Обозначив стоимость потребленных в процессе производства товара средств производства с, стоимость рабочей силы – v и прибавочную стоимость – m, Маркс получил для обозначения стоимости товара формулу: с + v + m. Отношение прибавочной стоимости к стоимости рабочей силы (m/v) Маркс назвал нормой эксплуатации. В соответствии с этим рабочий день делится на две части: необходимое рабочее время (время, в течение которого рабочий воспроизводит стоимость своей рабочей силы, оплачивается капиталистом) и прибавочное (время, в течение которого рабочий создает прибавочную стоимость, не оплачивается и присваивается капиталистом).
При дальнейшем рассмотрении проблемы Маркс ввел понятие «капиталистические издержки производства», включающие расходы на средства производства и заработную плату, т. е. затраты постоянного и переменного капитала. Капиталистические издержки производства товара меньше его стоимости, или действительных издержек производства товара. Разница между ними и есть прибавочная стоимость.
Прибавочная стоимость, отнесенная ко всему капиталу, выступает в виде прибыли. Важной категорией капитализма является норма прибыли – отношение прибавочной стоимости ко всему авансированному капиталу. В разных отраслях производства соотношение между постоянным и переменным капиталом будет различным, оно называется органическим строением капитала. Поскольку прибавочная стоимость создается только живым трудом, то в отраслях с более низким органическим строением капитала на равновеликий капитал производится относительно большая масса прибавочной стоимости. Норма прибыли в этих отраслях оказывается более высокой. Каждый капиталист стремится получить возможно более высокую прибыль, поэтому капиталы перемещаются в те отрасли, где равновеликий капитал производит бульшую массу прибыли, т. е. из отраслей с более высоким в отрасли с более низким органическим строением капитала. В результате межотраслевой конкуренции происходит выравнивание нормы прибыли, и на равновеликий капитал в любой отрасли (независимо от органического строения капитала) производит приблизительно равную массу прибыли.
Цену, равную издержкам производства товара, плюс средняя прибыль Маркс называет «ценой производства». В капиталистическом производстве (в отличие от простого товарного производства) цены на каждый товар колеблются не вокруг его стоимости, а вокруг его цены производства (модифицированной формы стоимости). В масштабе всего общества сумма цен производства равна сумме стоимости всех товаров. Таким образом, хотя цены товаров колеблются не вокруг стоимости, а вокруг цен производства, в обществе действует закон стоимости.