Исход эльфийского народа

Глава 2. Течение жизни. Эпизод 1

На высокой скалистой площадке пятеро человек нетерпеливо топтались вокруг исследовательского вертолёта. Ветер лениво трепал их одежду, а солнце дарило ласковое тепло. Один из них отошёл в сторонку и безучастно закурил, глядя вдаль. Внезапно он выбросил сигарету и злобно гаркнул:

— Сержант, мать твою, где тебя столько носило?!

— Извиняй, старшина, — спокойно произнёс появившийся из-за скалы человек. — Пришлось немножко задержаться.

На вид ему было лет двадцать, однако он был не по годам рассудителен и умён, и пользовался немалым уважением у старших по званию.

— Мы уж думали лететь тебя искать, — проворчал старшина, оглядываясь на остальных. Что и говорить, с возвращением сержанта у него сразу отлегло от сердца. И хоть он слегка его побаивался, но всё-таки нёс за него ответственность. — Робинсона оставили бы здесь на всякий случай.

— Уверен, он бы продрых всё то время, пока ждал бы меня или вас, — усмехнулся сержант. Он посмотрел куда-то вверх, вглядываясь в почти безоблачное утреннее небо, и вдруг удовлетворённо заметил: — Ветер стих…

— Значит, легче взлетим, — приободрился старшина, проследив за его взглядом.

Но сержант на это ничего не ответил. Промолчал он и на призыв занять своё место в вертолёте. Он просто стоял и смотрел на небеса, а в это время снизу скалу окутал плотный серый туман, который стал неспешно подниматься вверх, жадно заглатывая метр за метром. Где-то вдалеке закричали в панике птицы. Туман продолжал возноситься к вершине. Его бесформенные щупальца подобно отросткам неведомого вечно голодного чудища поднялись над площадкой и стали склоняться над вертолётом. Выскочить из машины догадался только старшина. Остальные либо не поняли, либо не заметили, либо просто не успели ощутить угрозу.

Вертолёт накрыло серым клубящимся куполом, и в следующий миг из-под плотного непроницаемого покрова донеслись отчаянные крики ужаса.

— Что за дерьмо?! — взволнованно воскликнул старшина, пятясь назад. Он поспешно подхватил лежавший под ногами булыжник и вознамерился бросить его в серую пелену, однако внезапный ураганный порыв повалил его с ног, отбрасывая поближе к кромке тумана.

— Не вздумайте поцарапать вертолёт, — услышал он спокойный голос сержанта. — Он мне ещё пригодится.

Старшина удивлённо обернулся и увидел, что последний из его подчинённых, оставшийся в живых, бесстрастно наблюдает за гибелью своих товарищей. На лице сержанта мелькнула мимолётная ухмылка. Старшина хотел что-то сказать, но секундой позже его ноги оказались под серой пеленой, и он дико закричал от раздираемой тело боли. Первая волна схлынула, обнажив наполовину превращённого в прах старшину, застывшего на земле с протянутой к сержанту рукой и молящим взглядом, а затем новый серый вал окончательно скрыл с глаз изуродованное тело.

Некоторое время в полнейшей тишине туман продолжал клубиться над скалой, а потом стал медленно отступать, рассеиваясь в лучах поднимающегося солнца. Сержант Бен Джонсон улыбнулся этому солнцу как старому другу.

— Пора возвращаться домой…

***

— О чём ты думаешь? — Голос Тэлиэль отвлёк генерала от тёмных воспоминаний. Он словно очнулся, пытаясь осознать, где находится. Высокое солнце скрылось за толстым бледным облачком, и на озере поднялись крошечные волны, с глухим плеском бьющие о борт лодки. За ближайшими островками над кронами деревьев возносились в небеса стеклянные небоскрёбы Алаура, обрамляющие парковую систему озёр. Других лодок поблизости не было.

