История Кольки Богатырева

Глава вторая, в которой рассказывается о том, как главнокомандующий Богатырев руководил операцией «Огненный король»

В станицу приходит утро.

Колька уже выспался, но можно подремать и еще немножко, и он лежит в сарайчике на самодельном топчане, и ему тепло и уютно, а ногам даже чуточку жарко — наверное, опять приходила бабушка, укрыла его теплым кожушком. Сквозь сои пробираются к нему звуки и шорохи, веют знакомые запахи; за каждым из них видится Кольке живая картина, и все это — как светлая утренняя песенка: то ли поют ее на самом деле, то ли звучит она в душе только для тебя одного.

Вот Колька слышит тоненький пересвист и как будто видит щегла. Рядом с сарайчиком сидит щегол на старой акации и смотрит на солнышко черными бусинками — хочет на глаз время определить. Ударил клювом по крылышку, встряхнулся, и на землю неслышно полетело теплое перышко — только какое, не сразу поймешь в полусне: то ли серое перышко, то ли желтое-прежелтое…

А вот сухо трещат тонкие ветки — это бабушка ломает сушнячок на подтопку. Положила его поверх соломы, чиркнула спичкой, и от печки во дворе поплыл в росном воздухе дымок — негустой, некрепкий, как будто ненастоящий…

Потом слышится шорох — тугой шорох и уверенный, — а дверь сарая поскрипывает тихонечко. Красногрудый петух протискивается в сарайчик между дверью и притолокой. Тукает костяными шпорами по плотному земляному полу, шебаршится и кричит негромко, но повелительно, и вслед за ним уже бегут по сарайчику куры.

И почти тут же дверь в сарайчике распахивается шире.

— Ишь, наскликал сколько! — ворчит бабушка, замахиваясь на петуха сухой ладошкой. — Кыш отсюда — поспать не дадите!..

Колька снова мягко проваливается в сон, а когда просыпается, слышит рядом с сараем голоса:

— А ты алычового хочешь сварить, детка?..

Это — бабушкин.

— Ну да, Сергеевна, для Валика. Он алычовое любит…

Это голос тети Тони, соседки Богатыревых. Она уже пожилая, только бабушка Сергеевна и может называть ее деткой.

Они разговаривают о таганках, о салициловой кислоте, которую надо класть в варенье, чтобы оно не скисало, а потом тетя Тоня вздыхает грустно, и Кольке отчетливо видится ее лицо: седые волосы, под глазами — морщинки, родинка на подбородке.

— Я, Сергеевна, так расстроилась с утра, — говорит тетя Тоня. — Помните, георгины — самые лучшие? Так вот обломали их нынче ночью. Думала, дети в отпуск приедут — порадую. Нет, обломали…

— Это золотистые-то? — охает бабушка.

— И золотистые тоже, — вздыхает тетя Тоня. — Уж так жалко…

И Колька прислушивается, потому что ему тоже жаль тети Тониных георгинов — нигде на улице нет больше такой красоты, как в ее палисаднике. Летом даже курортники с малыми ребятами на руках приходят смотреть эти замечательные георгины.

— И кто — не знаешь? — допытывается бабушка. — Ничего ночью не слышала?..

— Нет, — говорит тетя Тоня, — не слышала… Только утром вышла ставни открыть — одни бодылки торчат. По самый корешок почти обломали…

— Ай-я-яй! — сокрушается бабушка. И вдруг голос ее становится виноватым: — Тонечка, детка, а уж… не наши ли это? Уж не мой ли Колька?..

Сердце у Кольки схватывает обида. Ему хочется выскочить из сарайчика, крикнуть, что это не он, что не стали бы никогда ни Колька, ни мальчишки рвать тети Тониных георгинов. Что они — воры?..

Но он только сжимается весь, прислушиваясь, что скажет тетя Тоня.

— Бог с вами, Сергеевна, у меня и мысли такой не было, — укорчиво говорит соседка. — Дети, они красоту лучше нас понимают — у меня вон своих было сколько, уж я-то знаю. Вы даже не спрашивайте Кольку, а то обидно ведь…

И на душе у Кольки теплеет, и в ней сейчас столько благодарности к тете Тоне. Только мальчишки никогда про то не рассказывают…

Когда Колька сидит за невысоким столом под вишней, на которой уже густо краснеют крупные ягоды, бабушка морщинистыми пальцами подсовывает к нему поближе блюдце, полное сметаны, и он торопливо макает в нее горячие оладьи.

— Чего это? — спрашивает бабушка, глядя на Кольку внимательно, но он только молча посматривает вбок, туда, где за шелковистыми листьями смородины виднеется ярко-зеленый брезент палатки. — На службу опаздываешь? — как будто серьезно спрашивает бабушка, но у глаз ее собираются морщинки-лучики, и маленький подбородок, под которым аккуратным узелком завязан белый платок, начинает подрагивать. — Взял бы ты себе отпуск да поел бы хоть раз спокойно…

Кольке самому немножко смешно от этих слов, и он уже не оладьик, а губу тихонько покусывает, чтобы не подать вида.

Это, во-первых, потому, что он еще не забыл бабушкиных подозрений насчет георгинов, а во-вторых, потому, что дел у Кольки, и верно, очень много — не знаешь, за какое сначала и браться.

Чего скрывать — Кольке Богатыреву нравилось быть министром.

Целыми днями он с важным видом сидел теперь перед палаткой и принимал посетителей.

Посетителей было много. Приходили пацаны с соседних улиц, наведывались малыши, которых приводили Меринята, а однажды пришел даже дед Макарыч, Колькин сосед.

Все ощупывали палатку, удивлялись и просили подержать настоящий геологический молоток.

Колька протягивал его и не убирал руки — ждал, пока вернут обратно. Небось не у каждого в станице Отрадной есть такой молоток.

Посетители по слогам читали вывеску, нацарапанную Писаренком, и все спрашивали, что такое недра.

— Не знаете? — усмехался Писаренок.

Он надувался от гордости, выдерживал паузу и только потом объяснял:

— Недра — это то, что в земле и под землей…

Посетители понимающе кивали головой.

