Исход эльфийского народа

Глава 3. Ветер отечества. Эпизод 1

Вот уж не повезло, так не повезло! Корабль уносило всё дальше на юг. Постоянно шёл дождь. Ураганный ветер силился смести матросов с палубы, но натянутые вдоль бортов канаты мешали ему это сделать. Один раз подозрительно громко скрипнула мачта, но к счастью устояла. Волны вздымались выше флагштока, но пока не в силах были опрокинуть судно. Хроно миловал.

На корме у руля замер капитан Билл Лакетт. Отяжелевшую от морской воды рубашку он скинул, обнажившись по пояс. Короткие волосы липли ко лбу, но убрать их не было возможности. Штурвал едва подчинялся капитану, и чтобы удержать его в нужном положении, приходилось тратить все силы без остатка.

— Паркер! — подозвал Лакетт одного из матросов. — Выбрасывайте груз! Бери всех, кого встретишь, и опустошайте трюм!

Матрос кивнул и бросился исполнять поручение.

— Джонатан! — подозвал другого матроса капитан. — Куда пропал шкипер? Найди его немедленно и тащи сюда!

Приказы выполнялись быстро. Уже через пять минут шкипер стоял рядом с Лакеттом, держа в руках какие-то приборы.

— Элтон, подонок, где ты отлёживался?!

— Волной меня придавило, — спокойно ответил шкипер, определяя курс судна. Он знал, что капитан его не накажет.

— Поживей, трюмные крысы! Пошевеливайтесь! — прокричал Лакетт, заметив суетившихся с грузом матросов. Бочонки с вином, мешки с зерном, коробки с фруктами — всё летело за борт. Капитан снова обернулся к Элтону. — Ну чего ты там возишься? Где мы сейчас?

— Не знаю! — раздражённо рыкнул шкипер. — Если все мои расчёты верны, то через неделю нас выбросит в паре миллионов шагов к востоку от Сегрона. Если, конечно, мы не подохнем под очередным шквалом.

— Ты мне эти разговорчики брось! Сейчас не время…

— ЗЕМЛЯ!!! — донёсся далёкий возглас вперёдсмотрящего. Лакетт тут же всмотрелся вдаль, пытаясь разглядеть в серой мгле среди волн линию побережья. И действительно, чёрный силуэт неведомой суши, сливавшийся с небом, был совсем недалеко. И как его не заметили раньше?

— Идём к суше, — решил капитан.

— Ой, а стоит ли? Кто знает, где мы на самом деле?

— Выхода нет. Подержи штурвал.

Когда шкипер перехватил управление, Лакетт достал из кармана фляжку, отвернул колпачок и сделал несколько глотков. Обжигающий лимонный сок моментально взбодрил, придавая сил. Итак, корабль идёт вперёд. И он, Билл Лакетт, тридцатипятилетний капитан торгового судна, берёт на себя всю ответственность. Вот только что это за земля впереди? Не нанесённый на карту остров или?..

Вал за валом поднимали корабль вверх и бросали вперёд к неведомой земле. Грохот волн, вой урагана, трепет сдавливаемого стихией судна — всё смешалось в кошмарном шуме. На скользкой палубе едва можно было стоять. Уже на подходе к берегу не выдержала фок-мачта. С треском переломившись у основания, она рухнула в море, сорвав канатные заграждения. Очередная волна начала плавно поднимать судно, и стало ясно, что корабль пройдёт над прибрежным дном. Его выбросит далеко вглубь суши.

— Держитесь! — успел крикнуть капитан за секунду до того, как киль наткнулся на землю. Удар был страшной силы: все надстройки выше борта треснули, упали мачты, покатились по палубе люди. Лакетта вместе со шкипером подбросило в воздух, и приземление оказалось болезненным. Капитан едва успел подняться, как следующий вал настиг побеждённый корабль. От удара Лакетт снова упал. Корму корабля приподняло заметно выше носа. Днище прорезало землю, когда судно ещё пять десятков шагов проехалось по суше.

И тут вода схлынула. И следующая волна уже едва докатилась до покорёженной кормы.

