Истинные цвета

Глава X

До сознания Никки долетели чьи-то сердитые голоса. Они пришли откуда-то издалека. С вечера она приняла таблетку снотворного, но так и не смогла уснуть. Позже выпила еще одну. После этого она наконец погрузилась в глубокий сон, словно в темный омут. Никки изо всех сил боролась, чтобы удержаться на поверхности этого омута, вновь обрести чувство реальности. Ей многое нужно было сказать.

Затем она вспомнила, что все уже сказано и осталось позади. Она натянула одеяло на голову и устроилась поудобнее на жестком диване в офисе Эдны, где приютилась на ночь. Но очень скоро ее вновь потревожили.

Одеяло безжалостно сорвали, и Никки осталась лежать, съежившись в пижаме Эдны, которая была ей слишком велика.

— Доброе утро.

Никки открыла глаза. Она почему-то не удивилась, увидев над собой смуглое красивое лицо. Но веки ее вновь стали тяжелыми, и она, не в силах побороть сонливость, опять закрыла глаза.

Джулиан потряс ее за плечо.

— Николь, просыпайся. Мне нужно поговорить с тобой. — Он говорил сухо, даже официально, словно зачитывал биржевой отчет.

Никки покачала головой, не открывая глаз.

— Я не сплю. — Она с трудом ворочала языком. — Таблетки еще действуют.

— Эти? — спросил Джулиан, и Никки услышала, как таблетки стучат о пластиковую бутылочку.

Она кивнула, не глядя.

— Сколько ты приняла? — Впервые в его голосе появился намек на какие-то эмоции.

Никки на пальцах показала «две».

Послышался звонкий удар, это бутылочка со снотворным полетела в пустую металлическую урну.

— Я не позволю, чтобы ты травилась этой гадостью! Это не карамель, Николь!

— Доктор сказал… они не сильные, — пролепетала Никки. Подождав несколько секунд и не услышав ничего, кроме удаляющихся шагов, она снова провалилась в небытие.

Очнувшись во второй раз, Никки поняла, что кто-то сажает ее на диване, подоткнув со всех сторон одеяло. В ее руках оказалась кружка с крепким кофе. После пары глотков Никки поняла, что открыть глаза в принципе возможно. Еще несколько глотков — и она открыла их без особого труда.

Но лучше бы она этого не делала. Джулиан сидел напротив на краю рабочего стола Эдны, закатав рукава толстого свитера и сложив мускулистые руки на груди. Его лицо оставалось бесстрастным.

— Джулиан?

— Итак, ты проснулась настолько, что можешь говорить. Тем лучше.

Никки вздохнула, чувствуя, что проснулась слишком рано.

— Прошлой ночью мы все сказали друг другу.

— Прошлой ночью мы ничего не сказали. — Джулиан пригвоздил ее гневным взглядом. Внезапно он встал и подошел к окну, распахнув ставни навстречу восходящему солнцу. — Извини, — сказал Джулиан немного погодя. Его голос был так тих, что Никки едва его слышала. — Я пришел не ссориться, а поговорить. Что произошло, Никки? Что ужасного в том, что я попросил тебя поехать со мной в Хьюстон? Ты можешь сказать мне, не покривив душой, что тебе безразлично все, что было между нами?

Никки с болью видела, как опустились его широкие плечи. Она не хотела ранить его гордость. Сейчас она понимала, что не следовало так вести себя. Но Джулиан вновь поставил ее в положение жертвы, и Никки решила, что должна уйти, прежде чем он увидит ее слезы.

— Я никогда не говорила тебе, что больше не хочу встречаться с тобой. Хотя так, наверное, было бы лучше. У меня своя жизнь в Абвиле. Работа. Люди, за судьбу которых отвечаю. Я не могу все это бросить и бежать за тобой.

— Но есть еще твоя живопись! — Джулиан снова повернулся к ней.

— Я в этом не уверена! — крикнула Никки. Господи, неужели он не понимает, что нельзя отказаться от пяти лет жизненных достижений ради неясных перспектив?