Единственное, о чем в эти дни разговаривали мальчишки, — это о превращении станицы Отрадной в крупный индустриальный центр.

Каждый день к Кольке поступали все новые сведения. Шурка Меринок, например, первым узнал, что на центральной улице Красной начали рыть траншеи для водопровода. И мальчишки в тот же день отправились на Красную, чтобы на месте ознакомиться с положением дел и высказать водопроводчикам свои предложения и пожелания. Потом Сашка Лопушок принес известия о том, что на старом кладбище запретили хоронить стариков, потому что рядом с кладбищем должна пройти железная дорога. Он божился, что сам видел, как сторож завернул от кладбища большую похоронную процессию.

Мальчишки сходили и на старое кладбище. Сторож ответил, что он ничего подобного не слышал, но ни Кольку, ни его друзей это ничуть не смутило. Откуда ему слышать, верно? Бедному сторожу толком и поговорить ведь не с кем. Пацаны оглядели степь рядом с кладбищем и решили, что место здесь для железной дороги и в самом деле очень подходящее. Ровное поле — ни бугорка тебе, ни оврага. Здесь, конечно, и надо строить. И чем скорей, тем лучше. Иначе какой же это город без железной дороги.

В том, что Отрадная не сегодня-завтра станет городом, никто из пацанов ни капельки не сомневался. В станице Лабинской, например, есть всего одна консервная фабрика да мясокомбинат. И то все уже говорят: город Лабинск. И в газетах так пишут.

А разве Отрадная хуже?

Одно за последнее время смущало Кольку: никто на улице Щорса не собирал больше минералов и, что самое обидное, даже лично у него, у Богатырева, не было на этот счет никаких таких особенных планов. Правда, если заняться только камнями, думал Колька, то как же с остальными делами?..

Кто, например, будет купать коммунхозовских коней? Кто уследит, чтобы на речке все рыбаки, даже взрослые, отпускали мальков? Кто будет спасать из воды мальчишек-курортников, которых, что ни говори, тоже все-таки жалко? Ведь если бы не пацаны с улицы Щорса, давно бы перевелась в реке рыба, кроты бы изрыли всю землю, змеи и пауки, с которыми воевать больше некому, свободно ползали бы по дворам, а люди на улице Щорса всю жизнь так и прожили бы без керосина, потому что усатый керосинщик дядя Степан не ездит ведь дальше пивной, что на углу, в самом начале улицы. Ездят они, мальчишки.

Много дел у мальчишек с улицы Щорса, а теперь, думает Колька, еще прибавится. Не будут же они сидеть сложа руки, если на их родной улице обрывают ночью георгины, лучше которых не найти во всей станице.

Через полчаса Колька сидит на большом камне около дома на углу улицы Щорса и Первомайской. Из камня еще не успел уйти ночной холодок, в раковинках и трещинах на нем даже не просохла роса, и Колька подкладывает под себя то одну ладошку, то другую — греется.

Из-за угла выходит наконец тетя Тоня. Она несет ведро желтой алычи. Колька здоровается с ней, не поднимаясь с камня, и только потом, когда она уже проходит мимо, как бы между прочим говорит:

— Давайте помогу, теть Тоня… Все равно я пока без дела…

— Оно же тяжелое, — улыбается тетя Тоня. — Да я и не очень устала…

Но Колька уже отбирает ведро и идет так, что оно совсем не задевает его крючком от дужки — вовсе ведро не тяжелое.

— Теть Тоня, слышал, у вас георгины обломали? — тоже как бы между прочим интересуется потом Колька.

— Оборвали, окаянные, — вздыхает тетя Тоня. — И «огненного короля» теперь нет, и «оранжевого императора». И как только увидели ночью — все лучшие…

— А можно, я посмотрю, теть Тоня?..

Вместе они заходят в палисадник.

Колька трогает зачем-то еще не успевшие присохнуть бодылки, на которых лоскутками висит зеленоватая кожица, приседает около куста. Рядом с побеленными камушками на грядке — продолговатая вмятина.

— Смотрите, след, — шепчет Колька.

— Стрелять надо бандитов! — громко говорит кто-то через улицу, и Богатырев поднимает голову.

За решетчатыми воротами стоит в своем дворе Сидор Иванович Шатров. У ног его — красная лейка. Большая лейка, ведра на два — как он только не надорвется.

— Сегодня, понимаете, за цветами, а завтра — с ножом? — снова говорит Шатров и почему-то смотрит на Кольку.

— Такая у него нога, — говорит Колька, краснея, и втыкает щепочки по краям вмятины. — Вы, теть Тоня, не переживайте, мы его обязательно поймаем…

— Спасибо тебе. Да только как ты его поймаешь?..

— Поймаем! — уверенно обещает Колька. — Сейчас я пацанов соберу…

…В то же утро началась операция «Огненный король», которая наверняка золотыми буквами будет вписана в историю походов и войн улицы Щорса.

Почти до обеда мальчишки пропадали на базаре. Они толкались в толпе и подолгу стояли перед продавцами цветов, восхищаясь ярко-красными пионами на тугих зеленых ножках, оранжевыми настурциями, львиным зевом и вообще всеми цветами, которые только были на базаре. Но особый интерес они проявляли к георгинам.

Походу на базар предшествовал инструктаж, проведенный Колькой во дворе у тети Тони, и теперь даже Володька Писарь мог отличить «огненного короля» от «оранжевого императора».

Базар шумел. Задрав клювы, гоготали гуси, степенно покрякивали цветастые селезни, откормленные в сетках на весу, скрипели тачки, доверху наполненные румяными яблоками, мясистыми помидорами, абрикосами, большими и желтыми, как мандарины. Над поливенными кувшинами и макитрами с молодым медом вились пчелы. За мясным рядом, навострив уши, лежали бродячие собаки.

Но все это не интересовало мальчишек.

Время от времени они выныривали из густой толпы и, разинув рот — так велел Колька, — останавливались перед цветочницами. И в разных концах базара говорили одно и то же:

— Ой, теть, какие красивые у вас георгины!..

