В условиях революции, произошедшей в ряде европейских государств в 1848 г., во Франкфурте-наМайне собралось общегерманское Национальное собрание, принявшее в 1849 г. Конституцию Германской империи. Предполагалось на новой основе преобразовать Германский союз, созданный еще в 1815 г.: создать единую дипломатическую службу и проводить единую внешнюю и военную политику, сформировать единое экономическое и правовое пространство, ввести единое имперское гражданство. Таким образом, конфедеративный Германский союз должен был быть преобразован в федеративную Германскую империю.
Имперский парламент – рейхстаг – должен был состоять из двух палат: палаты государств и палаты народов. Главой государства становился император. Специальный раздел Конституции был посвящен перечню «основных прав германского народа».
Однако Конституция 1849 г. осталась на бумаге Прусский король, которому была предложена корона германского императора, отверг Конституцию Германской империи, принятую во Франкфурте-на-Майне в 1849 г., посчитав ее происхождение незаконным Он утверждал, что любая общегерманская конституция может быть только октроированной (дарованной монархом).
Как дань буржуазной революции 1848 г. в Конституции Пруссии 1850 г. декларируются права и свободы человека, перечень которых был более обширным, чем в прежних прусских конституциях: равенство перед законом, уничтожение сословных привилегий и преимуществ, доступность всех общественных должностей, личная свобода, неприкосновенность частной собственности, жилища, свободы слова, собраний, союзов, науки и преподавания и пр. На практике эти права значительно урезались.
Закреплялась всеобщая воинская повинность, командование армией возлагалось на короля Пруссии Он же назначал правительство (возглавляемое министром-президентом Пруссии), высших должностных лиц королевства, объявлял войну и мир, заключал договор, делил законодательные полномочия с палатами ландтага (парламента королевства), который мог распустить.
Только прусский ландтаг мог решать такие финансовые вопросы, как утверждение годового бюджета страны и установление налогов и податей.
Верхняя палата ландтага («палата господ») формировалась королем.
Нижняя палата избиралась населением, по специфической системе. Избиратели делились на три курии по размеру уплачиваемых прямых государственных налогов. Каждая курия в целом платила третью часть общей суммы налогов и выбирала третью часть выборщиков, которые, в свою очередь, выбирали депутатов нижней палаты ландтага. В итоге, в первую курию входило 3 % избирателей, а в третью – 70 % населения.