— Да так, ерунда. Задумался о завтрашнем банкете, — ляпнул Джонсон первое, что пришло ему в голову. — Там будет много интересных людей… и красивых женщин. — Он с интересом перехватил взгляд Тэлиэль. — Но не волнуйся, я не собираюсь тратить на них своё время. — Возведя глаза к небу, он добавил: — Хотя…

Девушка легонько хлопнула его ладошкой по плечу. С виду она такая робкая, однако за годы, проведённые в Астии, Тэлиэль сильно изменилась. Её гордый нрав порой начинал выводить из себя.

— Хе-хе, — ничуть не смутился Джонсон. — Да, а потом я всех приглашу к нам домой! И мы устроим пышную пирушку!

— Ты неисправим, — вздохнула дриада.

— Любите меня таким, какой я получился.

Бен повернулся на бок, устраиваясь поудобнее на дне лодке. Здесь было прохладно, да и ветер не тревожил. Тэлиэль лежала рядом, прижавшись к его плечу. А Джонсон продолжал вспоминать. Но уже не дела давно минувших дней, а то, что случилось накануне. И приезд Летрезена, и собрание министров, и тайный совет. Да, этот самый тайный совет просто-таки отказывался выходить из головы! Левальд, Драйзер, вернувшие себе влияние Гейтс и Девей, министр Лакетт, адмирал Ллойд, генералы Тейлор и Финк и, конечно же, сам Джонсон — все они собрались в главном здании Министерства для решения эльфийского вопроса.

— Ни для кого, я думаю, не секрет, что в месте, именуемом Царством Мрака, четыре года назад переселенцами Сегрона была основана колония. И она теперь расширяется за счёт прибывающих эльфов, гномов и хоббитов. — Голос Девея гулко разносился в полупустом помещении, оставляя давяще-угнетающее впечатление.

— Раньше эти места считались недосягаемыми, — заметил Лакетт.

— Раньше вокруг континента бушевал вечный шторм, но пять лет назад он исчез. — Адмирал растерянно развёл руками. — И теперь любой рыбак может запросто добраться до тех мест!

— Судя по снимкам со спутника, — ставил старый Финк, — колония достигла уже внушительных размеров и охватывает всё новые территории…

— Минуточку, — вмешался в разговор Тейлор. — А нам, разве, это чем-то может угрожать? Мы же сами утвердили приказ, по которому все прочие народы могут творить за пределами нашей страны всё что угодно! Не вы ли, Лакетт, говорили, что прямой угрозы нет?

Лакетт ответить не успел. Его опередил Джонсон.

— Я согласен с Тейлором! Министерство поступило опрометчиво и глупо, дав эльфам и другим народам такую свободу. Имея наши технологии, они будут бесконтрольно развиваться на других территориях. И остановить их потом будет проблематично.

— Опасаетесь новой войны? — напрямую спросил Девей.

— Видимо, переживания во время прошлой кампании дались вам не легко, — поддакнул Гейтс.

— Да вы знаете, вся эта нервотрёпка — отличный способ похудеть! — ничуть не смутился Джонсон.

Крысы обратились против кошки, мелькнула мысль. Когда они вместе, они сильнее.

— Как ваше самочувствие, генерал? — сочувственно спросил Лакетт, продолжая давить. — Я слышал, вы в последнее время ощущаете себя несколько несчастным…

А не ты ли мне подстроил недавнюю прогулку с пятью головорезами? — подумал Джонсон. Вслух же сказал:

— Ну что вы, интим мне только снится. Мои психологи полностью уверены в моём душевном состоянии.

— Мы несколько отвлеклись, — холодно заметил Левальд, старый союзник Джонсона, решив отвести угрозу нового скандала.

— Вы правы, — согласился Девей. Вернувшись к власти, этот человек не смог занять своё прежнее место председателя Высшего кабинета министров, однако ко всем его словам по-прежнему старались прислушиваться.

— Ситуация двойственная, — решил подвести некий итог Лакетт. — И как бы нам действительно не оказаться в эпицентре новой войны…

— Нужно действовать, — снова заговорил Джонсон, привлекая к себе внимание. — Я предлагаю организовать экспедицию в Царство Мрака для исследования новых земель и ближней разведки. Если мы создадим несколько наблюдательных баз вокруг новой колонии, то сможем упредить действия потенциального противника, а в перспективе и взять под контроль развитие нового центра силы. Что скажете?