Никки откинула волосы с лица и попыталась доходчиво изложить свою позицию, чтобы успокоить мужское самолюбие Джулиана. Ведь он из тех мужчин, которые привыкли быть инициаторами разрывов.

— Я вернусь в Абвиль, Джулиан, потому что там моя жизнь.

— Ты заблуждаешься! Это иллюзия жизни!

— Я отвечаю за людей. — Никки села на кровати.

Джулиан подошел ближе и встал перед нею, засунув руки в карманы брюк.

— Копай глубже, Никки, до самой истины.

— Я… я не хочу ехать с тобой. — Наступила гнетущая тишина. Никки не смела поднять глаза.

Что, собственно, я ожидал услышать от нее? — горько подумал Джулиан. Что она меня любит и не может прожить и дня, не видя меня?

— Прекрасно. Значит, это то, чего ты хочешь, — сдержанно прокомментировал он.

Джулиан вновь уселся на край стола.

— Итак, ты сделала свой выбор. Но у нас осталось общее дело, которое следует довести до конца.

Никки, сосредоточившая все внимание на кружке с выпитым кофе, недоуменно подняла глаза, пытаясь вникнуть в смысл сказанного.

— О чем ты? Какое дело?

— Ты все еще должна мне картину. Я сдержал слово и не дал ход делу об участии твоей фирмы в афере Граймза. А ведь положение очень серьезное, может начаться уголовное расследование.

Никки в изумлении смотрела на стоявшего перед ней, казалось, незнакомого человека. Нарастающее негодование помогло ей обрести дар речи.

— Я считала, что с этим давно покончено. Тебе прекрасно известно, что «Коломб» не имела ничего общего с этими хищениями.

Джулиан улыбнулся, но от этой улыбки у Никки мурашки побежали по коже.

— Не знаю, что лучше — аплодировать твоей лояльности или смеяться над твоей наивностью. Да, фирма «Коломб» замешана. Я не верю, что ты участвовала в этом, ты слишком честна. Но кто-то действовал у тебя за спиной. Я это понял, когда просматривал отчеты, которые ты мне показала. Дела нечисты и с бригадами ремонтников, и со стоянками в доках.

Похолодевшими пальцами Никки водила по кофейной кружке, понимая, что Джулиан не блефует. Она чувствовала, что ее подставили. Итак, ее фирма недостойна продления контракта.

— Я уже дала тебе картину, — прошептала она потерянно.

— Я за нее заплатил.

— Но я не требовала этих денег!

— Однако ты взяла их.

— Я отдала эти деньги «Дюваль хаус», чтобы основать стипендиальный фонд. Можешь взять их обратно.

Джулиан прищурился, словно взвешивал шансы.

— Хорошо. Будем считать, что ты дала мне картину. — Он сделал эту уступку со щедростью человека, уверенного в своей победе. Подойдя к другому концу стола и пролистав книгу адресов, лежавшую на полированной поверхности, он взял телефон и набрал номер, нажал на кнопку громкоговорителя двухсторонней связи. Никки слышала, как на другом конце пошли звонки.

— Алло?

Никки ждал еще один сюрприз. Это был ее свекор.

— Мистер Коломб, это Джулиан Арчер. Мне нужно поговорить с вами об одном деле.

— Мистер Арчер! — Папаша Коломб явно не ожидал звонка. — Вот так неожиданность! Думал, вы будете слишком заняты, наслаждаясь жизнью в Новом Орлеане, чтобы думать о делах. Я велел Никки выбросить из головы все заботы и показать вам город во всей красе.

Намек оказался прозрачным. Никки готова была провалиться сквозь землю. Все завертелось перед ней в каком-то сером хороводе, все, кроме глаз Джулиана. В них читалось убийственное презрение.

Уж не думает ли он, что я?..

— Мистер Арчер, вы меня слышите? — Свекор Никки явно забеспокоился, не получив немедленного ответа.

— Я вас слушаю. Коломб, не будем бродить вокруг да около. Отныне «Арчер ойл» управляет буровой на Индиан-Пойнт. Я покупаю вашу фирму. Назовите цену.