— Где же мы? — обратился какой-то матрос к капитану. А тот уже смотрел на берег, где совсем недалеко в плотном облаке тумана виднелся громадный силуэт какого-то неведомого существа.

— В Царстве Мрака, — упавшим голосом ответил Лакетт.

Он покинул корабль и команду, уходя всё дальше и дальше. В гигантской каменистой долине росла лишь трава. Да изредка встречались кустики с неизвестными синими ягодами, которые Лакетт равнодушно съедал. Он не знал, съедобны ли они, однако его это больше не волновало. Матросам он сказал, что если не вернётся через месяц, то пусть попытаются спустить корабль на воду и прорваться через шторм. Однако собственные слова уже забылись в ежедневной однотонности.

Неспешно плыли по небу облака. Светило высокое солнце. А вокруг царила странная давящая тишина. Даже шуршание медленных шагов было каким-то приглушённым, чужим для этого мира.

Вялый взгляд по сторонам — долину окаймляли высокие горы со снежными макушками и чёрными скалистыми телами. Здесь никогда не было ветра. Нет ни запахов, ни криков птиц. Ничего.

На шестой день Лакетт почувствовал, будто его ведут. Словно чья-то воля подсказывала направление, и капитан стал безвольным заложником внутреннего голоса. Время перестало играть хоть какую-то роль. Лакетт не чувствовал своего тела, и потому не чувствовал усталости. Его словно что-то подталкивало в спину. Он брел, пошатываясь, но не падая, не спотыкаясь. Он шёл даже ночью. Теперь его тело не нуждалось во сне. И с каждым шагом капитан обретал непонятную лёгкость. Каждый вздох наполнял тело силой. Странное состояние.

Над головой собирались облака, чей далёкий призыв манил, привлекал, звал с собой. Отныне каждый шаг был как тысяча шагов. Пространство пролетало мимо. Горы оставались позади. Путешествие стало напоминать полёт, и вскоре Лакетт привык к этому.

И внезапная остановка словно вытолкнула сознание капитана из забытья. Лакетт очнулся и с удивлением огляделся. Он стоял на берегу безмятежного озера. Горы закончились, и открытое пространство давило своими масштабами, своей всесторонностью. Вдохнув полной грудью прохладный влажный воздух, Лакетт обернулся и увидел громадную гору, величественно возвышающуюся над прочими хребтами и массивами.

И на той горе он увидел Храм…

***

Нет, сейчас не время для воспоминаний. Лакетт открыл глаза и огляделся. К его неудовольствию, войска собирались слишком медленно. Впрочем, куда спешить? Даже если взять вертолёт и рвануть к Храму, что от этого измениться? Если бы в Храм можно было войти в любой день, тогда Лакетт так бы и поступил. Но Мрак слишком хорошо укрыл свою обитель.

И, что самое обидное, чем дальше Билл будет уходить от плато, тем меньше сил у него останется для сражения. А в том, что сражение состоится, сомневаться не приходилось. Ну да ничего. Ещё посмотрим кто кого.

Министр протянул руку в небо, мысленно сосредотачиваясь. Немного странно ощущать, как конечности превращаются в бесконечности. Словно огромная ладонь подхватила с плато последний полк и перенесла к подножию. Быстро и просто.

Лакетт шумно задышал. Когда такая огромная сила проходит через тело одного человека, это довольно тяжело выдержать. Однако теперь дело за малым — достигнуть Храма.

Вперёд же!

Наверное, это уже вошло в привычку — не удивляться новой опасности. Даже как-то не смешно. Чем на самом деле может грозить тот самый луч? Мировым катаклизмом? Истреблением нации? Головной болью?..

Всё это было. Всё это уже не пугает. Перегорело что-то в душе.

Наверное, лет пять назад Летрезен надумал бы организовать разведку, но теперь он полностью доверился воле случая. Если у случившегося будут последствия, то это станет скоро заметно. И дальше можно уже будет действовать по обстоятельствам.

