Из Яви в Навь за любовью

Глава 4

Я рассматривал собственное отражение в зеркале. Мда. Фингал, царапина через бровь, рассечённая губа, из волос на лоб тянется подсохшая разодранная рана, правда, её почти не видно, она лишь чуть темнее красных полос проклятой крови Чернобога. Седая прядь, странно, что она не стала шире.

— Мы победили армию худов, — произнёс я, глядя, как шевелятся губы. У меня тоже явно контузия, звук приходит чуть позже.

Самое поразительное — Ярона Лихорада, чудовище, которым пугали детей, убил смертный охотник.

Нет, это не поразительно, это ужасно смешно.

Я растянул губы в улыбке, пытаясь засмеяться.

Не получилось.

Адреналин схлынул, и мы в лесу могли бы замёрзнуть, умереть от болевого шока или кровопотери, но те, кто послал Наталию с отрядом, выяснить, что происходит, пришли на помощь. Нас привезли в деревню, где и скрывается сопротивление. Правда, чему именно они сопротивляются, я тоже пока не понял. Я упал на постель и отрубился, едва мне сказали, что Кая и Кир у знахарей, а мной займутся позже.

И вот я проснулся, обнаружив себя в крошечной запертой комнате, где из всех вещей — одно только зеркало. Хорошее, кстати, зеркало, с подсветкой. Из Яви кто-то притащил.

Я снова уставился на своё отражение. Чёрные глаза, зрачков почти не видно. Контраст красного и белого на лице, белого и чёрного в волосах.

— Мы победили армию худов, — сказал я почти спокойно. У меня нет истерики. Я ж мужик.

Или есть.

Я захихикал.

Засмеялся.

И смеялся до тех пор, пока из глаз не полились слёзы.

Потом я наконец-таки смог успокоиться, вытер лицо наволочкой и снова взглянул в зеркало.

Я мужик. Вон, фингал, кровь, дырка в черепе.

Полегчало.

Кая, Кир, Нино и Наталия тоже всё ещё находились в лазарете. Меня к ним, точнее, сначала к девочкам, привёл неразговорчивый парень, открывший двери моей комнаты как раз в тот момент, когда я решал, вынести силой или её, или окно.

— Ян! — Кая почувствовала меня безошибочно, повернув голову ко мне. — Как ты?

— Неплохо, — криво усмехнулся я. — Выспался. А вы?

— Я в порядке, — отозвалась Кая. — Ушибы, порезы. Подлечили, в общем.

У Нино была забинтована голова, но она улыбалась. Наталия же была убийственно серьёзна.

— Спасибо, что вытащил. Девочки мне всё рассказали.

— Вытащил нас всех Кир, — поправил я. — Если б не он, мы бы с вами все погибли бы в том подвале. Но теперь-то вы расскажете, как так вышло, что останавливать армию отправили трёх девушек?

— Да не собирались мы армию останавливать, — нахмурилась Наталия. — Нам сообщили, что готовится незаконный ритуал с жертвоприношением, мы и пошли смотреть, что там как. Обычно на живца ловим. Вот и тут… А заплатила Магда…

— Мы все всегда рискуем жизнью, — отозвалась Нино. — И мы бы с тобой тоже могли бы там погибнуть. Мы знали это, и всё равно пошли. Не вини себя. Она погибла случайно, просто не повезло.

Вспомнив камни, и как мы кувыркались, падая, я не мог согласиться:

— Скорее это нам чертовски повезло, что мы все выжили. Вот это — на грани чуда.

Никто не стал мне возражать.

— Кая… — я хотел спросить про Ольгу, но она догадалась сама:

— Я всё ещё вижу линию, да. И я готова идти.

— Тогда я к Киру, и в путь, — обрадовался я. — Нино, Наталия, выздоравливайте!

Кир лежал в такой же маленькой комнатке, как моя. Там тоже зачем-то стояло зеркало.

— Привет, — я вошёл, и Кир приподнялся на кровати.

— Привет. Вижу, ты на ногах.

— А ты нет? — удивился я.

— Говорят, дня три лежать. Какие-то там повреждения током.

— Немудрено, — согласился я.

— Ааа, вот он, голубчик, — в комнатушку заглянула знахарка. — Тебе разве не сказали — друзей посмотришь и обратно, постельный режим! Раньше, чем через три дня я тебя никуда не выпущу!

Ха, как будто мы собираемся спрашивать!

Но сбежать у меня не вышло. Как раз когда я всерьёз задумался о побеге, пришла девушка и пригласила меня следовать за ней. Из лазарета мы вышли во двор, оттуда вошли в красивый терем, настоящее произведение искусства. И ставенки, и окошечки, и украшения всевозможные резные, и флюгер на крыше в виде петушка, полумесяца и звёзд.

Меня провели в главный зал, где сидели в креслах а-ля трон три девицы, две изрядно в возрасте, и одна молодая.

— Василиса Прекрасная, — представилась самая старшая.

— Василиса Премудрая, — наклонила голову вторая.

— А я — Василиса адекватная, — хмыкнула молодая. — Можно просто — Вася. Давайте без цирка, я вас умоляю.

— Вася!.. — первая закатила глаза, но с трона встала и пригласила меня жестом за круглый стол сбоку. — Присаживайтесь, Ян.

— Извините, — я сел, — это вы, значит, террористки, преследующие Иван-Царевича?

— Терро…

— Мы⁈..

— Ах, он!..

— Дамы, дамы, по одной!

— Я буду говорить, — сказала Премудрая. — Я понимаю, как это выглядит, и как легко обмануть тех, кто не знает правды. Расскажу нашу историю. В отличие от Ивана, мне есть чем её подтвердить. Мы познакомились ещё тогда, когда я только осматривалась в мире людей, будучи дочерью морского царя. Конечно же, случилась любовь — ну с моей стороны. Он же надеялся стать властителем морей. Вот только мой папочка не собирался ни расставаться с троном, ни принимать меня обратно с мужем — у него только появилась новая жена. Когда Иван понял, что ему ничего не светит, он меня бросил ради Прекрасной. Но и тут не повезло, она быстро сообразила, что его волнует только власть.

Прекрасная закивала, подтверждая.

— И тогда он взял и Прекрасную продал Кощею. В обмен на силу. Но только Кощей его обманул — нет, силу-то дал, как обещал, но чтоб ей воспользоваться, там хитрость какая-то нужна. И остался так Иван ни с чем. И вот с тех пор мстит он нам, как может. Козни всякие строит, гадости делает. А мы людям помогаем. Особенно женщинам.

«Средневековые феминистки», — понял я.

— Хорошо, а Ольга-то где⁈ — надоело мне слушать их лихую Санта Барбару. Ну хочет ленивый парень власти на тарелочке, пусть ищет.

— Ольга?.. — не поняла Премудрая.

— Вы ж меня из-за Ольги пригласили?

— Нет, — ответила Вася, — мы хотели поблагодарить и наградить за спасение наших девушек, Наталии и Нино. По их словам, без вас они б погибли.

— Дело в том, что мы были в гостях у Кощея, когда пришёл раненый посланец и передал, дескать, Василисы снова напали, похитили подругу твоего сына. Сын Кощея — это я. Моя подруга и правда исчезла. От, вроде как, Василис был проклятый клубочек, его взяла моя девушка, Кая, она ослепла, но взамен видит дорожку к Ольге. Всё это вроде как вы организовали.

— Это уже переходит вообще все границы, — возмутилась Премудрая. — Нет, этого кобеля нужно останавливать!

— Послушайте, — вмешался я, — мне всё равно, что вы там с ним сделаете, но помогите найти Ольгу!

— То есть, твоя невеста пожертвовала зрением, чтоб найти тебе твою подругу?.. — спросила вдруг Премудрая.

— Да, — нетерпеливо ответил я. — Это нормально: помочь любимому человеку спасти того, кто ему дорог.

— Ну да, — хмыкнула Прекрасная. — Все же так делают.

— Так вы поможете или нет⁈ — рассердился я.

— Поможем, — махнула рукой Премудрая. — Мы всё равно тебе должны — и за девочек, и за худов, — она кликнула слугу и приказала осторожно доставить Каю.

— Кая! — вскочил я, когда её привели. Усадил рядом с собой и взял за руку, чтоб она чувствовала, что я с ней и не оставил её одну с этими странными женщинами.

Премудрая присела рядом и положила ладонь Кае на глаза.

— Девочки, а это правда наше заклятье, — удивлённо — вроде бы искренне — сказала она. — Повторил, паршивец. Вот только завязано оно не на человеке. Ведёт это заклятье вас… — она протянула руку Прекрасной, и та подала блюдечко и яблочко.

— Возьми яблочко, Кая, — попросила Премудрая, вкладывая его Кае в ладонь. — Теперь думай о цели и опусти яблочко на тарелочку, она на столе под твоей рукой.

Кая так и сделала, фрукт быстро побежал по краю блюдечка, показывая сначала нас, потом терем, деревню, дорогу, отдаляясь всё сильнее, пока не увидели мы остров. Крошечный такой участок земли, где с трудом может расположиться человек десять, посередине огромный дуб. На дубе, ожидаемо, сундук…

— Это что, смерть отца?.. — удивлённо спросил я.

— Да нет, — ответила Прекрасная, — байки это всё про иголку, просто обычный тайник. Только вот что там такого, что вас он там видеть хочет?..

— Может, вместе слетаем? — спросила Вася. — Нас Ивану не одолеть.

— Слушайте, я уже понял, что нас обманули, нам на этот остров точно не надо. Верните Кае зрение и помогите найти Ольгу.

— Зрение вернётся само, как только вы побываете на острове, — ответила Премудрая. — Девушка добровольно взяла клубочек, согласившись с условиями.

— Хорошо, поехали на остров, — согласился я. Если клубочек не ведёт нас к Ольге, то какой смысл Кае страдать дальше, если всё равно мы потеряли след. — А яблочко это ваше не может показать, где Ольга?

— К сожалению, нет, — покачала головой Премудрая. — Итак, через трое суток отправимся. А пока вам нужно отдохнут и подлечиться.

— Мы не можем ждать! — вскочил я. Да, руки ещё саднило, и в спине что-то ныло, и бедро болело, но какая разница, ведь Ольга может быть в беде!

— Ты прав, — Вася тронула меня за плечо. — Ждать — это то, что у нас у всех получается плохо…

— Я принесла вам завтрак, просыпайтесь, — услышал я голос служанки и сел, чувствуя себя безумно голодным, а главное — совершенно здоровым. Я с удивлением посмотрел на руки. От жутковатых, покрытых коркой ран, осталась лишь розовая кожица.