— Согласен, — тут же поддержал его Левальд.

— Это возможно, — задумчиво сказал Тейлор. Генерал Финк кивнул, выражая своё одобрение. Остальные молчали. Мало кому нравилась инициатива Джонсона, хотя она была не лишена смысла.

— Вероятно, моё ведомство может заняться этим и без разрешения Министерства, — поднялся вдруг не проронивший ни слова за всё время заседания Драйзер. — Я всегда поощрял инициативу в действиях разведки.

— Ладно, — наконец-то согласился Лакетт, так же поднимаясь. — Однако если уж начинать операцию, то надо всё подготовить по высшему уровню. — Его взгляд обвёл всех собравшихся и остановился на Джонсоне. — И я считаю, что участие нашего главнокомандующего просто необходимо в предстоящей экспедиции!

— Серьёзно? — не поверил своим ушам Джонсон.

— Именно! Даже более того, я отправлюсь с вами!

— Вот так сюрприз, — моментально сник генерал. Сопровождение министра не входило в его планы.

— Так когда же мы начинаем? — поинтересовался ёрзавший на стуле Ллойд. — Мой флот уже готов, как ни странно, — он покосился на Джонсона. — Осталось только определить дату.

— Чем скорее, тем лучше, — не вполне компетентно заявил Тейлор, и на том заседание перешло в фазу расчётов и споров. Вспоминать о дальнейшем не хотелось.

Джонсон приподнялся и огляделся. Тэлиэль сидела рядом, глядя куда-то вдаль. Их лодочку медленно несло по протокам от озера к озеру, и сейчас они оказались в тени деревьев, растущих по берегам двух близких островков. Джонсон с особым интересом принялся рассматривать дриаду, раздевая её взглядом. Это не укрылось от эльфийки.

— Почему ты так смотришь?

— Ты меня возбуждаешь, детка. Возьми меня! — томно шепнул Джонсон и требовательно протянул к ней руки. Тэлиэль улыбнулась, но просьбу выполнять не спешила. В её взгляде мелькнула тень грусти. — Эй, ты опять думаешь о всяких глупостях? — тут же нахмурился генерал. — Запомни, жизнь ценна нынешним моментом. Сегодняшним днём. Постарайся не думать о будущем.

— Я понимаю. Но это сложно.

— Эх, ну что с тобой делать? Маленькая и глупая.

— Большой и умный, — смешно надула губки Тэлиэль, обиженно отворачиваясь. Джонсон осторожно обнял её.

— Послушай. Для меня сейчас нет большей заботы, чем твоё счастье.

— Правда?

— Ну конечно! Политика, жизнь государства, судьбы народов — это всё тьфу! Ерунда!

Девушка улыбнулась.

— Вот так-то лучше. Кстати, мне нужно будет уехать, — огорошил следующей новостью генерал.

— Надолго? Куда?

Интересно, подумал Джонсон. Её больше интересует надолго ли, чем куда я направляюсь. Хороший знак?

— Я ещё не знаю. Возможно, на месяц-два. — Он придал себе торжественный вид. — Оставляю тебя за главную.

— Польщена доверием! — хихикнула эльфийка. — Буду стараться!

— Следи за Левальдом, — заговорщицки зашептал Джонсон, прищурившись, поглядывая по сторонам. — Я ему не доверяю.

— Слушаюсь. — Тэлиэль чмокнула его в губы и наградила полным нежности взглядом.

Джонсон осмотрелся.

— Может всё-таки…

— Не здесь же!

— Всё равно никого нет, — возразил он и потянулся к Тэлиэль. Она не возражала.

Огромные радужные волны проносились по небу с юга на север, расплывчато изгибаясь холодными дугами. Невидимые для обычных глаз, они были хорошо различимы на казавшемся чёрным в магическом взоре небосводе. Летрезен опустил взгляд на свои ладони, в которых дрожал огонёк разноцветного магического пламени.

