Избрание

Глава шестая: «Планы министра»

Столица империи понемногу приходила в себя после долгожданного приезда наследников умершего монарха и праздников, по случаю их встречи и приветствия, что продолжались до глубокой ночи на всех основных площадях огромного полиса.

Многие лавки и рынки открылись утром с опозданием, так как их хозяева и прислуга слишком весело горланили песни и здравицы ночью, и много пили хмельных даровых напитков, при вчерашних раздачах оных возле играющих оркестров и полных снедью столах, выставленных жрецами храмов и магистратом города — в честь пока что неизвестного по имени, до будущего Избрания, нового правителя державы.

На улицах и площадях столицы оставались стоять построенные за неделю трибуны и крохотные деревянные башенки, с гербами наследников. Огромные тканевые полотнища висели на стенах дворцов. Знамёна развевались на каменных сторожевых башнях и крышах особняков.

Город отдыхал от вчерашнего праздничного дня и последующей «гулящей ночи»: утренняя дремота охватывала большинство столичных горожан, даже тех, кто сам не гулял допоздна, но так и не смог заснуть из за криков и пьяных драк веселящихся на улицах людей.

Главный министр империи Дезидерий, добравшись самым ранним утром в помещения императорского дворца, приказал его будить лишь в самой крайней нужде и немедленно свалился в глубоком сне на свой привычный крохотный диванчик, где и ранее, при покойном императоре, нередко коротал ночи в случае разработки больших генеральных планов походов или высчитывании долгоиграющих «перспективных» нюансов, при подписании дипломатических соглашений с соседними государствами.

«Престолодержатель» был уверен что и наследники не побеспокоят его минимум до полудня, так как после позднего ужина и дальнейших «ночных визитов» самого министра в их дворцы, в столице — они должны были отдохнуть и принять решения о своих собственных дальнейших действиях. И на то, и на другое требовалось какое то время.

Ещё во время утреннего сна министра Дезидерия, к его слугам и секретарям прибыли гонцы от наследников, с просьбой провести обязательный вечерний «малый имперский совет», по поводу ситуации сложившийся сейчас в державе и каждый из претендентов на престол желал лично присутствовать на нём: «Дабы привыкать проводить подобные мероприятия уже самостоятельно и, заодно, узнать как продвигается подготовка к Избранию императора.»

Люди министра, знавшие что обычно подобные советы проводились вечером, а то и ночью — всем отвечали что следует прибыть после шести вечера в императорский дворец и на том расставались с гонцами провинциальных принцев, не желая по пустякам будить своего господина.

В полдень Дезидерий наконец проснулся и после очень плотного завтрака, состоявшего из куриного бульона с зеленью и ножкой птицы, фруктов, сыра с изюмом и бокала вина — потребовал у своего личного секретаря Анулона подготовить несколько комнат, в подвалах дворца, где практически невозможно было спрятать людей что могли подслушивать разговоры, благо строительством подобных помещений озаботился ещё сам создатель империи — и приказал начать сбор в них, указанных списком к встрече, самых важных из агентов главного имперского министра.

При упоминании о гонцах от наследников, «престолодержатель» лишь с ненавистью отмахнулся: «Надоели уже! Встреча вчерашняя, праздничная — с речами на трибуне. Потом ужин, как на похоронах, ночные побегушки по городу с новостями… да пошли они все!»

Сейчас Дезидерию следовало решить несколько неотложных дел связанных с судьбой самого министра и по возможности направить события, произошедшие в державе за последнее время, в нужном ему русле.

Общие детали плана были им уже ранее разработаны и встреча со своими людьми, агентами и доверенными слугами, позволяла немного дополнить полученную ранее информацию подробностями и начать действовать: нанося удары на опережение по наследникам и готовясь как можно дольше оборонять занимаемый, промежуточный, но оказавшийся сейчас столь важным, пост «престолодержателя».

Ночные истерики фанатиков кельриков, странные намёки друидов гарданцев, ступор изнеженных лентяев ромлеян и явное пренебрежение им уммландцами — заставляло Дезидерия срочно искать выходы из сложившейся ситуации.

Фанатикам веры, кельрикам Корсо и Амвросию — можно было пообещать «походы Света»… куда-нибудь! Первому министру Гарданы Поллиону, предложить договариваться с Амазонией, но без всяких гарантий: может что и выйдет в дальнейшем, а если и нет — натравить на него инквизицию во главе с Великим инквизитором Корсо. Наследник из Ромлеи Джанелло, особенно сейчас, когда лишился своего провинциального трона — более чем когда прежде подходил на пост «своего» императора, но пока что само Избрание следовало любыми силами откладывать на максимально неопределённый срок, оставаться при этом «министром-регентом» при совершеннолетних, но не имеющих общеимперских полномочий, наследниках императора.

Уммланд и люди оттуда представлялись наиболее опасными противниками, и следовало подумать как их по возможности скорее обезвредить: подкупами или кинжалом.

Подкупить, богатейшего банкира империи Тудджерри — казалось невероятным, а убить… В общем всё же хоть и ненамного, но проще чем купить!

Однако нужна была новая, свежая информация о свитах и самих прибывших наследниках, что бы наконец приступить к активным действиям по срыву скорого Избрания или оттягивания оного, на как более возможно долгий срок.

Главный имперский министр прошёлся быстрым шагом, разминая ноги после сна и плотного завтрака, по кабинету и стал продумывать что скажет своим людям на встрече.

Планы на случившиеся бунты в Урдии и Амазонии уже были, теперь оставалось туда добавить ещё и разработки по ромлеянскому мятежу и можно начинать большую игру против скорого Избрания императора, а при удаче — самому стать «незаменимым главным министром», при истеричном дурачке из Ромлеи, что лишь благодаря стараниям Дезидерия сможет занять дедовский престол: Джанелло получит разукрашенное резное в золоте кресло и золотой обруч с каменьями на голову, а Дезидерий… власть!

Министр улыбнулся своему отражению в зеркале и подмигнул. Потом, по приглашению своего секретаря Тарасия — спустился в указанные тем «тайные комнаты для переговоров», где уже собрались полтора десятка его наиболее доверенных агентов и слуг, которых он использовал для «серых» или и вовсе — «чёрных», своих поручений.

«Для туманных дней или ночного часа» — как нередко шутил сам «престолодержатель» об этих людях и ими выполняемых его приказах.

В то время как четверо наследников и их свиты спали после трудного прошлого дня и нервной ночи, а столичные жители, хмуро приходя в себя от выпитого вчера вечером, делились впечатлениями о въезде наследников императора и их шансах на занятие трона Деда — вот в это же самое время, в императорском дворце, в глубоких тайных подземельных кабинетах созданных специально для переговоров и проходила встреча министра Дезидерия и части его самой секретной агентуры.

Ради важности момента главный имперский министр решил их собрать так массово, чего прежде никогда не делал, что бы они не знали друг друга в лицо и не могли сговориться против него.

Однако сейчас ситуация требовала рисковать по крупному и Дезидерий решился: следовало как можно скорее попытаться усилить бунты и брожения в империи силами всех своих агентов, а потом, разом подавить все мятежи одним большим походом — во время которого замкнуть на себе управление имперской армией, хотя бы частью и всеми отрядами различной стражи — особенно императорской гвардейской, и крупнейших городов империи через которые пройдёт походная колонна.

Это позволило бы министру перестать бояться провинциальных дружин наследников вице королей и уже в чём то диктовать им самим свою волю — пускай и в пределах законов империи, разработанных их великим дедом, и принятых собранием аристократии и жрецов не без споров, и казни десятка особо рьяных спорщиков…

Был правда ещё и вариант с созданием собственной стражи, гвардии охраны главного имперского министра — мингардов, мингвардов, или как ещё их назвать.

«Престолодержатель» сейчас раздумывал над небольшой провокацией с нападением на него и мгновенным, без согласия наследников или начстражи гвардии Магинария Имерия — создании своего собственного отряда охраны, в ответ на попытку его убить.

Переговоры с определёнными ветеранами из рыцарей и боевых кнехтов и сержантов рыцарских орденов, что были не против вернуться на службу, да ещё и в столицу империи, прошли успешно и оставалось лишь их всех официально зачислить в штат…

В помещении, не приспособленном на переговоры такого числа людей, было явно тесно: полтора десятка мужчин с удивлением рассматривали друг друга или тихо перешёптывались, если были ранее знакомы. Дамы несколько презрительно фыркали в адрес друг друга и предпочитали полушёпотом говорить лишь со своими кавалерами.

Когда зашёл нынешний «престолодержатель» — все дружно вскочили на ноги и уселись лишь после его милостивого разрешения на это: «Полно, полно… Не стоит так резво скакать. У нас есть проблемы и мы должны их решить. Вместе!»

Проговорив это, главный имперский министр встал из кресла, куда всего мгновение назад уселся и оглядев всех своих агентов в меру пристальным взглядом и поняв что они ловят каждое его слово, стал терпеливо объяснять: «Прибыли наследники. Вчера. Скоро Избрание… Если мы не вмешаемся. У каждого из наследников своя преданная свита и уже готовы списки назначенцев на все важнейшие посты, в том числе и на мой! Как только произойдёт Избрание императора — тут же меня попросят на выход и займутся вами, как моими агентами и людьми, за которыми водятся разнообразнейшие грехи и во множестве… Если мне не удастся спастись и сохранить своё нынешнее влияние — вижу вас всех на кострах инквизиции фанатиков Корсо или заколотыми на улочках столичного города убийцами из Ромлеи. Меня отправят куда в провинцию, в ссылку, а вас — перебьют всех до одного!»

Люди в комнате загалдели и стали наперебой что то предлагать. Министр понял что достиг цели и даже самые твердолобые из них, уяснили, насколько рискованна сложившаяся ситуация, прежде всего для самих агентов главного имперского министра.

Теперь будет проще их убедить к совершению новых «серых и тёмных» дел, что Дезидерий хотел предложить агентуре осуществить по его новому плану и во множестве.

— Да. Нужно срочно действовать и не дать в ближайшее время провести Избрание, а уж потом… Возможно в дальнейшем удастся и вовсе обойтись без него, и оставив меня на нынешнем моём государственном посту, вас всех держать, при мне, на различных должностях. Как и прежде… — последние слова «престолодержателя» потонули в криках одобрения и требованиях что бы он приказывал, а уж они не подведут и выполнят что угодно. — Итак. Сперва всячески мешать скорому волеизъявлению Избирателей, а для этого следует провести ряд мероприятий, что бы наследники и сами Избиратели видели насколько накалена обстановка в империи и занялись решением проблем с мятежниками, а не бесконечными выборами и всё новыми требованиями преференций как со стороны обуянных жадностью участников Избрания, так и тщеславных, в гордыне — кандидатов на трон…

Вновь крики одобрения со всех сторон сотрясали стены «тайной комнаты» и Дезидерий, не без удовольствия, наблюдал что до его людей видимо не только быстро дошло, насколько они зависимы от его успешной карьеры, но и появилось у них здоровое желание помочь сохранить тот столп, к которому они тянутся как виноград своей лозой и который поддерживает их собственные потуги подняться ещё выше в жизни…

Был правда немалый вариант что кто то из собравшихся, сразу же после данной встречи, помчится докладываться противникам главного имперского министра. Но в нынешней, и так не очень хорошей, для Дезидерия, обстановке — это вряд ли сильно поколебало бы его позиции: если всё удастся — он пробудет ещё долго «министром-регентом», при никак ни избираемых выборщиками на трон четырёх провинциальных королях, если же нет… Тогда на него свалят все мятежи и проблемы в державе и отправят на костёр, причём не раздумывая на это согласятся все, из наследников императора.

