Испытания адом

7. Нереальный мир

Квадрат «Зед-3» им предстояло пройти по направлению тридцать градусов на восток от севера. К их радости в этом направлении лежала хорошая дорога, ведущая к лесу. Они быстро достигли леса и углубились в него. Как только они вошли в лес, они застыли, как вкопанные, пораженные нереальностью увиденного.

Это был фантастический, сказочный лес. Огромные деревья, стволы которых были вздуты, словно вены на ноге человека, страдающего варикозным заболеванием, стояли плотной стеной, оставляя проход в виде узкого ручейка, кишащего рептилиями. На могучие деревья, невероятной формы и расцветок, откуда-то сверху, не с неба, а непонятно откуда, изливался нежный золотисто-оранжевый свет. Как будто Зевс прилетел к Данае и излился на неё золотым дождём. Что ждёт их в этом лесу — Добро или Зло? Для Барта и Джо ответ на этот вопрос был очевиден. Они поняли, что в Зоне они столкнуться только со Злом.

Барт и Джо медленно пошли по лесу. Сказочная красота леса завораживала их, и время от времени они останавливались, невольно любуясь фантастическими картинами, открывающимися перед ними чуть ли не на каждом шагу. Минут через десять они увидели впереди, за деревьями яркий золотистый свет. Они пошли на него и очутились у сказочного лесного домика. Крыша домика была аккуратно покрыта сухим тростником. Два окна и дверь были застеклены витражным стеклом. У стены домика стояла небольшая зеленая скамеечка. Кругом росли гигантские, полуметровые грибы. Сквозь сплошную зелень деревьев, окружающих домик, пробивались яркие золотистые лучи, оживляющие эту сказочную картину.

В окнах домика горел свет, и Барт с Джо решили «зайти в гости». Барт постучал в дверь, но ответа не последовало. После повторного стука дверь неожиданно приоткрылась с легким скрипом. Барт распахнул дверь и решительно вошел в дом. За ним последовала Джо. Они очутились в небольшой комнате, освещенной желтоватым светом двух электрических бра, висящих на стене по обе стороны двери. В комнате было чисто, но царила разруха. Несколько досок пола прогнили и провалились. В правом от двери углу комнаты стоял большой, полуразбитый глиняный горшок, на который со стены свешивалась живая веточка душистого табака. На полу валялась деревянная табуретка и разбитая белая тарелка. В левом углу стоял небольшой дырявый шкаф. Половину правой стены занимала печь, шесток которой освещался огнём, исходящим из печи. У печи располагалась длинная, новая деревянная скамья, на которой стояла большая, чистая корзинка. Из корзинки шел сильный, манящий запах домашних пирожков с грибами.

Запах горячих пирожков вскружил Джо голову.

— Барт! Горячие пирожки! — воскликнула Джо, и была готова ринуться к корзинке, когда Барт схватил её за руку.

— Стой, Джо! Здесь может быть полно ловушек. Нам лучше уйти!

Барт потянул за ручку двери, но дверь не открылась. Он дернул сильней — дверь не открывалась. Это была ловушка! Барт лихорадочно соображал, как выбраться из дома? «Окно!» — мелькнула мысль. Барт сделал шаг к окну, но в ту же секунду половица под его ногой треснула и провалилась в черную дыру подвала. Джо едва успела удержать мужа от падения в «преисподнюю». Какое-то время они стояли в полной растерянности.

— Может, использовать шкаф? — нерешительно предложила Джо.

— Попробуем, — откликнулся Барт. — Я буду держать тебя, а ты должна дотянуться до шкафа и свалить его на пол.

С третьей попытки шкаф рухнул на пол. Барт осторожно перебрался по нему к окну, и выставил его. За ним последовала Джо. Через минуту они выбрались из дома и быстро пошли сквозь густой лес.