Увы, если случится нечто глобальное, эвакуировать население Маулатара вряд ли будет возможным. Летрезен вспомнил, как он организовывал Исход. Как прибыл впервые в Кроустон — город на побережье Бер-рона. Как договаривался с орками о предоставлении кораблей, продовольствия, территории для расселения. К Кроустону стекались массы народу: представители всех рас, кроме людей. Затем было долгое плавание через море к расширяющемуся Маулатару. Герцог проделал этот путь не один раз. И сейчас стараниями Великих народов Маулатар превратился в огромный развитый мегаполис с населением более миллиона жителей. Правда, это был скорее не город, а конурбация, включающая в себя центры общин всех народов, многочисленные сельскохозяйственные угодья, производственные предприятия и фабрики. Основную долю технологий тащили с собой гномы, которые уже не мыслили себе жизни без благ человеческой цивилизации. Остальные нации были им за это благодарны. Силами гномов на реке Юкина, протекающей через город, была возведена мощная гидроэлектростанция. Маулатар осветили электрические огни. Были спроектированы ветки маршрутов для электрического транспорта. И не смотря на постоянное расширение колонии, удалось создать широкий круг надёжной обороны, защищающий от угрозы извне.

Летрезен неожиданно вспомнил про свой родной город. В Таулиене проживало всего четыре тысячи эльфов, а не миллион, как в Маулатаре. Первую эльфийскую колонию окружала только каменная стена высотой в десять шагов. Оборону держали немногочисленные энты. Охота на местных животных была запрещена. Приходилось выращивать овощи и фрукты внутри периметра. У отца Летрезена была своя фруктовая ферма ближе к северной окраине. Будучи ещё совсем ребёнком, Летрезен частенько угощался дарами отцовского сада.

Образ родителей внезапно так чётко встал перед глазами, что Летрезен зажмурился. Как же они волновались, когда их сын неожиданно пропал из города. Им не было даже пятисот лет. Они умерли молодыми.

Так же в Таулиене ловили рыбу, и один или несколько кораблей всегда находились в море. Они старались не приближаться к полосе шторма, и выходили на рыбалку только в дни особого затишья. Юному Летрезену повезло, что в день гибели города одно такое судно находилось в море. Когда оно вернулось, было тут же принято решение прорываться через шторм и плыть к берегам родины. Однако эту попытку пережил только Летрезен.

Погрузившись в воспоминания, герцог и не заметил, как вновь пытается создать цветок Тиатара. Он хотел подарить его Сэллиен, однако даже здесь, в Царстве Мрака, где магия гораздо более услужливо отвечала на зов, заклинание плелось неохотно и медленно. Вот в ладонях из радужных лучей сплелось волшебное пламя. Оно уплотнялось, вытягивая стройный стебель вверх. Ещё немного и получится…

— У вас продаётся эльфийский шкаф? — прозвенел над самым ухом голос Джонсона, и Летрезен подскочил на месте. Генерал вышел из-за его плеча и с любопытством глянул на погибающее заклинание. — Так вот чем ты занимаешься в свободное от бритья клонов время!

Летрезен разочарованно глянул на затухающий магический огонёк и грустно вздохнул.

— Это судьба, — констатировал он, усаживаясь обратно. — Что за манера появляться каждый раз так внезапно?

— Ай, не ворчи, — сказал генерал, отыскивая взглядом стул. — Мог бы и порадоваться моему визиту. Всё-таки так давно не виделись.

— О, я просто счастлив.

Джонсон сел напротив герцога, устало выдохнул и прикрыл ладонью опухшие от бессонницы глаза.

— Ты похудел, — сказал герцог.

— Заметил, надо же…

— Тебе бы поспать, — сочувственно продолжал говорить Летрезен, разглядывая гостя.

— Спасибо, доктор.

— И побриться тоже не помешает.

— Слушай! — Джонсон в негодовании уставился на эльфа. — Это у тебя щетина месяцами растёт. Не придирайся. Ещё бы сказал, что от меня пахнет плохо! Между нами, энтомологами, говоря, у меня найдутся дела поважнее.

— Ты о том странном луче?

— Именно! — Джонсон поднял указательный палец, словно поучая Летрезена. — Похоже, мы вляпались по самые уши!