Абсолютное сосредоточение и покой. Никаких посторонних мыслей. Вся оставшаяся сила сейчас была здесь, в холодном огоньке, который не обжигал, но едва ощутимо кололся своей внепространственной сутью.

Цветок Тиатара. Красивейший дар, творение магии и разума. Одно из древнейших проявлений совершенства. В былые времена Летрезен чуть ли не играючи смог бы сотворить его, однако теперь, когда магия в мире слабеет, удерживать заклинание было очень тяжело.

Вот пламя изогнулось, принимая форму луковицы, и вверх потянулся тонкий стебелёк волшебного растения. Ещё немножко, и…

— Доброе утро! — весело рявкнул кто-то над самым ухом, и Летрезен подскочил. Огонёк в его руках моментально померк, стебель осунулся и потерял форму. Обернувшись, герцог увидел рядом с собой Джонсона, невинно рассматривающего погибающее чудо волшебства. — Что это за жидкий отстой? Продукт спонтанной диареи?

Он резво поигрывал бровями, усмехаясь одними глазами.

— Иногда мне кажется, — медленно произнёс Летрезен, — что ты развиваешься в обратную сторону. От человека к одноклеточному.

— Правда? Класс!

Генерал прошёлся по комнате и распахнул шторы. В комнату ворвался яркий солнечный свет, освещая полупустой кабинет. За окном виднелись непривычно чистые на взгляд человека улицы Белиара.

— Как ты здесь оказался?

— Магия дружок! Вот, заскочил на огонёк! Хм. — Джонсон виновато развёл руками. — Я уже понял, что появился не вовремя. Извини. Я тут, собственно, проездом. С инспекцией.

— Ко мне у тебя вопросы есть? — Летрезен нервно уселся в кресло, приводя участившийся пульс в порядок.

— Ну, пожалуй, что нет. — Генерал улыбнулся. — Разве что хотел узнать, что же там на самом деле произошло в Бер-роне? Ты сообщил, что повстанцы разбиты, и мятеж давно подавлен. Однако подозрительно много пропавших без вести со стороны Министерства. Ни один человек, участвовавший, так или иначе, в сражении, не выжил. Это вообще поддаётся объяснению?

— А сам ты что думаешь?

Джонсон уловил нотку сарказма в голосе герцога и нахмурился.

— Я думаю, что все они живы. И знают слишком много о том, что ты там готовишь. Секреты и страшные тайны окружают нас.

— Ты повсюду видишь заговоры, — усмехнулся эльф. — В одном ты прав — люди не должны много знать. Так спокойнее.

Джонсон глянул в окно, размышляя о дальнейших действиях. Затем прошёлся по кабинету и сел напротив герцога.

— Когда ты отправляешься в Царство Мрака?

— Довольно скоро. А ты?

— Через четыре дня. — Джонсон почесал подбородок, разглядывая рисунок на стене. — Вот только…

— Что? — Летрезен продолжал хранить спокойствие, будто и не знал мыслей генерала. Он умел отрешаться от своих чувств, оставляя лишь расчётливый разум.

— Справимся ли мы? Что, если нам потребуется помощь твоих магов? Или каких-нибудь аналитических машин?

— Мы справимся сами. Или ты не уверен в себе?

— Ай, это так, в порядке бреда, — махнул рукой генерал. — Ещё меня беспокоят обстоятельства нашей следующей встречи.

— Что-нибудь придумаешь, — фыркнул Летрезен, поднимаясь. — А теперь будь любезен, оставь меня одного.

Джонсон мельком глянул в глаза Летрезену, душевно улыбнулся и исчез, растворившись в воздухе. Вот только напряжение, которое он с собой принёс, исчезать отказывалось.

В портовом Лаэртдаре с самого утра было шумно. В этом сегронском городе ещё никогда не было столько людей. Джонсон вместе с Драйзером и Лакеттом достигли порта спустя шесть часов после того, как въехали в пределы города.