Стена могучих деревьев уступила место мелколесью. На небольшом лесном озерце малахитового цвета, прямо из воды росли кустики разноцветных цветов. Озерцо окружали низкие деревца и кусты нежных пастельных расцветок: салатовых, голубых, сиреневых… Прямо по ходу их движения, на бесцветном небе едва улавливался круг, не то солнца, не то луны… А с левой стороны в этот микромир проникали нежные лучи света, игрой светотеней, как бы подчеркивая нереальность этого микромира.

Насладившись этой нереальной красотой, Барт и Джо осторожно обошли озерцо и двинулись дальше. На смену пастельным тонам леса стали приходить всё более тёмные краски и всё более причудливые деревья. Вскоре Барт и Джо остановились в нерешительности, не зная, куда идти дальше. Перед ними был непроходимый лес, по которому протекал небольшой серебристый ручеёк. С могучих деревьев свисали огромные древесные лапы со скрюченными «пальцами». Эти ужасные двух-трёх и четырёхпалые лапы закрывали небольшую полоску берега ручейка. Так что единственной «дорогой» был ручеёк. Немного поколебавшись, Барт и Джо вошли в ручеёк и двинулись по его течению. После болота кикиморы этот маленький серебристый ручеёк казался совершенно безобидным. К их величайшему удивлению, всё обошлось без сюрпризов, и они благополучно достигли края леса.

Лес закончился, и они вышли на поляну. То, что они увидели, вновь заставило их застыть в молчаливом восторге. Это была волшебная полянка из какой-то доброй сказки, которую они не читали. Между двух деревьев, с толстыми золотистыми стволами и могучими густыми изумрудными кронами, лежала маленькая полянка, покрытая нежнейшей травкой салатового цвета. Полянку обрамляла сочная зелень с цветами. Сразу за полянкой, в воздухе висели три конических чаши, из которых изливался душистый, золотистый нектар. Барт и Джо подошли к источнику нектара и не устояли, от того чтобы не испробовать эту ароматную жидкость.

— Это настоящая амброзия! — воскликнула Джо.

— А где ты успела попробовать амброзию? Это ведь напиток богов, — смеясь, произнёс Барт.

Их окружала такая красота, что не хотелось никуда идти и остаться на этой сказочной земле до конца жизни. Первым пришел в себя Барт.

— Дорогая, нам надо поспешить! — поторопил он жену.

— У меня закружилась голова. Наверное, от амброзии, смеясь, сказала Джо, с трудом оторвавшись от волшебного напитка.

Они двинулись вперёд. Слева от них бежала река, вдоль противоположного берега которой тянулась горная гряда, подножье которой обрамляли зеленые деревья. Они подошли к реке и чуть не лишились рассудка от того что произошло. У них на глазах зеленые деревья поменяли цвет на золотой. Было полное ощущение того, что на противоположном берегу реки стояли деревья, сделанные из чистого золота. Какое-то время Барт и Джо любовались этим сказочным зрелищем, забыв обо всём на свете… Им хотелось переплыть реку, чтобы побродить среди этих сказочных золотых деревьев… Но, снова Барт взял себя в руки, и они двинулись вдоль берега.

Но, не успели они сделать и десяти шагов, как были ввергнуты в глубочайший шок. У них на глазах противоположный берег исчез в волнах яркого рыжего пламени, извергаемого солнцем, очутившимся на противоположном берегу на высоте горы. Голубая река стала медной, и от неё исходил невыносимый жар. Барт и Джо в панике бросились бежать прочь от реки. Они остановились только тогда, когда Джо упала на землю, абсолютно выбившись из сил. Барт взял жену на руки и нёс до тех пор, пока не наткнулся на черно-белый столб. Барт опустил жену на траву и посмотрел на часы. В этом сказочном, нереальном мире они потеряли целый час и чуть не сошли сума. Барт склонился над женой и спросил её:

— Дорогая, ты можешь продолжать путь?

Джозефина посмотрела ему в глаза и прошептала:

— Я не знаю. Но мы продолжим. Это не обсуждается.

Барт подошел к столбу и нажал зеленую кнопку.