— Твою дивизию! — рявкнул я, поняв, что хитрая Васька просто усыпила меня на те самые три дня. Да, теперь я здоров и бодр, но что, если с Ольгой за это время что-то случилось⁈

— Не злись, — Василиса младшая собственной персоной вошла в комнату. — Нашла я твою Ольгу.

— Нашла⁈ Где она⁈

— Она? — не отвечая на вопросы, Вася показала рисованный портрет.

— Она! — я рассматривал изображение. Ольгу нарисовали узнаваемой, с её хитрой ухмылкой на лице и блестящими глазами.

— Значит, никуда не денется, пока мы не побываем на острове. В тюрьме она.

— В тюрьме⁈ Как так⁈ В чьей⁈

— В Новгородской, — ответила Вася. — Говорят, за хулиганство. Не переживай, приедем, заплатим выкуп и вызволим твою подругу.

— Тогда не будем тянуть, — я встал.

— Поешь, — остановила меня Вася. — А я пока заберу твоих соратников.

Я проглотил еду, не чувствуя толком вкуса.

Собрав свой многострадальный, но всё ещё живой рюкзак, одевшись в приготовленную мне одежду — футболка моя досталась Наталии, а куртка разорвалась в хлам, как и штаны, — я вышел на улицу. Кир и Кая уже стояли там, тоже в новой одежде.

Василиса Премудрая открыла портал, по ту сторону виден был огромный дуб.

— Идём! — скомандовала она, и первая ступила внутрь. Прекрасная и Вася прыгнули за ней, потом Кир, и мы с Каей, держась за руки. Скоро всё кончится, и Кая вернёт зрение, мы выкупим Ольгу и вернёмся обратно в Явь. И неважно, что мы пропустили Новый год.

Что что-то не так, я понял, когда нас с Каей швырнуло в спину Киру, а затем всех троих — на песок и камни.

Я вскочил, озираясь. Где бы мы ни были, это не остров. И ни одной Василисы рядом тоже не было.

— Где мы? — спросила Кая. — Что-то не так?

— Да, — ответил я, стараясь оставаться спокойным. — Я не знаю, где мы. Василис нет.

— Это похоже на пустыню, — Кир заозирался. — Со всех сторон — песок и камни.

— Я всё ещё вижу, куда нам идти, — Кая показала в одну из сторон.

— Думаю, это единственное, что мы сейчас можем, — согласился я.

Вести Каю было тяжело. Дороги никакой не было, камни постоянно лезли под ноги. Солнце шпарило, заставляя нас обливаться потом. Время от времени кто-то из нас спотыкался, и только дружеская поддержка не позволяла упасть. Очень хотелось пить.

— Не раздеваться! — велел Кир, когда я попытался снять не только куртку, но и футболку. — Сгоришь моментально.

Он был прав, конечно, но мне уже было всё равно… А вдруг мы в самом центре огромной пустыни? Сможем ли мы выйти?

Кир заставил нас с Каей взять в рот камушки. Так и правда стало немножечко легче, но надолго ли?

К счастью, стало темнеть раньше, чем мы успели совсем потерять силы. К несчастью, стемнело настолько быстро и сильно, что мы едва различали друг друга. Я щёлкнул зажигалкой, но развести костёр было просто не из чего.

— Ляжем и обнимемся, — велел Кир. — Оружие держим под рукой. Главное, не расходиться!

Я почти не сомневался, что на нас нападут ночью. Наверняка пустыня обманчива — и полна тварей, которые знают, и где спрятаться, и где добыть воды. А мы станем очередным полуночным обедом…

В ответ на мои мысли в стороне кто-то завыл.

— Странно, — вдруг произнесла Кая. — Я не чую волков, а вой — волчий.

— Всё тут странно, — сдавленно отозвался Кир. — Это какая-то неправильная пустыня, будто…

— … придуманная, — закончил я за него. — Мне кажется, это мои мысли, мои идеи.

Около меня внезапно заплескала вода, стало светлее, над водой появились светлячки, вышла луна, засияли звёзды. Картинка давила ложной пасторалью, я почти не сомневался, что обернусь и увижу домики, дым из труб и даже услышу лай собак. Но какое-то чувство не позволяло мне отвести взгляда от воды, около которой мы оказались.

Очень хотелось пить, но я понимал, что сунуть в эту воду руку может только самоубийца.

— Ну что там⁈ — нетерпеливо спросила Кая. — Что происходит?

— Появилась вода, то ли озерцо, то ли речная заводь. Тишина, благодать, — тихонько прокомментировал Кир. Как и я, он не торопился совать туда руки или пытаться напиться.

— Попить не выйдет, да? — с грустью спросила Кая, а я, замерев, смотрел на всплывающее лицо. Череп, обтянутый зеленоватой кожей, волосы длинные, полные колтунов, глазки-бельма даже без зрачков прекрасно нас видят и полны дичайшей ненависти. Огромный мясистый нос и растянутые тонкие губы, демонстрирующие невероятный набор тонких и длинных зубов, завершали картину.

Тварь зашипела, приподнимаясь над водой. В одной руке она держала человеческий череп, во второй — острозаточенную крупную кость.

— Кир, ты видишь тоже, что и я? — спросил я, готовясь к атаке.

— Мерзкую тварь, похожую на смесь рыбы и человека с костями в руках? Да.

— Мне страшно! — пискнула Кая. Я левой рукой сжал её ладонь, не дожидаясь атаки твари, нанёс удар первым. Мой импульс пролетел насквозь, даже не шелохнув воду.

— Её не существует, — сказал я вслух для Кира, который уже приготовился атаковать, удерживая клинок в обеих руках.

— Ты уверен?

— Мне кажется, это какая-то ловушка. Чем больше мы дёргаемся, тем сильнее увязаем. Очевидно, что всё это — чьи-то проделки. Но я не знаю, как выбраться. Закрыть глаза и ждать — страшно.

— А если так? — Кая вырвала свою руку и быстро сделала несколько шагов, пробежав тварь насквозь. Мне показалось, что она стоит по грудь в воде, одежда намокла и прилипла, но одновременно я видел, что Кая стоит в нескольких шагах от меня, в абсолютно сухой одежде.

— Ты права, — я закрыл глаза и прошёл несколько шагов за ней. Никакой воды, как и никаких камней.

Я повернулся к Киру. Тварь и вода исчезли. Зато теперь рядом с Киром, покачивая крутыми бёдрами, облизывала губы полуголая… Камилла.

— Кир? — напряжённо спросил я.

— Ну что, я ж не увожу у тебя секретаршу. А в личное время…

— Кир!

— Брысь, — он вздохнул, закрыл глаза и махнул рукой сквозь девушку. Она дрогнула и исчезла.

— Просто закройте глаза и возьмитесь за руки, — велела Кая. — Я чую запахи, я нас выведу.

Мы подчинились, потому что лично я запахов никаких не чувствовал. Удерживая Каю за правую руку, я шёл вперёд, прощупывая поверхность. Попавшийся неожиданно камешек заставил меня дёрнуться, споткнуться и от неожиданности распахнуть глаза.

В нескольких метрах от нас сидел шестирукий бородатый, давно нестриженый мужик, удерживающий в руках освежёванное человеческое тело. Глядя на меня, он откусил от плеча кусок бурого мяса и с аппетитом принялся жевать, широко раскрывая рот.

Меня вырвало.

— Ян⁈ — забеспокоилась Кая.

— О твою мать… — только и смог сказать Кир, так же открывший глаза.

— Я не знаю, придурки, что вы там увидели, но немедленно закройте глаза! — рассердилась Кая.

— Я н-не могу… — шестирукий встал, отбросив свою жертву, и, ухмыляясь, направился ко мне.

Я хотел атаковать, но Кая набросила мне на голову свою куртку, видимо, одновременно что-то сделав и с Киром. Я попытался было содрать ткань, но, не видя чудовища, всё же пришёл в себя.

— Куртки переоденьте капюшонами вперёд, — велела после этого подруга. — Чтоб никаких больше случайностей!

Идти всё равно пришлось ещё долго, пару раз я чуть не упал, один раз мы чудом удержали споткнувшуюся Каю. Но вот наконец-таки она зашептала: «Мы рядом, готовьтесь!»

Неожиданно Кая утекла из наших рук, обратившись, и рванула куда-то вперёд. В облике четырёхлапой волчицы наверняка было проще бежать, чем на двух ногах, поэтому мы с Киром в некоторой растерянности отстали.

Я слышал грохот, шипение, словно чем-то залили огонь, и шорохи. Много-много шорохов.

— Спасите! Уберите от нас свою волчицу! — взмолился вдруг кто-то, и я рискнул стянуть капюшон.

Довольная собой Кая сидела на попе, помахивая хвостом, а изо рта, зацепившись платьицами за клыки, у неё свисали три крошечные старушки.

— Моры! — вырвалось у меня. Конечно, кто ещё мог навести на нас такой реалистичный морок!

— Да и моры, и что с того? — прошамкала одна из старушек. — Уберите своё животное!

— Зачем? Кая голодная, как раз и перекусит.

— Мы вас накормим! — всполошено закричали старушки.

— Кай, выплюнь гадость. Фу!

Волчица покосилась на меня, но мор выплюнула.

— Ну и зачем вы пытались нас зачаровать? — строго спросил я, помня, что сами по себе моры безобидны, а навести новый морок без костра и зелья они уже не сумеют, а Кая шороху навела изрядно, всё уронила, разлила и поломала.

— Да ни зачем, сынок, природа у нас такая. Балуемся мы!

— А у меня природа охотника не нечисть, — вмешался Кир. — Так что отвечайте на вопросы конкретно!

— Заплатили нам! — немедленно начали каяться бабульки. — Девушка такая премилая. Говорит, мол, задержите их, не дайте двигаться дальше, это для их же блага.

— Девушку покажите, — велел я.

Кивая, одна из старушек быстренько навела иллюзию. Не без погрешностей, но не узнать девушку мы с Киром не могли.

— Это не может быть она, — сказал я. — Кто угодно, но не она… Или же у неё был мотив.

— Значит, Ольга, — утвердила Кая без сомнений. — Но это действительно не логично. И тогда это она должна была вмешаться в работу портала Василисы. Мне не показалось, что она уж такая сильная ведьма.

Впервые в жизни я подумал, что констатация невысокой силы может являться презумпцией невиновности. Вот только я не был уверен, насколько Ольга сильная ведьма. Она хитрая, умная и очень хорошо умеет дозировать силу. Видел ли я её хоть раз в жизни обессиленной в ноль?..

