Четвертая республика была парламентарной. Единственным законодательным органом страны провозглашалась нижняя палата парламента – Национальное собрание. Национальное собрание имело исключительное право законодательной инициативы в финансовых вопросах, ратификации и денонсации важнейших международных договоров Франции объявления войны, утверждало состав подотчетного ему Совета министров. Национальное собрание избиралось по системе пропорционального представительства на основе всеобщего избирательного права. Вторая палата – Совет республики – была наделена лишь совещательными функциями. Совет республики избирался косвенными выборами в департаментах и коммунах, а часть его назначалась Национальным собранием.
Главой государства являлся президент республики который избирался на совместном заседании палат парламента сроком на семь лет. Президент не мог распустить Национальное собрание, не назначал министров по своему желанию. Любые акты президента, в том числе назначение на высшие должности требовали контрассигнации председателя кабинета и одного из министров.
Правительство – Совет министров – было подотчетно Национальному собранию. Председатель Совета министров и министры назначались декретом президента республики, но только после утверждения их кандидатур Национальным собранием. Оно же могло отправить кабинет (председателя Совета министров, его заместителей и министров) в отставку.
Правительство могло распустить парламент только после двух правительственных кризисов подряд, последовавших за вотумами недоверия или порицания В такой ситуации на период избрания нового состава Национального собрания создавалось коалиционное правительство, состоящее из представителей всех партийных фракций во главе с председателем Национального собрания.
Конституция Франции 1946 г. практически сохраняла в неприкосновенности старую судебную систему и организацию местного управления, подчиненного строгому контролю со стороны центрального правительства. Для руководства судами, назначения и отстранения от должности судей создавался Высший совет магистратуры Франции, председателем которого по должности являлся президент республики. Высший совет магистратуры ведал вопросами назначения и продвижения по должности судей, исполнял функции дисциплинарного суда в отношении членов судейского сообщества.
Четвертую республику называли «Режимом Собрания» с перманентным политическим кризисом: за 12 лет ее существования сменилось 45 правительств. К концу 50-х гг. XX в. французскому обществу стала очевидна необходимость смены политического строя изменения формы правления в государстве.