Испытания адом

8. Невидимый убийца

Квадрат «Зед-4» им предстояло пересечь в восточном направлении. Пройдя сквозь небольшую, изумрудно-зеленую рощу, а затем через чахлый, безжизненный кустарник, они вышли на открытую местность. Грязно-серого цвета земля кое-где была прикрыта скудной растительностью. Клочками ржавой травы, островками чертополоха и репейника, редкими кустиками пожухлой бузины и волчьей ягоды, проступавшими там и тут из густого смога. Видимость была не более десяти метров. Контраст с фантастическим миром, который они только что покинули, был разительным. Слева от себя они разглядели сквозь туман воду, — не то реку, не то озеро, — и маленький домик на островке. Вся эта мрачноватая картина была освещена слабым светом двух лун. То, что на небе две луны их не удивило. Они в другом измерении. Время от времени, из непроницаемого тумана раздавались странные звуки. Жалобные стоны, похожие на крик, попавшего в капкан зайца, чередовались с глухими ухающими криками. И ещё явственно было слышно уже знакомое жужжание: зы-зы-зы-зы…

Они шли на расстояние двух шагов друг от друга. Впереди Джо, а за ней Барт. Слева из тумана выплыли надолбы железнодорожного тупика. Неожиданно, туман развеялся. Перед ними предстала мрачная картина. На скрюченных рельсах, взметнувшихся вверх огромными проржавевшими крючьями, висели полусгнившие шпалы, маслянистые бока которых, поблескивали капельками росы. Шагов через двадцать показался прогнивший остов старого паровоза.

Джо показалось, что в черном проеме окна появилась и тут же исчезла, словно приведение, фигура женщины в белом саване в мерцающем фиолетовым свете. Джо замерла, охваченная страхом.

Барт…там кто-то есть…, - прошептала она, кивая головой в сторону паровоза.

Рука Барта оказалась на рукоятке кольта. Закрыв Джо спиной, он напряженно вглядывался в окна мертвого железного монстра.

— Там белое привидение женщины в фиолетовом сиянии, я видела…, - прошептала Джо.

— Я верю тебе, дорогая. В этой чертовой Зоне приходится верить в то, во что никогда в жизни не поверишь. Но не бойся. Я не дам тебя в обиду, — проговорил Барт и прижал Джо к себе.

— Мне страшно, — всхлипнула Джо.

— Спокойно, Джо. Спокойно. Иди вперед, — сказал Барт.

Пятясь спиной, Барт прикрывал Джо до тех пор, пока они не отошли от паровоза метров на двадцать. Только тогда, он развернулся на 180 градусов и ускорил шаг. За его спиной вдруг пронзительно ухнуло: «Угу-гу-гу…». От неожиданности Барт вздрогнул, и тут же ему на грудь бросилась, дрожащая от страха, Джо.

Мне страшно, Барт, — прошептала она.

Барт крепко обхватил жену за плечи и молча зашагал вперед. Совершенно неожиданно на землю упал густой туман, и они погрузились в густой смог. В ноздри ударил резкий запах прокисшей капусты. Шагов через тридцать, смог стал таким плотным, что нельзя уже было разглядеть собственных пальцев на вытянутой руке. Барт достал фонарь. Луч света, с трудом протиснувшись метра на два сквозь грязно-желтый студень смога, безнадежно увяз в тумане. Барт остановился и повел фонарём по сторонам. Луч света обречено метался в замкнутом пространстве смога, не в силах пробить его. Барт напряженно думал. Необходимо было принять какое-то решение. Либо двигаться вперед, либо переждать туман. Но рассеется ли этот чертов смог? Кто знает? Надо двигаться. Нельзя превращаться в беззащитную мишень. Барт снял с пояса веревку и, отрезав от неё кусок метра в три, прикрепил один конец к ремню Джо, а другой зафиксировал на своем ремне.

Надо двигаться, дорогая. Пойдем в связке, — сказал он.

Барт, мне страшно, — дрожащим голосом проговорила Джо.

Не бойся, любимая. Я с тобой, — ответил Барт, прижимая её к груди. — Нам необходимо выбраться из этого тумана. Он делает нас беззащитными. Доверься мне, дорогая. Идём.

С трудом оторвавшись от мужа, Джо тихо ответила: «Да, милый. Надо идти».

Не успели они сделать и четырех шагов, как слева от них, где-то совсем рядом, раздался пронзительный крик агонизирующей жертвы, и тут же прозвучало жуткое клокотанье невидимого убийцы. Сквозь туман проступили контуры черных деревьев и серебристого привидения, летящего между деревьев.

Барт бросился к жене. Она стояла парализованная страхом, не в силах даже взглянуть на него. В слабом свете беспомощного фонаря она была похожа на голубое приведение, парящее в тумане. Барт молча обнял жену и крепко прижал её к себе. Так они простояли несколько минут. Наконец, Барт тихо спросил: «Джо, ты слышишь меня?» Джо дважды кивнула головой, вдавливаясь лбом ему в грудь. «Джо, нам надо двигаться». Она снова кивнула.

Медленно, почти вслепую, они снова двинулись вперед, связанные одной веревкой и одной судьбой. Барт считал в уме шаги: 29,30,31… За его спиной раздался хруст сломанной ветки, затем глухой шум, упавшего на землю тела.

Бааарт!

В один прыжок он очутился рядом с женой и помог ей подняться на ноги.

Мне показалось, что меня кто-то схватил за ногу… или я споткнулась? — неуверенно произнесла Джо.