Дезидерий нервно поёжился от подобной промелькнувшей у него мысли и через секунду, уже расправив плечи, заговорил совершенно спокойно и уверенно: «Итак. Людям, что занимались Севером империи — Амазонией и Гарданой, вместе со всеми островными государствами, да, именно вам Клотт и Мика, это моё обращение: следует провести переговоры с нынешней королевой правительницей Амазонии и убедить её в том, что империя сейчас слаба и Амазонии следует действовать понаглее и требовать себе не только прежних суверенных прав, но и новых земель из числа спорных с империей территорий! Амазонийскую знать следует побуждать к активным вылазкам за пределы их «женского королевства», на судах или в кавалерийских вылазках — не суть важно… Друидам, которых желательно тоже встретить и пообщаться с ними при посещении данного королевства — предложить провести несколько показательных церемоний, что бы все видели что древняя религия вновь у них официально разрешена: это будет шоком для наших жрецов и инквизиторов, и они начнут всюду вопить о немедленных походах Света, давая мне преимущества! Ещё следует выдать королеве Амазонии солидные суммы, через северные торговые союзы городов и посоветовать правительнице гарантировать им свободную торговлю, в ей принадлежащих портах, а заодно объявить что корсары — могут у неё чинить суда и продавать свою добычу… Это правда несколько противоречит одно другому, поэтому пускай выберет что важнее: торговля с сетью крупных городов на Севере империи или поддержка тамошних морских разбойников, в возможном скором военном конфликте с имперцами.»

— И как нам убедить торговые города выделять ей деньги? — осведомился осторожный худощавый Клотт, напоминавший скорее крысу в человеческой одежде.

— Всему своё время! — ответил Дезидерий. — Я объясню всем и каждому, откуда тому брать фонды на конкретно его операцию, пока что вы должны просто понять чего я от вас требую и начать думать о своём пути из столицы в указанное вам место и своих действиях там! Амазония… Да, вот ещё: пускай их королева пообещает нашим северным торговцам преференции в их промысле и помощь с провозом южной контрабанды, которая может выстаиваться на её складах, пока негоцианты не смогут забрать её себе. Уверен, от подобного не откажется ни один из наших «самых честных плательщиков торговцев и банкиров»!

Люди в зале дружно расхохотались удачной остроте министра и после минутного веселья, Дезидерий оборвал их: «Продолжим! Теперь Урдия: следует позволить им овладеть, без промедления, имперскими арсеналами с бомбардами, что есть на их землях и заполучить инженеров по фортификациям, которых массово отправляли в те земли учиться строительству замков, что бы инженеры помогли восстанавливать замки и усиливать те, что есть сейчас у Урдии…»

— А кто им выдаст орудия? — удивились агенты работающие в срединных королевствах, в том числе и Урдии — Шильд и Марк, огромный толстяк, под два метра ростом и кроха, которого нередко принимали за ребёнка, за его небольшой рост и «детсткую» мордашку, даже в двадцать пять лет. — Арсеналы под охраной гарнизонов и без приказов они начнут обстрел их атакующих отрядов и могут успеть испортить хранящиеся у них стволы бомбард… Тогда какой смысл будет в атаке на арсеналы?

— Потом. Всё объясню потом! — нетерпеливо махнув рукой заявил главный имперский министр, — выдачи денег и оружия будут проводиться с помощью доверенных писем и приказов, переданных гонцами, с имперскими заверениями о полномочиях и подлинности самих документов, благо я имею достаточно полномочий что бы знать что и как, по протоколу, подтверждает подлинность приказа в подобных письмах: что у негоциантов при займах, что у военных — при передаче имущества от склада с храящимся оружием к действующему отряду или ставшей в осаду армии. Объясню потом! Главное убедить власти Урдии, а там, насколько помню, сейчас братья Арды всем заправляют, бывшие имперские рыцари и комтуры — что именно на них, с походом, пойдёт первым делом Великий инквизитор Корсо, со своими фанатиками кельриками и им стоит как следует вооружиться и укрепить свои города и замки, перед атакой «огненных людей» из Кельрики.

Дезидерий откашлялся и обвёл своих собранных агентов взглядом. Высмотрел троих и указал на них рукой: «Южане, теперь вы: Сандро — ты как мой агент в Кельрике, должен будешь всячески распалять истерику веры в своём инквизиторе, при котором ты доверенный слуга. И заставить его обратиться, с нужными нам требованиями, к самому Корсо, тот ему будет благоволить… обещаю! В походе кельрики должны будут сжечь пару невинных имперских городов и заставить население их и вообще имперцев — начать себя ненавидеть. Не подведи!»

— Не сомневайтесь! — ответил сухопарый загорелый человек, с кукурузными зубами, что выделялись слишком явно на его бронзовом лице. — Будут полыхать так, что запомнится это на века!

— Теперь очаровательная Далила и Леонардо: вам следует начать переговоры с Велизарием в Ромлее, на вашей родине и узнать чего же именно он хочет и каковы его условия возвращения в империю… Пока лишь общие переговоры — без конкретных обещаний и предложений ему.

Бывшая куртизанка и её муж сутенёр переглянулись, и мягко ответили на приказ министра улыбкой.

Своему нынешнему работодателю они оба могли гарантировать что переговоры обязательно случатся и их радовало что не требовался конкретный результат, которого могло и не быть, при встречах со столь хитрой бестией как нынешний Солнцеликий Велизарий «Барс с косой».

— Теперь о финансировании всех этих мероприятий и документах прикрытия… Подложных, ясное дело. — начал Дезидерий разговор о том, что более всего волновало его людей. — Я думаю, все здесь присутствующие помнят художественную мастерскую мастера Брейхеля?

Смешки и откровенный хохот стали ответом главному имперскому министру — ещё бы они не помнили эту группу художников в личном подчинении министра!

А всё, уже довольно давно — началось с желания Дезидерия, тогда обычного нотариата в имперской канцелярии, заполучить себе небольшое поместье умершего родственника, который, к немалому сожалению мужчины, оставил своё имущество соседу по землям, бедному, но по слухам, честному, имперскому выслуженному рыцарю.

Друзья Дезидерия, среди коллег нотариатов, тут же подсказали выход из ситуации: нанять хорошего художника, который за тройную оплату подделает почерк умершего старика и печати, по крайней мере чернильные — на свитке наследования. Всё остальное вполне можно решить с местечковым судьёй, благо от представителя чиновничества столичной имперской канцелярии, ни один из них не откажется принять небольшой «дар».

За неделю был найден мастер: сильно пьющий художник, что ранее рисовал портреты провинциальных баронов, но в последние пять лет скорее побирался при домах своих бывших почитателей и этот мастер приступил к изготовлению документа, по всем подсказанным ему правилам столичного документооборота.

В течении трёх дней был получен новое завещание, по которому умерший — полностью, юридически верно, всё своё имущество оставлял «дорогому Дезидерию, талантливому молодому человеку с блестящим будущим» и просил не дать обмануть его каким-либо мошенникам, в крохотной приписке старческим мелким почерком на документе…

Судья, старый имперский рыцарь, с удовольствием выпил с появившимся новоиспечённым «настоящим» правообладателем замка и имений, столичного дорогущего вина и за двадцать золотых монет пообещал честно и беспристрастно во всём разобраться.

Случился суд и рыцарь, которому вначале и достались поместья умершего родственника нынешнего «престолодержателя», так и не смог ничего прояснить по поводу второго документа.

Было решено что мошенничество с его стороны не доказуемо, хотя подозрения и есть, и радостный Дезидерий, без лишнего шума и судебного преследования конкурента, вступил в права на переданные ему замок, три дома и довольно приличные по размерам луга.

Вскоре он всё это смог выгодно продать втридорога, однако острый ум будущего главного имперского министра — подсказал ему что не стоит забывать о художнике, что подсобил в деле наследования и вскоре тот был перевезён в неприметный особняк под охраной, на окраине столицы.

Теперь Дезидерий начал работать в ином мсштабе: его люди вызнавали о спорных наследствах или тех, где наследователями выступали дети или слабые женщины, и тут же, с помощью слуг в доме, выкрадывался какой документ с почерком умершего.

Брейхель споро делал подложное завещание и с помощью нотариатов и знакомых судей Дезидерия — почти всегда дома, замки, денежные суммы, земли и прочее имущество — оказывалось во владении нового и истинного, «достойного наследника»…

Нет, конечо же не самого Дезидерия, что было бы слишком подозрительно, а его многочисленных агентов мужчин и женщин, которые работали за процент от полученной наживы: поместья тут же продавались со значительной скидкой, деньги переводились в небольшие провинциальные банковские конторы и там либо за них покупалась новая, «чистая», недвижимость, либо вкладывались в постройку торговых судов и их дальнейшее использование в морских торговых караванах, что в империи, обладающей портами на Юге и Севере континента, было весьма выгодно.

Главный имперский министр никогда не рисковал и не влазил в имущественные споры графов или кого подобного, из высшей знати, его интересовали смерти в фамилиях провинциальных рыцарей и баронов, средней руки купцов и банкиров, в меру богатых иноземцев и ювелиров, но не из самых известных или богатых.

Получив пост начальника императорской канцелярии — Дезидерий несколько раз удачно подделывал государственные документы с помощью Брейхеля и смог, в ворохе с настоящими, совершить пару вбросов на рассмотрения «к решению императора» бумаг, обыкновенно в вечерние заседания за свечами и факелами, престарелого, к тому времени, правителя.

Десяток недоброжелателей Дезидерия отправились на эшафот, а он сам получил около года спокойствия, за который смог расставить своих людей в основных управлениях канцелярии…

Тем временем Мастерская художника Брейхеля обзавелась ещё десятком художников, что специализировались лишь на почерках: мужских, женских, детских, иностранных языках. Были набраны мастера художники по печатям чернильным и те, кто талантливо подделывал восковые и подобные, вплоть до царапин, бывших на оригинале и создавал копии данных печатей, на всякий случай.

Это, расширявшееся постоянно заведение мастера Брейхеля — давало Дезидерию около трёхсот тысяч золотых монет в год и позволяло периодически отправлять в небытие, если и не самих прямых врагов министра на политической арене, по крайней мере напрямую — то хотя бы самых важных из их слуг, а также родственников, любовниц или агентов.

Замарав, в чём непотребном, с помощью «случайно найденных документов», близкого слугу министра с которым давно и сильно враждовал — Дезидерий потом начинал издалека, понемногу, сомневаться при императоре, в качествах, деловых и личных, «подобной личности» и через определённый срок, каждый раз не менее полугода — министра, противника Дезидерия, всё же изгоняли прочь из императорского дворца, к немалому удовольствию того, кто подставлял его…

— Да. Вижу вы все поняли суть моей идеи. — Довольно потёр руки «престолодержатель». — Нам следует отправлять к негоциантам письма от людей, которых они знают по закупкам в столице: их агентов или партнёров, столичных купцов, что просят помочь суммами Амазонии от их имени и «от пожеланий больших людей» — имён которых в письмах упоминать не следует… В Урдию, на арсенальные замковые запасы бомбард — мы пошлём курьеров с письмами-приказами, точными копиями тех, что выдают сейчас у нас для поставок в имперскю армию перех походом. Стандартный приказ на перемещенние ценностей. Но подделку! Хотя ребята Брейхеля и соорудят все печати и подписи как надо, но всё же без идеала, что бы в случае использования подобного документа на имперских судилищах — можно было определённо доказать что это подделка и во всём виноваты медноголовые дураки что охраняют арсеналы… У меня есть на то причина! Пускай мятежные провинции получают грузы по подложным просьбам и гарантиям негоциантов из столицы, и обзаведутся артиллерией — по личному приказу Первого бомбардира артиллерийского парка императорской гвардии… Которого тот не отдавал! В спешке и панике, от того что мятежники так резко усилили свои позиции и дальнейшей суматохе походов против них — будет не до разбирательства, по крайней мере подробного. А после подавления… После — будет уже иное время, с иными расчётами.

Люди ещё немного посудачили об услышанном и том как получить побыстрее купеческие «гарантированные суммы», и быстро перевозить их водой: по рекам или морем, для скорейшей передачи Амазонской королеве и правителю Урдии.

Потом взял слово мелкий Марк: «Есть предложение, хозяин. Мы тут с Шильдом поговорили и предлагаем начать ссорить людей принцев, тем более что они и сами с этим хорошо справляются: кельриков, фанатиков солнечной веры — против гарданцев, среди которых множество тайных друидов или их сторонников. Ромлеян, против уммландцев и так далее…»

— Есть конкретные предложения?

— Конечно! Из за всей этой ситуации с Ромлеей, начать, по пьяным глазам — провоцировать в тавернах нападать кельриков на гогочуших «изменщиков ромлеян», а после потасовки между ними — пробежать мимо дворца гарданцев, переодетыми как кельрики и бросая в его парк факелы, и грозясь на всю улицу сжечь «всех поганых древопочитателей!!!»