Продолжалась погрузка провианта и вооружения на десантные корабли. Повсюду толпились солдаты, суетились портовые работники, гудели машины и погрузчики. К удивлению Джонсона главные силы ударного флота Новой Астии располагались на внешнем рейде бухты, ни один из боевых кораблей не был пришвартован у пристани. Пришлось дожидаться пока с флагманского крейсера «Алаур», на котором поднял свой флаг адмирал Ллойд, придёт катер и заберёт высокопоставленных гостей. На это ушёл ещё один час. Наконец, уставший и злой, генерал взошёл на борт крейсера. Гостей тут же проводили в их каюты. Вечером всех пригласили на ужин: Джонсон отметил, что кормят на флоте заметно лучше, чем в армии. Ночью порт затих, работа остановилась, однако многочисленные огни превращали темноту в полумрак.

Утром, к немалому удовольствию генерала, работа была закончена. Первой бухту покинула эскадра эсминцев, под присмотром которых в море уходили десятки десантных судов. За ними стали вытягиваться на открытое пространство четыре авианосца, которых должны были защищать неведомо от кого главные силы флота. Джонсон поднялся на капитанский мостик прямо перед отплытием и задорно поздоровался с Ллойдом.

— Давненько с вами не виделись, адмирал, — тряся руку облачённого в белоснежный мундир Ллойда, говорил генерал.

— И ещё бы столько же не виделись, — выдавил улыбку Ллойд.

— Всему своё время! — заверил его Джонсон.

Адмирал разглядывал генерала без особого интереса, отметив лишь, что он плохо выглядит. Должно быть, переезд был не из лучших.

— Когда вы в последний раз брились?

— Я хочу отрастить адмиральскую бороду, — поделился секретом Джонсон. — Итак, — он обернулся к команде, — все приготовления окончены, и настал час отправляться в полное опасностей путешествие! Полный вперёд! — скомандовал он, опередив адмирала, и с гордым видом отвернулся к океану. Все посмотрели на Ллойда — тот молча кивнул своим помощникам, и корабль начал движение. Морской ветерок проникал через открытые двери в рубку, принося запахи бесконечных водных равнин.

— Какая прелесть, — вздохнул Джонсон, обернувшись к адмиралу. — Корабль совсем не трясёт и не качает. Я где-то читал, что если центральный винт имеет чётное число лопастей, то корабль не трясёт, а если нечётное…

— У этого корабля нет центрального винта, — прервал его Ллойд.

— То есть как?..

— Четыре винта. Центрального нет.

Джонсон задумчиво обвёл взглядом рубку, будто по-новому оценивая гордость военного флота.

— А развлечения какие-нибудь у нас будут? — наконец спросил он.

— В этом нет нужды, — позволил себе саркастически улыбнуться адмирал. — Мы прибудем в Форт Хазан завтра днём. За это время вы не успеете заскучать.

— Да? Ну допустим. О, а чаек хотя бы можно кормить?

Адмирал наградил главнокомандующего странным взглядом, полным неприязни и сочувствия одновременно, и проникновенно сказал:

— Можно. Вам всё можно. Только хлебом их не кормите, они от этого дохнут. И потом они будут лететь за крейсером, чтобы сбросить на вас сверху содержимое своего пищевода. А помёт чаек, к вашему сведению, содержит повышенную кислотность, так что одежду вы уже не отстираете.

— Поражён вашей тирадой, — уважительно кивнул Джонсон и отвернулся, решив больше не докучать адмиралу. Впереди ещё много времени, так что всегда можно наверстать упущенное.

Итак, флот держит путь к Форту Хазан. Преодолеть тысячу километров за тридцать часов — не так уж плохо для современного флота. Впрочем, смотря что считать современным. Ещё до объединения, когда к северу от Новых гор существовало два десятка государств, лучшим флотом владела Северная Астия. В борьбе с ней Новая Астия проиграла на море все сражения кроме одного. О чём говорит? Пожалуй, прогрессу флота мешает отсутствие внешних противников. Да и где их взять? В последней войне состоялась одна морская битва, но там силы были явно неравны. Эльфийские корабли отстали от крейсеров Астии на тысячу лет: победа над ними не может служить показателем качества.