Барт опустился на колени и направил луч фонаря на ступни Джо. Вокруг её правой лодыжки обвивался репейник. Барт помнил наставления Стива. Это был «колючий браслет». Барт достал нож, перерубил толстую ветку репейника и, продев нож между лодыжкой и «браслетом», одним быстрым движением освободил ногу жены от ужасной колючки. Барт встал и, вкладывая нож в ножны, сказал: «Всё в порядке, дорогая. Ты просто зацепилась за ветку бузины. Пустяки. Можно идти дальше».

Минут через пять Барт почувствовал, что дорога начинает подниматься в гору. Туман быстро стал таять и уже шагов через десять вовсе исчез. Они вышли на вершину небольшого холма. Низина за их спиной была скрыта сплошным плотным смогом, как будто кто-то опрокинул туда огромную лохань со сметаной, подкрасив её желтой охрой.

Тут и там виднелись небольшие холмики, покрытые жухлым лозняком. Справа, шагах в пятидесяти, виднелся остов разбитого грузовика, рядом с которым валялся велосипед со скрученными колёсами. Из тумана тянулась, заросшая бурьяном, железнодорожная колея. Они пошли по железнодорожной колее, которая змейкой спускалась с холма. Минут через пятнадцать они спустились с холма в долину.

На северо-востоке, менее чем в километре от них, можно было разглядеть группу домов. В этом безжизненном и безрадостном пейзаже не было заметно никакого движения, никаких признаков жизни. Во всём чувствовалась какая-то безысходность, которая усиливалась непривычным для глаза цветовыми контрастами неба: ярко-лиловое на юго-западе, оно безо всякого перехода превращалось в ядовито-желтое на северо-востоке.

Стуча зубами от холода и не в силах унять дрожь, Джо прижалась к мужу. Он помог ей стянуть с плеч рюкзак и, сняв свой, достал из него теплое шерстяное одеяло, которым тщательно укутал жену. Усадив её на второе одеяло, Барт вынул термос с кофе и налил густую, горячую, сладкую жидкость в стаканчик. Кофе пахло домашним теплом и уютом. Барт то же налил себе кофе и, медленно, с наслаждением, стал пить душистый напиток, чувствуя, как с каждым глотком силы возвращаются к нему.

Ну, как, Джо, тебе лучше?

Спасибо, милый, — слабо улыбнувшись, ответила Джо и, немного помолчав, добавила, — похоже, впереди нет больше болот и смога…

Барт посмотрел на жену поверх стаканчика, одним глотком допил кофе и потянулся к рюкзаку. Он достал флягу и плеснул виски себе и Джо. Несколько глотков виски окончательно согрели Джо. Она почувствовала, как тепло волнами разливается по телу, заглушая боль пережитых страхов.

Четверть часа отдыха восстановили их силы, и они снова были готовы сразиться с Зоной. Барт достал карту и разложил её на коленях. Их постоянным ориентиром до «Зед-5» была железнодорожная колея. По самой колее идти нельзя. Необходимо держаться метрах в шести правее. Барт наметил ближайший ориентир: небольшой, красновато-рыжий холм примерно в 200 метрах от них. Холм предстояло обойти справой стороны, по лощинке между ним и небольшой грядой, юго-восточный склон которой обрывался глубоким оврагом.

Упаковав рюкзаки, они двинулись дальше. Согретая выпитым кофе и слегка опьяненная от виски, Джозефина погрузилась в полузабытье. Она послушно шла за мужем с полным безразличием ко всему происходящему вокруг неё. Мыслями она была дома. «Как ты там, моя дочурка, моя маленькая Катрин? Спишь, наверное, крошка? А может уже проснулась? Проснулась, наверное… И, конечно же, хнычешь, мой маленький пупсик… Зовешь маму и папу… А Патрик успокаивает тебя. Он это умеет делать. Не плачь, Кэтти. Мама с Папой ушли на работу. Знаешь, какая у них тяжелая работа? Им приходится каждый день вставать чуть свет, пока ты ещё спишь, и идти искать работу. А это очень тяжело, Кэтти, искать работу. Так что, не плачь, пожалуйста. Ты уже большая девочка. Тебе ведь почти шесть лет, и ты должна всё понимать. Да. Патрик молодчина. Настоящий мужчина. На него можно положиться. Через месяц ему исполнится уже восемь…

Они достигли красно-рыжего холма, склон которого был усыпан бурой осыпью битого кирпича, и повернули вправо, к оврагу. За спиной Барта из оврага взметнулся ввысь, мерцающий фиолетовым светом, саван. Раздался пронзительный, тонкий крик, и фиолетовое мерцанье кануло в овраг. «Не плачь, моя девочка, — шептала Джо. — Я скоро вернусь домой и прижму тебя к себе. Крепко-крепко…»

Пронзительный крик заставил Барта обернуться. Он посмотрел на жену. Она спокойно шла за ним. «Всё в порядке, подумал он. Кажется, Джо начинает привыкать к Зоне».

Когда они, обогнув холм, шли вдоль его восточного склона, Барту вдруг показалось, что привычное уже для уха жужжание «зы-зы-зы-зы» изменило свою тональность и звучало как-то по-другому. За его спиной и где-то слева явственно звучало непрерывное зззззззз… Барт резко повернулся. Он увидел, что к Джо со стороны холма летит гигантская черная тварь. Её черные крылья, с серыми узорами, распластались на метр в каждую сторону туловища. Голова твари заканчивалась длинной черной иглой. Джо всё еще не замечала опасности, хотя тварь была уже в полутора метрах от неё. Двадцатисантиметровая игла твари откинулась вниз, как нос у «Конкорда», нацелившись в плечо Джозефины. Барта разделяло от Джо три метра…