — за рулем их ждал второй мужчина, такой же загорелый и подтянутый, как первый, только худее и моложе.

Да, с каждой минутой задача усложняется…

Их еще и двое!

Впрочем, одна пантера опаснее любого количества двуногих противников!

Ксения оглянулась, и черная зверюга ответила ей равнодушным взглядом зеленых глаз. Это показное равнодушие нисколько Ксению не обмануло.

Она безнадежно оглядела ночную улицу — и тут увидела припаркованную напротив подъезда машину.

Машина была темная, и внутри нее никого не было видно, но она не сомневалась, что это машина Гиви.

Значит, он не послушался ее, не поехал домой!

— Что стоишь? — прикрикнул на нее старший похититель. — Не тяни время, это тебе не поможет!

Он втолкнул Ксению на заднее сиденье, пантера мягким прыжком поместилась рядом и принялась умываться, как обычная кошка. Но это ничуть не обманывало Ксению — она знала, что зверь молниеносно расправится с ней при всякой попытке сбежать или напасть на похитителей…

Машина тронулась, и водитель включил музыку.

Его приемник был настроен на радиостанцию «Ночная дорога», и там передавали песни по заявкам водителей, которые были за рулем в такой поздний час.

Ксения не особенно прислушивалась к передаче — ей сейчас было не до того.

И вдруг она услышала знакомый голос:

— Меня зовут Гиви. Я прошу, передайте для моей подруги песню битлов «Help».

И тут же из динамика раздались гитарные аккорды и голос Джона Леннона.