— Опасно. Стража начеку и…

— Да нет же! Никаких долгих акций что бы стражники не успели схватить — всё быстро и коротко: пьяные разговоры и провоцирование резни в кабаке, быстрая пробежка и заброс огня. Никаких шансов на поимку или долгое разбирательство — всё внезапно. Удары по слабым местам каждого из прибывших провинциалов!

— Годится! Я выделю деньги на это, но никаких чужих людей! Работайте своими привычными группами — пускай будет всего две акции, но запоминающиеся!

Шильд предложил пытаться стравливать и охрану наследников, как наиболее приближённых и воинственных из их слуг: постоянные потасовки телохранителей вице-королей вначале развлекут столичных горожан, потом надоедят и покажут всю никчемность прибывших провинциальных правителей.

После короткого обсуждения возможных провокаций, решили пока остановиться лишь на «пьяных бесчинствах фанатиков провинциалов» и пробежках мимо поместий наследников, пока что не связываясь с охраной внуков покойного императора.

— Теперь… — Дезидерий обвёл своих агентов испытующим взглядом. — Мне нужно от вас и ваших людей, что обитаются повсюду, следующее: самые грязные слухи, а лучше настоящие тайны, о первых министрах наследников. Повторюсь, не самих наследников — это мне сейчас не поможет никак, а именно о провинциальных первых министрах, как их главных советчиках и тех людях, на которых смотрят как на мою ближайшую смену. Спали их Светило в прах!

Внезапно поднялся всё тот же здоровила и пузан Шильд, что недавно был главным источником идей по поводу провокаций в столице, против людей принцев и их стравливаний на улицах полиса: «Ну… У нас с Марком есть кое-что на Тудджерри, первого министра и советника при уммландце Лиутпранде. По поводу его второй женитьбы, на многим думаю ещё памчятной авантюристке Лайме Аннилит, что именовала себя «дщерью Светлой Солнечной» и утверждала что питается лишь светом дневным, и не ест ничего, что жрут обыкновенные люди, а соответственно — и в нужники никакие она не ходит…»

Главный имперский министр тут же вспомнил эту историю, десятилетней давности, что он ранее в подробностях слышал по секрету и под большой тайной, от одного из министров покойного императора и в которой сам был, правда косвенно, немного замешан — в самом конце, когда женщина уже попала в лапы трибунала инквизиции и многие пали из за её откровений на допросах.

Дезидерий предложил Шильду продолжать. Был шанс вновь освежить воспоминания о тех знаменательных событиях и заодно узнать что новое, о своём, возможно самом опасном, из противников.

Шильд и Марк, словно какая цирковая пара, из за разности в габаритах, перебивая и дополняя друг друга, постоянно размахивая руками, словно хоботами, как дрессированные слон и комар — начали рассказ об известном им событии, случившемся в судьбе крупнейшего имперского банкира, Тудджерри.

В Уммланде, лет двенадцать назад, внезапно появилась молодая женщина что ходила от храма к храму и просила её принять. Однако когда она начинала сообщать о себе подробности — её тут же прогоняли прочь с руганью и даже пару раз инквизиторы готовили местечковые процессы против неё, но каждый раз что то им мешало отправить беглянку на костёр.

Лайма Аннилит, так звали эту женщину, всюду утверждала что она есть «дщерь Светила святого» и благодаря своему отцу — питается лишь светом сияния его, и даруемого всем людям тепла: что греет как человека — так и животного с растением, даже рыбу на мелкой воде…

Вскоре однако у женщины появились почитатели, как среди изгнанных жрецов отступников нарушителей, так и сельских проповедников и даже несколько в меру обеспеченных купцов, одного из полисных ремесленных центров Уммланда, стали регулярно давать ей деньги и одежду и предоставлять кров на ночь.

В день Солнцепочитания, один из пяти крупнейших праздников империи, Лайма, босая и в простом одеянии — вышла, во главе сначала небольшой, процессии, что через пару часов прохождения через весь город стала многотысячной: люди скандировали «С нами святая!» и «Дщерь Солнца предводительствует нами!» и обильно жертвовали всем храмам, мимо которых проходила голосящая и радующаяся толпа верующих.

Жрецы Уммланда, недовольные относительным безбожием, что процветало при дворе местного вице-короля Лиутпранда и подобным же падением нравов по всей этой центральной имперской провинции — тут же ухватились за подобную возможность и сами стали распространять информацию о святости Лаймы и её «родительстве» самого Светила.

Изгнавшие её ранее жрецы и магистраты городов были покараны, а Лайму, с огромными почестями — пригласили в столицу Уммланда город Помм.

Там женщина была приписана к храму «Солнечных поющих Птах», сугубо женской религиозной общине и стала чем то вроде витрины и достопримечательности, поглазеть на которую приходили толпами простецы и пообщаться с которой приезжали крупнейшие аристократы со всей империи.

Монастырь безмерно богател от жертвований богачей и посещений многотысячных толп, что мечтали лично узреть «дщерь Светила» и солнечная религия понемного возвращала свои позиции в вице королевстве Уммланд, как вдруг разразился скандал: один из общавшихся с Лаймой банкиров, не поверив в её описания того, как она за всю жизнь ничего не ела и соответственно — не имеет нужды ходить отправлять «надобности» в сортир, оставил с десяток своих наблюдателей вокруг Храма, где пребывала женщина и смог столковаться с кем то из жриц, что подсказали ему место, где можно застать Лайму вкушающую фрукты, прямо на свежем воздухе при храмовом саду.

Банкир, крайне религиозный человек, узнал от своих соглядатаев где и в какое время ходит лакомиться фруктами «светочистейшая Лайма» и проникнув в сад по сплетённой лестнице с «кошкой» — стал оскорблять застигнутую им обманщицу и требовать немедленной кары для неё.

Всё бы может так и случилось, но храм был сугубо женским, а «святая Лайма» стала не только приносить огромную прибыль непосредственно данному храму, но и позволяла вернуть хотя бы часть прежнего влияния на умы людей провинциальной местной жреческой иерархии, ибо с уммландских священников, все последние годы — откровенно потешались их коллеги из Ромлеи, и грозились сжечь на кострах, вместе с еретиками, кельрики.

Банкир был тут же обвинён в святотатстве и проникновении в «женские заповедные территории», и сам отправлен на костёр: как за неслыханное по дерзости вторжение в закрытую обитель, так и ложное обвинение в адрес святой Лаймы Аннилит.

Скандалом и влиянием, что после него лишь возросло, «дщери Солнца» — решили воспользоваться в торговом доме крупнейшего имперского банкира Тудджерри: его глава уже тогда был первым министром Уммланда и богатейшим негоциантом империи, теперь же, предложив свою кандидатуру на пост супруга «святой» — он мог невиданно увеличить собственный авторитет и по слухам, примирить местных уммландских религиозных иерархов с вице-королём Лиутпрандом, с которым у них давно были склоки и конфликты, вплоть до проклятий и отлучений от культа Солнца — отчего несколько раз дед вице-короля, император, издавал внезапные резкие «имперские эдикты»: как против внука, так и явно зарвавшихся жрецов Уммланда.

Своим браком на Лайме Аннилит, Тудджерри поднимал невероятно высоко собственный авторитет и мог влиять, хотя и довольно опосредованно, на имперские религиозные организации, которые до сего момента были в основном в подчинении Кельрики, с её штабом трибунала имперской инквизиции и Ромлеи, где находился главный первосвященник церкви Солнца и проводились наиболее значимые религиозные мистерии.

Первые два года всё было просто отлично: Тудджерри вкладывал огромные собственные средства в массовые шествия верующих, во главе с Лаймой, по всем основным городам Уммланда и соседних провинций, и бесплатные раздачи пищи.

Строились десятки новых храмов и восстанавливались старые. Значимость Уммланда, как третьего религиозного центра империи, потихоньку увеличивалась и позволяла потеснить инквизиторскую Кельрику и «солнцеликую» Ромлею, на землях которых чудеса происходили ещё в достопамятные времена — добавляя плюсов в копилку местного наследника императора, что бы тот мог занять трон деда прямым его назначением.

Однако… Однако в начале третьего года совместной жизни богача и «святой», планы Тудджерри и всё данное предприятие постиг жесточайший крах.

Многие, истинно верующие знатные люди, не поверили в святость «дщери Светила» и отправляли всё более людей на слежку за ней и её слугами, как супруг не старался, но оградить полностью жену от агентов: инквизиции, престола Солнцеликого, Избирателей, императора и многих высших аристократов — не смог даже и он.

Случился скандал: приглашённые к известному мастеру празднеств, князю Гассаксу, супруги были разведены по разным помещениям — Тудджерри решал вопросы новых многомиллионных займов империи от его банка и его младших партнёров по Уммланду, а вот Лайма…

Лайма была просто очарована запахами кухни князя Гассакса и позволила уговорить себя, своей старой доверенной служанке, как выяснилось позже, на суде, по совместительству агенту Великого инквизитора Корсо: съесть «ма-а-а-ленький кусочек торта и запить бокалом чудесного выдержанного тридцатилетнего вина».

Пока «дщерь Солнца» баловалась в одиночестве, в крохотном закрытом павильоне в огромном княжеском парке, принесёнными служанкой-агентом вкусностями и запивала всё это кубками вина, сама служанка, в великой спешке, сообщила Великому инквизитору Корсо, бывшему также в то время, по просьбе императора, в гостях у ненавистного ему Гассакса — что сейчас происходит в павильоне и где можно застать, прямо на месте преступления, Лайму Аннилит.

И Корсо немедля воззвал к Хорхе, главе храма «Карающего Жара» и самому императору, требуя сейчас же тайно посетить павильон и посмотреть на деяния той «Что не отведала ни крошки и ни капли — от самого своего появления на родительский свет…»

Император, князь Гассакс, вице-король Уммланда Лиутпранд, Тудджерри, Избиратель глава храма «Карающего Жара» Хорхе, Великий инквизитор Корсо и Избиратель глава храма «Утреннего рассвета» Виллиам — скрытно проследовали куда их вела старая служанка Лаймы, и через тайные отверстия, что во множестве знал в своём павильоне князь Гассакс, наблюдали все стадии опьянения «голодающей святой»: от нетрезвых разговоров со смешками с самой собой и неприличных танцев — до подпускания ветра и швыряния фруктами в окна…

Потом Лайма задрала юбки и сходила «по-большому» на деревянную лопату, которую тут же сама выбросила из двери далеко в кусты роз, после чего оправила одежды и закрывшись в павильоне, завалилась дальше спать на удобном широком диване, расположенном среди лимонов в кадках.

Свидетелей было много и Тудджерри стоял побагровевший, совершенно не зная что и сказать. Корсо и Хорхе требовали немедленного допроса и переаттестации всех жрецов и священников Уммланда: «Раз те допускают объявлять в своих землях святой — греховодницу бесстыжую!».

Император дал одобрение на расследование инквизиции, однако же потребовав что бы и имперские прокураторы на равных его проводили.

Влияние Уммланда, среди верующих, после этого случая — резко упало: местные священники прошли чистку трибуналом инквизиции и комиссиями жрецов Солнцеликого, и почти все они были заменены людьми из Кельрики и Ромлеи.

Вице-короля Лиутпранда и главного банкира империи Тудджерри — обвиняли что они всё и сами прекрастно знали, и специально поддерживали эту мистическую ересь, заставляя простецов ей доверять: чуть ли не называли в открытую ересиархами, опасаясь лишь гнева императора.

Лиутпранд, пять лет после этого грандиознейшего скандала не появлялся при дворе деда, а Тудджерри вынужден был передать часть своих замков и торговых кораблей религиозным властям Кельрики и Ромлеи, подписав с ними мир, на условиях выплаты фактической контрибуции.

Избиратель Князь Гассакс, в имении которого всё разоблачение «святой Лаймы» и произошло, и до этого бывший большим другом Тудджери и Лиутпранда и занимавший у них регулярно деньги на свои «шалости» — оказался в ссоре с уммландцами и сильно умерил свои аппетиты, даже поговаривали что приболел и слёг…

Группа условных «имперцев» в иерархии державы — проиграла группе условных «жрецов», и самому императору пришлось пойти на уступки и ужесточение некоторых положений вероисповедания в его государстве, чему ранее он всячески противился.

Инквизиторы оказались в наибольшем выигрыше и всячески начинали всё новые процессы против обычных жрецов и имперской знати, надеясь воспользоваться столь важной победой для закрепления своего нового статуса «службы над всеми».