Потом мальчишки поодаль шли за цветочницами, когда те добирались домой, а потом, уже в своей палатке, Колька принимал донесения.

Они были неутешительными.

Если тетка с другого края станицы продавала «артистку Ермолову», то такие же цветы обязательно росли у нее перед домом. Если незнакомая девчонка за целых пятьдесят копеек продала «южную ночь», то она поклялась, когда ее поймали около кино, что сорвала цветок у своих соседей. А жила девчонка за Тегинем — маленькой речкой, которая текла далеко от улицы Щорса.

— Ничего, — сказал Колька, когда выслушал в палатке все донесения, — все равно мы выследим этого вора. И поймаем… А пока наша улица Щорса объявляется на осадном положении…

В темной палатке стало тихо. Слышно было, как по саду прошелся ветер, как с яблони рядом с палаткой, прошелестев по листьям, сорвалось и шмякнулось в траву гнилое яблоко. В дальнем конце сада закричал сорокопут: «Вжик-жик-жик!..»

— К вечеру мы должны вооружиться. — Колька почему-то перешел на шепот. — Несите сюда все оружие, у кого что есть… У кого нет, будем делать. Мы с Писаренком пойдем сейчас на сушку…

Сушка — сушильная фабрика. С утра до вечера к ней подъезжают машины — везут яблоки-скороспелки и алычу, капусту и помидоры. Прямо среди двора сидят здесь тетки в клеенчатых фартуках, поют песни и большими ножиками срезают с кочанов порченые листья. У них всегда можно выпросить сколько хочешь капустных кочерыжек.

На фабрике сушат яблоки, давят абрикосовый сок — да мало ли еще всяких вкусных вещей можно достать на сушке!

Но разве настоящий мальчишка может допустить хоть на минуту, что в такое суровое время Колька решил отправиться за кочерыжками или там за абрикосовым соком?

Дело в том, что сразу за воротами сушки стоит маленькая деревянная хибарка, из которой все время несется глухой стук. Два бондаря — дядя Леня и Володька Дрыжик — делают здесь бочки, и у них можно достать сколько угодно старых обручей. А какой мальчишка не знает, что именно из обручей делаются самые настоящие сабли: длинные — казацкие, кривые — турецкие. И еще множество всяких, каких душа твоя пожелает.

Колька и Писаренок шли к сушке.

Третий день подряд солнце над станицей стояло такое раскаленное, как будто его только что вынули из кузнечного горна, и даже листья акаций сникли, привяли, свернулись трубочками. Пыль была густой, горячей и серой, как пепел.

Подошвы пекло так, как будто идешь по золе от недавно потухшего костра.

— Иди за мной. Писарь, — сказал Колька.

Министр пришлепывал по пыли, и она разлеталась под ступнями. За Колькой оставались широкие следы, Володька теперь шел по ним. И ноги ему совсем не жгло.

Они свернули на Первомайскую, прошли мимо штакетных заборчиков, через которые переплеснулись на улицу жиловатые плети хмеля, и вышли на Курортную.

Здесь мальчишки прошмыгнули в чуть приоткрытые ворота и быстро пересекли двор.

В мастерской стоял грохот — дядя Леня набивал обруч на толстенную дубовую бочку. Обруч шел туго, и перед каждым ударом молотка бондарь приговаривал:

— Поджимай живот!.. Поджимай живот!..

У выхода из мастерской толпились уже готовые пузатые бочонки, стройные кадки, под верстаком лежали присыпанные стружками доски для кадушек, рядом — рыжий круг точила с блестящей ручкой, а за ним — новенькие железные полоски, из которых получаются самые что ни на есть хорошие сабли.

Пол в мастерской был усыпан стружками, обломками ржавого железа, а среди всего этого сора проглядывали толстенькие заклепки, которые тоже, конечно, пригодятся, чтобы прибивать к саблям усики.

Наконец толстенная бочка поджала свой «живот», дядя Леня бросил молоток на верстак и обернулся к ребятам.

— Рад пожать руку великому землепроходцу! — сказал он Кольке.

Бондарь достал портсигар, постучал мундштуком папиросы по каким-то диковинным птицам, выгравированным на крышке, закурил. Глянул потом на Кольку, спросил, прищурившись:

— Что, ухудшилась международная обстановка?

Всякий раз, когда на улице Щорса замышляли дальние походы и войны, мальчишки приходили к бондарю, поэтому он и сейчас знал, зачем к нему пожаловали Колька и Писаренок.

— Война-то хоть справедливая? — снова спросил дядя Леня.

— Очень справедливая, — сказал Колька. — Вора хотим поймать, который георгины оборвал у тети Тони…

— Слышал про это, — сказал дядя Леня. — Ну что ж, если мои обручи помогут, берите…

Кто не знает, как сделать саблю?

Нужно выпрямить обруч, а потом отбить одну сторону так, как отбивают косы. И железная полоса сама по себе искрится ровно настолько, чтобы стать похожей на самую настоящую саблю. Отмеривай рукоятку и заклепкой прибивай к сабле усики — железную полоску, которая будет защищать твою руку от вражеских ударов. Потом клади саблю в костер, а когда она накалится докрасна, вынимай и быстро опускай в бочку с водой, которую ты натаскал, чтобы поливать вечером помидоры и огурцы.

Снимай затем синеватую окалину, и сабля готова — крепкая, словно стальная. Такая сабля ни за что не согнется в бою.

Конечно, лучше всего самому хоть разок посмотреть, как это делают опытные оружейники — такие, как, скажем, Колька и Писаренок. И если бы кто из вас чудом оказался в тот вечер и саду у Кольки, конечно, увидел бы, как куются клинки.

А на следующее утро ребята снова пошли на базар.

Отправив мальчишек на поиски, Колька подошел к чернобородому старику точильщику, которому он часто помогал, когда тот ходил по улице Щорса.

— Я и сегодня около нас постою, — попросил он. — Ладно, Макарыч?..

— Постой, — согласился Макарыч. — Места не жалко. Только не распугает твоя ищейка моих клиентов?..