— Что-то ещё эта девушка говорила? Делала? Вещи теряла?

— Да нет, милок, появилась она, будто из ниоткуда, сказала, что скоро здесь появятся трое путников, велела запугать, измотать, сил лишить и задержать. Расплатилась камешками драгоценными, да и исчезла.

Очень странно. Где бы Ольге взять артефакт для перемещений, не открывающих портал? А драгоценные камни? А знание, где будут моры⁈

— Ничего не понимаю… — вслух признал я. — Но, в любом случае, нам нужно продолжать путь. Возможно, Василисы тоже в беде. Город Новгород далеко отсюда? — спросил я, пытаясь сообразить, где мы конкретно находимся, и одновременно всё же подозревая, что какое-то отношение ко всему происходящему Ольга точно имеет. Вот только какое⁈

— Да нет, милок, вот там, за горкой лесок, за леском уж деревня и город.

Мор мы оставили в покое — они, конечно, зловредная нечисть, и, если б мы их убили, защищаясь, я б не сожалел, но взять и убить крошечных морщинистых бабушек, жмущихся друг к другу, у меня не поднялась рука. Возможно, у Кира бы поднялась — люди немного иначе смотрят на такие вещи — но я промолчал, а он не спросил.

Отойдя подальше от мор, я предложил отдохнуть и переночевать. Мы построили шалаш, я снова открыл внутри проход и Кир сходил в мою квартиру. Выяснил новости, позвонил Камилле, успокоил девчонок, заказал еды.

Пока он был занят, мы с Кей неспешно беседовали, улёгшись на еловые ветки, застеленные пледами с моего дивана. Она положила голову мне на плечо, я поглаживал её, перебирая волосы.

— Так странно мы повстречались, правда? Только вторую неделю знакомы, а столько уже произошло. У иных людей и за двадцать лет столько эмоциональных событий не набегает.

Я неопределённо пожал плечами:

— Я привык. Моя жизнь такая лет с шестнадцати.

— Ох, нет, я уже устала, — призналась Кая. — Я бы хотела учиться. У меня достаточно сильный дар, думаю, я могла бы стать артефактором.

— Тогда тебе надо будет учиться в Нави.

— Какая разница, если ты откроешь портал когда угодно. Я же понимаю, что ты не покинешь Явь.

— Не хотел бы, — признал я. — Там мне привычнее и уютнее. Да и вся моя команда там. У них у всех дети, родители, они не захотят в Навь. И основная наша работа — поиск артефактов, что попали в руки смертным и портят им жизнь.

— Ну, тогда тем более, я выучусь и пригожусь.

— Пожалуй, — я чмокнул её в висок. Так хорошо лежалось, уютно, невзирая на снег за стенками нашего шалаша.

Я просматривал за проходом и мельтешащим там Киром, а Кая окончательно пригрелась и уснула. Наконец Кир принёс пиццу, ещё горячую и настолько ароматную, что Кая смешно повела носом и села, кажется, ещё не проснувшись даже.

Первым решил дежурить Кир, потому что я, расслабившийся, уже был слишком сонным. Когда Кир меня растолкал, ещё было темно и жутко холодно. Сев, я ощутил, насколько же морозный воздух. Кажется, стало значительно холоднее.

Кир развёл костёр, поэтому, уступив ему своё нагретое место, я пошёл подбросить дров. Обожаю ночной лес и костёр. Темнота, тишина, и обволакивающий жар от сгорающих поленьев. Есть, правда, минусы — лезет всякая дрянь. Я с интересом посмотрел на обезглавленное тело мавки в стороне. Выползла, видать, на огонёк. В этом весь Кир — тихо прибил и никого не дёргал.

Вскоре рассвело, первые же лучи солнца сожгли тело мавки в пепел. Я ещё подбросил дров — солнышко обманчиво припекало, а мороз явно крепчал. Кир и Кая спали, прижавшись друг к другу, сохраняя тепло, и я решил их не будить, пока не проснутся сами.

Остатки пиццы я подогрел на костре, сделав из прутьев аналог решётки. Вкусно. Вообще еда с костра всегда вкусная, будь то самые дешёвые сосиски из бумаги с ароматизатором мяса, или обычный хлеб. А уж макароны с куриными кубиками в котелке, да с банкой консервов — это просто амброзия, хоть котелок потом вылизывай.

На запах еды проснулись ребята. Кир притащил нам чашки с горячим сладким чаем, потом мы убрались за собой, вернув вещи домой, собрались и двинулись дальше.

Пошёл снег, но погода стояла безветренная, так что идти было в удовольствие, тропа в снегу оказалась хорошо утоптанной, широкой, и Кая практически не спотыкалась. Я же поражался её выдержке и силе воли — столько времени она перед глазами видит только нить, ведущую её в неизвестном направлении, но ни разу она ничего не высказала, терпеливо снося все тяготы пути. Фантастическая девушка.

Деревню мы обошли — незачем в неё заходить, раз нам нужен город, только тратить время. До города, как и сказали моры, оказалось после этого совсем недалеко. Тропа вывела нас на тракт, там уже снуют взад-вперёд люди, достаточно активно, надо сказать. Телеги, подводы. Действительно, новый растущий город. Торговля, преступность, рабочие места — всё, как полагается.

На воротах усатый страж с усердием человека, любящего свою работу, тщательно записал кто мы и зачем прибыли. Естественно, мы наврали, представились вольными охотниками. Женщина-волкулачка вне стаи — это подозрительно, любой волкулак моментально полезет выяснять, что происходит, колдун — это вдвойне подозрительно (хотя, уверен, в городе наших полно, просто они тоже наврали), любые проблемы можно записать на него. И только Кир может чувствовать себя совершенно спокойно, ему всегда рады, он почётный гость любого города Нави. На меня страж косился, конечно, не каждый день увидишь смертного, испившего крови Чернобога, но комментарии проглотил.

Где все сплетни? Конечно, в корчме. Мы выбрали самую большую, около неё болтался шест с привязанной соломой — знак, что есть свободные комнаты. Мы заплатили за одну — в городах Нави в целом всем плевать, каким составом вы путешествуете и с кем там собираетесь спать, ну конечно, если вы не женщина стаи.

Мы сели за столик в углу, Каю посадили между нами, заказали еды и выпивки — больше для привлечения внимания и угощения, чем для себя. Время близилось к вечеру, так что народу набилось полно, многие друг друга знали, обсуждали какие-то привычные бытовые вещи. А нам надо было другое.

— Эй, друг! — крикнул я соседнему столику. — А что тут самое вкусное?

— Медовуха с вереском, — тот аж причмокнул.

— Тогда угощаю, — сделал я щедрый жест рукой, и собеседник быстренько пододвинул свой стол к нашему, а заодно и пару друзей кликнул. И вот мы уже дружно обсуждаем вкусовые качества пивных напитков. Переключить их на последние новости было ещё более простым делом. Мы хохотали, стучали кружками об стол, шутили и выспрашивали.

Новости оказались неутешительными: тюрьма здесь неприступная, находится через реку в крепости. Охраны полно, потому что в крепости проживают местные аристократы, просто так туда не проберёшься. Девчонка шебутная? Да, была такая, дня четыре назад, наверное, скандалила, обвиняла в чём-то князя Изяслава. Он разбушевался и отправил её в узилище, хотя обычно женщин так не наказывают.

Мы с Киром переглянулись. В целом всё ясно. Другой информации мы здесь и не получим. Если нет какого-нибудь аристократика, любящего выпивать в корчме с простым людом, что ну крайне маловероятно.

— Я не останусь здесь одна, — заявила Кая, едва мы вернулись в комнату. — А если что-то пойдёт не так, и вы не вернётесь? Что я, слепая, буду делать⁈

— Я открою тебе портал, — предложил я. — Если через сутки мы не вернёмся, ты пройдёшь сквозь него и…

— А он что, будет держаться, если ты потеряешь сознание? Или будешь истощён? Не держи меня за дуру, — едко заявила Кая. — Нет, я иду с вами.

Я переглянулся с Киром. То покачал головой, показывая то, что и без него прекрасно понимал — обмануть Каю, означает потерять её. Она никогда не простит обман.

— Ладно. Идём.

Наложенная невидимость позволила нам без проблем проскользнуть в крепость на другом берегу реки, водить Каю мы уже вполне приноровились, хотя, конечно, не могу не сказать, что без неё вышло бы в разы проще.

На разведку пошёл я — колдун я или где. Кир и Кая остались ждать, спрятавшись между постройками, куда вряд ли кто-то зайдёт. Предполагая, что тюрьма находится в подвале самой крепости, я дождался служанки, несущей охапки каких-то трав, и вошёл за ней в подсобные помещения. Слуги ужинали, устроившись за большим столом, разговаривали, смеялись, надо сказать, что было там очень уютно. Пахло глинтвейном или чем-то похожим, аромат горячих специй туманил сознание. Из-за того, что народу в небольшом помещении набилось много, я долго не мог добраться до двери, ведущей в основные помещения крепости, вынужденный всё время выжидать и отступать, чтоб ни с кем не столкнуться и не выдать себя.

Наконец я воспользовался появлением стражника, заглянувшего то ли на огонёк, то ли на запах. Слуги замерли, глядя на него — нарушали что ли? — а я быстро протиснулся между стоящими и нырнул за спину стража.

Итак, я внутри крепости. Предо мной располагался просторный, но крайне тускло освещённый холл, лестница наверх слева сбоку, несколько дверей, одна двустворчатая и шикарная — явно в местный тронный зал. Наверх мне тоже не надо, там, скорее всего, спальни и личные покои владельцев. А нужно мне вниз, только вот налево или направо?..

Никаких намёков я не заметил, поэтому двинулся к ближайшей двери, слева. Если кухня и подсобные помещения в левом крыле, то почему бы и тюрьме не располагаться там же. Я открыл двери, и сердце забилось немного сильнее — если всё получится, уже сегодня Ольга будет с нами.

Я не ошибся, впереди четверо стражей рубились в какую-то игру с резными фишками, а сбоку от них массивная металлическая дверь с решёткой закрывала лестницу вниз. Вот только стражей каким-то образом необходимо было отвлечь. Да, дверь я открою без ключа, но это не бесшумно, щелчок они услышат. Ладно, тут могу накинуть заглушающие чары, но невозможно будет незаметно приоткрыть дверь и проскользнуть внутрь. Отвлекать при этом нужно чем-то относительно безобидным, чтобы они не подняли панику.

