Исход

10

Неподалеку от форта «Брайан-IV», Новая Москва

Норафф, Эдем

Миры Пентагона

14 января 2788 года

Какофония автопушек оглушила его. Стаи ракет неслись на Андрея, а противоракетная система «Экстерминатора» швыряла им навстречу град шрапнели, из-за чего большая часть ракет взрывалась прежде, чем могла достичь цели. Андрей ожидал нападения, но не рассчитывал, что ни одна ракета не проскочит сквозь заградительный огонь.

Проклятая хреновина классно работает. Он забыл раздражающие часы, когда его техник отлаживал систему ПРО, забыл и соблазн попросту её отключить, чтобы избежать хотя бы опасности перекоса снаряда и последующего взрыва боеприпасов.

Тысяча благодарностей. Я и так уже потерял брони более чем достаточно. Это тяжёлый бой и кто знает – может, эта штука только что спасла мою задницу.

Бойцы находились так близко друг от друга, что места для маневра почти не оставалось. Андрей решительно двинул рычаг управления до упора от себя. Боевой мех рванулся вперед и Андрея вжало в пилотское кресло, причем его голова под тяжестью нейрошлема бесконтрольно заболталась туда-сюда. Он злобно стиснул зубы. Дурацкая идея. Надо запомнить.

Луч большого лазера прошил воздух с хирургической точностью, вскипятил его и расплавил броню на правой руке «Экстерминатора». Расплавленный металл потек вниз, быстро застывая причудливым рельефом. Не обращая внимания на обстрел, Андрей удерживал мех на курсе, выжимая высочайшую скорость. Он развернул корпус, чтобы использовать собственные ракеты. Расстояние было ещё слишком мало для толкового захвата цели, но так его противник, «Гильотина», был вынужден сконцентрироваться на маневре уклонения. Это дало Андрею возможность зигзагами вывести «Экстерминатора» на удобную позицию.

Единственное преимущество его машины было в гораздо более высоком ускорении и максимальной скорости. Имея противника, безнадёжно перекрывавшего его по вооружению, тоннажу и броне, Андрею приходилось всё время стараться использовать свой единственный козырь. А не то мне крышка. Он потеряет мех, будет отчислен из СОЗЛ и вынужден начать новую жизнь в качестве гражданского. На какой-то момент его одолела неуправляемая дрожь и мех под ним легко завибрировал, когда гироскоп попытался отреагировать на столь неточный мозговой посыл.

Быть отчисленным. Никогда больше не сесть в боевой мех. Этого не должно произойти!

Андрей подавил страх, перенаправив бурлящий в жилах адреналин. Из страха родилась ярость и ему показалось, что и это чувство передалось машине. Он слился с мехом. Немедленно движения «Экстерминатора» стали гораздо более плавными. Машина кинулась в атаку, словно голодный волк. Клювообразный выступающий кокпит рассек потоки воздуха и время, казалось, на доли секунды застыло. Глубоко втягивая воздух, Андрей неосознанно синхронизировал дыхание с равномерными шагами боевого меха.

Воин. Победа.

Уверенность в себе вернулась. Андрей подпустил «Гильотину» поближе, причем противник получил несколько попаданий. Теперь он бросил машину в короткий спринт, огибая небольшой холмик. «Экстерминатор», один из самых быстрых мехов в своей весовой категории, за несколько секунд набрал предельную скорость – почти девяносто километров в час. Укрытие осталось позади.

На расстоянии около пяти километров Андрей мог разглядеть фундамент огромного укрепления, возле которого строился гигантский склад. Предполагалось, что строительство должно быть завершено через шесть месяцев. Строящееся сооружение напоминало скелет динозавра. Андрей не мог отвязаться от мысли, что это – древнее ископаемое, найденное учеными СОЗЛ. Словно они как раз использовали технологии, с помощью которых пытались адаптировать земные формы жизни на пяти планетах Исхода, чтобы пробудить к жизни этого монстра. Шкура из сталебетона, система контроля климата в качестве кровеносной, органы чувств – следящие камеры, инфракрасное излучение и чувствительные к давлению плиты в полу.

И всё это только ради того, чтобы держать людей подальше от этого меха, если я проиграю. А ну, прекрати! Кончай об этом думать! Делай свое дело и все!

Андрей переключил внимание с отдаленной стройки и растущей столицы, видневшейся на горизонте, на бой. Он обнаружил «Гильотину» довольно далеко позади себя – её пилот как раз пытался сесть «Экстерминатору» на хвост. Противник продирался сквозь узкий проход, который Андрей как раз миновал. Он выжал правую педаль и «Экстерминатор» заложил дугу. Андрей подогнал правым джойстиком крестик прицела на цель и система захвата цели замигала золотым цветом. В его ушах подбадривающе прозвучал аккорд «до-мажор», сообщая, что цель захвачена. Он едва не замурлыкал от этого аккорда гимн Звёздной Лиги, когда нажал на гашетку. Четыре средних лазера пробили «Гильотину» сбоку.