Он поглядел на маленькую Колькину собаку, которую тот держал на веревочном поводке, и Колька тоже оглянулся на Джульбарса.

— Нет, — сказал он, — не распугает…

— А то ведь я знаю, что это за собака! — поднял Макарыч указательный палец.

Тут надо сказать, что Колькин Джульбарс был самой знаменитой собакой на улице Щорса. Когда-то он носил скромное имя Пушок и его вечно обижали даже самые неавторитетные дворняжки. У Пушка был очень спокойный характер и добрый нрав. Целыми днями он валялся в тени или миролюбиво приставал к большой ленивой Колькиной кошке.

Но разве такая собака должна быть у бедового мальчишки?

Колька решил воспитать Пушка.

Однажды на улице дрались собаки. Они взвизгивали и рычали, разношерстный клубок с воем катался по дороге. Колька подбежал к собакам и бросил Пушка в самую середину.

Когда клубок распался и собаки разбежались, Пушок остался лежать на улице с прокушенным горлом. После этого он месяц валялся на старом ватнике в сарае, а когда ожил и впервые залаял, бабушка Сергеевна перекрестилась, быстренько добежала до дома и закрыла за собой дверь. У Пушка был густой и могучий бас.

Когда теперь вечером Пушок брехал на луну, все собаки с соседних кварталов, трусливо поджав хвосты, убегали в конуры. Казалось, африканского льва вели по улице Щорса на прогулку.

Разве могла такая достойная собака носить ничего не говорящую кличку?

Мальчишки дали Пушку звонкое имя Джульбарс и отправили письмо с предложением забрать собаку на одну из пограничных застав. Они писали, что если Джульбарса на ночь привязать где-нибудь в укромном местечке, то пограничникам останется только одно: утром объезжать границу на грузовике и складывать в него мертвых шпионов. Шпионы должны были умирать от разрыва сердца.

Пограничники все не приезжали, и бывший Пушок, а ныне Джульбарс терроризировал пока местное население.

Теперь Колька привязал Джульбарса к ножке точила и сам стал на место Макарыча, взяв у него из рук большой столовый ножик, а старик сел на скамеечке рядом, придирчиво наблюдая за тем, как работает Колька.

А Колька, нажимая босой ногой на педаль и глядя, как из-под ножа, лезвие которого стало уже горячим, вылетают колючие голубоватые искры, думал о том, как было бы здорово, если бы Макарыч позволил мальчишкам наточить на его машине и без того, конечно, острые сабли.

Он уже открыл рот, чтобы заговорить об этом, как вдруг к брезентовому навесу, под которым они сидели, подбежал Лопушок. Он делал Кольке какие-то непонятные знаки, и все лицо его выражало нетерпение. Колька перестал вертеть круг, отдал чернобородому ножик и подошел к Лопушку.

— Колечка, нашел! — Глаза у Сашки горели, он часто дышал.

Колька нахмурился:

— Забыл?

Лопушок опустил руки по швам и стал «смирно». Только маленький Сашкин живот ходил под голубой майкой.

— Товарищ главнокомандующий! — сказал наконец Сашка. — Докладывает лейтенант безопасности Лопушков. Я обнаружил «короля», который пропал позавчера! Мы обнаружили…

— Там кто-нибудь есть? — заволновался Колька, сам забыв об уставе.

— Да Писаренок… Следит.

— Пошли!..

Колька забыл даже вместо себя оставить связного. Он спешил.

Мальчишки мчались как на пожар. Лейтенант безопасности Лопушков в нескольких метрах от цели наступил на колючку, но, к удивлению Кольки, даже не остановился и храбро дохромал до большого воза с белыми от муки мешками.

— Вот он! — прошептал лейтенант и упал на землю. Упал потому, что его толкнул Колька, так как в ту минуту парень с георгинами в руках посмотрел в их сторону.

Лопушок сел на землю, послюнил палец и принялся оттирать грязь наступил в том месте, где застряла колючка.

Главнокомандующий Богатырев оценивал положение.

Вот из-за киоска часовщика показалось маленькое личико Писаренка. Он поглядел на парня с цветами, потом начал осматриваться. Колька настойчиво ловил взгляд Писаренка.

Наконец Володька увидел главнокомандующего. Колька мгновенно взялся за правое ухо. Писаренок высунулся из-за киоска и тоже взялся за ухо. Это значило, что они видят друг друга.

Потом Колька взялся за левое, и через две минуты Писаренок тоже сидел за возом с мукой.

— Собрать лейтенантов! — приказал главнокомандующий. Так как в армии у Кольки были только самые испытанные и самые закаленные мальчишки, то все они на время операции «Огненный король» получили звание лейтенантов безопасности улицы Щорса, а комиссар Витька Орех ходил теперь даже в подполковниках.

Вскоре все были в сборе, и за возами с мукой состоялся военный совет.

Он был очень коротким. Колька предложил всем вместе — по двое — идти вслед за парнем, куда бы он ни пошел и где бы ни жил. Лейтенанты и подполковник, как один, поддержали предложение главнокомандующего.

Махно — так было решено на военном совете назвать вора — был высокий и чуть сутуловатый парень. На нем коричневый в полоску костюм с обтрепанными рукавами. Черные и длинные, почти до плеч, волосы, видно, не расчесаны, глаза у Махно какие-то сонные и в то же время беспокойные.

Цветы он держит в мокрой газетке, и, когда поворачивается в сторону мальчишек, им хорошо видна желто-розовая голова «огненного короля».

Махно то и дело оглядывается и курит одну папиросу за другой.

Окурки он бросает рядом, и Шурка Меринок уже успел незаметно подобрать несколько штук. Теперь они лежали за пазухой главнокомандующего, завернутые в большой зеленый лопух.

На базаре уже почти никого не осталось. Уехали и возы с мукой, и мальчишкам пришлось перебраться в другое место.

Махно, видно, решил тоже идти домой.

В киоске он купил еще одну газету и завернул в нее букет, который остался от продажи.