— Разве это так серьёзно? — равнодушно спросил герцог, откидываясь в кресле. Он решил пока ждать, что скажет ему генерал, а уже потом делать выводы.

— Ты не понял, — громко с нажимом сказал Джонсон. — Есть большая вероятность, что случится неприятность.

— Выпей чего-нибудь горяченького, — посоветовал Летрезен. — На тебя смотреть больно.

Джонсон махнул на эльфа рукой и направился к стоявшей на журнальном столике кофеварке. Налил в стоявшую рядом большую кружку горячий напиток и вернулся к столу. С удовольствием сделал большой глоток.

— Итак, — начал Летрезен. — Попробую поделиться своими наблюдениями.

— Угу. — Джонсон продолжал пить.

— Вчера вечером заработал некий древний механизм, построенный Тёмными богами.

— Угу. — Джонсон всё пил и пил.

— Кто-то его активировал. Кто-то, кто знает о Храме и магической карте континента. И, так как ты здесь, я могу сделать вывод, что это был не ты. Верно?

— Угу.

— Да высунь ты нос из кружки!

— Эй-эй, не злись! — Джонсон оставил кружку в покое. — Очень уж кофе хороший. Да и не всё так плохо. Сплин сплином вышибают. — Он поднялся, потянулся. В позвоночнике что-то громко хрустнуло. — Ох! Да, ты как всегда прав. — Генерал снова сел, подхватив со стола один из документов Летрезена и начав его беззастенчиво изучать. — Есть кое-кто, кто заходил в Храм после нас.

Он сделал паузу, ожидая вопроса Летрезена, но тот молчал. Видимо, его нервы по-прежнему так же крепки, как и тысячу лет назад.

— Это Билл Лакетт, — закончил Джонсон. Герцог сидел с таким видом, будто и не ждал другого ответа.

— И чего же он хочет?

— Подумаем вместе? — Джонсон, которому не сиделось на месте, снова поднялся и пару раз обошёл кабинет. Выглянул в окно, чуть отодвинув занавеску. — Скажи мне, герцог, что самое важное в жизни?

— Наверное, счастье, — Летрезен не ожидал подобного вопроса.

— А что такое счастье?

— Любовь ближних. Спокойствие. Сочувствие. Понимание, — медленно перечислил эльф, отводя взгляд. Он давно уже определил для себя ответ на этот вопрос, и потому не часто об этом задумывался. Почему-то всем разумным существам свойственно задумываться больше о том, чего они не знают, чем о том, что уже известно.

— Наверное, ты прав. Я думаю примерно так же.

— И как давно тебя стал занимать этот вопрос?

— Бинго! В точку, герцог! — Джонсон сподобился на лёгкие аплодисменты. — Вопрос о собственном счастье стал меня занимать во время последней войны. И я только недавно осознал, что меня это интересовало до того, как я посетил Храм. Улавливаешь мою мысль?

— Хочешь сказать, что нам навязывался принцип поведения?

— Скорее принцип мышления. Каждый Ученик быстро делал себе карьеру, стремился к власти, пользовался опытом предшественников. При твоём участии в своё время объединились Камия и Сиорика. Затем ты нанёс поражение Астии, заставив совет герцогов пойти на сделку с демонами. Я думаю, что Странник ждал этого, однако что-то тогда пошло не так. Когда я повёл свои войска против тебя, тут опять не обошлось без демонов.

— И теперь Храм архонтов уничтожен. Но тогда… — Летрезен задумчиво потёр подбородок. — Зачем же нужен Лакетт?

— Возможно, он был призван в качестве страховки. — Генерал вернулся в кресло и продолжил: — Мы это узнаем только тогда, когда окажемся в Храме. Странника больше нет, но амбиции Лакетта такие же нескромные, как в своё время у нас с тобой. А ведь сейчас, когда нам больше нечего доказывать, наша индивидуальность стала проявляться более ярко, не находишь? Мы совсем разные…

— А мы никогда и не были одинаковыми, — мелькнула в голосе эльфа нотка обиды.

