Из теней

Глава 12

Уже через несколько секунд после того, как Вернестра и другая женщина рванули за удирающими нигилами, девушка пожалела, что запрыгнула на заднее сиденье мотоспидера. Не потому, что не хотела догнать грабителей: просто у нее не было шлема, а наездница гнала до того безрассудно, что Вернестра спрашивала себя, во что же она ввязалась.

Сила упаси; как досадно будет умереть, разбившись на мотоспидере.

От хлеставшего в лицо ветра слезились глаза, и мириаланка все время щурилась. Но они мало-помалу нагоняли второй спидер.

– Отстреливайся, – сказала женщина-водитель.

– Из чего? – спросила Вернестра. Из-за ветра ей приходилось кричать.

– У тебя что, бластера нет?

– Нет, только световой меч! – Сейчас, пожалуй, было не лучшее время объяснять, что бластеров она не любит. Зачем нужно такое грубое оружие, когда есть меч?

Женщина что-то проворчала, сунула руку в кобуру на бедре и вручила своей пассажирке пистолет:

– Держи.

Вернестра убрала меч и взяла бластер. Из-за болтанки стрелять было нелегко. Впрочем, она сумела пару раз пальнуть в ответ, чего хватило, чтобы мотоспидер впереди завилял и изменил курс.

– Попались, голубчики! – крикнула женщина, когда нигил-водитель полетел низом, через овраг.

– Вы разве не за ними? – проорала Вернестра, когда спидер повернул и помчал вдоль кряжа, который слегка загибался вправо.

– За ними! – сказала женщина. – Готовься прыгать.

– Прыгать? – Вернестра огляделась. Нигилы ехали по сухому оврагу чуть впереди них.

– Или прыгай, или садись за руль, – велела женщина. Когда Вернестра не ответила, она пожала плечами, встала и ловко перебралась на капот спидера, жестом приказав девушке занять ее место. Спидер начал сбавлять ход. Вернестра неуклюже передвинулась вперед, передала женщине бластер и взялась за рычаги.

– Обгони их! – крикнула женщина.

«Да что это вообще за сорвиголова такая?» – подумала Вернестра. Не собиралась же она, в самом деле, прыгать. Трюк рискованный даже для джедая, а для любого другого – так вообще самоубийство.

Мириаланка прибавила газу. Мотоспидер взбрыкнул и сердито задребезжал, выдавая максимальную скорость, на какую был способен. Двигатели перешли на какой-то странный вой, и из перегретого спидера повалил легкий дымок, однако машина вырвалась вперед ровно настолько, чтобы женщина взвилась в воздух и скакнула вниз, в долину.

Удивительно, но она сумела приземлиться прямо на водителя удирающего спидера, отчего машина завертелась и, скользя, начала тормозить.

Вернестра попыталась сбросить скорость, но двигатели уже пылали, поэтому девушка сделала кувырок назад и использовала Силу, чтобы опуститься на землю ногами, а не лицом. Впрочем, она еле спаслась, и определенно это не лучший момент в ее жизни. Она закашлялась, разгоняя клубы дыма. Сориентировавшись что к чему, Вернестра посмотрела вниз и увидела, как женщина ударила ногой назад, сбросив пассажирку, после чего пустила в ход бластер и разделалась с водителем. Она соскочила с машины и побежала за первой нигилкой, которая пятилась, увязая в песке. Угнанный спидер, оставшись без водителя, медленно дрейфовал. Вернестра побежала вдоль отвесной стены, чтобы помочь женщине скрутить нигилку.

– Весьма впечатляет, – сказала девушка, все еще кашляя из-за дыма спидера, который горел наверху. – Не думала, что вы в самом деле прыгнете.

Таинственная женщина сняла шлем. Она оказалась человеком. Длинные кудрявые волосы спадали почти до поясницы. Кожу песочного оттенка усеивали веснушки, а темные глаза буравили Вернестру насквозь.

– Ты должна мне спидер, – равнодушно бросила она бесцветным голосом.

Вернестра поглядела вверх на кряж, где уже вовсю горела машина.

– Да, пожалуй, справедливо. Отвезем ее в город?

– Незачем, она уже мертва. – Женщина указала на глубокие следы когтей вдоль груди нигилки.

– Вы ее убили? – не веря своим глазам, спросила Вернестра.