Махно отправился к центру станицы, и мальчишки поодаль пошли за ним по двое по обеим сторонам улицы. Колька, который успел забежать к точильщику, чтобы захватить Джульбарса, шел первым в паре с Писаренком, лейтенантом безопасности Владимиром Селезневым. Шли они тихо, жались к заборам. Иногда падали на землю, потом вскакивали и перебегали вперед до новой остановки. Кольке в это время приходилось брать Джульбарса на руки, потому что бежать сам тот никак не хотел.

Махно, правда, ни разу не оглянулся, но ведь он, может быть, просто делал вид, что не замечает разведчиков. О, этот Махно мог оказаться матерым волком!

Поэтому и другие мальчишки проявляли чудеса ловкости. Подполковник Орехов и лейтенант Меринков, которые шли по другой стороне улицы вдоль забора станичного парка, три раза уже перелезали через забор и обратно, а лейтенанты Лопушков и Левин успели обежать целый квартал и выйти снова на след Махно.

Парень с букетом перешел через улицу, постоял около витрины с желтыми листками объявлений и открыл дверь в столовую.

Колька остановился и взялся за левое ухо. Потом вся армия уселась на ступеньках крыльца напротив столовой. Подполковник Орехов получил особое задание — выследить Махно в столовой.

Витьки долго не было, и мальчишкам уже надоело сидеть на одном месте. Все истории, которые случились с ними за этот день, уже были рассказаны, да и, если честно признаться, всем очень хотелось есть. Лопушок уже начал хныкать, и Колька пригрозил, что разжалует его в сержанты, но тут в дверях столовой появился подполковник. Под мышкой он держал буханку ржаного хлеба.

В другое время мальчишки громко прокричали бы «ура», но сейчас ведь они находились на выполнении важного задания. Поэтому они только толкали локтями друг друга и радостно перемигивались.

Подполковник недаром носил такое звание.

— Махно взял целую поллитру! — громко отрапортовал он. — Допивает, страшно смотреть…

И уже потом только, кивнув на хлеб, грустно добавил:

— На кино мама деньги дала…

Махно вышел из столовой, когда от буханки уже ничего не осталось. Только Джульбарс, подергивая черным носом, отыскивал в пыли крошки.

Теперь парень слегка пошатывался, но все так же прижимал к себе букет.

И снова пошли за ним мальчишки.

Они миновали центр, прошли по Красной улице, потом свернули на Мостовую. Проходя мимо заборов, парень с букетом заглядывал во дворы, как будто искал что-то глазами, и мальчишки теперь были уверены, что именно он по ночам рвет цветы.

Махно дошел почти до моста и повернул к большому старому дому под черепичной крышей. Пнув калитку ногой, он вошел во двор. Мальчишки пробежали, пригибаясь к плетню, и бросились на землю. Куда он денет цветы?

Мимо дома через палисадник, в котором густо рос только пожухлый бурьян, Махно прошел к сараю, потом оглянулся почему-то и толкнул дверь.

Когда он вышел оттуда, в руках у него уже не было цветов.

Теперь Махно негромко напевал. Из-под плоского камня у порога он достал ключ и вошел в дом.

Колькина армия обошла двор и вышла к задам, спускающимся к реке. Мальчишки один за другим торопились по тропинке.

Колька оставил армию у плетня, а сам в дырку скользнул в огород и ящерицей пополз к старому дому.

Сердце у Кольки тревожно билось, когда он поднялся перед окном и осторожно заглянул в дом.

Махно, разбросав руки, спал на диване.

Главнокомандующий махнул саблей, и армия по одному поползла по Колькиному следу. Один связной стал у окна, другой пробежал к воротам. Остальные хлынули в сарай.

В сарае лежали дрова, стояли старые ульи. Пахло дубовыми вениками, керосином. В углу приткнулось цинковое ведро, покрытое черной тряпкой.

Колька сорвал тряпку, и армия обомлела.

В ведре, тесно прижавшись друг к другу, стояли георгины. Хоть и пленные, они гордо держали головы и храбро смотрели на неизвестных пришельцев.

Веселыми рыжими глазами дерзко глядел на Кольку «огненный король». У самого края ведра, опустив пышную голову, покорно ждал своей участи «оранжевый император».

— Свобода! — громко прошептал Колька и легонько тронул «императора».

— Вас хотели продать в рабство, но мы спасли вас! — сказал георгинам Писаренок.

Колька осторожно приподнял пленников над ведром и подождал так, пока Писаренок обеими ладошками плескал воду на их нерасчесанные разноцветные головы. Потом Володька снял свою красную футболку и ею прикрыл георгины.

Выскочив за ограду, армия спустилась к реке.

— В воду! — приказал Колька.

И мальчишки быстро пошли вдоль бережка по неглубокому. Река разливалась здесь широко, и под горой на той стороне ломались о скалы острые буруны, зато здесь вода стояла почти неподвижно.

Мальчишки оскользались на коричневатых, покрытых крошечными водорослями камнях, идти было трудно. Джульбарса теперь пес на руках Витька Орех. Зато пусть-ка Махно попробует напасть на их след. Никакая ищейка не поможет!

Вскоре армия добралась до улицы Щорса.

— Теть Тоня! — закричал Колька у порога, а когда та вышла, сдернул с цветов красную футболку Писаренка. — Ваши?

— «Огненный король»! — всплеснула тетя Тоня руками. — Где же нашли, Коля?..

— О, мы да не найдем! — засмеялся Колька. — Мы и вора сегодня поймаем — сами увидите…

— Так-таки сегодня? — не поверила тетя Тоня.

Колька посерьезнел.

— Завтра воскресенье, ему же деньги нужны…

— А георгины, — вставил Писаренок, — на воле!..

— Вот он и полезет. Он же думает, что вы одна живете, так вас и защитить некому!

— А если ударит? — строго спросила тетя Тоня. — Что тогда? Нет, дети, лучше вам с ним не связываться!..

— Теть Тоня! — воскликнул Колька.

Вся армия смотрела на нее с такой просьбой, что той ничего не оставалось делать, как согласиться.