Думал я недолго, вариантов не так-то много. Вернувшись к кухне, я забрал ведро с первыми попавшимися травками, поставил в холле и поджёг. Дымок заставил идти прямо к стражам. Да, вероятно, какую-то служанку накажут. Ну что поделаешь…

Дождавшись, пока все четверо выскочат в холл, и, почёсывая в затылке, займутся ведром, я быстро вскрыл дверь вниз и сбежал по ступенькам. С каждым шагом становилось холоднее, вскоре уже облачко изо рта намекало, что внизу очень холодно! Как бы Ольга там воспаление лёгких или чего похуже не заработала.

Камеры. Решётки толстенные, сантиметра два-три, зачем такие?.. Кого они здесь держат?..

Я бежал вдоль ряда решёток, но внутри пока никого не было. Зачем запирать имеющихся провинившихся так далеко от входа? Чтобы кому-то было не скучно ходить взад-вперёд?

Наконец я добрался почти до самого конца — и на горе прелой соломы заметил знакомую шапочку. Ольга обычно и зимой шапку не носила, предпочитала не прятать волосы и не портить причёску. Но на Новый год часто надевала смешную шапочку снегурочки, голубую со звёздами и меховой оторочкой, и чёрным значком «Dead Мороз». И вот эта самая шапка лежала сейчас на соломе. Ольга была здесь! Куда же она могла деваться?.. Оправдали и отпустили? Василисы успели раньше нас и выкупили её?.. Но почему она ушла без шапки?

Присмотревшись, я заметил на полу следы крови. Ольги? Или другого несчастного? Увы, кровь была оставлена слишком давно, чтобы я мог посмотреть.

— Эй! — окликнул меня чей-то хриплый голос, и я прошёл вперёд, к следующей двери, чтоб найти единственного, видимо, имеющегося в тюрьме узника. А, нет, узницу. — Ты девушку ищешь?

— Да! — ответил я.

— Поможешь выбраться — расскажу всё, что знаю.

Собеседница оказалась весьма симпатичной, синеглазой, темноволосой, стройной, но высокой. И весьма избитой. Она куталась в огромную мужскую дублёнку, но, когда подошла ближе, ткань соскользнула, и я увидел, что под дублёнкой короткая маечка, а ключицы и шею украшает масса жутковатых гематом.

Я не видел причин оставлять её за решёткой, если это может помочь мне с Ольгой, поэтому замок камеры щёлкнул и раскрылся.

— Благодарю, — она покинула камеру. — Рая.

— Ян. Так что с Ольгой⁈

— Она сбежала.

— Сбежала… Это на неё похоже, — не мог не признать я. — А куда? Как?

— Не специально. Она хотела уйти вместе со мной, у неё был артефакт для переноса. Мы пытались дотянуться друг до друга, чтоб взяться за руки, но в этот момент спустился стражник. Он бросил в неё нож, она активировала артефакт и исчезла.

— Он её ранил⁈

— Даже если ранил, не думаю, что убил, — пожала плечами Рая. — Я вообще надеялась, что она придёт за мной.

— Тебе повезло, пришёл я. А теперь нам надо уйти. Я колдун, наброшу на тебя чары невидимости… — я вдруг сообразил, что не снимал их. Как она увидела меня⁈ Я не договорил, резко повернувшись к девушке. — Кто ты⁈

— Дочь ведьмы и смертного, — не удивляясь реакции, ответила девушка. — Так что, увы, на меня не действуют почти никакие чары, но и сил ведьмы во мне почти нет.

— На Ольгу тоже… — согласно кивнул я. — Но она может позволить, если в сознании, воздействовать на себя.

— Увы, так я не умею, — Рая развела руками. — Так что придётся придумать что-то другое. Ты сможешь усыпить охрану?

— Незаметно друг для друга усыпить четырёх человек? Нет. Если они не конченые идиоты, то сразу забьют тревогу.

Драться с четырьмя сразу тоже идея так себе. Рая вряд ли способна взять на себя даже одного. Ещё неизвестно, нет ли у неё более серьёзных ран, да и мёрзла она здесь сколько дней. Значит, снова отвлекать внимание.

— Идём, — скомандовал я.

Мы поднялись по лестнице, я велел жестом ей ждать у последнего пролёта, потом сам под невидимостью поднялся и посмотрел, что происходит. Почему-то стражей не было. Неужели моя хулиганская выходка с ведром оказалась более результативной, чем я думал? Надеюсь, Кир не вылез на шум…

— Рая? Давай быстрее! — я замахал рукой.

— Чем здесь так пахнет?.. — нахмурилась она, едва мы покинули тюрьму. Я пошёл к дверям, а она подобрала стоящее в углу копье. — Зверобой⁈ Это ты поджёг зверобой⁈ — в её голосе были такие ноты, что я остановился и посмотрел на неё. Она зачем-то сбросила свою дублёнку, и стало ясно, что она точно из Яви — джинсы, удобные ботинки, современная майка с бюстгальтером под ней.

— Я просто поджёг ведро с какой-то травой, хотел отвлечь охрану, — признался я, уже понимая, что натворил что-то не то.

— Теперь мы точно не выберемся… — глаза у Раисы стали большие и круглые. — Поджечь зверобой… До этого бы даже Ван Хельсинг не додумался. Надеюсь, ворота заперты, и мост опущен.

Пытаясь сложить Ван Хельсинга и зверобой, я был откинут распахнувшейся дверью, пролетел кубарем и врезался в стену. Внутрь ворвалось нечто — чёрная тень с когтями и зубами припала к полу и зашипела, а потом прыгнула, размазавшись по воздуху, прямо на меня. Я даже импульс не успевал создать, не то, что нечто более убийственное…

Тень клацнула зубами у моего лица и сложилась вдвое, пронзённая копьём насквозь.

— С…спасибо.

Рая хмыкнула:

— Это лишь начало. Соберись, колдун, ты пробудил полный замок упырей.

— Как это?.. — не понял я.

— Высшая нечисть, — пояснила Рая, — вполне неплохо себя контролируют, им незачем даже убивать, просто пьют кровь у слуг, путников, пьяниц и так далее. Живут почти как люди. Но жженый зверобой отключает человеческую половину тварей. Теперь или мы перебьём их всех, или к утру по эту сторону реки живых не останется.

— Слуги… — побледнел я, понимая, что подставил ни в чём не виноватых людей.

— Большинство из них прекрасно знают, на кого работают. Поверь, невозможно постоянно списывать слабость и появляющиеся на коже синяки на случайности. Они выбрали щедрую компенсацию, зная, что однажды всё может закончиться совсем не наградой.

Я невольно посмотрел на синяки на самой Рае, особенно те, что находились на шее и в декольте.

— Да.

— Зачем они оставили тебя в живых?

— Я член Ордена Ратоборцев. Если я умру, сюда придёт Орден и сравняет крепость с землёй. Так что меня бы выпустили, обменяв на что-нибудь. Но то были твари в адеквате. А эти — одержимы и растеряли всю свою псевдочеловечность. Ну что, ты готов собраться и дорого продать свою жизнь?

— Во дворе мой друг и моя девушка, — зачем-то сказал я.

— Достойная мотивация, — усмехнулась Рая. — Поехали!

Скорость упырей поражала. Нет, мы с Киром и раньше сталкивались с ними, упыри для любого охотника на нечисть вообще не новость ни разу, их полно на любом кладбище, они появляются регулярно в любом селении, даже самом крошечном. Но упыри упырям рознь, есть те, что называются высшими — они могут обращаться в человека, и внешне вы даже ничего не заподозрите. Они пьют кровь случайных жертв или постоянных приближённых, могут даже не убивать, самые хитрые и мудрые так могут жить крайне долго. Но любой высший упырь начинает свою карьеру с самого низа, с безмозглой голодной твари, которая растерзает даже самого любимого при жизни человека, но не может не подчиняться создателю. Поэтому сказать, что кто-то из них невинен — точно нельзя.

Но все упыри, которых я встречал, двигались в разы медленнее. Никогда я не видел таких шустрых и пугающих тварей, как местные. С другой стороны, раньше я никогда никакую нечисть не окуривал зверобоем…

Мы с Раей крались по коридору, она уже выкинула копье и обзавелась двумя мечами, и я видел, как она ими действует — не хуже Кира! Двурукая, стремительная, хищная и прекрасная в бою. Если б не она, я б из замка не вышел, мои импульсы часто летели мимо, чары наложить я не успевал, и только руны помогали, но их надо было подготавливать заранее, и если нападали сразу несколько — их никак не хватало.

Так что я играл роль приманки, в каждом новом помещении я вставал максимально далеко от тварей и напитывал руны силой, а дальше отчаянно швырялся импульсами и надеялся, что Рая успеет.

С такой тактикой мы всё же добрались до выхода из замка, хотя это больше смахивало на чудо, чем на тактику.

— Ты вообще представляешь, сколько их тут? — поинтересовался я. По моим прикидкам, мы прикончили штук пятнадцать.

— Не более пятидесяти, — отозвалась Рая. — Классически они размножаются до полусотни. Больше, видимо, не удержать под контролем. Поэтому я изначально хотела прикончить князя — остальные бы устроили бойню за место главаря, осталось бы несколько самых живучих, их можно было бы легко добить или выследить позже. Наращивание верной стаи — дело долгое, это десятилетия.

— Мда… Значит, при худшем исходе их здесь ещё тридцать пять. Тридцать пять озверевших, дико шустрых тварей, — у меня заныло сердце. Если Кир с Каей пострадали из-за меня… — Давай побыстрее на улицу.

— Если мы умрём, мы точно никого не спасём, — Рая, конечно, права, но, чёрт побери! Нервничая, я толкнул очередную дверь, и меня спасло чудо — я банально поскользнулся и упал, а там, где только что была моя голова, пронеслась с безумной скоростью когтистая лапа, которую Рая тут же успела отрубить. Тварь догнала уже моя руна, ударила в грудь, с диким визгом упыря размело в пепел. Прекрасно… если б на визг не повернулись ещё четыре.

Никогда в жизни я ещё не ползал так быстро на заднице, пытаясь вжаться в стену, и одновременно вычерчивая руну за руной. Я успел три, двух упырей испепелило, третьему Рая снесла голову в ту секунду, когда он почти дотянулся до меня. Но последний решил, что разбираться нужно с более шустрой противницей и спикировал на охотницу, она рухнула на спину, закрываясь клинками, но на таком расстоянии и промахнуться было сложнее, я всадил в тварь три импульса подряд.

— Чертовски близко… — Рая села, с располосованной до зубов щеки ручьями потекла кровь.

— Надо кровь остановить.