– Не я, а Реми. Она охотилась, но, видимо, прибежала посмотреть, что происходит. Она любит охотиться в здешних оврагах. Потому-то я и знаю эти места как никто. – Вокруг мертвой нигилки расхаживала охотничья кошка, чью шкуру украшали зеленые и синие розетки. Величиной с невысокого человека, она, однако, значительно уступала таргонам канцлера Со; между элегантно изогнутых рогов на ее голове потрескивали электрические разряды. Женщина щелкнула языком, и огромная кошка крадучись подошла к ней. Хозяйка почесала животное за ушами. – Пиратка ей угрожала, и волька защищалась, как ей и положено.

Странная женщина почему-то не обращала никакого внимания на два мертвых тела, которые лежали у ее ног. Казалось, ей совершенно безразлично все происходящее, как будто у нее хватало дел и поважнее поимки убийц. Неужели жизнь на фронтире и впрямь настолько жестока?

– Кстати, я Вернестра Роу. – Быть может, если переменить тему, новая знакомая немного оттает?

– Джорданна Спаркбёрн, – ответила стройная женщина. – Я представитель семьи Сан Текка на Тиикее. А где твоя косичка? И кушак? Или в Ордене это уже не принято?

Вернестра заморгала. Ей показалось или эта дамочка недолюбливает Орден?

– Я… эм… рыцарь, – выдавила Вернестра, которой стало неуютно под немигающим взором Джорданны. Такое ощущение, будто она зашла в пруд, а тот оказался намного глубже, чем она думала.

– Рыцарь… сколько же тебе лет, двенадцать? Может, мириалане взрослеют не как люди, но ты что-то сильно молоденькая.

Вернестра раздраженно поджала губы:

– Семнадцать. Я рано прошла испытания.

– Поздравляю, – равнодушно сказала Джорданна. Волька Реми широко зевнула, будто подчеркивая безразличие хозяйки. Она уселась рядом с Джорданной и стала тыкаться головой о бедро женщины. Та снова почесала кошку за ушами, глядя куда-то вдаль… где, насколько могла судить Вернестра, ничего не было. Странное поведение представительницы в сочетании с появлением вольки настолько выбило девушку из колеи, что она почти забыла о двух вполне реальных мертвецах, которые валялись неподалеку.

– И часто нигилы совершают набеги? – поинтересовалась мириаланка, вновь переменив тему. Возможно, холодность женщины имела свое объяснение.

– За последний год планета превратилась в зону боевых действий, – сказала Джорданна, рассеянно махнув в сторону трупов. На ее лице не отражалось ни тени ужаса, который можно было бы ожидать в такой ситуации. Представительница выглядела просто уставшей. – Моя семья, Сан Текки, заселила эту планету почти сто лет назад, и большинство остальных семей живут здесь с самого начала. Тиикей раньше лежал на пересечении двух приличных гипертрасс, но пару десятков лет назад рядом прошла комета, и ее обломки сделали одну из этих трасс слишком опасной. И с тех пор все просто… покатилось под откос. Сперва приперлись нигилы, и мы пригласили наемников, которые вместо того, чтобы делать свое дело, напивались и громили городок. Когда мы от них избавились, то думали, что дело пойдет на лад, но не тут-то было. Мы потеряли нескольких джедаев из храма, потом прилетели зайгеррианцы, пытавшиеся похищать поселенцев, а следом за ними явились хатты. И я уж не говорю про дренгиров. – Джорданна обернулась и посмотрела Вернестре в глаза. – Так что да. Год выдался интересный. Причем разбираться со всем этим мы должны, используя весьма ограниченные ресурсы, поскольку основную их массу направляют в другие, более доходные владения семьи.

Неожиданно волька выпрямилась, поглядела на одно из мертвых тел и зашипела. Меж ее рогов заплясала энергия, и Джорданна напряглась. Вернестра инстинктивно достала меч и слегка изменила позу в предчувствии новой угрозы. Джорданна подняла руку и подошла к трупам.

– Расслабься, джедай, они не ожили. Просто Реми что-то нашла. – Женщина порылась в карманах нигилки и достала какой-то маленький кубик.

– Что это, голокрон? – Вернестра сунула меч в держатель и подошла к Джорданне, которая стояла, разглядывая вещицу.