— Ладно, — сказала она. — Приходите. Утро вечера мудренее…

— Нет, теть Тоня, вечер, — поправил Колька. — Поймаем его нынче вечером…

И снова потом — на этот раз в Колькиной палатке — состоялся военный совет. Мальчишки разработали план окончания операции «Огненный король».

Колька принес в палатку табурет, листок бумаги и цветные карандаши. И вся армия следила за тем, как он чертит карту тети Тониного двора. Карта была разноцветной — черный забор, зеленые грядки и сад, красные — дом, сарай, беседка в саду.

— Где он полезет? — спросил Колька, когда карта была готова.

— Через плетень! — сказал Писаренок.

— Да в калитку войдет, и все! — решил Меринок.

— Или из чужого двора — через сад, — предположил Сашка Лопушок.

И только один комиссар Витька Орехов пока молчал.

— Сто дорог! — вздохнул Колька. И тут же вдруг оживился: — Давайте, пацаны, так… У меня есть гитара, поняли? Мы с нее струны сдерем — бабушка разрешит, она эту гитару чего-то не любит. И натянем струны в разных концах во дворе. А сами сядем в кукурузе. Вот он войдет, а струна — дз-з-зынь!.. — Колька поднял палец и наклонил голову, как будто прислушивался к зазвеневшей струне. — Какая струна зазвенит, там он, значит, и лезет. А я струны хорошо знаю…

— А чего дальше? — спросил Витька Орех.

— А дальше — цап его! — объяснил Колька и для убедительности схватил за шею Писаренка. — Вот так, понял?.. А потом — судить!..

— Не пойдет, Коля, — серьезно решил Витька. — Услышит струны и удерет. Только себя так выдадим.

— Не пойдет! — сказал Колька. — А как же?..

— Он, по-моему, с улицы во двор через колодец полезет. Это же в ограде самое низкое место, — объяснил Витька. — Тут недалеко нам и надо спрятаться. Так, Писарь?..

Писаренок кивнул головой, и Кольке тоже пришлось согласиться: недаром же Витька Орех был теперь подполковником безопасности улицы Щорса…

И вот наступил вечер. Время близилось к десяти. Уже возвращались из-за реки и прошли по улице Щорса коровы, уже отгремели во дворах подойники.

Первым пришли во двор к тете Тоне Колька и Вовка Писарь. Сидят теперь за домом на теплых ракушечниковых камнях, которые подложены под окна, чтобы легко доставать до ставен.

На улице тихо. Не шевелясь, стоят у дома акации. На западе в сумеречном небе медленно полыхают спокойные зарницы.

Колька и Вовка Писаренок смотрят на небо. Оно быстро темнеет, и вот уже на нем одна за другой появляются звезды.

Когда у нас день, у звезд, наверное, ночь, а когда ночь приходит к нам, у них, пожалуй, начинается день. И первыми выходят из дома и появляются на небе, конечно, самые большие звезды. Сначала они щурятся и мигают, потому что еще не очень темно, да и кому, скажите, хочется вставать рано? Потом сон у них окончательно проходит, и они пристально смотрят на землю. Такая, наверное, у них работа.

За ними появляются звезды поменьше, и самыми последними выходят на улицу звезды-малыши. Они еще такие крошечные, что их можно увидеть, если долго смотреть в одну точку.

За темной зеленью ярко светятся окна. В домах вечеряют.

У пенсионера Шатрова, который живет напротив, громко играет радиола. Саратовские девчата поют про любовь. Потом Шатров выходит из дому и закрывает ставни. Ложится он раньше всех — ему ведь чуть свет надо спешить на базар. Днем и вечером он возится у себя в огороде, а утром продает на базаре огромные красные помидоры.

Замирает, готовясь ко сну, улица Щорса.

Постепенно сходятся к дому тети Тони мальчишки. Все они вооружены до зубов, у самого Кольки поверх кепки надета пробитая немецкая каска, за школьным ремнем — пара громадных «поджигов», точь-в-точь напоминающих разбойничьи пистолеты. Сбоку болтается кривая тонкая сабля с усиками из консервной банки.

Раньше половины двенадцатого — часа Махно ожидать не приходится, и пока мальчишки сидят в огороде на разостланной шубе и рассказывают истории, одну страшней другой. И с каждой рассказанной историей они все теснее прижимаются друг к другу, так как чему не веришь днем — обязательно веришь ночью, когда вокруг лежит сторожкая тишина, когда только трещат в темной траве сверчки да татарская луна, полная и красная, не мигая смотрит на землю.

— А вот с дедушкой моим было… — доверительно шепчет Писаренок. — Идет, значит, раз поздно вечером, а за ним — цыгарка. Человека нет, одна она, огонек только. Дедушка остановился, и она тоже. Он побежит — она за ним… Еле убежал…

— И с моим дедушкой такое было, — говорит Меринок тоже шепотом.

Над землей ярко светится Млечный Путь, коромыслом перекинувшийся от одного темного горизонта к другому. Мальчишки пока мало думают об этом пути. Они еще не знают, что это по нему уйдут они скоро из дому, младшим братьям оставив бесконечные войны, разбитые носы и страшные истории, рассказанные в эту июльскую ночь…

Негромко скрипит калитка, и разом стихает шепот, замирают мальчишки.

Неужели это вор Махно пришел так рано?..

Вот он смело идет по двору, слышно, как под ногами у него поскрипывают мелкие камешки. Вот подходит все ближе, а мальчишки сидят не шелохнувшись — как могли они прозевать такое?!

И от той неожиданности, с которой появился Махно, мальчишкам становится жутковато, и каждый из них чувствует себя так, как будто он сидит здесь один…

— Ну, гвардейцы, что притихли?..

Х-х-о-о!.. Какой же это Махно, — это Саша Вертков, сосед тети Тони. Он работает конюхом в станичном коммунхозе.

Мальчишки облегченно вздыхают, а Саша, позевывая, садится на край вытертой шубы.

— Что-то мне тоже не спится, — говорит он негромко. — Посидеть тут с вами, что ли… Не помешаю?..