— Сейчас, — она подкралась к той двери, за которой мы ещё не были, прислушалась, потом кивнула мне на стол. Мы пододвинули его к двери, прижав её. После этого она вытащила из кармана джинсов маленькую капсулу. — Высыпай прямо на рану, — она легла на пол и сунула в зубы подвернувшуюся под руку тряпку.

Я раскрыл капсулу, внутри оказался сероватый порошок, я равномерно рассыпал его на рваные порезы. Я понимал, что видимо, это дико больно, раз охотница озаботилась зубами, но никак не думал, что это может быть настолько плохо. Рая орала сквозь тряпку, её ломало и корёжило, она страшно выгибалась. Увы, не зря мы подпирали дверь столом — но жизнь он нам спас, тварь с той стороны смогла выбить его лишь со второй попытки. Понимая, что Рая сейчас явно мечи в руки взять не сумеет, я целился так, как никогда в жизни, и всё равно промахнулся, тварь в прыжке поменяла траекторию. Ничего, я уже приноровился создавать вторую руну практически без пауз. Тварь распылило прямо над Раей, которая всё равно сумела подтянуть к себе меч и выставить его клинком вверх.

— Я в порядке, — руки охотницы ощутимо тряслись, но в то же время было очевидно, что капсула своё дело сделала — жутковатые раны, в которых виднелись зубы, почти заросли.

— Что за препарат такой?

— Его придумала Ядвига Запольская, веда из Питера, причём не для нечисти, а для охотников. Ведьмы умеют лечить ритуалом, она нашла способ эту лечебную энергию аккумулировать в такой вот порошок. Единственный минус, дико больно. Даже синяк лечить больно. А если что серьёзное — можно без ритуального круга и контролирующей ведьмы от болевого шока помереть. Но чем чаще используешь, тем проще переносишь.

О Ядвиге я слышал от Кира — уникальная веда, которая нашла свой способ помогать охотникам, влюбившись в одного из них. Любовь творит чудеса, это точно.

— Никого, — мы снова оказались в холле. — Выходим. Где твои друзья?

— Ближе к мосту, между подсобными зданиями.

— Плохо, слуги наверняка ломанулись туда же. Они хоть колдуны?

— Он охотник, она волкулачка. Но она временно слепа.

— И беспомощна, понятно. С другой стороны, пока они разделывались с более простой добычей, твой друг мог и продержаться. Идём.

Вопли действительно доносились от моста, именно там шёл основной бой. Нет, не бой. Резня. Если уж мы с Раей, обученные и привыкшие к таким ситуациям, справлялись не идеально, то что могли противопоставить слуги?..

Мне очень хотелось ускориться и двигаться быстрее, но я сдерживался изо всех сил, понимая, что это может стоить жизни одному из нас — построек вокруг много, углы, закутки и крыши, с любой из которых может спланировать убийственная и неслышимая тень.

Наконец, никого не встретив, кроме тел убитых слуг, мы добрались до всё ещё запертых ворот.

Там творилось что-то странное. Десятка полтора-два упырей бесновались у круга около ворот. Внутри собрались выжившие. Сердце выпорхнуло из пятки, когда я заметил Кира и волчицу у его ног.

— Умно, — выдохнула Рая, с которой мы спрятались за углом последней постройки. — Смотри, круг бы долго не продержался, но они окуривают его травами. Непрост кто-то из слуг. Но всё равно время у них ограничено, до рассвета не дотянут. Но и мы не справимся, если сунемся. Нужно каким-то образом выманить часть.

— Ловушка?

— Мы не успеем организовать что-то надёжно смертоносное.

— Увести их за собой обратно в крепость?

— Мы не добежим.

— Круг. Давай их запрём и выведем людей.

— Идея неплоха, но, если мы ошибёмся хоть на секунду, погибнут все.

— Я быстро бегаю.

— Я рада, но закрывать круг тебе. Мне не хватит сил. Так что бежать буду я.

— Другого варианта всё равно нет.

Рая молча кивнула, соглашаясь.

Круг я начертил быстро — кровью, потому что просто линии в снегу легко стереть. Пришлось тратить силы ещё и на сокрытие — иначе упыри почуяли бы кровь заранее. Этот круг должен удержать всё, что есть, внутри, и не дать выйти. В теории, в такой круг можно стрелять снаружи, но на практике это всё равно его разрушает. Поэтому имеет смысл тянуть время, а незадолго до его полного ослабления стрелять, выводя врагов из строя. Увы, но теперь я изрядно ослабел, круг вытянул очень много сил.

Такие круги рисуют незакрытыми, и пока это так, можно бегать через него взад-вперёд сколько угодно. И в момент, когда враги находятся внутри, круг активируют — буквально последней руной или каплей крови, как в нашем случае. Рая должна успеть пробежать насквозь быстрее упырей, а я должен замкнуть круг в тот момент, когда Рая выскочит, а большая часть упырей окажутся внутри — не все, потому что это было бы какое-то сказочное везение.

Я спрятался, прижавшись к стене домика, за которым мы начертили круг — совсем рядом, чтобы Рая успела.

— Эге-гей, твари! — услышал я звонкий голос и сразу — хруст снега под ногами. Лишь бы не упала. Лишь бы не упала…

Рая пронеслась мимо меня, быстрая, как лань, ноги мелькали, как у профессиональной бегуньи. Когда за тобой несётся стая голодных упырей, ещё и не так сможешь. Уже влетев в круг, она споткнулась и чуть было не рухнула. У меня мгновенно заледенели руки — оттуда я бы ей уже ничем помочь не успел — но она выровнялась и на полусогнутых последним рывком покинула круг, и я метнулся со всей возможной скоростью, и финальная капля моей крови упала в снег точно в нужное место. Упыри один за другим влетели в появившуюся розоватую стену в десяти сантиметрах от Раи, сражающейся с той парой, что успела прорваться. Но мне было не до разглядываний — с моей стороны круга тоже остались более осторожные или медлительные твари.

Руна! Мимо! Импульс! Мимо! Удар — и я врезался в стену, больно ударившись спиной. Перед глазами всё поплыло, я бросился было в сторону, но меня почему-то качнуло в противоположную, жуткие когти мелькнули перед глазами, я смирился с болью, но в следующее мгновение тварь разметало стремительными ударами клинков. Вторая и Кая в прыжке встретились в нескольких метрах от нас с Киром, на землю приземлилась одна Кая.

— Привет, нам надо срочно увести людей из крепости, а потом разбираться с этими, — к нам подбежала Рая.

— Идём, — кивнул Кир, даже не спрашивая, кто она, откуда. Профессионал.

— Кая! — позвал я, волчица осторожно подошла на голос и обернулась. — Идём, скорее, — я подхватил её под руку, обнял и поцеловал. — Вы с Киром мне жизнь спасли, спасибо.

— Сочтёмся, — ответила она со вздохом, — мне уже кажется, я никогда не верну зрение. Начинаю свыкаться — волчицей даже вполне могу на запахи ориентироваться.

— Уже недолго, я тебе обещаю.

— Где Ольга?

— Сбежала. Подробности позже.

Мы подбежали к людям, они уже и сами сообразили, открыли ворота и опускали мост.

— Кая…

— Нет, я останусь с вами.

Мы не могли уйти со слугами — круг рухнет задолго до рассвета, твари догонят людей и вырежут треть города.

Едва последний человек достиг той стороны реки, мы подняли мост и снова заперли ворота.

Но теперь нас хотя бы было четверо.

— Может сжечь их? — спросила Кая. — Обложить дровами и поджечь.

— Круг от огня тоже лопнет, они перепрыгнут костёр и кинутся на нас — ну более злые, чем были, — возразила Рая.

— Их там около пятнадцати. Нужно разделить их.

— Ещё один круг? — предложила Кая.

— Я не потяну, — покачал я головой. — Мне нужно время восстановиться.

— Я справлюсь, — сказала тогда Кая. — Я смогу увести их за собой и вернуться к вам. Часть бросится за мной сразу, остальных вы прикончите за это время.

— Кая, нет! — шокировано воскликнул я. — Ты слепа! А если ты запнёшься, упадёшь…

— Я справлюсь. Никто из вас такой скоростью не обладает.

— Она права, — вмешалась Рая. — Животные обладают возможностями, не доступными людям.

Я сжал кулаки… разжал… в горле застыл противный, мерзкий комок, но я не мог спорить, потому что, во-первых, Кая не моя собственность, она принимает решения сама, во-вторых, она была совершенно права. Она даст нам тот самый шанс выжить, который нам нужен. Просто…

— Если ты дашь себя убить, я тоже не стану сражаться, поняла?

— Поняла, — она усмехнулась и тоже не стала спорить.

Всё произошло быстро. Мы встали с двух сторон от круга, мы втроём ближе к мосту, Кая с противоположной. Лука и стрел у нас не было, так что атаковал я один, нанося удары рунами и импульсами, понимая, что силы всё меньше и меньше, и надолго меня не хватит. Но в прямом бою я всё равно бесполезнее всех, так что лучше выложиться сейчас.

Упыри выли, щёлкали челюстями, демонстрируя жуткие клыки, и уворачивались, я попал лишь дважды, прежде чем круг лопнул. Они почуяли это раньше меня. Напряглись, готовые атаковать. Кая завизжала, обернувшись, будто собачонка, и припустила бежать, ловко уворачиваясь от преследователей и огибая препятствия.

Я упал на спину, уворачиваясь от клыков, передо мной столкнулись два клинка — Кир и Рая синхронно отразили нападение и ринулись в бой. Ко мне они больше никого не подпускали, но и я остался практически бесполезен — и сил не осталось толком, и шанс попасть в охотников был слишком высок.

А они, тем временем, нашли идеальную тактику, спина к спине вращались передо мной, прикрывая друг друга и удачно подставляя упырей под удары напарника. Я засмотрелся на танец, когда что-то цапнуло меня за горло с такой силой, что я не смог и крикнуть, и поволокло к колодцу.

Я пытался вырваться, швырял за голову импульсы, но то, что меня тащило, успешно их избегало — или оказалось слишком сильным и просто игнорировало их, как укусы комара. А в следующее мгновение я полетел в колодец головой вниз.

Падать было страшно, я всё ждал удара о воду, но вместо этого меня поймала та же тварь, что скинула меня в колодец, она была неимоверно быстра. Воды на дне не оказалось, зато был проход. Это было последнее, что я видел, тварь щёлкнула клыками, впилась мне в шею, кровь хлынула частично в пасть твари, частично просто на песок, и я потерял сознание.

Я очнулся — это не могло не радовать. Минусом было то, что я оказался прикован к плоской каменной плите лёжа на спине за руки и за ноги. Голова ощутимо кружилась, меня мутило. Болело просто всё, но особенно — горло.