– Похоже на то. Но значки какие-то незнакомые, – сказала Джорданна. Она повертела кубик в руках и вручила Вернестре. – Знаешь такие?

Девушка взяла устройство. Несмотря на жар багрового солнца, стоявшего над головой, по ее коже пробежал холодок.

Конечно же, это шкатулка из ее видения.

Меньше большинства голокронов, изысканно украшенная и в целом мастерски изготовленная. И выглядела она крепко сбитой, то есть могла пережить падение с высоты или, быть может, даже ожесточенное сражение. Что, вероятно, и произошло. Коробочка была раскрашена во все цвета радуги. Значки на ее стенках напоминали что-то среднее между ауребешем и детскими каракулями; если это и были какие-то слова или буквы, то Вернестра таких никогда раньше не видела.

– Нет, мне не знакомо это письмо. И я не думаю, что это голокрон. Вообще не похоже на артефакт джедаев, – сказала она, стараясь успокоиться. – Не возражаете, если я оставлю его у себя? Мы летим на Корусант – вдруг кто-то из архивариусов Храма сможет расшифровать письмена. Вероятно, это какая-то важная вещь, раз нигилы готовы за нее убить.

Джорданна пожала плечами:

– Может быть. Это же нигилы. Судя по тому, что я видела, они не особо разборчивы, кого убивать, а кого нет. – Она обшарила остальные карманы нигилки, а потом перешла к мужчине. – Больше ничего, лишь горстка кредитов.

По равнине в их сторону направлялся лендспидер, вздымая клубы пыли, и при виде машины Вернестра опять зажгла меч. Джорданна просто стояла, скрестив руки на груди и досадливо кривясь. Волька плюхнулась рядом с ней и стала вылизываться.

Джорданна указала на подлетающую машину:

– Это джедай. Один из ваших?

– Да, кто-то из падаванов. – Когда спидер приблизился, Вернестра без труда разглядела силуэт Рита на фоне красноватого песка; он сосредоточенно хмурился, ведя машину к ним. Рит затормозил в нескольких метрах.

– Эй, похоже, вы уже с ними разобрались, – констатировал он.

– Мастер Опранд говорил, что их было пятеро, – заметила Вернестра.

Падаван кивнул:

– Драпанули к своему кораблю и смылись. Мастер Комак пытался их остановить, но они прыгнули в гиперпространство прямо у него на глазах.

– Ну а то, – сказала Джорданна, когда Вернестра заскочила на сиденье. Затем женщина указала на стоявший поблизости мотоспидер. – Я поеду на этом.

– А тела? – уточнила Вернестра. Странно было оставлять мертвых на земле, даже не похоронив.

– Оставим их трупным змеям. – Не произнеся больше ни слова, Джорданна в сопровождении своей охотничьей кошки побежала к мотоспидеру.

– Все в порядке? – спросил Рит, озабоченно наморщив лоб.

– Более-менее. Возвращаемся в город, – сказала Вернестра. – Это местная представительница Сан Текк. Кажется, свое дело знает.

Рит развернул лендспидер, и они двинулись обратно. Джорданна ехала рядом на мотоспидере, а волька покинула их и побежала каким-то другим путем. Падаван мчал так, будто за ним гнались, лендспидер бешено несся над песком, и Вернестре пришлось погрузиться в медитацию, чтобы унять колотящееся сердце. Перед глазами снова возникли угноты с бластерными ожогами на груди, тела со следами пыток, а затем то же семейство, каким оно было в видении – живое и перепуганное. Почему нигилы так сильно хотели заполучить этот кубик? Может, он хранит в себе какую-то тайну?

Не потому ли видение привело ее к кубику? И если да, то почему впервые в ее жизни видение сбылось?

Лендспидер въехал в городок, и Вернестра выпрыгнула из машины, не дожидаясь полной остановки. Имри и мастер Комак стояли рядом с мастером Опрандом, и все трое о чем-то переговаривались приглушенными голосами. Увидав Вернестру, они обернулись.

– Все целы? – спросила девушка, и мастер Комак покачал головой.

– К сожалению, никто из заложников не выжил, – мрачно ответил джедай.

– Но если бы вы не ответили на сигнал тревоги, жертв было бы куда больше, – прибавил мастер Опранд.

– Угу, все бывает в первый раз, – пробормотала Джорданна, но достаточно громко, чтобы все услышали.