— А как быстро корабль может быть приведён в боевую готовность? — в очередной раз проснулось любопытство генерала.

— Минуты две, — незамедлительно ответил Ллойд. Такими вопросами его трудно смутить.

— И это, по-вашему, быстро? — Судя по взгляду адмирала, Джонсон задал не самый актуальный вопрос. — Ладно-ладно. Всё, молчу. Я ем как рыба. То есть нем. Именно, нем!

Он заметил одиноко стоявшего на носу корабля Лакетта, вглядывающегося в горизонт через подзорную трубу, и решил присоединиться. Откровенно говоря, Лакетт ему совершенно не нравился. Но море почему-то всегда навевало на генерала странную тоску, которую просто необходимо было развеять общением с кем-нибудь.

Прогулявшись по трапам и палубам, Джонсон подошёл к министру. Тоже посмотрел вдаль, но увидел лишь казавшиеся крохотными отсюда ушедшие вперёд транспортники и эсминцы.

— Чудесный вечерок, Локетт!

— Лакетт, — равнодушно поправил его министр.

— О чём задумались? — с притворным интересом спросил генерал. Билл Лакетт медленно опустил трубу, одним чётким движением сложил её и спрятал в карман пиджака. И только после этого посмотрел на Джонсона.

— Я давно не был на море, — сказал он. — А ведь я провёл в море семнадцать лет. Побывал на многих побережьях. Управлял кораблями, перевозил грузы. Я, кстати, окончил морскую академию в Гране.

— Сегодня вы откровенны как никогда.

— Я не сказал о себе ничего нового, — равнодушно пожал плечами министр, быстро теряя к генералу интерес. — Вам всё это должно быть известно из моего досье.

— Конечно, — кивнул Джонсон. — Но всё-таки чем море привлекает вас?

Он и сам был не рад, что спросил. Ему вообще не нравился этот разговор. Однако солёный воздух почему-то лишал его бдительности и способности мыслить рационально.

— Когда я вот так стою на носу отправляющегося в плавание корабля, мне почему-то в голову начинают приходить вопросы, которые абсолютно меня не волнуют в праздной жизни, — загадочно произнёс Лакетт, доставая из кармана фляжку и делая небольшой глоток. Интересно, что там у него? — мелькнула у генерала мысль. Лакетт продолжал: — Странные вопросы и ответы в переплетениях мыслей. Ведь я считаю, что человек состоит из мыслей. Вы согласны?

Джонсон кивнул. Министр даже не посмотрел на него.

— Но чтобы найти правильный ответ, надо сперва задать правильный вопрос. — Министр прекратил разглядывать морскую гладь и посмотрел себе под ноги.

— Какой вопрос? — осторожно спросил Бен.

Лакетт поднял взгляд.

— А что, — тихо проговорил он, — если наш мир всего лишь кем-то искусно созданная мистификация?..

По спине генерала пробежали мурашки. Он замер, чувствуя, как в груди рождается страх. Его словно захватили слова этого странного человека, и на миг вдруг представилось, что вселенная является лишь игрушкой, существующей по чьей-то неведомой воле. Это наваждение ушло так же быстро, как и пришло. Придя в себя, Джонсон хмуро сделал шаг назад.

— Такие рассуждения плохо на меня влияют, знаете ли. Вижу, вы хотите поделиться со мной и другими вопросами, но, пожалуй, вы сможете меня изнасиловать немножко попозже. А пока извините, но я пойду прогуляюсь.

Лакетт не возражал. Он, казалось, и вовсе не заметил генерала и продолжил стоять, ища вдали нечто неведомое больше никому.

Н-да, что бы он там ни пил, но в этом таинственном напитке никак не меньше тридцати градусов!