Тварь была где-то рядом — я слышал, как она шуршит. Почему я жив? Что меня ждёт?.. Вряд ли ребята додумаются прыгать в колодец. Сил осталось совсем немного, и я мог бы открыть портал — но смысл открывать его, будучи прикованным?..

— Очнулся, голубчик, — услышал я мужской голос. Из темноты вышел человек… упырь в человеческом обличье. — Вы лишили меня моей армии, вы её и пополните.

Я открыл рот, но смог только засипеть.

Он подошёл ко мне, вытащил нож. Я вжался спиной в камень, но убивать меня он не собирался — он разрезал собственную вену и вжал руку мне в рот. Горячий солёный поток хлынул мне в горло, я закашлялся, но, увы, это не помогло. Рвотный рефлекс тоже почему-то не сработал. Зато в голове снова быстро потемнело, и я опять отключился.

Желудок, горло, рот — всё горело огнём, я схватился руками за шею, пытаясь унять боль. Кандалы оказались расстёгнуты.

— На колени, раб, — приказал упырь.

Я рухнул с плиты на землю, не очень понимая, что происходит. Как же больно… как будто огнём во мне выгорает его кровь… как там говорил отец? Кровь Чернобога не терпит конкуренции?

С трудом, но я встал на колени — умирать прямо сейчас я не планировал, но сил на сопротивление пока не было.

— Прекрасно, — засмеялся упырь. Или как его звать теперь? Князь Изяслав? — Нам надо уйти поглубже, спрятаться и переждать. Завтра наберу первых воинов среди наёмников.

А как же Рая говорила, что на создание нового гнезда уходят десятилетия?..

— Идём, — он подобрал сумку с какими-то вещами и пихнул меня ногой, чтоб я встал. Я поднялся. Нож, которым он резал вену, торчал у него из-за пояса. Я сделал шаг, меня шатнуло. — Что с тобой⁈ — раздражённо спросил князь. — Уже должен был окле… кххх… как⁈ — он сполз на песок, истекая кровью. Нож торчал у него из спины — на большее меня не хватило, но я должен был закончить начатое. Он пытался отползти от меня, но я подошёл, дёрнул из последних сил нож наружу и снова вогнал его по рукоять. Нож явно был не простым, я чувствовал, что он тянет из меня последние капли силы, но я позволил, надеясь, что это окончательно убьёт упыря.

Ещё один удар — и упырь взорвался прахом, покрыв песок чёрным слоем.

Я упал рядом, пытаясь отдышаться. Горло саднило просто зверски, причём и снаружи, и изнутри. Не знаю, сколько я пролежал на песке, но в какой-то момент я нашёл в себе силы подняться и даже медленно пойти обратно по собственным следам. К счастью, от колодца князь уволок меня недалеко.

— Кир! — прохрипел я, глядя в проём на начинающее светлеть небо. Увы, сорванное горло не давало мне кричать в голос. Кто услышит мой жалкий хрип⁈

— Ян⁈ — раздался наверху голос Каи. — Ребята, он здесь! Я же говорила, я чувствую, он где-то рядом!

Вниз слетела верёвка, но боли в желудке сводили тело такими судорогами, что я просто не в состоянии был бы карабкаться сам. К счастью, ребята сообразили, что я могу быть ранен, Кир быстро спустился ко мне.

— Как ты?

— Убил князя, — криво усмехнулся я. — Но успел нахлебаться его крови, и теперь мне крайне хреново.

— Держаться за шею сможешь? — спросил Кир, оценивая колодец и его ширину.

— Думаю, да.

— Тогда полезли, а то девчонки одни остались.

Говорить было больно, так что я не стал озвучивать, что с Раей Кая не в меньшей безопасности, чем с нами, но сам я в это искренне верил.

Выбравшись, мы повалились в снег.

— Надеюсь, это всё? — спросил Кир. — Миссия выполнена?

— Даже лучше, чем я планировала, — кивнула Рая. — Но, пожалуйста, Ян, никогда больше не жги неизвестные тебе травы в логовах всяких тварей!

Я молча кивнул, понимая, что смерть тех слуг, что не успели спрятаться и убежать, на моей совести.

— Ян, — Рая тоже явно поняла, о чём я думаю. — Не думай, что никто здесь не умирал раньше. Как минимум, тут даже никогда никого не казнили. Подумай — почему. Люди просто исчезали. И бродяг в Новгороде тоже нет.

— Ян, ты не знал, — Кая обняла меня, и я уткнулся лицом в её волосы, пахнущие немного ей, и много — гарью и кровью. — Ты спасал Ольгу.

— Кстати, про Ольгу? — спросил Кир.

— Она сбежала из тюрьмы, — повторила Рая. — Куда — не знаю, у неё был артефакт, не знаю, были ли в нём заложены какие-то параметры, или выбирала она.

— Значит, снова идём искать, — вздохнул Кир.

— Если вы не возражаете, я пошла бы с вами, — сообщила Рая. — Я пока свободна, а с Ольгой хотелось бы ещё пообщаться. И я думаю, что нам надо покинуть город до того, как на всех столбах появятся наши лица — то ли для вознаграждения, то ли для казни. Напуганные люди могут сочинить что угодно.

Я молча кивнул.

Рая сбегала за своей дублёнкой, пока мы открывали ворота и опускали мост. Дождавшись её, перешли реку, очень вовремя, потому что на той стороне народ уже бушевал, собиралась толпа с факелами, но мы успели благополучно с ними разминуться, дошли до ворот и, с первыми лучами солнца, покинули Новгород через северо-восточные ворота — туда указывал волшебный клубочек. Надежда найти Ольгу не угасла, но у нас вновь не осталось следа, а значит, цель снова поменялась.

Дойдя до ближайшей деревни, мы (точнее, Кир) попросились на ночлег, нас пустили на сеновал. Я даже не смог открыть портал, силы возвращались крошечными капельками, зато я уснул, едва голова коснулась сена.

И снилась мне непутёвая Ольга.

Я сел с совершенно гудящей головой.

— Как ты? — заботливо спросила Кая. — Ты так метался во сне.

— Кошмары снились, — признался я, — с участием Ольги. То мы её догнать не можем, то она почему-то за нами гонится…

Рая и Кир, успевшие добыть завтрак, принесли нам мяса, горячего ещё хлеба и кринку молока.

— К сожалению, не имею ни малейшего понятия, куда именно собралась Ольга, — Рая услышала мою реплику.

— Как вы вообще познакомились?

— Да в городе, — Рая пожала плечами. — Я планировала вылазку, следила за крепостью, а некоторые ночью выходят в город, полакомиться. Вот один упырь на вашу Ольгу и напал. Начал её гипнотизировать, чтоб она ему добровольно кровь дала, она вся такая поплыла, куртку начала снимать, он тоже расслабился, и тут она как кинжал в сердце ему вогнала, он пеплом и осыпался. Я ахнула от неожиданности, и она меня обнаружила. Пришлось ей всё рассказать. Я думала, испугается, а она решила со мной идти, и, вместо того, чтоб дождаться спокойно утра и тихонько вломиться к самому князю, она решила средь ночи высказать ему, что она о нём думает. Пьяная что ли была?.. Короче, схватили нас. Пришлось признаться, что из Ордена, чтоб не убили. Ну а потом Ольга сбежала.

— А про то, как она оказалась в Нави, вы не успели поговорить? — поинтересовался я.

— Ну что она из Яви, я поняла — она и одета как явская, и говорит не как местная. Но почему и зачем — неа.

— Тогда выбора всё равно нет, — резюмировал я. — Идём, куда указывает Кая и надеемся, что по пути наткнёмся на Ольгин след.

— А куда мы идём? — уточнила Рая. — Я всё равно иду с вами, но хотелось бы конкретики.

— Мы сами не знаем, — я доел, облизал пальцы и встал. — Это долгая история, в дороге расскажем.

Кая предпочла обернуться и бежать рядом с нами волчицей. Она уже прекрасно освоилась в этой форме и как-то чуяла и ямы, и камни. Рая в деревне заменила свою огромную дублёнку на женскую, не такую тяжёлую, так что и идти было проще. Мы с Киром потихоньку рассказали Рае всю нашу историю, отчасти потому, что так идти было веселее, а отчасти — потому что новая голова могла дать новые идеи.

— Значит, — подытожила Рая, — Иван-Царевич обвинил Василис в похищении Ольги, чтоб Кощей взамен сдал им Ивана, а Василисы — ни сном ни духом? И про Ольгу они специально для вас искали информацию?

— Мы многое знаем только с чьих-то слов, — развёл руками Кир. — Другой информации у нас нет.

— Но про то, куда вас ведёт клубочек, вам рассказали именно Василисы. И портал сломался именно у них, — задумчиво ответила Рая. — И так удивительно сломался, что разделил вас поровну.

— Кто врёт, а кто нет — мы узнаем в конце нашего пути. Надеюсь, осталось не очень много, — подытожил я. — Кстати, как насчёт пообедать?

Все радостно закивали, мы тормознули неподалёку от ручья, который даже морозы не смогли заковать в броню, и он звонко журчал, огибая камни. Набрали веток еловых, сделали удобную беседку, защищённую от ветра, развели костёр. Кая не пожелала обращаться и улеглась, положив голову мне на колени. Я лениво махнул рукой, открывая портал Киру.

— Ого! — восхитилась Рая. — Ничего себе! Можно мне тоже, я в Орден отзвонюсь!

— Иди, — пожал я плечами. — Если тебе что надо, мы вечером снова откроем.

— Это было б идеально! Я б домой зашла, переоделась, обновила бы патронташ с зельями.

— Не вопрос, там в коридоре у зеркала ключи от квартиры.

И снова мы с Каей остались вдвоём. Над нами пели птицы, на фоне ручья это звучало как музыка, всё же лесные звуки — совершенно волшебные. Немного отвлекали шумы из квартиры — Кир разговаривал с Камиллой, звонил в домофон курьер.

Наконец Кир вышел к нам с горячей едой на любой вкус, и я закрыл портал.

— Пробил Раю, — сообщил Кир. — И через наши базы, и через Арину. Информация сошлась — обучалась у нас в Кронштадтской школе, долго работала в Яви, потом ушла в Навь, вступила в Орден Ратоборцев.

Кая гавкнула, явно всем видом говоря, что она и не сомневалась, и жадно заглотила кусок курицы.

— А превращаться ты не собираешься, да? — поинтересовался Кир, но ответа не удостоился.