– Мастер Комак, – продолжил мастер Опранд, не обращая внимания на реплику Джорданны, – по вашим словам, бандиты прыгнули в гиперпространство, прежде чем вы смогли поймать беглецов?

– Да. Нигилы умеют уходить в гиперпространство практически откуда угодно, – подтвердил мастер Комак.

– Уверен, в Республике прилагают все силы, чтобы разгадать эту головоломку, – сказал мастер Опранд. Он вежливо улыбнулся и указал рукой на женщину, которая глядела на всю группу, скрестив руки на груди. – Ох, где же мои манеры. Мастер Комак, позвольте познакомить вас с представительницей семьи Сан Текка, Джорданной Спаркбёрн. Она отвечает за благополучие поселенцев на Тиикее. Джорданна, это падаваны Рит Сайлас и Имри Кантерос. Гляжу, с джедаем Вернестрой ты уже познакомилась.

Рит рассеянно помахал рукой.

– Я бы хотел еще раз посмотреть на одну штуку, которую видел в меблирашке, если можно, – сказал он. Мастер Комак кивнул, и Рит ушел.

Имри смущенно улыбнулся Джорданне. Та коротко кивнула, так и держа руки скрещенными. Она открыла рот, но не успела ничего сказать из-за появления Реми, и угрюмое выражение на ее лице сменилось радостью, когда волька ткнулась в нее мордой, словно требуя, чтобы ее тоже представили.

– А это Реми. Она волька, и ее манеры куда лучше моих.

Бледное лицо Имри расплылось в широкой ухмылке, и он шагнул к Реми.

– Звезды, настоящая волька? – спросил он, широко распахнув глаза от восторга.

– Да, – подтвердила Джорданна. Кошка села прямо и поглядела на Имри прищуренными глазами.

– Я читал о них, но не знал, что они встречаются за пределами Миррана-шесть. Ох, ничего себе. – Имри протянул руку, чтобы почесать кошку между спиральными рогами.

– Она живет в нашей семье уже больше сотни лет, один из моих бедовых предков нашел ее еще котенком. И она кусается, – предостерегла Джорданна в тот самый миг, когда волька попыталась цапнуть Имри за протянутую ладонь. Падаван отдернул руку, прежде чем кошка хватила его за пальцы, но от этого его ухмылка ничуть не поникла.

– Ты такая красавица, – шепнул он вольке, но та решила, что есть занятия поважнее, и пошла проинспектировать бочку для сбора дождевой воды, стоявшую неподалеку.

Мастер Комак прочистил горло, чтобы привлечь внимание.

– Так что, мастер Опранд, похоже, пока ваше поселение в безопасности. Но что, если нигилы вернутся?

Чагрианин покачал синей головой и почесал один из летрогов:

– Вот не представляю. Хотелось бы знать, зачем они вообще к нам наведались. Мы маленькое поселение в стороне от главных трасс, и ничего особо ценного здесь нет. Почему они снова и снова на нас нападают, я понять не могу.

– Надо запросить совета у Корусанта, мастер Опранд, – сказала Джорданна. – Это уже третий налет нигилов, не говоря уже о всех остальных бедах, которые обрушились на поселение, и обстановка продолжает ухудшаться. Или пусть пришлют еще джедаев, чтобы помогали нам отбиваться, или придется вывезти поселенцев в какое-нибудь безопасное место, пока с нигилами не будет покончено. Из-за беспорядков, которые они устраивают, многие другие тоже осмелели. Мы вдвоем поселение не удержим.

– Боюсь, ты права, Джорданна, – с горечью согласился мастер Опранд. Он снова повернулся к мастеру Комаку. – Я регулярно посылаю в корусантский Храм просьбы о помощи, но обещанную мне подмогу раз за разом отправляют в другие места. Как думаете, на «Звездном свете» найдутся джедаи, которые могли бы подсобить?

– Возможно. Не могу сказать. Увы, я провел на станции совсем не много времени, поскольку и сам постоянно в разъездах, – ответил мастер Комак.

– А много здесь народа живет? – поинтересовалась Вернестра. На «Звездном свете» хватит места для беженцев, если только мастер-джедай придумает, как их всех туда переправить. Мастер Эйвар, конечно, не откажет. Это могло бы стать неплохим временным решением.