Явно не ожидав, что «Экстерминатор» прекратит бегство и вновь нападет, пилот «Гильотины» попытался вывести в положение для стрельбы двуствольную руку своей машины, но время для реакции – даже для поворота торса – было упущено. Лучевые дорожки от лазеров Андрея проехались от бока «Гильотины» до чувствительной задней части. Испаряющаяся броня создала облако тёмного дыма, на мгновение повисшее в воздухе, но быстро унесенное лёгким ветерком.

– Ага! – воодушевленно заорал Андрей, когда смертельно сконцентрированные лучи пробили «Гильотину». Хотя машина, казалось, не получила иных повреждений, для Андрея это не имело значения. Ещё одного такого попадания должно хватить, чтобы влепить несколько ракет ближнего действия в камеру с боеприпасами. Андрей знал, что у «Гильотины» были ячеистые камеры, тем не менее, взрыв стоил бы противнику большей части его боеприпасов. Я уж молчу о жутком шоке от отдачи, которая обрушится на мехвоина на борту после взрыва зарядов внутри машины.

Андрею годился любой способ победить. Ему некого было жалеть.

Поверхность под «Гильотиной» загорелась, когда машина поднялась в воздух на прыжковых дюзах в отчаянной попытке избежать ещё одного залпа «Экстерминатора». Пилот умело повернул корпус в полете и попытался нацелить большой лазер на спину машины Андрея, когда «Экстерминатор» проскочил мимо «Гильотины».

Как в замедленной съемке, Андрей увидел в нижней части экрана кругового обзора ствол тяжёлого орудия, поворачивающийся в его сторону. В панике он нажал до отказа на собственные педали, однако опоздал. Рубпново-красный луч вылетел из оружия противника и в тот момент, когда прыжковые дюзы отрывали «Экстерминатора» от поверхности, выстрел угодил в ранимую заднюю часть его меха. Пара царапин, на этот раз опять обошлось. Пора с этим кончать. Сейчас!

Неуправляемо, словно лавина, «Экстерминатор» валился на землю. При приземлении гигантские ноги вырыли глубокие ямы в грунте. Андрей боролся с управлением, пытаясь совершить на полной скорости головоломный разворот. Гироскоп дико взвыл у него под ногами, пытаясь удержать мех на ногах.

Андрей бежал по все сужающейся спирали вокруг «Гильотины», так что худощавый силуэт «Экстерминатора» создавал противнику дополнительные трудности при прицеливании. Лазерный огонь, горячий, как солнце, раскалил воздух между машинами, но залп «Гильотины» прошел мимо. Приблизившись к своему противнику на тридцать метров, Андрей опять запустил прыжковые дюзы. Воздух нагрелся до состояния плазмы и был выпущен наружу через магнитные заслонки. Машина прянула вверх, словно брошенный человеческой рукой камень.

– Поймал! – завопил Андрей, когда его противник решил развернуть корпус, чтобы выйти на позицию для стрельбы – вместо того, чтобы прыгнуть вслед за ним. Прямиком в ловушку!

Под конец Андрей приблизился к «Гильотине» слева и спереди – его соперник попытался удержать «Экстерминатора» в прицельной рамке, повернув корпус налево. Слишком поздно он заметил, что Андрей вовсе не собирался продолжать полет в том же направлении, что и в начале прыжка. На полпути он снова ударил по педалям и усилил тягу, чтобы с помощью инерции массы изменить траекторию полета. Визг перегруженных дюз звучал так страшно, что Андрей испугался, как бы его маневр в последнюю минуту не сорвался. С трудом контролируемая энергия плазмы обладала такой силой, что могла в доли секунды превратить кабину в печь. В горло Андрея словно вцепились раскаленные пальцы, лёгкие пылали.

Как только «Экстерминатор» оказался прямо над «Гильотиной», Андрей заставил машину вытянуть ноги, ещё раз легко запустил дюзы и развернул торс налево. Потом он ещё раз до упора выжал педаль, вытягивая из дюз последние резервы. В конце концов, Андрей приземлил боевой мех за спиной своего противника, причём чисто смягчил столкновение, согнув ноги машины.

Только сейчас пилот «Гильотины» понял свою ошибку. Едва приземлившись, Андрей выстрелил всеми четырьмя средними лазерами в его правый бок. Остатки брони немедленно испарились и энергия почти беспрепятственно проникла во внутренности меха, продолжая свое разрушительное дело.

Из задней части корпуса «Гильотины» вырвалось почти десятиметровое пламя – это взорвался ракетный запас.

Словно после удара дубиной по затылку, смертельно раненый мех прошёл несколько шагов, пока ещё один мощный взрыв не потряс его – теперь огонь показался и спереди, и сзади. Стальные соединения испарились в доли секунды, когда дьявольская энергия разнесла «Гильотину» изнутри. Вся правая секция корпуса отвалилась и рухнула на землю, а машина повалилась в противоположную сторону.