Я тоже взялся за еду — даже купленная в обычном ресторане, здесь, на морозе и свежем воздухе, она казалась невероятно вкусной. Костёр грел и приятно трещал, а ледяная вода из ручья оказалась куда вкуснее, чем принесённая Киром кола.

После еды мы даже ещё повалялись с часик, потому что совершенно не хотелось вставать и идти, но пришлось. Дорога стала хуже, видимо, деревни, из которых в основном в город валил народ, остались позади.

Мы с Киром играли в слова, Кая брела рядом, принюхиваясь и иногда отбегая в сторону. В какой-то раз в кустах раздался громогласный рёв, и она явилась с поджатым хвостом. Мы с Киром долго всматривались в кусты, опасаясь двигаться дальше, чтоб противник не выскочил в тыл, но никто так и не вылез.

К ночи дошли до очередной деревни, Кая обернулась обратно, и мы даже нашли корчму. Комнат для путников там было всего две, и мы взяли обе — для девочек, и для мальчиков. Кая, кажется, оказалась не слишком довольна, но предложить комнату Киру с Раей всё же не очень уместно.

Зайдя в комнату, я открыл портал, и мы все трое обалдело замерли, глядя в мою гостиную. Дорогущий ковёр был небрежно скатан в трубку и торчал у двери на балкон, а посреди комнаты стояли два страшноватых, явно самодопиленных снегоката и десяток канистр, так воняющих бензином, что пахло даже через проход.

— Привет! — с кухни, с бутербродом в руках, вышла Рая. — Вы уже восхищены моей гениальной идеей⁈

— Угу, — шокировано ответил я. — Действительно…

Нет, не могу отрицать, идея-то реально классная, сам я бы не задумался, так бы и чапали пешком. Но как она только всё это допёрла, даже учитывая наш огромный грузовой лифт⁈

— Завтра заберём, мы сейчас в корчме на втором этаже.

— Прекрасно, — Рая прошла через портал, одетая куда более уместно и тепло, чем раньше. — Как прошёл день?

— Без приключений, — отозвался Кир, с трудом оторвавшись от созерцания снегокатов.

Закрыв проход, я предложил спуститься и поужинать. Всё же горячая еда — это прекрасно после долгих пеших переходов. Кая, урча, впилась в кусок мяса, мне даже стало интересно, насколько сильно влияет на неё волчья ипостась. Или просто она очень голодная?

После ужина мы поднялись в комнаты и разошлись.

— Поскорее бы вернуть Кае зрение и найти Ольгу, — я вертелся, пытаясь свить удобное гнездо в продавленной кровати.

— Я надеюсь, что благодаря Рае мы сделаем всё очень быстро. На северо-востоке море, скорее всего, наш остров где-то там.

— Плохо, что придётся плыть. А если туда зимой не попасть?

— Не нервничай раньше времени. Придумаем что-нибудь, ты колдун, заморозишь воду, построишь хрустальный мост.

— Это сказки, — хмыкнул я, но позитивный настрой Кира всё же меня несколько расслабил.

Проснулись мы одновременно от женского визга.

— Кая! — я выскочил в коридор, столкнувшись с Киром в дверях. Из комнаты напротив высунулась сонная Рая.

— У нас всё в порядке, — отозвалась она.

В этот момент визг повторился, и шёл он явно снизу.

— Останься с Каей, — велел я Рае, а сам пошёл вниз, Кир последовал за мной.

Признаться, я ожидал, что в корчму забралась нечисть, может какой упырь, полуночница, ещё какая дрянь. Но нет, просто заехавшие гости. С нечистью всегда проще…

Шестеро хорошо одетых мужчин тискали подавальщицу, она отбивалась, сверкая голым телом в разорванном платье. Корчмарь валялся неподалёку без сознания — не спрятался, отдав девицу на поругание, вступился, значит.

— Мы вообще-то просили ранний завтрак, — привлёк я внимание всех, ещё надеясь обойтись без драки. — Сколько можно ждать⁈

— Сам возьми, видишь, занята деваха, — заржал, видимо, заводила, засовывая руку под платье.

— Я так не думаю, — я на пробу бросил руну сна, ожидаемо не сработало — я и так видел шнурки амулетов у всех на шеях. Наглые уроды — они всегда хорошо защищены. Точнее, думают, что хорошо, пока не наткнутся на кого-то посильнее. Сегодня этими «посильнее» должны быть мы с Киром.

— Я справа, ты слева, — скомандовал я. Направленный залп импульсов пробил защиту амулета, тот зашипел и испустил дымок. Кир уже скрестил клинки со своим вскочившим противником. То, что они сидели за столом, дало нам маленькую фору.

Поднырнув под меч, я впечатал руну сна своему противнику в лоб и перешёл ко второму. Точнее, отскочил, подмечая, что Кир сражается сразу с двумя, а третий валяется на полу, кажется, истекая кровью. Тут ещё вопрос, кто эти идиоты, и можно ли их убивать спокойно…

— Стоять! — заорал вдруг шестой. — Оружие опустили! Дёрнетесь — прибью девку!

Он держал кинжал у горла несчастной подавальщицы, я увернулся от очередного выпада своего противника и отступил на шаг, бросив взгляд на Кира. Тот повиновался мгновенно и без лишних раздумий. Ему как будто реально не сложно умереть за неизвестную девчонку, а ведь наверху ещё две — свои!

— Продолжаем танцевать, — услышал я насмешливый голос Раи, а державший заложницу завалился назад и упал под стол. Девчонку, правда, он успел поцарапать, но явно не смертельно. Рая опустила арбалет.

Я, воспользовавшись ситуацией, повторил свой трюк с первым — серией импульсов вывел из строя его амулет и приложил сном. Кир тоже не отставал, только его соперники не факт, что встанут потом.

Рая и Кая спустились вниз.

— Спасибо, — поблагодарил Кир охотницу.

— Да не за что, понимаю, что вы справились бы и без меня, но решила поучаствовать. Люблю выступать на стороне справедливости.

Рыдающая подавальщица присела у тела корчмаря.

— Живой он, дышит, — Кир помог ей перевернуть его. — Позови знахарку. И кто тут у вас главный, тоже веди.

Из троих, выведенных из строя Киром, один вряд ли выживет, двое других — возможно. Рая своего убила сразу, мои двое придут в себя к утру.

Минут через десять появилась слишком молодая для знахарки женщина, с фантастическими медными волосами, небрежно собранными в огромную, пушистую косу, свисающую до попы.

— Алёна, — представилась она, осмотрелась и присела около корчмаря, безошибочно решив, что помощь ему важнее. Мы представились в ответ, а Алёна немедленно развела бурную деятельность, заставив всех работать. Тряпки, воду, травки…

Следом пришёл глава деревни с парой крепких парней.

— Сани снаряжайте, — велел он, осмотрев побоище. — Повезём в город.

— Надеюсь, к нам никаких претензий? Мы торопимся, — я отошёл от Алёны, перевязывающей раны уже приезжим.

— Наоборот, мы очень вам благодарны, — глава протянул руку мне для пожатия. — Бедняга Гриша вряд ли б дожил до утра, если б вы не вмешались, а Катюха… — он махнул рукой, но и так было ясно, что ничего хорошего девчонку, спасённую Раей, не ждало бы. — И что Алёне помогли — тоже спасибо. Знахарка у нас одна на три деревни, пока доберётся… А Алёна грамотница, детишек обучает, но вот, кажись, травы её манят. Уговариваю полноценно в ученицы перейти, грамотниц-то мы найдём, вот из её же бывших учениц смену взрастим, а таланта знахарки ни у одной более нет.

Я с большим интересом взглянул на медноволосую Алёну. Учительница в деревне всегда очень уважаемая женщина, но ещё и с талантом к знахарству — невероятная редкость. Такая может потом не просто передать знания, а обучить целую школу медсестёр, пусть без таланта, но с опытом. В конце концов, подобные знания бесполезными никогда не станут. Это я и донёс до главы, понимая, что обрекаю Алёну на долгий и непростой труд, но зато она в итоге сможет спасти немало жизней и значительно улучшить жизнь деревенских в Нави.

Спать после всего уже не хотелось, так что мы решили уехать, а перекусить поближе к полудню, где получится, всё равно придётся заправляться.

Выйдя за пределы деревни, я открыл портал, Рая и Кир прикатили снегокаты. Я сел за первый, Кая обхватила меня руками сзади. Вторым решила управлять Рая, Кир сел позади. Признаться, на снегокатах мне ездить раньше не приходилось, но ничего сложного я не видел. Руль, газ, тормоз. Всё элементарно. Зато снегокат пройдёт там, где не проедет никакая другая техника.

— Готова? — спросил я Каю, она сильнее вжалась в мою спину, и я зажал рукоять газа. Рая — гений! Мы летели по пустынной дороге, оставляя позади километр за километром, деревья, поля и деревни пролетали мимо, притормаживали мы только встречая путников, чтоб не напугать лошадей.

Но бензин кончился, да и животы уже бурчали. Притормозили на симпатичной полянке, мы с Каей занялись обустройством места для отдыха, Кир таскал канистры с бензином, а Рая на сей раз заказывала еду.

— Как же приятно путешествовать, когда ты в любой момент можешь вернуться в Явь! — призналась Рая. — Я бы очень хотела так всегда, эх.

— Согласна, — кивнула Кая. — Очень удобно. Как же живут те, кто не может постоянно ходить взад-вперёд?

— Да почти никто не может, — пожал я плечами. — Сильные ведьмы и колдуны могут открывать проходы, но почти всегда — там, где находятся физически. Ну вот в нашем случае я всегда открываю туда, где у меня стоят метки — это офис, дом, ещё пара мест. В Нави у меня пока одна метка — у отца дома. Поэтому, если мы уйдём все, и я закрою этот проход, открыть его сюда снова я не смогу, открою туда, где физически совмещаются точки Яви и Нави. И здесь нам придётся перемещаться снова своим ходом.

— А открывать порталы по Нави или по Яви? — спросила Рая.

— Нет. На это мне уже сил не хватает. Наверное, — я задумался, что с новыми силами от крови Чернобога я такое и не пробовал. — Ну, можно будет потом попробовать. Но в Яви точно не мог. Я знаю, что именно так как раз сильным колдунам не сложно, но я в этом плане уникум. Я не очень сильный, но мне дан такой вот дар — почти не тратя силу открывать проход между Навью и Явью.

— Повезло, — с ноткой зависти ответила охотница.

— А ты почему вообще здесь, ты же охотница? Вы редко работаете в Нави.