Мастер Опранд вздохнул и сунул руки в широкие, как колокола, рукава своего одеяния:

– До этой бойни? Двести шестьдесят три, включая нас.

Вернестра обернулась и посмотрела на группу людей, которые выносили тела из ночлежки. Выглядели все угрюмо, но никто не плакал и не всхлипывал, никак не проявляя эмоций, которые были бы типичными после такой катастрофы. Эти поселенцы привыкли к тяготам и утратам. Возможно, это в какой-то мере объясняло и бесцеремонность Джорданны.

– Если вы сможете переправить всех на маяк «Звездный свет», то это был бы вариант, – сказала девушка. – Мастер Эйвар Крисс, распорядительница маяка, найдет место для всех. Она показательно привечает тех, кто пострадал от атак нигилов.

– Да, Вернестра права, – поддержал Комак. – Я могу предварительно, еще до вашего прибытия, послать сообщение на «Звездный свет» или даже запросить у них транспорт. До маяка всего несколько часов лету, а все гипертрассы патрулируются добровольческим корпусом Республики.

– И мы можем взять кого-то с собой на Корусант, если они захотят, – добавила Вернестра. – Место есть.

– Непременно, – кивнул Комак.

В этот самый момент у входа в ночлежку возникла какая-то суматоха. Нигил, которого оглушил Рит, вырвался из рук своих конвоиров, на ходу выхватив у одного бластер. Он прицелился в джедаев и сделал два выстрела, оба раза промахнувшись.

– Сдохни, джедайская погань!

Джорданна качнула головой в сторону нигила. Реми сделала два шага и вдруг как будто испарилась.

Вернестре некогда было гадать, куда делась волька; она выхватила меч и зажгла лиловый клинок. Но это оказалось излишним. Реми возникла снова прямо перед нигилом, ее рога потрескивали электричеством, а пасть оскалилась; одним прыжком она вскочила на бандита и острыми зубами вскрыла ему горло. Кровь хлынула дугой, и нигил замертво повалился на землю.

– Это правда, – с выпученными глазами прошептал Имри.

Вернестра выключила меч и сунула его обратно в держатель. Сердце все еще колотилось после внезапной и смертоносной атаки кошки, которая разыгралась перед ее глазами.

– Что правда?

– Вольки могут сливаться с окружением и становиться невидимыми, – объяснил падаван.

– Вольки просто очень быстры, когда охотятся. Невидимость – это всего лишь слух, – сказала Джорданна, хотя, судя по тону, она скорее повторяла зазубренную фразу. – Ученые их практически истребили, пытаясь проверить эту теорию и воспроизвести эффект, но это попросту неправда.

– А вам не кажется, что именно поэтому нигилы и нападают на эту планету? – спросила Вернестра. – Реми, похоже, ценное животное.

Джорданна прищурила свои темные глаза и посмотрела на девушку с примерно тем же выражением, с каким смотрела волька. Она покачала головой:

– Мне кажется, что нигилы нападают на нас потому, что мы легкая, беззащитная цель и дать отпора не можем. Да, сейчас тут живет пара сотен поселенцев, но когда-то их были тысячи. Видите эти дома? Вот все, что осталось. У нас так и не было возможности отстроиться. Здесь остались те, кто пережил опасный год, и хотя поселение выглядит не ахти, для очень многих это родной дом. Учти: нигилы нападают на эту планету по той же причине, что и на Вало. Просто потому, что могут.

Вернестра не удержалась и поморщилась. Джорданна не знала, что она была на Вало во время нападения. И не знала, что Вернестра несет бремя вины выжившего, тяжелое, как набитый битком вещевой мешок. А вдруг она могла помочь чем-то еще? Быстрый взгляд на Имри подтвердил, что тот не уловил внезапной вспышки горя. Девушка сделала глубокий вдох и отпустила это горе. Вернестра контролировала свои эмоции в достаточной мере, чтобы падаван их не чувствовал, а значит, для данной ситуации она справлялась максимально хорошо.

Пожалуй, надо будет где-нибудь уединиться и помедитировать, когда они снова тронутся в путь. Вернестра знала, что только таким образом сможет обуздать вихрь эмоций, которые терзали ее со времени нападения на Республиканскую Выставку.