После непродолжительной паузы Никки услышала, как свекор назвал шестизначную цифру. Джулиан немедленно внес встречное предложение, сократив сумму на двести тысяч долларов. Итоговая сумма была не щедрой, но справедливой. Коломб, видимо, смекнул это и тут же согласился.

— По рукам, — подытожил Джулиан, — пусть ваши юристы составят контракт и пришлют его ко мне в офис в Хьюстоне.

— Да, мистер Арчер. Ни о чем не беспокойтесь. Я уже давно мечтал выйти из дела. Здоровье, знаете ли…

— Вышлите мне документы, — повторил Джулиан, прежде чем повесить трубку.

— Как это отразится на рабочих фирмы? — спросила Никки, старавшаяся сохранять внешнее спокойствие.

— Они попадут под управление «Арчер ойл» и будут продолжать заниматься тем, чем занимались всегда. Не исключено, что им даже увеличат зарплату. Правда, им придется пройти тест на профпригодность, так уж заведено в нашей компании.

У Никки все внутри похолодело, только сердце продолжало гулко биться, вызывая острую боль в груди. Кем был этот бесстрастный манекен?

— Ты не сделаешь этого, Джулиан! — Никки упорно отказывалась верить, что он способен на это.

— Стандартная процедура.

Никки всегда знала, что Арчеру присуща жесткость в принятии решений, иначе он не смог бы вывести свою компанию в один ряд с ведущими международными корпорациями. Но отыгрываться на невинных людях?

— Негодяй! — прошипела Никки.

Джулиан презрительно скривил губы и вернулся к окну.

— Не оригинально. Моя бывшая жена так часто употребляла это слово, что я стал считать его своим вторым именем.

Никки так удивилась, что мгновенно забыла о своем гневе.

— Я не знала, что ты был женат.

Джулиан бросил на нее хмурый взгляд.

— Ты многого не знаешь обо мне и никогда не пыталась узнать. Сейчас мне понятно, что этот брак не имел шансов на успех с самого начала. Я ввязался в дело с женитьбой по ложным мотивам. Правда, мне нравилась Катрин. И с сексом все было в порядке. Ее отец решил этим браком ознаменовать слияние нашей фирмы с его кораблестроительной компанией. Катрин жаждала быть душой общества, а я просто хотел иметь семью. Но наши разногласия оказались слишком глубокими.

Никки закрыла лицо руками, затерявшись в море противоречивых чувств. Действие таблеток еще не прошло, и ей трудно было сосредоточиться. Прежде всего она почувствовала гнев. Какие бы разочарования ни пережил Джулиан в браке, он не имел права посягать на благополучие ни в чем не повинных людей, ее рабочих. Видимо, он все-таки не тот человек, каким она его считала.

— Что тебе нужно от меня, Джулиан? — устало обратилась к нему Никки, ожидая, что он снова позовет ее в Хьюстон и попросит жить с ним.

— Только то, что я уже сказал, — повторил Арчер, — картину.

— Картину? Ты хочешь картину? И благодаря этому мои люди не потеряют работу?

— Не совсем так. — Джулиан говорил не спеша, взвешивая каждое слово. — Работу потеряешь ты. Ты не можешь работать на «Арчер ойл».

— Понятно. Как хочешь. — Никки с трудом поборола растущую в душе тоску. — Все картины в Абвиле. У меня нет других. Возьми любую.

— И снова ты не поняла меня. Но это моя вина. Я не хочу ни одной из тех картин. Я хочу, чтобы ты написала портрет моей бабушки. Мы уедем, как только ты соберешься. Ее дом в часе езды отсюда.

Никки сидела неподвижно, недоуменно глядя на Джулиана широко распахнутыми глазами. Что это? Новая игра?

— Меня там не будет, если это то, что тебя беспокоит. Я привезу тебя и тут же уеду.

— А когда портрет будет готов?

Арчер пожал плечами.

— Ты совершеннолетняя, Николь, и свободна идти куда хочешь и заниматься чем хочешь.