— Садись, Саш, что ты, — говорит Писаренок и смотрит на Кольку: может, сказать соседу тети Тони, зачем они тут сидят?

А в душу к Богатыреву закрадывается подозрение: если кому-то не спится, обязательно надо идти во двор к тете Тоне? Но Колька пока не подает виду, а только говорит тоже:

— Садись, Саш. Тебя целый день что-то не было видно…

— От те раз! — удивляется сосед. — Это вас, скажи лучше, не было видно. А я сегодня, между прочим, полдня по нашей улице ездил. Глину возил Астаховым — дом их маленько решили подремонтировать…

Тетя Поля и дядя Иван Астаховы — слепые. Они живут на другом конце квартала, недалеко от Вовки Писаренка. Раз в год-полтора вся улица идет им помогать — и тетя Тоня, и мать Писаренка, и Меринкова мать, и бабушка Сергеевна тоже. Правда, бабушка Сергеевна не месит глину, не мажет, не белит. Пока все работают, она готовит обед, чтобы потом накормить всех, кто Астаховым помогал.

— Надо, конечно, — соглашается Колька.

Саша смотрит на светящиеся стрелки своих часов.

— Пойду, пожалуй… Вам тут не скучно одним?..

— Да что ты, Саш! — горячо говорит Колька.

Снова поскрипывает калитка.

— Пора, — шепотом командует Богатырев. — Надо идти по местам…

На перевернутом ящике за кустом воскового дерева, прямо против колодца, примостились Витька Орех и Писаренок. За углом дома залег Юрка Левин. Глухо бренча саблей, полез на акацию Колька. На другую, чуть поодаль, взобрались друг за другом Меринок с Лопушком.

— Вы не упадите там! — громко зашептал им Колька.

— Не, Коль, не бойся! — тихонько проговорил Лопушок. — Я сейчас к ветке поясом прицеплюсь…

Проходит, наверное, с четверть часа, и мальчишки начинают тихонько шептаться на своих местах — надоедает все-таки сидеть молча.

Но вот с улицы доносятся шаги, и все прислушиваются.

Кто-то прошел мимо двора, потом постоял, видно, немного, повернул обратно. Идет осторожно, опять останавливается — рядом с колодцем.

Может быть, этот Махно боится засады и теперь вглядывается во двор: нет ли чего подозрительного? Так будь ты хоть какой разведчик, все равно сейчас ничего не увидишь, ничего не поймешь. Разве только можешь услышать, как сердца стучат у мальчишек.

Но ведь такие, как Махно, никогда не прислушиваются к этому стуку.

Затрещал плетень.

Парень взялся за кол, стал на одну стенку колодезного сруба, потом на вторую и легко спрыгнул во двор.

И в тот же миг послышался треск вверху акаций, там что-то забренчало и звякнуло, и на плечи Махно с шумом сорвался Колька. Тот споткнулся под тяжестью Колькиного тела, рванулся вбок, и Колька, перевернувшись, упал на землю. Он тут же попытался схватить Махно за ногу и вдруг увидел, как с улицы через плетень в палисадник тети Тони махнул еще кто-то, а потом голос Саши Верткова сказал быстро:

— Молодцы… Так. Это правильно…

Приподнявшись, Колька увидел, как Сашины руки проскользнули сзади под мышками у парня и замкнулись замком на затылке. Саша резко повернулся к Махно бедром, чтобы тот не мог ударить его ногой, и надавил на шею.

— А ну-ка, свет! — громко сказал Саша Вертков.

Вокруг вспыхнули фонарики.

— Поймали-и! — завопил Писарь.

Парень неожиданно резко присел и повалился вперед. Но драки, похожей на те, которые обычно показывают в шпионских фильмах, не последовало, потому что очень крепко держал его Саша.

— Вставай, нечего дурака валять! — сказал он парню, все так же приподнимая его за подмышки.

Рядом суетились мальчишки.

Саша подтолкнул парня вперед.

— Ты, друг, пошли…

— Подождите! — закричал Писаренок. — Сейчас мы свяжем его — тогда…

Когда они все вошли на веранду и зажгли свет, за столом сразу же расположился Писаренок. Раскрыл свою амбарную книжку, смотрит на Махно.

Двое из мальчишек с шашками наголо замерли у двери, остальные стоят вокруг Махно, взявшись за рукоятки сабель.

На шум из комнаты вышла тетя Тоня. Она в старом ситцевом халате. Поправила за ухом седую прядь, стоит теперь, сложив руки на груди, укоризненно качает головой.

— Он, тетя Тоня! — Колька ткнул пистолетом в сторону Махно.

Парень посмотрел на Сашу Верткова.

— Да за что вы меня, ребята?.. Вы хоть объясните…

Саша кивнул на мальчишек:

— Объяснят сейчас, не волнуйся…

Колька сел за стол и хлопнул в ладоши.

На полу около стола стояло ведро, накрытое тряпкой.

Шурка Меринок взял его и поставил на угол стола, потом сдернул тряпку.

Парень быстро взглянул на цветы и тут же отвернулся.

— Ты украл? Признавайся! — Голос Кольки звучал гордо.

Махно снова посмотрел на Сашу:

— Ты здесь хозяин? Никаких я георгинов не знаю… Чего вы меня привели?..

— Ты послушай ребят, — сказал Саша.

— Бросьте вы тут комедию ломать!..

— Цветы с нашей грядки. — Это сказала тетя Тоня и показала ладони. — Я их вот этими руками весной сажала… Пусть, думаю, красота будет — всем приятно… Да еще дети в отпуск приедут… А их вот у вас Николай нашел… Как не стыдно, молодой человек! Вот ребятишки меньше, а лучше вашего все понимают…

— Не брал я ваших цветов!..

Колька достал из-за пазухи газетный сверток и развернул его. Мальчишки переглянулись.

— У тебя есть закурить? — спросил Витька Орех.

— Пожалуйста! — Парень криво улыбнулся. Полез в карман и вытащил измятую пачку «Севера».

Витька Орех взял папиросу и положил ее на стол.