– Да, да, верно. Спасибо, Джорданна, – вмешался мастер Опранд. При виде мертвого нигила, залившего кровью землю вокруг себя, и охотничьей кошки, брезгливо смывавшей кровь с усов, на его лице промелькнуло отвращение пополам с отчаянием. – Однако, я считаю, это блестящая идея – чтобы я отвез всех желающих на «Звездный свет».

Джорданна кивнула:

– Мы загрузим каждый корабль, какой только отыщется, и я скажу тем поселенцам, которые не захотят лететь, что они остаются на свой страх и риск. Я сама полечу на маленьком прыгунке на Корусант, поговорю с офисом конгломерата семьи Сан Текка и попробую организовать переселение тех, кто пожелает остаться нашими вассалами.

– Мы с превеликим удовольствием возьмем вас с собой, если это упростит дело, – предложил мастер Комак. – Мы все равно летим на Корусант. Нас это нисколько не затруднит.

Представительница кивнула:

– Премного благодарна. Так появится лишний корабль для перевозки поселенцев на «Звездный свет». Пойду, соберу вещи.

Она покинула группу и направилась к маленькому зданию, что стояло в конце пыльной дороги. Волька бесшумно двинулась следом. Каждый ее шаг вздымал облачка пыли. На приземистом здании виднелись знаки, говорившие о том, что это офис конгломерата Сан Текк. Вернестра посетила не так уж много планет, подобных Тиикею, но видела объявления разных корпораций – вроде того же конгломерата Сан Текк, – которые набирали поселенцев для отдаленных планет. Их труд по обустройству местной инфраструктуры щедро оплачивался, особенно когда планета превращалась в важный аванпост.

Впрочем, этих кредитов явно было не достаточно, чтобы и дальше терпеть столь многочисленные налеты.

– Имри, иди разыщи Рита и скажи ему, что мы скоро отправляемся, – велела Вернестра, и падаван убежал.

Комак признательно кивнул мириаланке и снова повернулся к мастеру Опранду.

– С Джорданной хлопот не будет? – спросил он. – Она представляется вполне компетентной, но я чувствую в ней большую… дисгармонию.

– Джорданна слишком много лет провела на фронтире, – сказал мастер Опранд, расправив плечи. – До недавнего времени она была помощницей представителя. Прежний-то погиб несколько месяцев назад во время нападения дренгиров, и на момент моего прибытия она уже несколько месяцев подряд отбивалась от разных напастей. Она и ее кошка делают все, чтобы защитить местных жителей. Она упряма и поразительно умеет ладить с животными, но у нее есть склонность к насилию, которая меня… тревожит. – Мастер Опранд тяжко вдохнул. – Однако я и сам уже очень долго живу в приграничье, и мне доводилось встречать многих поселенцев с таким же настроем. Вот почему наш свет так важен для Галактики. Чем больше мы в состоянии облегчить страдания таких, как она, тем лучше мы защищаем жизнь.

Мастер Комак коротко кивнул:

– Если слишком долго пробыть на фронтире, любой утратит объективное суждение, и мы рады, что сможем кого-то увезти.

Тут вернулись Рит с Имри; на лице Рита застыла гримаса отчаяния, и Имри бросал на него встревоженные взгляды. Вернестра нахмурилась, уловив тень его тревоги и смятения. Уж если она чувствовала расстройство Рита, значит, произошло что-то очень скверное. Бедный Имри, видать, был просто оглушен, и девушка, подойдя ближе, положила ладонь на плечо падавана, чтобы немного его ободрить. Затем она переключила внимание на источник тревоги:

– Рит. Что стряслось?

Оба мастера тоже повернулись к падавану, и Рит покраснел, смутившись от неожиданного внимания.

– Я рылся в ночлежке, хотел понять, что могло привлечь нигилов к подобному месту. Ну, и кое-что нашел. Думаю, вам лучше увидеть самим.

Мастер Комак жестом предложил Риту показывать дорогу, и когда Вернестра во второй раз вошла в ночлежку, она поняла, что во время первого визита получила лишь поверхностное представление об этом месте. Тогда главной заботой было разыскать нигилов и не дать им причинить вред заложникам, которых они удерживали. Теперь же у нее появилось время, чтобы как следует разглядеть все вокруг: подпалины, оставленные бластерами нигилов, странные пятна на полу, где жертвы простились со своими жизнями. Все это так бессмысленно. Зачем нигилы убили этих несчастных? Чего хотели добиться?