Коммуникационный экран Андрея засветился, когда включился контроль боя из отдаленного бункера, чтобы прекратить битву. Передний экран также коротко вспыхнул и на какой-то момент сбил Андрея с толку двумя изображениями одной и той же сцены. В конце концов, осталась только одна ясная картинка. Реальность. «Гильотина» вновь стояла перед ним, неповрежденная и свежевыкрашенная. Симулированный огонь на деле не заставил выстрелить ни одно из орудий, а смоделированные компьютером повреждения никогда не существовали в действительно сти.

Победа Андрея, тем не менее, иллюзорной не была. На какой-то момент его с головой захлестнула эйфория. Возвращение в реальность удручало. Словно наркоман, выходящий из-под воздействия дозы. Мордой об землю. Самые тяжёлые тесты ещё впереди.

– Это было просто здорово! – сказал Уиндхэм, тряся Андрея за плечи. Тот тихо вскрикнул, когда Божий человек угодил точно по тому месту, где ремень безопасности больно врезался в тело после особо удачного выстрела «Гильотины».

– Похоже на то, – ответил Андрей, заранее опасаясь той боли, которая ожидала его завтра. Он уже начал забывать свой успех. За следующий ему придется драться куда тяжелее.

Андрей миновал ангар «Экстерминатора» и вступил на аппельплац. Лёгкий ветерок заставлял покачиваться свисающую с его меха алюминиевую лесенку. Площадка была грязной – сталебетонные плиты должны были привезти только на будущей неделе. Андрей отправился в командный центр, расположенный на другом конце площадки, где его ожидали для «разбора полетов».

– В каком смысле «похоже на то»? Даже Николаю пришлось бы попотеть, чтоб провести такой прыжок, – сказал Уиндхэм, подстраиваясь под строевой шаг Андрея.

От такого сравнения Андрея одновременно бросило в жар и в холод. Может быть, только Николай разделался бы со своим противником за половину того времени, что понадобилось мне.

Уиндхэм обнял друга за плечи, заставил его остановиться и повернул к себе. За прошедшие зимние месяцы его борода выросла ещё больше, так что Уиндхэм выглядел теперь эдаким джентльменом удачи, спустившимся с гор какой-нибудь дикой периферийной планеты, где в промежутках между поисками золота охотился на медведей. В его темных глазах Андрей видел ум и дружбу, которая стала ещё глубже с тех пор, как они годы назад познакомились на «Гордости Маккенны».

– Послушай меня, Андрей. Я многое пережил. Мой старый арк-дивизион… – он замолчал. Тень прошлого надвинулась на его лицо. Во время оккупации Терры его часть была полностью уничтожена войсками Амариса.

Андрей взял Уиндхэма за руку. Тот встрепенулся и извинительно улыбнулся.

– Я вдруг понял, что я уже несколько месяцев не думал о моей старой команде.

– Столько времени прошло? – ответил Андрей, радуясь, что разговор пошел по другой колее.

– Да, похоже. Минуточку, – продолжил Уиндхэм и снова поглядел на Андрея своим странным взглядом. – Не делай этого. Я в самом деле многое повидал и я знаю, что у тебя потрясающие способности. Ты просто ещё молод и у тебя нет боевого опыта.

Андрей стряхнул с плеч руку и снова повернулся к командному центру.

– Это не играет никакой роли. Может быть, я и победил теперь, но завтра – пехотный экзамен.

– Все у тебя получится, – решительно ответил Уиндхэм.

Андрей был очень благодарен другу за то, что он был здесь, с ним, за то, что в его голосе не было и тени сомнения.

– Хорошо тебе говорить, ты уже квалифицирован. Как бы ты себя чувствовал, если бы тебя демобилизовали и пришлось бы работать на гражданке? – Андрей хотел сказать это лёгким тоном, но он ощущал ещё остатки сомнений, которые вполне могли ещё вновь вырасти.

– Ну так я же потратил все свое время на «Маккене» на то, чтобы проникнуть в глубочайшие тайны гидродинамики… какая жалость! – ответил Уиндхэм с наигранной грустью. Оба засмеялись.

Они вместе продолжили путь. Андрей заглянул Уиндхэму в глаза.

– Но с личным оружием… – он оборвался, борясь с собой, чтобы не потерять самообладания при мысли о том, что произошло на «Принце Евгении». Андрей легонько прикусил язык, чтобы отогнать воспоминания.

Со странным выражением лица, однако очень уверенно Уиндхэм ответил:

– У тебя всё получится. Ты пройдёшь этот тест так же, как прошёл сегодняшний. Он знает о моих кошмарах.

– Конечно. Конечно, я его пройду. – Но голос Андрея звучал вовсе не так уверенно.