Согласно К. Марксу, любой товар есть вещь, предназначенная для обмена и удовлетворяющая определенную потребность, т. е. является потребительной стоимостью.
В условиях товарного производства каждый товар является носителем также меновой стоимости. Меновая стоимость данного товара представляет собой количественное отношение, в котором этот товар обменивается на другой. У различных товаров есть только одно общее свойство, делающее его сравнимым с другими товарами: все обмениваемые на рынке товары являются продуктами общественного труда. Таким образом, меновая стоимость является формой проявления стоимости, а последняя представляет собой воплощенный в товаре общественный труд.
Труд товаропроизводителей, выступающий как затрата человеческой рабочей силы (независимо от ее конкретной формы), есть абстрактный труд, образующий стоимость товара. Стоимость товара определяется не индивидуальным рабочим временем, которое затрачивает на его производство конкретный производитель, а общественно необходимым временем, т. е. временем, которое требуется для изготовления данного товара при средних общественных условиях производства: среднем уровне техники, средней умелости рабочего и средней интенсивности труда.
Маркс является создателем теории прибавочной стоимости. Производство прибавочной стоимости он рассматривал как «абсолютный закон» капиталистического производства. Производство каждого товара требует затрат как живого, так и овеществленного труда (в виде сырья, материалов, средств производства). Товары обмениваются в соответствии с их стоимостью. Для того чтобы соблюдался закон стоимости – а на рынке обмениваются товары равной стоимости – и одновременно владелец капитала мог извлекать прибыль, необходимо существование товара, который при его использовании создает стоимость, превышающую его собственную. Им является особый товар – рабочая сила– совокупность физических и духовных способностей, которыми располагает человек и которые он затрачивает в процессе производства. Рабочая сила в условиях капитализма является товаром – она продается и покупается, обладает потребительной стоимостью и стоимостью.
Потребительная стоимость товара – рабочая сила – есть ее способность производить стоимость бульшую, чем стоимость самого этого специфического товара. Таким образом, стоимость рабочей силы и стоимость, производимая рабочей силой, – разные величины. Превышение вновь созданной стоимости над стоимостью рабочей силы, потребленной при производстве данного товара, Маркс назвал прибавочной стоимостью. К. Маркс ввел понятия абсолютной и относительной прибавочной стоимости. Удлинение рабочего дня за границы, в которых рабочий в состоянии создать эквивалент стоимости своей рабочей силы, означает производство абсолютной прибавочной стоимости. Сокращение необходимой части рабочего дня за счет повышения производительности труда, т. е. изменение соотношения необходимого и прибавочного рабочего времени в пределах данной длительности рабочего дня, К. Маркс назвал производством относительной прибавочной стоимости.