Закончилось это правда частыми ссылками самих «чёрных» инквизиторов и запретом массовых казней на кострах, но первые годы после суда «дщери Светила» — именно инквизиторы и их сторонники особенно подняли головы и стали пытаться всюду наводить свои порядки, и казалось их победа вообще в империи, скора и неизбежна.

Тудджерри лично привёз Лайму на суд в тележке с запряжённым мулом и всячески поддерживал обвинения жрецов и инквизиторов против неё.

Выяснилось, значительно позже, как это узнал Дезидерий — что банкир договорился с тогдашним Солнцеликим о признании недействительности их с Лаймой брака, на основании её предложенных подложных сведений при заключении союза и получив за огромную взятку документы из Ромлеи что брака никакого и не было, по крайней мере законного, раз нарушена процедура в него вступления — с чистой совестью присутствовал на казни на костре бывшей супруги, что ненадолго возвысив его — чуть было не утянула, вместе с собой, на пламенный эшафот…

Прямо перед казнью на костре, местные инквизиторы вырезали женщине язык и её, связанную и в полуобморочном состоянии, тащили через город в тележке запряжённой мулом.

Инквизиторов, сделавших «отрезание» — вскоре выгнали из трибунала, по слухам: за то что приняв взятку от Тудджерри — не дали Лайме Аннилит, хотя бы на костре, обвинить в чём новом супруга, чем она ранее многократно грозилась, всё время пребывания в заключении, видимо в надежде что муж её спасёт из застенков инквизиции.

Великий инквизитор Корсо посчитал что его подопечные не столько пытались «образумить обезумевшую грешницу», сколько мешали ей показать на своих соучастников и соответственно — вовсю мешали следствию.

Попытка создать некий альянс, большого капитала и святости Веры, в очередной раз провалилась с огромным скандалом, так и не дав успокоения людям обладавшим огромными состояниями, что они попадут в число помощников на небе, для пылающего ежедневно святого Светила…

Слушая рассказ своих агентов, Дезидерий вспомнил некоторые моменты этого дела, о которых он узнал совсем недавно, когда сам занял пост главного имперского министра: император, подстрекаемый Великим инквизитором Корсо и тогдашним Солнцеликим Митавией — дважды думал арестовать и казнить Тудджерри.

Для самого правителя державы это был отличный повод избавиться от огромных долгов, перед уммландским банкирским домом и пополнить государственную казну, а Корсо — надеялся запугать арестом и дальнейшей показательной казнью Тудджерри всех негоциантов империи и негласно начать сбор процентов, со всех сделок, проводимых купцами и банкирами, в пользу трибунала инквизиции.

Тогдашнего Солнцеликого толкали к этому варианту ромлеянские города-республики, что обзавелись во множестве торговыми эскадрами в южных морях и теперь хотели казнью лидера условных «северных торговцев» — надолго обуздать северных своих конкурентов и по возможности захватить и их собственные рынки, особенно торговлю пушниной и рудой в Гардане, строевым корабельным лесом из Амазонии, и шерстью и одеждой из неё — ввозимыми из Островной державы в империю, исключительно лишь судами компаний Тудджерри или его многочисленных родственников и друзей, тоже негоциантов.

Император, на этот шаг с арестом, так и не решился — опасаясь негласного противодействия, в этом случае, сплочённой организации северных банкиров, что по имеющимся данным имперских агентов, в это время уже была создана под патронатом вице-короля Уммланда Лиутпранда, в его землях.

Люди, входящие в данный «банкирский совет», обладали колоссальными состояниями и имели во множестве слуг и агентов, в том числе и из бывших имперских и орденских ветеранов.

Умерший правитель империи часто говаривал Дезидерию, что попытка грубо ломать банкиров «о колено» — может привести к массовому, хорошо оплаченному, заговору, как дворцовому — среди сановников в столице, так и выступлениям бедных провинциальных рыцарей и баронов, и всячески в дальнейшем отказывался от прямого столкновения с ними, предпочитая переговоры и взаимный обмен: когда империя уступала какие необжитые земли или даровала высокие титулы негоциантам — в обмен на гарантии колонизации силами самих торговцев пустых районов державы и поддержку имперских войск всеми возможными способами: от уплаты задержанного жалованья наёмникам, до создания, на мануфактурах банкиров и привоз к месту осады — огромных бомбард, что крушили ведровыми ядрами почти все известные каменные стены замков или городов…

Договоривших наконец свою информацию о Тудджерри и Лайме Аннилит, агентов Шильда и Марка — Дезидерий поблагодарил и попросил присесть.

Про себя же решив что данная «чернуха» хоть и несколько устарела, более чем на десятилетие, но сейчас, в период междувременья и склок между вице королями — тоже может пригодится, если правильно напомнить об этом случае Великому инквизитору Корсо и главе храма «Карающего жара» Хорхе, и намекнуть что у него есть некие новые данные… Возможно стоило подкинуть каких документов из мастерской художника Брейхеля, что бы погубить столь опасного для самого Дезидерия, банкира Тудджерри.

Пока разберутся что и как подделано, уже наверное случится пару конфликтов с кровью и в преддверии Избрания императора и мятежей в провинциях — мало кто будет обращать пристальное внимание на мелкие, странные детали подложных бумаг.

Пришла очередь рассказывать свою информацию для томной Далилы и манерного Леонардо: что им известно о ромлеянском наследнике Джанелло, о котором впрочем и сам Дезидерий мог разглагольствовать полночи, особенно описывая их сегодняшнюю заполношную, слегка истеричную, встречу.

Говорила в основном Далила, Леонардо лишь важно кивал головой, подтверждая сказанное женщиной.

Оказывается, первый министр Ромлеи, Алавия — нередко продаёт понравившихся, восточным и южным иноземным послам, знатных женщин, из своего вице-королевства: дурочек угощают фруктами или вином обработанными наркотическими составами и когда те впадают в состояние практически полной неподвижности и расслабления, как растения — их увозят завёрнутыми в ковры, в гаремы иноземных правителей.

Были известны случаи, когда прямо на крупных балах, устраиваемых вице королём Джанелло — послы просто указывали Алавии кого бы они хотели забрать с собой и первый министр Ромлеи, через своих слуг, отбивал дам от их родителей или мужей, и чуть насильно не угощая специальным пойлом доводил до состояния полуобморочного беспробудного сна. Потом приходили «покупатели» и забирали ценный груз себе в гарем или в качестве подарка их повелителю.

Сам Алавия не рискнул бы этим заниматься, не имей он прикрытия со стороны своего господина, Джанелло.

Пока были похищены лишь женщины, по званию не выше супруги или дочери графов, однако многие аристократы Ромлеи опасаются что если их вице-король станет императором, то подобные «продажи женщин на балах» могут коснуться уже всех без разбора — возраста и положения, женщин, а некоторые из паникёров, даже пугали рыцарей Ромлеи рассказами и о похищенных мужчинах, для утех особо испорченных восточных правителей…

Дезидерий глубоко вздохнул: он собирался в случае чего делать ставку именно на Джанелло, как на будущего императора, однако их личные встречи и данные от его агентов — доказывали что это могла быть очень большая ошибка и данного, практически неуправляемого, человека, невозможно было полноценно контролировать.

Далее выступали агенты Дезидерия с информацией про первого министра Гарданы, Поллиона — который являлся «тайным Старшим друидом» и по слухам, неоднократно ел, на ритуальных закалываниях на столах в «круге камней» — мясо юных девственных жертв, запивая его специальными настойками, на грибах и травах.

Проскакивала информация, что Поллион готовит большую встречу всех друидов и их сторонников в столице, и возможно, если их на это спровоцировать — можно будет устроить облаву на друидов инквизиции, вместе с имперскими гвардейцами и Поллиону тогда точно несдобровать!

Услышав последнее предложение, главный имперский министр вначале с улыбкой покачал головой, но обдумав его получше, решил что это очень даже возможно и план вполне реализуем: то что Поллион друид — это уже не вызывало никаких сомнений. Осталось убедить его и иных друидов в столице, а они здесь были и во множестве: не только как лекари, при уже покойном императоре, но и скрытые, тайные — почти со времён основания самого полиса, даже когда победил культ Солнца всё равно случались скандалы, когда выясняли что некоторые из жрецов, в храмах Светила — являлись тайными почитателями религии «Древ и камней».

Итак: если спровоцировать массовую встречу друидов в столице и устроить облаву на данное собрание — можно пристрелить, из арбалетов убийц Поллиона, «в спешке схватки» и тогда… Тогда пьяница и дурак Борелл оставался без своего первого министра и фактической няньки. Роль, на которую вполне мог претендовать, в дальнейшем, сам Дезидерий.

— Как мило бы всё сложилось… — мечтал про себя «престолодержатель», — ромлеянского идиота Джанелло оставим лекарям и инквизиторам, а мне следует выполнять при Борелле ту же роль, что сейчас играет Поллион: править за него и не подпускать других к общению с императором, пока тот веселится на пирах и охотах. Вот это было просто чудесно…

Начал выступать Сандро, агент министра в Кельрике. По его словам выходило, что сам Великий инквизитор Корсо особо ничем не выделяется: умерен в еде, питье и с женщинами, не любит дворцы и предпочитает роскоши хорошие книги или свою работу… Но! Даже умерший император обвинял его в излишнем рвении на поприще судов и казней, и это можно использовать: обвинив Корсо в самозабвенном фанатизме и излишней жестокости. Поверхностных, скорых на жесточайшие наказания, бесчестных судах и частых лютых расправах с инакомыслящими. В том числе и праведными достойными солнцепоклонниками, которые чем его прогневали случайно.

Рассказывать людям в подробностях о массовых казнях в Кельрике и говорить что подобная дикость вернётся и сюда, в столицу империи и вообще, абсолютно во все исконно имперские земли. Подобное способно напугать даже самых смелых из слушателей.

Ещё немного поговорили о добыче новых сведений и дальнейших провокациях против министров наследников.

Обсудили суммы для тайной выдаче мятежным Амазонии и Урдии, что бы те как можно скорее могли начать формировать свои всё новые боевые отряды и укреплять бастиды, перед возможным походом имперцев на них.

Агенты объяснили какие именно письма желательно заказать в мастерской Брейхеля и как им их следовало передать, с какими паролями и сопровождением в виде гонцов или охраны.

Ближе к трём часам пополудни все распрощались и третий секретарь Дезидерия, Рикульф, тайно вывел всех его агентов прочь из императорского дворца, заодно сообщив хозяину что «нужный слуга, для успеяния дела вашей личной стражи — уже прибыл и его экипируют на малой летней кухне одного из павильонов, при постройках для прислуги».

«Престолодержатель» улыбнулся. Это была вторая, из трёх частей, его сегодняшнего, в меру сложного плана действий и возможно — самая главная.

Ему пора было обзаводиться собственной боевой дружиной, способной оказать сопротивление попыткам запугать министра со стороны боевиков наследников и небольшая провокация, в имперском дворце, которую он тщательно готовил и разрабатывал, с помощью своих доверенных слуг — должна была ему в этом помочь.

Дезидерию следовало как можно скорее пройти в парк, при главном входе и подождать слугу, о котором сообщал ему ранее его секретарь Рикульф…

Потом, после короткой встречи с данным человеком — начать в спешном порядке формировать собственную охрану, из заранее вызванных из провинций обедневших имперских рыцарей и сержантов, ветеранов многочисленных походов умершего правителя.

Раз императора сейчас пока что нет — не следовало спрашивать его личного разрешения на создание подобного отряда и можно было обзавестись своим собственным подразделением личных телохранителей, в обход людей и соответственно, глаз и ушей, начстражи имперской гвардии Магинария Имерия.

Подобная скрытность и защищённость, в период яростных придворных интриг — являлась основной задачей для каждого, из участников заговоров или скрытых переговоров.

Дезидерий коротко яростно взмолился к Солнцу, что бы ближайшая встреча с данным «слугой» прошла удачно и глубоко вздохнув — направился в небольшой, в меру заброшенный парк при императорском дворце. Ибо уже точно никто не мог сказать когда его полностью убирали или следили за ним. Парк, что занимал слегка одичавшие, от пренебрежения, территории, примыкавшие к северо-западной части императорского дворца.

На стенах и многочисленных переходах дворца и пристроек стояли посты охраны на дежурстве — состоявшие из дворцовой императорской гвардейской стражи, однако в самом одичавшем парке, а не на его окраинах, близ ворот или калиток через которые пропускали людей — никого из них не было.