— Так получилось, — она развела руками. — Моя семья предпочитает Навь, мы купили дом в Китеж-граде. Муж думал, что я осяду дома, но… зря он так думал, в общем. Ничего, все смирились, что я минимум три месяца ежегодно в командировках. А я стараюсь, чтоб не получалось больше.

— Зато твоя семья живёт так, как хочет, — вступил в разговор Кир. Он принёс заказ, и я закрыл за ним проход. — В Яви это почти невозможно — наши жёны либо вынуждены маскироваться и скрывать встречи с нами, либо всё время оставаться на базах охотников, слишком опасно жить обычной жизнью, ведь много тех, кто желает отомстить.

— Это да, — согласилась Рая. — На базах не особо весело.

— Не хотела бы я так жить, — покачала головой Кая. — Кого-то бесконечно выслеживать, убивать, выживать, потом опасаться мести, брр. Приключения — это неплохо, но хочется уже, чтоб всё поскорее закончилось.

Мы засмеялись.

— Не переживай, Кая, твой жених в основном открывает порталы за плату, а не выслеживает нечисть, — Кир посмотрел на меня, усмехаясь. — И, видимо, в ближайшее время мне придётся искать другого постоянного напарника.

— Я думаю, ты меня уже нашёл, — улыбнулась Рая. — Ян, ты сумеешь поставить метку на моём доме в Китеж-граде?

— Да, если побываю там.

— Я добуду артефакт с координатами, — пообещала охотница. — Мне и правда больше нравится работать в Яви. Если я смогу ходить туда-обратно регулярно, все будут рады, и моя семья, и я, и тебе, Кир, будет проще.

— Только Камилла вряд ли это оценит, — хмыкнул я.

— Ян! — возмутился Кир. — Камилла адекватная современная девушка, а у Раи есть муж! Они подружатся.

Я уткнулся носом Кае в макушку и захрюкал, не комментируя дальше. Разговор свернул на нейтральные темы, пока мы отдыхали и набирались сил. Впрочем, на сей раз сил нам требовалось меньше, а значит — и отдыха.

Заправленные снегокаты, как верные механические кони, ждали нас, чтоб нести дальше к морю. Что мы на верном пути стало ясно, когда в окрестных деревнях стали появляться выставленные лодки. Видимо, на зиму их увозили к домам, чтоб не разрушило льдинами и не унесло паводками.

Я чувствовал, что нервничаю. Ехать, пока непонятно, чего и сколько там впереди, было гораздо проще, чем подъезжать и осознавать, что скоро станет ясно, что будет с Каей, и найдётся ли на острове Ольга…

В очередной деревне мы, предварительно загнав снегокаты через проход в квартиру, постучались в крупный дом, надеясь на комнату или хотя бы сеновал, но нам никто не открыл, хотя дым шёл из трубы.

— Ладно, давайте постучимся в соседний, — предложил Кир. Кая обернулась и бегала вокруг нас кругами, принюхиваясь к чему-то.

Я постучал в ворота соседнего дома — тишина. Более того, если раньше какие-то звуки доносились до улицы, то теперь вся деревня притихла, выжидая.

— Неужели опять какие-то проблемы⁈ — взвыл я. — Чего они все боятся⁈

— Может просто не любят чужаков, — пожал плечами Кир. — Пойдёмте, пройдём деревню, если не найдём ничего, поедем до следующей.

Кая села вдруг на попу и завыла. Мы повыхватывали оружие, озираясь по сторонам.

— Кая, что тут? — спросил я, не отводя взгляда от улицы и домов.

— Да ничего нет, — она обернулась.

— А выла зачем⁈

— Я же волк. Захотелось.

— Ты издеваешься что ли⁈ Мы думали, на нас нападают.

— Всё равно здесь что-то нечисто, — упрямо возразила девушка.

— Ну, теперь-то нас точно ни в один дом не пустят, — вмешалась Рая. — Оборотней мало где любят.

— Ладно, идём, — пресёк Кир, подхватывая Каю под руку. Я взял с другой стороны, и мы двинулись через деревню. Признаться, я всё ждал нападения нечисти или ещё какого подвоха, но покинули мы деревню совершенно спокойно. Вытащили снегокаты и поехали дальше. Следующая деревня оказалась километрах в шести.

Мы начали стучаться в первый же дом, из трубы которого шёл дым.

— Да? — калитку отпер крупный мужчина, удерживающий на цепи огромного пса. Впрочем, едва до него дошёл запах Каи, как он поджал хвост и юркнул назад.

— Путники мы, путь к морю держим. Нам переночевать бы, — попросил я. — Хоть на сеновале.

— Да какой сеновал, — мужик будто бы обрадовался. — Заходите, найду вам комнату. Вы же охотники на нечисть, да?

— Да, — ответила Рая. — Как вы узнали?

— Да девчонка у меня вчера ночевала, Ольга, сказала, вы придёте и поможете.

— Ольга⁈ — ахнул я. — Как… Почему⁈

— Сейчас всё расскажу, — мужик впустил нас в дом. — Велеслав я, — представился он и, пожав нам с Киром руки, предложил сесть за стол у печи. — Так вот, завелась у нас дрянь какая-то, три деревни в страхе держит, пакостит, ничего серьёзного, все живы, но то все яйца побьёт, то молоко сквашит, то собак покрасит, то в лужу человека столкнёт. Подворовывает, еду, вещи. Знахарки наши ловушки ставили, и травками дымили — ничто заразу не берёт. А вчера вот постучалась в двери девушка, переночевать попросилась. Я поинтересовался, не охотница ли она случайно, у нас же только ведьмы да охотницы одинокими бродят, а она и говорит — завтра мои друзья придут, они охотники, они помогут! — мужик обвёл нас сияющим взглядом. — Вы только скажите, что вам нужно, всё найдём!

Я потёр переносицу. Окей, Ольгу артефакт отправил куда-то сюда, ближе к морю. Но откуда она узнала, что мы окажемся именно здесь⁈ Именно сегодня⁈ Откуда ей знать?.. Будто она наблюдает за нами… ведёт куда-то? Или же это не Ольга вовсе, а враг нас дурит? Но если враг, то как он позволил себя запереть в тюрьме Изяславу? И зачем всё это?

— Не лопни, — шепнула Кая мне на ухо. — Всё равно не поймёшь. Надо её догнать уже.

Да! Догнать! Она явно идёт теперь пешком, а у нас снегокаты. Мы легко сможем её настигнуть завтра. Сколько она могла пройти пешком за день по снегу? Сорок километров — это нереалистичный максимум. А мы в час двадцать проезжаем.

— Я думаю, это кулешатка, — предположил Кир, не теряя времени зря. — Шутник появился месяца три назад, так? — спросил он Велеслава.

— Да-да, точно, в начале листопада, — закивал он.

— Это зачатый на Святках и погибший до крещения ребёнок, — пояснил Кир для нас. — Был такой?

Велесав нахмурился, почесал в затылке.

— Наверное, помнится, да, в соседней деревне Агнешка вроде рожала. Надо у знахарки спросить.

— С кулешаткой мы справимся и днём, — кивнул Кир. — Сейчас мы устали, нам бы всё же поспать.

— Конечно-конечно, но сначала — поужинать! Не на голодный же желудок спать укладываться! — Велеслав моментально накрыл нам стол — картофель, капусту квашеную, кашу, мясо какое-то, блины. У него явно где-то в доме жена или дочери.

Еда оказалась очень вкусной, и наелись мы от души. Мы с Каей первыми начали отчаянно зевать, и Велеслав проводил нас в комнату, где стояло две широких кровати. Кир и Рая остались за столом, пить чай, и я дёрнул Каю к себе, уложив её и обняв. Ничего с нашей парочкой охотников не случится, поспят сегодня вместе, Камилла не узнает…

Кая повернулась ко мне лицом, подставляя губы, и мы целовались, пока не уснули.

— Предлагаю разделиться, — сообщил за завтраком, накрытым радушным хозяином, Кир. — Вы с Каей рванёте за Ольгой следом, не могла она далеко уйти за сутки, а мы с Раей разберёмся с кулешаткой и к ночи вас догоним.

— Хорошо, — согласился я. — Надеюсь, мы действительно найдём Олю сегодня. А то я уже вообще ничего не понимаю.

Оставив ребятам снегокат и запасную канистру, мы с Каей покатили по дороге вперёд, надеюсь, что к морю и к Ольге.

Кая вдруг похлопала меня по плечу, вынуждая остановиться.

— Что? — я обернулся к ней.

— Я тут подумала… Сначала на нас нападают моры, якобы по приказу Ольги. Потом мы натыкаемся на упырей — в тюрьме, где держали Ольгу. Мы движемся за ней следом, и вот теперь кулешатка, которого нам тоже сосватала Ольга. И первые два раза мы справились с трудом. А если и на этот раз там не какой-то кулешатка, которого Кир с лёгкостью отправит обратно на перерождение, а что-то страшное, и всё это подстава⁈ А мы бросили их с Раей.

— Ты предлагаешь вернуться?

— Да. У меня плохое предчувствие.

Я вздохнул, взвесил за и против, и решительно повернул назад. Риск — ни черта не благороден, когда на другой чаше весов твои друзья.

Когда мы подъехали, Рая и Кир валялись посреди дороги, с трудом удерживая нечто мечущееся внутри сложенного покрывала.

— Держи слева! — орал Кир, пытаясь зачитать какие-то наговоры. — Ян! Придави его!

Я навалился справа, Кая, обернувшись, прыгнула сверху.

Кир забормотал слова изгнания, размахивая сушёным букетом полыни.

Холмик, брыкающийся под Каей, стих и замер, начал подтаивать и вскоре исчез.

— Всё, — Кир стёр пот со лба. — Ушёл кулешатка. Ян, а вы чего вернулись?

— У Каи плохое предчувствие было. И я тоже подумал — каждый раз, когда дело касается Ольги, нас поджидают серьёзные неприятности, а тут мы взяли и разделились.

— Как видите, на сей раз — ничего серьёзного, — Рая принялась застёгивать сброшенную ранее куртку.

Кая завыла — я обернулся поругать её, что опять заставляет всех пугаться… и замер.

Посреди дороги поднималось нечто, запорошённое снегом, только благодаря ему это и было заметно. Огромная фигура с каждой секундой становилась всё больше, и выла вовсе не Кая.

— Господи, что это… — прошептала Рая.

— Моё дитяяяя!.. — завыло чудовище, обдавая нас всех морозными вихрями. Впрочем, мурашки по коже у меня побежали совсем не от холода.

— Агнешка-то в родах померла, — сообщил Кир. — Кажется, я сам убью Ольгу, как догоним…