Колька посмотрел на марку.

— А-а-а, что!.. Твои окурки! Скажешь, не ты продавал сегодня эти цветы на базаре?!

Конечно, со временем из Кольки вышел бы отличный чекист. Но сейчас он безжалостно запутывал следствие.

— Да бросьте вы, — сморщился парень. — Чего пристали к человеку?!

— Значит, ты не рвал цветы и не продавал их на базаре? — спокойно спросил Саша.

— Нет, конечно!..

Саша посмотрел на ребят, на тетю Тоню.

— Ничего не поделаешь… Вы тут постерегите пока его, а я схожу за милиционером… — Он повернулся и шагнул за дверь.

— Э, парень, да подожди ты! — крикнул Махно.

— Ты что-то хочешь сказать? — В голосе у Саши сквозила насмешка.

— Ну, так договоримся… Чего там — сразу в милицию…

— А ну-ка садись! — Саша взял парня за плечи и усадил за стол. — Ребята, есть бумага и чернила?..

— Протокол, что ли? — спросил парень испуганно.

— Да нет, — пожал Саша плечами, — Просто ты напишешь небольшую расписку… Бери ручку!..

Парень взял ручку, которую протянул ему Писаренок.

— Пиши! — приказал Саша.

— «Я… такой-то… полез за цветами во двор…» Пиши-пиши…

Парень не двигался. Саша положил ему руку на плечо.

— Как хочешь… Но у тебя только два выхода…

— Как дальше? — спустя минуту спросил парень.

— «…во двор на улице Щорса…» Написал? Дальше. Запятую поставь, «…но меня поймали мальчишки, отряд Николая Богатырева…»

Мальчишки во все глаза смотрели то на Сашу, то на Махно. Когда Саша произнес Колькину фамилию, тот приосанился и посмотрел на ребят. Те гордо переглянулись.

— «Я обещаю, что не буду больше заниматься такими делами, — диктовал Саша, — и даю слово, что не трону никого из них ни на улице, ни на речке». Так? Ставь подпись.

Махно расписался.

— Ну?..

— Ну и все, — рассудил Саша. — Гад ты порядочный. По шее тебе разок дать не мешало бы за твои дела…

Саша взял бумагу и пробежал ее глазами.

— Лучше бы в вечернюю школу пошел. — Он протянул бумагу Кольке. — Ну, а теперь ты свободен. Иди!..

Махно встал и затоптался на месте. Не поднял головы, ни на кого не глянул.

— Ну, так я пойду?..

— Иди, — пожал Саша плечами. — Чего ж ты?

Вор осторожно отставил табурет и шагнул к выходу. Мальчишки расступились. Стража опустила сабли. Стало тихо.

Какие-то пять-шесть шагов парень прошел по веранде медленно, боком, как будто ожидая удара.

— Воришка несчастный! — звонко сказал Писарь в спину.

Парень вздрогнул и на секунду остановился. Потом еще ниже опустил голову и шагнул в темноту…

Вдруг все прислушались.

Заскрипела калитка, и чей-то голос громко спросил:

— Дома хозяйка?..

Слышно было, как парень, который еще не успел уйти со двора, торопливо ответил:

— Д-дома…

— Хулиганье, понимаете! — раздался уже у порога чей-то голос. — Сегодня — за цветами, а завтра — с ножом? Всех их, понимаете, — в колонию!..

Не успели на веранде что-либо сообразить, как в дверях показался сосед тети Тони Шатров. Лицо у него было красное, соломенная шляпа съехала на затылок. Из-за его плеча выглядывал черный ствол дробовика.

— Вот, полюбуйтесь! — Он втащил на веранду упиравшегося Лопушка, подтолкнул его к тете Тоне. — Я ведь еще тогда подумал, что это они цветы оборвали, а сейчас слышу шум… Поймал вот — бежал от вашего дома… Два квартала, считай, пробежал за ним. Думал уже — скроется…

Шатров говорил так горячо, что никто даже не пытался его перебить.

Лопушок неловко топтался на одном месте. Он был без тюбетейки, в рыжих волосах у него запутался лист от акации. Застиранная форменка горбилась на спине.

Мальчишки смотрели на него, ничего не понимая.

— А как это ты очутился на улице, Лопух? — спросил вдруг Колька.

— И сабли у него нет, — кивнул на Лопушка Писаренок. Только теперь, кажется, тети Тонин сосед увидел остальных мальчишек.

— Уже защищать пришли? — спросил он, строго глядя на Кольку. — Быстро вы разузнали все, понимаешь… Нет уж, получит ваш дружок суток десять. Защищайте не защищайте — получит…

— Мы не защищаем, дядя, — негромко сказал Колька, — Мы, наоборот, спрашиваем, почему он на улицу убежал…

Сашка Лопушок нагнул голову, отвернувшись от ребят.

— Ничего не понимаю! — развел руками Шатров.

— Вы вот во дворе с человеком столкнулись, — сказал Саша Вертков. — Это и был вор… Ребята его поймали… А Лопушок тут и ни при чем…

Шатров поднял с пола стул и присел на него, глядя на ребят. Левая его рука лежала на ружейном ремне, который черной лентой пересекал его грудь и край толстого живота.

— Так это… вы — его?..

— Ребятишки, Сидор Иванович! — сказала тетя Тоня.

Шатров зажал шляпу под мышкой, левой рукой осторожно расстегнул где-то на животе ремень, а правой потянулся за спину, чтобы поддержать ружье. Всем показалось в тот момент, будто он хочет, чтобы никто не видел его дробовика.

— Так я, пожалуй, пойду, — сказал он наконец, вставая и придерживая ружье сбоку. — Хотел помочь вам.

Он остановился около Лопушка и потрепал его по плечу:

— Зря я, выходит, на тебя подумал…

Лопушок не поднял головы. Шатров боком шагнул за порог.

Дробовик его наклонился, черная лямка упала на пол и змейкой скользнула через порог.

…На столе рядом с Писаренком стояли георгины, и «огненный король» дерзко и весело глядел на мальчишек…