Когда Дезидерий добрался до середины открытой поляны, видимой со всех сторон постам дежуривших дворцовых гвардейцев стражников, его доверенный секретарь Рикульф, только что приглашавший министра в парк и сейчас удачно спрятавшийся в огромных, выше человеческого роста, кустах, указал на спину главного имперского министра какому то человеку в зелёном плаще и голубых штанах, и тихо произнёс: «Он! Как договаривались: три быстрых коротких удара в спину или живот, лишь туда! Потом, сразу же бросай кинжал ему под ноги и беги прочь со всех ног, к замшелой старой каменной арке, что прямо возле выгребных ям в парке. Давай! Действуй! Завали этого хряка и получи награду!»

Главный имперский министр Дезидерий неспеша вышагивал в своём сиреневом мешковатом одеянии, которое помогало скрывать его тучные телеса, когда из пышных кустов, в беспорядке произрастающих на окраинах поляны в парке — внезапно появился какой то худой человек, вначале плохо различимый в своих зелёно-голубых одеждах и вприпрыжку кинулся к здоровающемуся, в это время, с офицером поста дворцовой стражи на верхнем каменном мосту, прилично возвышающемуся над поляной и самим парком, министру «престолодержателю».

В десяток шагов неизвестный, выскочивший из кустов как молния, догнал отвернувшего от него голову в противоположную сторону главного имперского министра и не успели императорские гвадрейцы криком предупредить Дезидерия об опасности или что либо предпринять — нанёс министру пять быстрых коротких ударов кинжалом в бок и спину, а когда его жертва повернулась с отчаянным воплем к нему, бросился бежать, бросив своё оружие на месте преступления, под ноги министру.

Всем видом показывая что шокирован происходящими с ним событиями — министр Дезидерий грузно осел на землю, прямо под собой, накрыв своим немалым телом в сиреневом балахоне и орудие преступления, которым его прямо сейчас поразили и постоянно ощупывая себя руками — видимо желая обнаружить раны, из которых на его одеяния обильно текла кровь, делая их чёрными и по возможности прикрыть отверстия толстыми пальцами или плотной тканью плаща…

Возле каменной арки, близ выгребных ям — уже стояли, словно кого ждали, два стрелка арбалетчика, что входили во «внешнюю» императорскую дворцовую стражу, судя по их относительно невзрачным накидкам поверх бригантин и оружию, явно видавшему и лучшие времена.

Обычно внешнюю стражу не допускали в помещения самого дворца и вообще, использовали скорее как оруженосцев и посыльных при императорских гвардейцах, что непосредственно охраняли жилище правителя империи и его самого, в походах или посольствах.

— Это убийца «престолодержателя»!!! — истошно, словно женщина, завопил появившийся украдкой, на миг, словно ниоткуда, из всё тех же пышных кустов откуда ранее выскочил и сам предполагаемый преступник, один из трёх личных доверенных секретарей поражённой кинжалом жертвы, Рикульф и стал указывать двоим арбалетчикам, стоящим на арке, на бегущего, словно заяц, человека в странных зелёно-голубых одеждах.

В секунду оба стрелка, словно бы только и ожидали данного приказа — подняли свои установленные в удобное положение и заранее заряженные арбалеты, и дружно метко выпустили стальные болты, в пробегающего мимо них, на расстоянии не более пяти метров, преступника.

Оба заряда оказались точно в теле «кинжальщика», задев тому правый бок и пробив насквозь шею.

Бегущий невысокий худощавый мужчина, в зелёноголубом одеянии, свалился на траву на поляне и стал биться в конвульсиях, когда через мгновение, всё тот же секретарь «престолодержателя», орал, уже полностью скрывшись в пышной растительности заброшенного парка, подбегавшим двум «пятёркам» императорской внутренней стражи, состоящим лишь из гвардейцев: «Стрелки! Это соучастники! У них заряженные арбалеты — не дайте себя убить гвардейцы!!!»

Императорские гвардейцы тут же выставили вперёд себя большие щиты, та пара что была вооружена мечом и имела щит для обороны. Алебардщики ощетинили десятку «ежом», из шести выставленных за спинами щитоносцев смертоносных стальных шипов, а пара арбалетчиков, приданных всем пятёркам на постах — взяла на прицел ошалевших от происходящего своих коллег на мосту, которые явно не ожидали такого развития событий и теперь просто заворожённо смотрели на надвигающихся на них с угрозами, своих бывших коллег.

— Они повели руками — будет залп!!! — завопил ещё громче секретарь министра Рикульф из кустов, и зачем то прыгнул на землю.

Оба имперских гвардейца арбалетчика, в подбежавшей десятке стражников, произвели одновременно выстрелы из своего оружия — каждый по своей цели и пара стрелков на мосту, с разряженными ранее в «кинжальщика» арбалетами, свалилась как подкошенная на замшелый камень арки.

Подбежавшие алебардщики принялись их истово тыкать в живот и шею, что бы окончательно добить и не дать возможности преступникам оправиться и сделать выстрел в сторону гвардии.

Собирались во множестве люди: подбежало ещё четыре поста охраны дворца и часть отдыхающей в казармах дворцовой стражи, вокруг Дезидерия вовсю суетились его слуги и пару стражников — они готовились на связанных плащах отнести раненного министра в указанные им помещения и немедля вызвать из особняка его личного лекаря и жрецов, для возможных процедур лечения тела и духа, а также подготовки к чему худшему, если понадобиться…

Кричавший ранее в кустах, секретарь министра Дезидерия Рикульф — тихо отполз по незаметным кочкам к входу в подвалы технических помещений дворца и там же вскоре и скрылся, а переодевшись в новую одежду, вместо испачканной землёй и соком травы и растений, уже вскоре появился пред ясны очи своего господина, которого за это время успели отнести общими усилиями в кабинеты на третьем этаже императорского дворца и при котором пока что дежурили несколько стражников гвардии, для возможного отражения нового нападения.

Все ожидали скорого прибытия личного лекаря министра и жрецов, вместе с поварами, что по приказу Дезидерия будут теперь неотлучно находиться при нём, пока он восстанавливает своё здоровье — если это будет возможно и процедуры не запоздали…

В самом дворце происходила явная суматоха: передавались самые невероятные слухи об убийцах из южных стран, что охотились за главным имперским министром, подосланных наследниками «кинжальщиках» или, как само собой разумеещееся — прорвавшихся отрядах знати, что хотели убить «престолодержателя» и скорее всего и самих наследников, и вместо империи объявить о создании некоего новго государственного образования…

Начстражи имперской гвардии Магинарий Имерий, ходил вместе с преданными ему офицерами и нервно смеялся каждый раз, при прослушивании очередных нелепых рассказов о толпах убийц и тому подобном, что неожиданно прорвались в ранее столь охраняемую резиденцию покойного правителя империи.

Он никак не мог понять: отчего арбалетчики, из внешней стражи охраны дворца, внезапно стали столь опасны и главное, как на защищённую территорию, без специального пропуска, проник убийца — переодетый, мягко говоря, нелепо: в балаганного сторонника друидов из представления на площадях столицы. Куда делся свидетель, что по словам застреливших стрелков на каменной арке, арбалетчиков имперской гвардии и кричал им об опасности от данной пары и том, что эти люди заговорщики и соучастники «кинжальщика» внизу.

Ведь он должен был проявить себя после пресечения убийства или чего там случилось, однако же… Его нигде не смогли найти, и главное — сами гвардейские стражники утверждали что не знают как он выглядел, так как человек кричал из за густых зарослей кустов полузаброшенного парка, при дворцовых территориях и они его совершенно не видели, ни как он был одет, ни какое у него было лицо…

В императорский дворец наконец прибыли доверенные люди из обслуги Дезидерия и попросив уйти всех лишних, в том числе и охранявшим министра стражников, которые вначале отказывались так поступить — начали осторожно снимать окровавленные почерневшие одеяния главного имперского министра, что пропитались кровью так, что их можно было выжимать.

Хотя с тем как часть одежд «подсохла» — теперь все сиреневые накидки Дезидерия скорее напоминали уродливые бесформенные чёрные латы некоего рыцаря Тьмы, из многими любимых рыцарских романов.

Потом и лекарь Дезидерия, и жрецы в кабинетах расхохотались, вместе с самим пострадавшим «престолодержателем» и его личными секретарями — и веё дружно стали громко шушкаться, похлопывая друг друга по плечам и спинам, и шёпотом позравлять что всё удалось как планировали.

На министре была всего пара небольших царапин — не более того, и его личный лекарь предложил сделать три коротких медицинских надреза, что смогут сойти, при осмотре посторонними, за ранения от «кинжальщика».

С разрешения, охающего как девушка, Дезидерия — его немного осторожно «надрезали» и теперь, когда министр переодевался в чистую новую одежду, секретарь министра с удовольствием раскладывал на столе заляпанные и застывшие комьями старые одеяния своего хозяина, и жёг в камине толстую бычью кишку, с набранной в неё ранее свежей свинной кровью, которая была спрятана в кармане накидки министра и так удачно и обильно позволила пролить на свои одежды чужую кровь, самому министру, пока суетившиеся стражники и все зеваки были отвлечены криком его секретаря: вначале на бегущего прочь «кинжальщика», а потом — на пару арбалетчиков из внешней стражи, на каменной арке.

Причины подобного представления и немалых рисков с ним связанных, были весьма существенны: Дезидерий начал сильно опасаться за свою жизнь, в связи с постоянными угрозами от прибывших наследников и решил всё же как можно скорее обзавестись отрядом личных телохранителей, но не маленьким, человек в двадцать, который ему мог выделить начальник имперской гвардейской стражи Магинарий Имерий, а вполне сопоставимым с теми дружинами боевиков, что привели в столицу деда, покойного императора, его внуки и наследники.

Просить у Магинария Имерия гвардейцев стражников Дезидерий не желал — прекрасно понимая что они будут «глазами и ушами» своего командира, при главном имперском министре и не позволят спокойно проводить встречи, со своими многочисленными агентами, «престолодержателю».

К тому же гвардия была преданна империи и императору, а соответственно, могла сразу после Избрания последнего — арестовать и препровадить на казнь, ставшего ненужным, «престолодержателя».

Это был плохой и при этом вполне вероятный вариант, тогда как со своими новыми, лично выбранными, охранниками — Дезидерий планировал, в случае дурного развития событий, пробиваться к морю и уплыть в сторону Островной державы, где у него было тайно приобретено небольшое поместье и имелись некоторые суммы, на банковских вкладах местных контор.

План созрел быстро, благодаря помощи и подсказкам троих доверенных секретарей Дезидерия, его личного лекаря и вычитанных ими ранее подобных случаев, из хроник многочисленных старинных королевств: следовало провести какую заметную провокацию, с «ненастоящей попыткой убийства», что бы люди о ней постоянно говорили и были бы свидетели, желательно говорливые и глупые — далее следовало потребовать усилить охрану главного имперского министра и «престолодержателя», до Избрания нового императора и тут же, самим, быстро составить отряд ему верных бойцов.

Бойцов нашли ранее в окрестностях столицы империи, где пребывало в безденежном и безземельном состоянии множество отчаянных головорезов рыцарей со всех провинций империи и ещё большее количество безработных боевых кнехтов и сержантов готовых за плату резать кого угодно.

И вскоре секретарь Дезидерия, по имени Анулон, сообщил что всё сговорено: есть с сотню рыцарей ветеранов, что готовы служить министру и примерно впятеро более сержантов и ветеранов орденов и имперской армии, которые были уволены или сами ушли от привычного армейского безденежья на вольные хлеба.

Людей расселили небольшими группами возле столицы и приказали ждать сигнала, для того что бы одновременно появиться в городе, с разрешениями на руках, так как в честь приезда наследников въезд был ограничен и посты на воротах усиленны и вместе подойти к указанному им дому, для представления нового нанимателя и господина.

Второй, из личных секретарей Дезидерия, Рикульф — вместе с доверенным лекарем министра Феофилактом, разработали идею последующего «представления» во дворце, после которого можно было требовать создание личной министерской стражи, не вызывая подозрения у наследников или Магинария Имерия, как в чём предосудительном.

Рикульф сможет через своих людей, среди поваров, готовящих для слуг императорского дворца, на подземельных кухнях — ввести на сутки к ним нового служку, на сменные вторичные «грязные» работы: «слугу-вонючку».