— Ну-ну. — Джонсон улыбнулся. — Так или иначе, но теперь у нас есть проблема. И, что неприятно, проблема трудноразрешимая. Лакетт использовал какое-то заклинание, которое подчиняет умы людей. Что-то такое есть в нашем арсенале, но я никогда его не использовал.

— Я тоже.

— А вот Лакетту это, похоже, нравится. Более того, он нашёл способ усилить действие заклинания. Помнишь тот луч? — Летрезен кивнул. — Очевидно, мы что-то пропустили. Каждому следующему Ученику известно всё, что знали его предшественники, плюс незначительная надбавка к полученным знаниям. То есть я сильнее, чем ты, а он сильнее нас. Однако его знания об устройстве Царства Мрака заметно превосходят наши. И я думаю, что это не случайно. Перед тем, как покинуть Храм, Странник передал все оставшиеся знания Лакетту, а этих данных, наверное, хватило бы ещё на сотню Учеников. Проще говоря, мы имеем дело с противником, который сильнее нас обоих вместе взятых, и который к тому же в данный момент движется к Храму под прикрытием двадцатитысячной армии, готовой отдать за Лакетта жизнь. — Джонсон перевёл дух, погладив себя по животу. — Ну, и теперь мне бы хотелось выслушать твоё мнение о наших дальнейших действиях.

Летрезен размышлял несколько минут. Бен ему не мешал, пользуясь возможностью получше изучить кабинет. Комнатка, в общем-то, ничем не примечательная. По-своему даже скромная. В меру просторная. Рабочий стол, журнальный столик, несколько кресел. Из окна открывался вид на город — огромный, но низкий. Пятиэтажное жилое полотно на теле континента. Кабинет, между прочим, находился на седьмом.

— Я всё обдумал, — тихо сообщил герцог, поднимая взгляд. — У нас есть четыре варианта дальнейших действий.

— Даже четыре? — удивлённо приподнял бровь генерал.

— Да, именно. Итак, первое — мы можем попытаться объединиться с Лакеттом либо под предлогом совместного контроля планеты, либо под предлогом объединения сил ради общего блага. Первое вероятней, но второе, конечно же, предпочтительней. Второй вариант. Мы должны уничтожить Лакетта. По возможности быстро и внезапно, блокируя все попытки скрыться. Третий вариант. Мы можем первыми достигнуть Храма и лишить Лакетта сил. Обезвреженный, он будет безопасен и спокоен. Однако в Храм нельзя попасть когда вздумается. Есть календарь. И следующее открытие только через девять дней, то есть Лакетт может нас опередить. Наконец, четвёртый вариант: ни во что не вмешиваться. Не мешать и наблюдать со стороны. Лакетту в любом случае придётся приложить немалые усилия, чтобы достигнуть своих целей, и это, безусловно, его ослабит. Вот, пожалуй, и всё.

— Что ж, вполне логично. — Теперь уже генерал избрал выжидательную тактику, предоставив инициативу эльфийскому полководцу. — И с чего же мы начнём?

— По порядку, конечно же, — герцог позволил себе улыбнуться. — Проверим его на податливость. Заодно и оценим его возможности, о которых мы пока можем только предполагать. Ты можешь сейчас с ним связаться?

— Могу попробовать, — оживился Джонсон, доставая коммуникатор. — Но говорить будешь ты! — поспешно добавил он.

— Как скажешь, — усмехнулся Летрезен, принимая из рук человека работающий на вызов прибор. Джонсон обошёл стол и встал у герцога за плечом, так, чтобы был виден экран устройства. Ждать пришлось недолго.

Через полминуты они увидели на экранчике возбуждённое лицо министра.

— Здравствуйте, товарищи! — чуть ли не радостно поприветствовал их Лакетт, изображая подобие улыбки. — Приятно видеть вас вместе!

— Добрый вечер, министр, — холодно поздоровался Летрезен. — Как мне стало известно, в вашей туристической программе произошли изменения, и сейчас вы вместе с группой движетесь на осмотр местных достопримечательностей.

— Всё именно так, — не стал возражать министр. — А вы, вероятно, хотите ко мне присоединиться?