И почему джедаи не успели их остановить?

Имри внимательно посмотрел на Вернестру, и девушка сделала глубокий вдох, чтобы обуздать буйство эмоций. День выдался очень насыщенный, но все равно надо было служить примером для своего падавана, а не терять самообладания.

Рит прошел по грязному полу и остановился возле панели, которая ранее была закрыта и казалась частью стены.

– Когда я зашел сюда в прошлый раз, то услышал какое-то странное бибиканье, но эту панель обнаружил только теперь. Глядите.

Джедаи сгрудились вокруг узкого проема, заглядывая в маленькую клетушку. Она была размером не больше шкафа, но внутри стоял мощный коммуникатор, какие используются для межзвездной связи. Устройство мигало, сигнализируя о недавно принятом голосообщении. Рит нажал на кнопку, чтобы все смогли просмотреть запись.

– Мы знаем, что вы ее стащили, – сказала хорошенькая бледная девушка человеческой расы. Она была из тех девушек, каких замечаешь, но тут же забываешь; в ее чертах не было ничего примечательного. Круглые щеки, бледная кожа, темные волосы с голубыми прядями, типичными для нигилов, хотя в остальном ничто не указывало на ее принадлежность к этим бандитам. – И уже очень скоро вы все умрете. Так что перестаньте сопротивляться и отдайте нам то, что мы хотим. Или навлечете на себя ярость шторма.

– Она что, нигилка? – недоуменно спросил Имри.

– Да, ее зовут Нэн, – сказал Рит. – Не знаю, что нигилы здесь делали, но явились они не просто ради легкой цели. А ради какой-то штуки, которую кто-то украл. Вам не кажется, что та семья работала на нигилов? Это не единственное сообщение, которое я нашел. И если тут замешана Нэн, то дело плохо. Она не похожа на других нигилов. Она смышленая и изобретательная. – В глазах падавана промелькнуло горестное выражение, но он спохватился, и его лицо снова приняло бесстрастное выражение. – Мы с мастером Комаком познакомились с ней на амаксинской станции. Если она как-то причастна к здешним событиям, это не предвещает ничего доброго. Она ни перед чем не остановится.

Мастер Комак мрачно кивнул:

– Я считаю, вывезти всех желающих с Тиикея – очень хорошая мысль.

Увесистый кубик в поясном кармашке Вернестры вдруг показался еще тяжелее.

– Кажется, я знаю, что они искали, – промолвила девушка и достала голокроноподобный предмет, который Джорданна забрала у мертвого нигила, а тот, скорее всего, отнял у семьи угнотов из ее видения. У семьи, которая погибла. – Мы с Джорданной нашли это на одном из налетчиков. Так понимаю, именно за этой штукой они и охотились?

Мастер Комак прищурил глаза и пригладил бороду:

– Возможно. И если так, то мы наконец-то на шаг впереди этих пиратов. Ты не пробовала открыть и посмотреть, что внутри?

Вернестра покачала головой:

– Я не понимаю этих знаков, но, может, кому-то из вас они знакомы?

Мастер Опранд взял у Вернестры кубик и повертел его в своих синих пальцах.

– Я не знаю, что это за символы, – сказал он и передал вещицу мастеру Комаку.

Тот покачал головой:

– И я тоже. Но на вид эта штука очень и очень старая. Я бы сказал, что она напоминает древнюю шкатулку с секретом, однако без возможности прочесть надписи на гранях это будет всего лишь предположение. Рит? – Падаван покачал головой, и мастер Комак вернул кубик Вернестре. – Когда будем в Храме, отнеси это лингвистам. Возможно, они тебе переведут, что здесь написано.

– И тогда, возможно, мы получим ответ, ради чего сегодня погибло столько народа, – добавил мастер Опранд. – Но в свете этого открытия становится совершенно ясно, что оставаться здесь значит навлечь на себя еще большие бедствия. Ваш вывод совершенно верен, мастер Комак. Я должен обойти оставшихся поселенцев и убедить их отправиться со мной, вы же отвезите эту проклятую штуку в Храм.

– Да, нам пора лететь на Корусант. В конце концов, нас там ждут, – сказал мастер Комак.

Все гуськом направились к выходу; таинственный кубик оттягивал руку Вернестры.

Какой артефакт мог стоить такого количества жизней?

Ей было почти что страшно узнать правду.