В день, когда данного слугу введут во дворец как ничтожнейшего из подносчиков каш для котлов или чего ещё, этого служку переоденут в одежды напоминающие одеяния друидов Амазонии и сговорившись с Дезидерием о времени прогулки последнего, по заброшенной поляне дворцового парка, что бы были свидетели из имперской стражи подчиняющейся Магинарию Имерию и слуг, среди которых наверняка окажутся агенты наследников, это было очень важно в показухе — Рикульф отправит переодетого «кинжальщика», с оружием балаганных актёров, смешным ножом с тупейшим наконечником, что проваливается лезвием внутрь при несильном и вообще, любом ударе — привселюдно «зарезать» главного имперского министра. При этом гарантировав «кинжальщику» свободный уход от беззащитного, раненного им министра и тайный лаз, в каменной арке у выгребных ям при императорском дворце, через который тот уберётся, а потом получит в городе оставшийся, второй мешочек с золотом…

Агенты Дезидерия Далила и Леонардо, ранее сговорились с парой арбалетчиков, из внешней стражи императорского дворца — «подстрелить» одного служонка, которого, согласно их истории, приревновал к своей супруге богатый купец и договорились: что когда арбалетчикам криком укажут на подставленного ранее дурака, в условленный день на каменной арке над поляной, в заброшенном парке императорского дворцового комплекса — то нанятая пара стрелков прикончит неудачливого «любовника» гарантированно, а потом, даже если их и отправят в отставку за убийство «какого то там поломоя…» — они, кроме уже выданного им вознаграждения, ещё и будут наняты охраной в дом купца, заказчика всего этого преступления.

Далила и Леонардо даже указали арбалетчикам на одну из крупнейших лавок столицы и намекнули, что они предлагают работу именно от её хозяина.

Дезидерий, получив от своего личного лекаря Феофилакта «колбаску», из бычьей кишки со свежей свинной кровью внутри — спокойно спрятал её в своих пышных одеждах и вышел «прогуляться», специально громко поприветствовав какого то офицера стражи, на ближайшем к нему посту, что бы привлечь его внимание и его людей, и таким образом добавить себе в свидетели гвардейских стражников, в будущем покушении на него.

Второй из секретарей министра, Рикульф, отдельно вывел будущего «убийцу-кинжальщика» через малообитаемые подземные проходы для слуг, в императорском дворце и наводил того на цель, указывая куда бежать после атаки и обязательного оставления оружия при жертве — «для метки и запутывания следов!»

На самом деле брошенный «жертвой-убийцей» балаганный кинжал, что мог озадачить, в случае своей находки, следователей — тут же был спрятан Дезидерием у себя в одеждах, вместе с раздавленной пальцами кишкой, со свинной кровью, что обильно выпуская из себя содержимое создала впечатление о страшных ранениях, полученных главным имперским министром и его огромной кровопотере.

Незадачливого «кинжальщика» застрелили арбалетчики, из внешней стражи дворца, располагавшиеся, по сговору, на каменной арке, как на номере в охоте: когда условную добычу вывели на охотников в засаде.

Самих же стрелков на арке, совершенно ненужных никому свидетелей — удалось удачно ликвидировать с помощью гвардейцев из внутренней стражи дворца, и вовремя подданного из кустов «паникёрского» крика секретаря Рикульфа.

Был ещё запасной вариант с отравлением их еды, в тюрьме гвардейской стражи, в самом императорском дворце — если бы пару стрелков всё же задержали.

Однако дело это было непростое и долгое, и отъезжавшие сегодня же в Ромлею Далила и Леонардо, «наниматели» арбалетчиков — вряд ли вскоре могли быть задержаны кем из следователей, даже если бы на них и вышли сразу же…

Случилось всё как нельзя лучше для министра Дезидерия: множество людей видело нападение на него и помогало тащить «раненного» министра в его кабинеты, на третьем этаже дворца.

Также появлялся повод для обвинения Магинария Имерия, в плохом выполнении им своих прямых служебных обязанностей и, что немаловажно, был найден официальный, законный важный предлог — для создания своей собственной стражи министром Дезидерием, в противовес людям наследников.

«Престолодержатель» даже мог сейчас попытаться обвинить кого из наследников, в данном преступлении против себя или шантажировать их этим в будущем, предлагая сделку с ним и на его условиях.

Дезидерий, в первой радости от исполненной задумки с убийцей — подумывал вначале обвинить в покушении на себя правителя Уммланда, Лиутпранда — указывая всем что тот ранее желал его смерти… Но пока решил не начинать со столь громогласных обвинений, помня о Тудджерри, в свите данного принца и его агентурных сетях банкирских контор по всей империи.

В кабинетах, личный лекарь главного имперского министра, Феофилакт — осмотрев своего господина, предложил сделать ещё несколько новых надрезов, что бы не было так подозрительно: столько крови на одеяниях министра и почти нет ран на теле и резанных колотых дыр, на одежде «жертвы».

Были проблемы и с тем, как убитого «кинжальщика» вводили в служки императорского дворца, через кого и с какими рекомендациями: но секретарь Анулон гарантировал Дезидерию, что все эти, задействованные в продвижении «кинжальщика», люди — уже покинули столицу и скорее всего, как только они прибудут в один из домов вне стен города, где сейчас квартируют будущие телохранители министра — их сразу же и перережут, как свиней, а потом где закопают в многочисленных садах…

Оставалось лишь дождаться скорого приезда наследников или их первых министров, на созванное Дезидерием срочное совещание, дальнейших пламенных обвинений от «престолодержателя» в адрес начстражи имперской гвардии Магинария Имерия и его людей — об их полной неспособности обеспечить безопасность в периметре императорского дворца и наконец, как вершина в задуманной пирамиде планов главного имперского министра, на этот день: объявление самим министром Дезидерием — о создании своей собственной дружины охраны, что бы в дальнейшем никто не помешал его убийством проведению Избрания будущего императора и не лишил державу правителя…

К тому же был ещё один прожект задуман на сегодня, связанный с походами против бунтующих королевств и Дезидерий собирался сообщить о нём наследникам и их людям уже находясь в кольце собственной охраны, будучи совершенно уверенным в том что просто так его не арестуют и не казнят нынешней же ночью, если что не понравится, в данном прожекте министра — венценосным гостям.

Примерно через час после «покушения» — во дворец заявились первые министры вице-королевств и извинившись за отсутствие своих господ, объяснённое ими как «усталость после въезда в столицу и ночной приёмкой дел, от местных агентов и слуг», сообщили что уже весь город бурлит от информации о совершённом покушении на Дезидерия и каждый гадает: что это было и кто ответственнен за подобное дерзкое преступление.

Недавно прибывшие провинциалы сказали правду: столица второй день к ряду жила в каком то непонятном возбуждении, вчера — от въезда в неё наследников умершего императора, сегодня — от так невовремя случившегося нападения неизвестных убийц, с попыткой уничтожения «престолодержателя», который отвечал за государственные дела империи вплоть до Избрания нового правителя на трон.

Друг другу люди на улицах полиса передавали самые фантастические слухи: нападение друидов Амазонии, что замыслили этим убийством запутать государственные дела и отменив ближайшие выборы императора Избирателями — поспособствовать ссорам наследников и началу гражданской войны, со всеми вытекающими от этого бедами…

Другие орали что сами наследники и подослали убийц к главному имперскому министру Дезидерию, который крупно проворовался и теперь лишь кинжал, в его толстое чрево — даст ему шанс искупить свою вину.

Кто то указывал на державу Блистающего Шатра, огромное юго-восточное государство лунопочитателей — с которым, при первом императоре основателе державы, войн не было, но сейчас, эта страна уже фактически вплотную подошла к границам нынешней империи, покойного ныне, монарха.

Все считали что гвардейская дворцовая стража Магинария Имерия совсем перестала исполнять свои обязанности и если в самом императорском дворце возможно убиство одного из высших сановников государства, то уж простым горожанам, надеяться на помощь обыкновенной, городской стражи, в любое время суток — нет никакой надежды…

Встретивший, лёжа на диване и в окружении своих лекарей и слуг, министр «престолодержатель» прибывших к нему первых министров королевств наследников: Поллиона, Алавию, Тудджерри, Корсо, а также примкнувших к ним начстражи имперской гвардии Магинария Имерия и главу имперской канцелярии Аргуина — Дезидерий лишь молча кивал им всем головой, когда ему поочерёдно все прибывшие люди выражали своё сочувствие и пожелание поскорее выздоравливать.

Потом главный имперский министр откинул покрывала с ложа где пребывал и сделав вид, с каким великим трудом поднимается что бы сесть, слегка дрожащим от негодования голосом, Дезидерий заговорил: «Как такое могло произойти… как?! Самое охраняемое место нашей империи, министр, отвечающий за государственные дела в сложный период Избрания нового императора и тут… Как?!»

Попытавшегося было что то заявить в ответ на данную тираду Дезидерия, начстражи императорской гвардии Магинария Имерия — «престолодержатель» бесцеремонно перебил властным резким взмахом руки, показывая что ещё сам не закончил говорить. После чего министр продолжал:

— Это немыслимо! Я всего лишь скромный слуга умершего нашего великого повелителя и его достойнейших внуков. Однако моя смерть, случись она именно сейчас и так неожиданно — могла бы привести к большой анархии в управлении и, не позволь сего никогда наше святое Светило, возможно даже к столкновениям между отрядами наследников и Избирателей. Это бардак!

— Мы немедля усилим посты на дворцовых переходах и выделим людей для вашей охраны… — всё же вставил Магинарий Имерий, пытаясь хоть немного оправдаться, но его вновь перебил Дезидерий, видя что его сейчас слушают все и с нескрываемым вниманием, а начстражи гвардии хоть и пытается что отвечать, пока выглядит как школяр перед преподавателем, что не выучил заданный урок.

— Бардак!!! — провозгласил громовым голосом «престолодержатель». — Осталось совсем чуть чуть до начала голосования Избирателей и тут, внезапно, могло произойти непоправимое: и что тогда?! Кому и как принять дела: кто проведёт Избрание и передаст документы, вместе с имперскими тайнами, новому правителю?

Было заикнувшийся Аргуин, который хотел напомнить что он, как управляющий канцелярии императора, также допущен до подобной информации и при нужде вполне может заменить в передаче дел новому правителю главного имперского министра, был оборван на половине своей фразы «раненным» оппонентом.

— Бардак! — в третий раз произнёс полюбившееся слово Дезидерий. — Я уверен что этот друид, которого считают, как я слышал, выходцем из Амазонии… Так вот, этот друид из Амазонии — специально проник, что бы ликвидировать меня и устроить беспорядок в передаче власти, и вообще государственных делах, нашей великой империи. Друиды видимо прознали, что я практически не имею охраны, кроме пары-тройки преданных мне слуг и решились…

— Почему друид? — решительно вмешался гарданец Поллион, до этого стоявший вместе со всеми и лишь качавший головой на все слова раненного министра. — Какие этому есть доказательства и тем более, что данный «кинжальщик» — друид именно из Амазонии? Вы смогли его захватить и допросить: есть свидетель и информация от него?

Великий инквизитор Корсо громко фыркнул, пока мрачный Дезидерий, выдержав паузу, заявил спросившему его Поллиону: «Человек, что напал на меня — был одет в зелёно-голубые цвета, стандартные для друидов Амазонии. К тому же, когда он бил меня кинжалом, он шептал прямо в ухо о мести друидов именно со стороны данной провинции империи и…»

— Шептал? — вновь удивился Поллион. — Наш дорогой брат Дезидерий, вы несколько неверно поняли происходящее, возможно из за своего ранения и испуга от случившегося: у Амазонийских друидов, я точно это знаю, ибо уже говорил вам что сам родом оттуда — цвета иные в ходу: в основном тёмно зелёный, как единственный в одежде или же, крайне редко, зелёный и пепельно серый… Зелёный и голубой — это цвета друидов окраин севера Островной державы, диких территорий и земель «старых народов», что проживали там ещё со времён правления всеми землями мира огромными ящерицами и летающими драконами и если убийцы были подосланы оттуда, тогда здесь скорее внешняя политика замешана. Хотя мне и непонятно, с чего бы они на вас так взъярились — там в основном дикие кланы проживают и сами друиды их сторонятся, как совершенно потерявших человеческое достоинство… И ещё, к слову, если позволите: посланные убийцы друидов, для ритуальной мести или подобного — убивают либо молча, как обычные «тайные кинжальщики», либо громко крича перед всеми о мести за конкретную провинность перед друидами, или выполненной ими, подобным убийством, клятве. О «шептунах» среди них — я ничего никогда не слышал. К тому же, проще было использовать для вашей ликвидации бывших солдат ветеранов или девушек, очаровательных мастериц в обращении с отравленными иглами или надеваемыми вещами, например перчатками. Хотелось бы конечно подробностей, от людей что ведут данное расследование, но пока что больше похоже на дешёвую попытку подставить друидов и да: убить прямо перед Избранием императора — главного имперского министра.