— Возможно. Я бы хотел подробнее узнать о цели экскурсии.

— Я понимаю. — Лакетт недобро улыбнулся. — Поговорим откровенно. Меня интересует война. И только война!

— Почему?

— Потому что мне это интересно. Враги мои, прекрасен наш конфликт!

— Дяденька, я пацифист, — влез в разговор Джонсон.

— А вы всё паясничаете, генерал, — умилённо сказал министр. — Только не надо впадать в панику, биться в истерике и грызть угол холодильника. Мы с вами взрослые люди. Будьте же мужчиной! Примите с достоинством свою судьбу!

— А если я не хочу?

— Будете прятаться? — Лакетт нахмурился. — Тогда кулак возмездия опустится на тех, кто вам дорог. Уверен, мы с Тэлиэль проведём время с большой пользой! Очень эффектная эльфийка.

Джонсон побледнел, невольно сжав кулаки. Летрезен легонько отпихнул его плечом, чтобы не мешал разговору. Он не ожидал, что генерал так легко поддастся на столь дешёвую провокацию.

— Мы не будем прятаться, — решительно произнёс эльф. — Вы представляете для нас угрозу, министр. И если вы не желаете с нами сотрудничать, то будете уничтожены. Ваш ответ?

Лакетт довольно кивнул.

— Что ж, пусть будет так. Я принимаю вызов. Сразимся! Я к вашим услугам в любое время суток.

Он отключил связь, давая понять, что больше им обсуждать нечего. Джонсон забрал коммуникатор и медленно отошёл к окну. Нервно отдёрнул занавеску, глядя вдаль.

— Ох уж эти люди, — вздохнул герцог. — Я уже устал от…

— Проверим на податливость, твою мать! — вдруг взорвался гневом генерал. — Оценим его возможности! Да он податливый, как оплаченная проститутка!

Летрезен поднялся с кресла и шагнул вплотную к Джонсону.

— А чего ты ждал? — грозно спросил он. — Что он вот так просто возьмёт да и отступится? Он не собирался менять свои планы ни в коем случае. Он провоцировал нас на столкновение, однако нам нельзя торопиться. Нападать на него сейчас — самоубийство. Уверен, он к этому готов. Следовательно, нам придётся принять бой вместе с армией.

— Сражение? — шёпотом уточнил Бен.

— Да. Армия задержит Лакетта до тех пор, пока мы не проникнем в Храм, как и собирались с самого начала. Не забывай, что у нас есть свои планы на использование энергии планеты.

— Мы не должны проиграть…

— Ты боишься? — прямо спросил герцог.

— Мне есть что терять. — Джонсон несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Все боятся неудачи. Все боятся проиграть. Всё, я в норме, герцог. Мать твою, я пятнадцать часов гнал сюда из Таулиена только для того, чтобы раскиснуть как малолетняя девчонка.

— Я честно никому об этом не скажу, — успокоил его Летрезен, ехидно ухмыляясь. В этот миг в кабинете вдруг возник Рамелон, выглядящий, по меньшей мере, взволнованно.

— Герцог, неприятность! Армия людей встала у… — Он не договорил, ошарашенно глядя на замершего у окна Джонсона. Тот помахал ему рукой.

— Привет!

— Ч-что?.. Что происходит? — кажется, Рамелон готов был вот-вот потерять дар речи.

— Всё в порядке, — Летрезен похлопал мага по плечу. — Он здесь по делу.

— Но как он проник сюда?

Джонсон подошёл поближе к магу.

— Малыш! Ваша магическая защита не идеальна! — жизнеутверждающе заявил он. — Пока вы спали за своими кристаллами, я успел обследовать весь город и в частности это здание до мелочей. — Генерал обворожительно улыбнулся. — А теперь я вас покину, раз уж вам есть что обсудить. — Однако, к обидной досаде Рамелона, Джонсон никуда не исчез, а просто направился к двери. — Пойду займу оборону в туалете.

Летрезен проводил его взглядом и вернулся в кресло.

— Странный сегодня день, — пожаловался он, не глядя на мага.