Известно, что начало либерализма как направления в экономической науке было положено А. Смитом и Д. Рикардо. В их работах провозглашалась и обосновывалась идея свободы экономической деятельности, направляемой личным интересом.
Неолиберализм также признает свободу хозяйственной деятельности, саморегулирование рыночной экономики, ограниченное участие государства в экономической деятельности – главным образом в форме разработки правил, в рамках которых должны действовать все участники этой деятельности.
Неолиберализм возник и развился под влиянием мирового экономического кризиса 1929–1933 гг., показавшего необходимость активной роли государства в разработке и установлении институциональных основ функционирования рыночного хозяйства. В рамках этого направления экономической мысли имеют место различия во взглядах его приверженцев на роль государства в экономической жизни общества и, соответственно, существуют разные течения неолиберализма.
Наибольшую известность получила фрайбургская школа неолиберализма, за которой закрепилось название «ордолиберализм». Основателями данного направления экономической мысли стали ученые университета г. Фрайбурга, среди которых наибольшую известность приобрел Вальтер Ойкен (1891–1950), профессор (с 1927 г) университета во Фрайбурге. Его считают духовным отцом «социального рыночного хозяйства»; с его именем связывают подготовку научной основы «германского экономического чуда» – быстрого подъема экономики Западной Германии после окончания Второй мировой войны. Особенности ордолиберализма:
1. Приверженность частной собственности на средства производства как незыблемой основы рыночной экономической системы.
2. Установление государством определенного порядка, определенных правил, в рамках которых должны действовать все субъекты рыночной экономики. К этим правилам В. Ойкен относил, в частности, создание конкурентной среды, ограничение деятельности монополий, наносящих вред этой среде, а также потребителям.
3. Ограничение вмешательства государства только этими правилами и недопущение вмешательства государства в хозяйственные процессы, протекающие в рамках таких правил.
4. Социальная направленность функционирования рыночной экономики. В. Ойкен писал, что социальная надежность и социальная справедливость являются «настоятельным требованием времени», что социальный вопрос превращается «в главный вопрос человеческого бытия» и «на решение этого вопроса должны быть направлены все помыслы и дела».