Великий инквизитор Корсо, всё время пока говорил Поллион, буквально испепелял ненавидящим взглядом объяснявшего друидические тонкости первого министра Гарданы, но ничего не произносил и лишь слушал, ему явно были интересны такие подробности, во множестве, о лютых врагах церкви Солнца, друидах.

Пришла очередь вмешаться в беседу и начстражи дворца Магинарию Имерию, что с благодарностью воспринял предложение Поллиона о возможной «подставе» и тут же начал рассказывать собравшимся о том, что уже стало известно: «Кинжальщиком» оказался лишь вчера вечером принятый на работу служка, для грязных работ на кухне, где готовили для низшего персонала дворца. В подвалах расположена которая… Его застрелили опытные внешние стражники, что уже более семи лет находились у нас при дворце на различных постах — правда никогда не состояли во внутренней гвардейской страже и лишь пару лет назад были введены на постоянные, а не замещаемые должности… Люди, что принимали служку «кинжальщика», на работу — сейчас разыскиваются: они убыли ещё с сего утра, куда в неизвестном направлении, из дворца, по обыкновенным хозяйственным нуждам и так и не возвратились обратно. По местам, где они сообщали что проживают — их также не смогли найти посланные мною туда стражники гвардейцы. Так. Теперь, что было найдено при «кинжальщике»: оружия при нём не было, сейчас мои люди обыскивают весь пустырь, но как бы это не казалось странно — его нигде нет! Причём никакого… Одет убийца был в странную бедную зелёную курточку и широкие синие или голубые штаны. Мои ветераны, что воевали против друидов в Гардане и по всей империи, говорят что это не одежда друидов — скорее её нелепое подобие: так ни сами друиды, ни их слуги не наряжаются! Маскарад, одним словом… При нём, что удивительно, был найден крохотный медальон из бронзы — с изображением Солнца. Там были зарубки, так обычно делают при молениях в крупнейших наших храмах: считается что когда зарубки заполнят всю сторону медальона, на которой они делаются, его можно оставлять в жилище для охранения дома или передавать болящему родственнику…

— У друида Амазонии амулет с Солнцем?! — удивился, громово расхохотавшись, Поллион и даже его враг, Корсо, хмыкнул в усы. — Как это понимать?! — Ладно если бы человек демонстрировал его специально, как делали ранее друиды в войнах с империей, когда мстили за уничтоженные свои храмы и священные рощи: они одевались как солнцепоклонники и демонстративно показывали огромные украшения, амулеты солнца из чистого золота, когда же их пропускали в храмы Светила — начинали там кромсать людей, спрятанными в одеждах кинжалами и проклинать веру Солнца и его почитателей. Особенно это часто происходило в храмах связанных с инквизицией, вроде того же «Карающего Жара»… Но чтобы друид носил маленький солнечный амулетик под рубахой, у сердца… Это какая то бредовая постановка!

Дезидерий и сам сейчас мрачно взирал на троих своих личных секретарей, понимая что из за таких мелочей, может со временем раскрыться вся афера, с ненастоящим покушением на него. Анулон, Рикульф и Тарасий — мрачные ходили позади гостей и о чём то между собой, неслышно министру, переговаривались.

— Теперь убитые арбалетчики, что ранее застрелили «кинжальщика» как бы друида, — продолжал свой отчёт Магинарий Имерий, — кто их принимал в отряд стрелков — и сейчас у нас служат. Мы их задержали. Стрелки ранее несколько раз поощрялись выплатами, но особо нигде не отличились, правда и наказанными тоже не были… Что на них нашло — выясняем. Люди, что говорили с их семьями, утверждают: что стрелки, по пьяни, совсем недавно хвалились жёнам что скоро заживут богачами, после получения «лёгких денег» и скорее всего бросят опостылевшую службу во внешней страже дворца императора и пойдут в найм к негоцианту Брюнту. Мы пытаемся сейчас понять, за что именно давались им подобные «лёгкие деньги» и почему именно к торговцу мясом Брюнту, они оба собирались перейти на службу, после вполне престижной и хорошо оплачиваемой внешней стражи императорского дворца и нет ли тут какого сговора, через данного негоцианта…

Вступил в разговор и Корсо, который заявил что следовало поймать хоть кого из преступников живыми и учинить им допрос, и если у гвардейской стражи императорского дворца мало в этом опыта — они могли бы послать за инквизитрами и их подручными, и те вмиг бы примчались на помощь.

Далее Великий инквизитор несколько минут распинался о профессиональной непригодности стражи во дворце, к пониманию важности задержания и скорейших допросов преступников, и в конце концов объявил что всё же верит, несмотря на странности, в друидический след покушения и его люди уже начали разрабатывать именно этот вариант, вовсю.

— Ну вот и славно! — про себя проговорил главный имперский министр и уже в полный голос произнёс. — Короче! Я вижу вас более волнует судьба убийц и их планы, чём моё ранение или дальнейшая безопасность. Однако я решил более не бросать на волю случая свою жизнь, а в нынешних условиях — судьбу всей нашей великой державы, а посему объявляю вам первым: о создании своей собственной дружины телохранителей! Меня станут охранять достойно и более ни один лазутчик друидов или от кого ещё — не сможет безнаказанно пройти мимо постов, в лучшем случае бездействующей, внутренней стражи императорского дворца! Даже не хочу говорить что в худшем…

— Но у нас достаточно сил! Есть свободные люди и имперская гвардия готова предоставить своих бойцов для охраны «престолодержателя»! — с ужасом завопил Магинарий Имерий, видимо уже подозревая что придётся допускать, на охраняемые его людьми территории, отряд чужаков, да ещё и при оружии.

— Я уже оценил. Благодарю покорно — но нет! — сказал, как отрезал, Дезидерий. — Я сам найму проверенных мною людей и кстати, господин начстражи имперской гвардии, не беспокойтесь — они будут находится лишь во мной занимаемых помещениях и не шататься бесцельно, по всему императорскому дворцу, как ваши люди… Итак: как «престолодержатель» и в виду отсутствия избранного императора — я сам подписываю указ о создании гвардии главного имперского министра!

Дезидерий ловко вытянул из футляра ранее подготовленный его слугами свиток и привселюдно его подписал, потом поставил огромные печати: одну чернильную, на самом документе и три поменьше: две свинцовые и одну хрупкую, из красного воска — на тканевом корешке свисающем с листа с указом.

— Господин Магинарий Имерий. — обратился главный имперский министр, к просто шокированному всем столь внезапно произошедшим прямо у него на глазах, начстражи дворца, — мои секретари сообщат вам о помещениях, что уже сегодня к вечеру поступят в распоряжение моих личных телохранителей и новый порядок посещения меня вашими людьми и прочими, что желают увидеться и обсудить какие вопросы. Охрану «моих» кабинетов будут осуществлять только люди из министерской гвардии — прошу им содействовать во всём!

— Да но… — попытался всё же сопротивляться ошарашенный начстражи.

— Не стоит спорить! Хватит! Раз вы не можете достойно обеспечить охрану человека, который организовывает преемственность власти в огромной империи и подвергаете возможному хаосу всю иерархию государственной власти нашей державы — я сам буду следить за своей безопасностью и выполнением моих приказов, в том числе и о скорейшем Избрании императора, и охране Избирателей. Господа! — обратился «престолодержатель» к стоявшим молча первым министрам наследников, — через четыре часа, уже поздним вечером — прошу настоятельно прибыть вас и всех наследников. Мы должны обговорить некоторые спорные нюансы связанные с будущим походом против мятежных королевств…

— Почему не с нами и прямо сейчас? — буркнул недовольный Тудджерри, что всё это время простоял с озабоченным лицом и явно начал подозревать что недоброе, в последних поступках главного имперского министра.

— Я понемногу прихожу в себя, слава Светилу и моим лекарям, потихоньку от последних ран… К вечеру полностью буду готов к беседам о походе и тогда расскажу в подробностях свой план и попрошу одобрения, а также, конечно же, советов — от наших уважаемых наследников и их первых министров.

Все начали потихоньку расходиться, а Дезидерий шепнул своему секретарю Тарасию, что бы тот немедленно приказал бойцам из будущих телохранителей министра, что располагались вокруг столицы в десятках поместий пригорода — въехать в город и прибыть к императорскому дворцу: въездные документы для города пускай возьмёт у Анулона — они уже готовы. На территорию дворца отряд телохранителей министра проведёт и расположит их тут сам Дезидерий, заодно и познакомится со своими новыми подчинёными.

План главного имперского министра был прост: пока навестившие его люди наследников расскажут своим хозяевам о подробностях покушения на Дезидерия и переговорах у постели ранненого министра — он уже успеет ввести своих боевиков во дворец и занять ими часть помещений, исключив новую, уже настоящую, попытку нападения со стороны кого из внуков покойного императора.

К тому же Дезидерий собирался провести небольшой показательный парад нового подразделения, для расстановки всех точек в спорах и угрозах в его адрес, и основное: он не был уверен что его план подавления случившихся в империи последних мятежей, точнее то, что именно он, Дезидерий, а не кто из вице-королей — должен будет возглавить поход ещё до Избрания нового монарха, понравится наследникам и они не сорвутся на истерику и требование казнить обнаглевшего «престолодержателя», что хочет занять место, ранее принадлежавшее лишь императору или им назначенному полководцу.

С приличной охраной, после её правильной демонстрации провинциальным вице-королям, появлялся шанс убедить их доверить подобный поход именно ему, главному имперскому министру и не допустить собственного ареста, если начстражи имперской гвардии Магинарий Имерий договорится с кем либо из наследников, что бы подвинуть, занявшего слишком высокое положение судьи над «околопрестольным спором» наследников, министра «престолодержателя».

Следующие два часа прошли в напряжённом ожидании и переговорах министра со своими секретарями.

Анулон, Рикульф и Тарасий заверили своего господина что гонцы к бойцам уже отосланы и проблем не будет, благо ворот в столице с полсотни и в каждые, с правильными документами, смогут пройти по три пять человек за заход, потом собраться на указанных им местах в городе и уже единым сводным отрядом — они выдвинутся в направлении императорского дворца…

Обсудили положение с расследованием покушения на Дезидерия и решили что пока что опасности нет: «кинжальщика» вряд ли кто опознает в городе, ибо он лишь неделю назад как прибыл из Гарданы, арбалетчики конечно наговорили в семьях лишнего, однако Брюнт, мясоторговец на которого указывали вербовавшие стрелков Далила и Леонардо — ни слухом ни духом о них, а сами агенты министра, что и вербовали данных стрелков на убийство «кинжальщика» — уже несколько часов как выехали в Ромлею и их ещё следовало обнаружить и догнать…

Сейчас инквизиторы начнут рыть документальный «подкоп» под друидов Гарданы, в придачу к мятежным ромлеянцам и вскоре можно будет сталкивать лбами эту троицу наследников, благо Великий инквизитор Корсо слишком нетерпелив что бы строить долгие планы.

Уммланд всё ещё держался в стороне от свар остальных и пока в открытую враждовать, с главным имперским министром или остальными наследниками, явно не спешил.

Пока «престолодержатель» совещался со своими доверенными людьми, на столичных жарких пыльных улицах встретились двое подростков: Атаульф и Жак, и радостно горланя приветствия, бросились друг к другу:

— Ты слышал об убийстве первого министра империи?! — кричал в возбуждении, словно в лихорадке, Жак своему товарищу.

— Конечно! Только не об убийстве, а о покушении… Неудачном! И не первого министра, это там, в провинциальных королевствах такие правят, а покушение на главного имперского министра — он самый важный из всех министров в империи!

— И кто это сделал — друиды проклятущие, как на всех улочках уже твердят проповедники и инквизиторы?

— Кто его знает! Инквизиторов ранее и самих нередко наказывали, за подосланных наёмников с кинжалами.

— Что ты говоришь, Атаульф?!

— Честное слово! Против них наш прежний император, да пребудет он со Светилом вместе, даже несколько раз назначал судебные процессы: за подсыл инквизиторами «кинжальщиков» к своим оппонентам, кого не могли в спорах религиозных победить или добиться нужных инквизиции приговоров судов над ними… Тогда просто посылали убийц и закалывали людей, невзирая на имперские запреты.

— И что дальше произошло?

— Десяток инквизиторов стали болтаться в петле, а штаб, данной организации «чёрных» — перенесли в Кельрику, подалее от нашей столицы, считай на окраину империи! Да и вообще — прилично их обкарнали с полномочиями и проведением трибуналов. Теперь вот боимся что править начнёт Амвросий, наследник из Кельрики, тот говорят на всю голову инквизиторский выкормыш…

— Говорили что он святой…

— Для кельриков — возможно! Но нам, правителя, что наслаждается еженевными кострами, да ещё и массовыми, всё же не стоит себе желать. Пошли на площадь слушать оркестры!

Оба товарища, вразнобой громко хохоча, пробежали мимо статуй с королями и герцогами на конях, основателями местной государственности, ещё до того как страна превратилась в империю, и добредя до развилки перед императорским дворцом, остановились в изумлении: по дороге, на которой вчера гарцевали наследники и их свиты, теперь вышагивал бравый отряд в сотню кавалеристов и примерно втрое больше пехотинцев.

Все с оружием и словно бы готовящиеся к параду: доспехи начищены до блеска, как и сапоги. Оружие в недорогих, но всё же парадных ножнах. Кони вымыты и укрыты новыми разукрашенными попонами и накидками…

Странный отряд сопровождала по бокам столичная городская стража, численностью раз в восемь меньшей от выступающих по улице бойцов.

На развилке они все повернули к императорскому дворцу и один из стражников громко произнёс: «Это посланцы для господина главного имперского министра!»

— Дела… — пробухтел Атаульф, пока Жак провожал взглядом непонятный отряд, что после небольшой заминки с открытием, всё же вошёл в широкие ворота императорской резиденции. — Что бы это могло означать?

— А что такое? — удивился Жак.

— Что значит фраза «для господина главного имперского министра»? — поинтересовался Атаульф. — Ты тоже это слышал?

— Ага. Было такое! И что?

— А то: либо после покушения министра начнут охранять, как наших провинциальных принцев и тогда… Тогда он будет ещё большим начальником, чем сейчас, а то и самым важным из всех сановников империи, включая и наследников — пока не изберут законного императора нам всем. Либо же его собираются арестовать, подозревая в каких шашнях и не доверяя имперской дворцовой страже, с которой он возможно ранее и сговорился, а посему решили ввести отряды из новых провинциальных ветеранов, не из тех, кого знает в столице наш Дезидерий.

— А почему ты думаешь что это ветераны? — удивился Жак.

— Оружие, не столько показное — сколько простое и удобное, и легко доставаемое из ножен. Множество шрамов на лицах, которые в шлемах сложно поранить и видимо для этого понадобилась не одна схватка. Уверенный чёткий строй людей давно привыкших его держать. Презрительные шуточки в адрес «изнеженной городской стражи», что позволяют себе бойцы, частенько бывающие в походных лагерях… К главному имперскому министру двинули ветеранов, но вот зачем — на помощь или для ареста… Вопрос!

Пока юноши продолжали свои измышления, увиденный ими ранее отряд будущих телохранителей министра Дезидерия прибыл к воротам на территорию императорского дворца и после того как «престолодержатель» сам спустился, и в короткой словесной стычке потребовал от находившегося там же, Магинария Имерия, немедленно пропустить всех, приведённых его слугами, людей: без предварительного обыска и допроса, с занесением писарями на учёт довольствия имперской гвардии — начстражи императорской гвардии смирился со своим сегодняшним поражением и отойдя в сторону, остался наблюдать за вводом нового отряда, на охраняемые ранее лишь его бойцами, территории императорского замкового комплекса.

— Невероятно! — заявил Магинарий Имерий главному имперскому министру, когда все «телохранители» последнего, быстро скрылись в предоставленных им старых казармах для имперских оруженосцев, что уже давно пустовали. — Невероятно! Вам удалось за несчастные часы, что прошли со времени покушения — набрать несколько сотен, если не ошибаюсь, примерно пять с половиной, так вот: за жалкие часы найти более полутысячи головорезов ветеранов, а уж я в этом разбираюсь и, что совершенно непонятно — свести их вместе вне стен столицы и одним отрядом завести в город? Господин Дезидерий, да вы чародей почище друидов — гораздо их сильнее!

«Престолодержатель» ничего не ответил и лишь бросив уничтожающий взгляд в сторону вопрошающего его мужчины в парадных доспехах, быстрым шагом ринулся в направлении казарм с его новыми подопечными.

Магинарий Имерий проводил министра насмешливым взглядом и уже грустно, без бравады, сказал своим заместителям по командованию различными отрядами внутри дворцовой императорской гвардии: «Нас обманули как детей…»

— Кто? Когда?

— Сегодня… Вот этот жирный каплун. Уверен что он сам устроил покушение на себя, уж больно хорошо чувствует после ранений, когда вся его одежда в крови пропиталась, словно в ней плавала и, что хуже: теперь во дворце есть большое количество лишь ему лично обязанных бойцов, которые помешают арестовать Дезидерия, если нам это кто прикажет.

— Кто именно?

— Предположим все наследники единым своим общим решением, или один из них, кого изберут таки наши выборщики, запертые министром Дезидерием на окраине столицы в «Гнезде».

— Да нет. Есть же иерархия! Они — наследники, правителя, а он — всего лишь чиновник, пускай и важный! — возмутился кто то из офицеров свиты Магинария Имерия.

— Теперь он имеет власти и безопасность, благодаря этому своему отряду ветеранов — даже чуть более чем кандидаты на престол. И если ранее его можно было быстро сместить внезапным арестом, то теперь лишь после кровавых боёв и возможного начала гражданской войны. Господин главный имперский министр Дезидерий стал игроком — игроком, который уже явно претендует на власть: либо как «престолодержатель», либо как примиритель всех разругавшихся меж собой наследников. И готов спорить на что угодно, что скорого Избрания императора не случится! А сегодня вечером он готовится объявить о походе против мятежных провинций, и так боялся это сделать без своих телохранителей, поблизости, что… Что следует ожидать чего то невероятного от вечернего заседания «малого имперского совета». Новости, что приведёт в ярость внуков покойного императора и от гнева которых Дезидерия спасёт лишь чин «престолодержателя», и полтысячи опытных боевиков, ставших так внезапно под его начало. Что то этим вечером да случится!

Офицеры гвардии дворцовой внутренней стражи разошлись мрачные и решили внимательно следить за чужаками, которые теперь вместе с ними делили охрану императорского дворца, что ранее было просто немыслимым.

Тем временем Дезидерий проводил быстрый осмотр своей новоиспечёной охраны и переговаривался со своим секретарём Тарасием, который и отвечал за подбор офицеров и наиболее значимых, из бойцов, в этот отряд: в отряде теохранителей министра было сто кавалеристов — тридцать имперских рыцарей, что пропили или проиграли в азартные игры свои, пожалованные ранее за службу или подвиг императором, земли и замки, и семьдесят конных сержантов — по большей части стрелков из малых «кавалерийских» арбалетов. Пехотинцев с молотами, двуручными мечами, алебардами — было триста человек и они, по словам Тарасия, была в основе своей строевой группой, наряду с пешими арбалетчиками с ростовыми щитами, для защиты при перезарядке огромных аркебузов — что должны были в помещениях охранять главного имперского министра. При переездах или походах — пехотинцы стерегли шатры господина, пока кавалеристы разъезжали вместе с хозяином на выезды.

Все бойцы были одеты в доспехи, кольчуги с металлическими бляхами или новенькие усиленные бригантины. Оружие было вычищенно и если золота и позументов явно не хватало, на одеяниях прибывших бойцов, то обветренные, бронзовые, заматеревшие лица, со множеством белевших шрамов на них и глаза, которые как казалось давно разучились чему-либо удивляться, снова напомнили министру Дезидерию его знакомцев из Избирателей: комтура ордена «Чёрного единорога» — Тибальда и маркграфа Руггера: те же выверенные точные движения, пружинистая походка, мало слов и внимательный цепкий взгляд, словно у охотника при виде добычи.

— Что же, — подумал «престолодержатель», — теперь мы можем пободаться с наследниками на равных и за ближайший поход на мятежников. Его обычно ранее всегда возглавлял сам император или им назначенный крупный, известный полководец империи. Но раз первого пока что ещё нет, а за второго и я сойду в новых условиях — придётся нашим провинциальным королькам утереться и признать свершившееся: ближайший общеимперский поход возглавлю именно Я, являясь «престолодержателем» империи в сложный период отсутствия монарха. И думаю им стоит крепко подумать, о том что мне предложить, в качестве содействия Избранию императора: меньше чем на пост, что я сейчас занимаю, и княжеский титул к нему в придачу — я уже не соглашусь…

Договорившись с Тарасием о размещении людей в пустующих казармах оруженосцев и постановке их на постоянное и полное имперское довольствие, ибо за свой счёт, главный министр империи, содержать собственных телохранителей и не собирался, считая что они охраняют важное державное лицо и их траты обязанны покрываться самим государством которому он служит — Дезидерий вскоре направился в свои помещения на третьем этаже императорского дворца, в ожидании приезда внуков наследников и договариваясь с доверенной тройкой секретарей о том, как через пару часов, на площадке где ранее стояла трибуна, для встречи приезжавших вчера поочерёдно вице-королей, провести небольшой смотр и парад его новоприобретённой дружины.

— Как их назвать? — спросил министр за ужином, где ему подали на первое раковый суп с сыром и уже немного позже, запивая кусок нежнейшей баранины отличным глотком красного, густого, вкуса чернослива с кислинкой, вина. — Нам необходимо звучное и простое, легко запоминающееся, название моим бойцам, что бы их легко отличали от имперской стражи и головорезов наследников…

— Мингварды, мингарды… — скороговоркой предлагал личный лекарь министра Феофлакт, нередко трапезничающий со своим господином.

— Минарды! — воскликнул Дезидерий. — Точно — минарды! Легко запомнить и с намёком о принадлежности именно к охране главного имперского министра, а не какого нибудь королька провинциала… Ну, да ладно.

По окончанию ужина вошли гонцы и сообщили что двое наследников, со своими первыми министрами — уже прибыли в императорский дворец и теперь ведут светские беседы с начстражи гвардии империи Магинарием Имерием, в помещениях крупнейшего салона на первом этаже дворца.

Первыми прибывшими оказались Лиутпранд, наследник из Уммланда, со своим министром Тудджерри и Амвросий, кельрик, и его наставник и министр, Великий инквизитор Корсо.

Наследники коротко кивнули в знак приветствия зашедшему в помещение Дезидерию, их министры встали и глубоко, хотя и не без некоей издёвки, ему поклонились. В течении четверти часа прибыли и наследники ромлеянин с гарданцем, вместе со своими министрами и свитами.

— Прошу прощения! — скорее потребовал фразой к себе внимания главный имперский министр, от которого не укрылось, что все наследники, кроме Борелла, вице короля Гарданы, демонстративно холодны с ним и совершенно не желали выражать сочувствие по поводу сегодняшнего нападения на него «кинжальщика», случившегося в обед, словно его и небыло вовсе. Вместо этого внуки покойного правителя предпочитали громко обсуждать Избрание императора с Магинарием Имерием, словно бы от него там что зависело или разбирать последние столичные слухи. — Итак: сегодня произошло нападение на меня, попытка убийства…

Ропот удивления среди наследников, скорее правда сильно наигранный, чем от души. Трое оставшихся, после Борелла, из них вяло озаботились здоровьем главного имперского министра, словно не слышали до этого громкого голоса своего брата из Гарданы, что добрые пять минут говорил о том что случилось и предлагал, вместе со своим тестем Поллионом: «Отличных лекарей, из бежавших к нам в Гардану друидов Амазонии!»

— Всё в порядке — ранения оказались не смертельными! — объявил Дезидерий собравшимся и тут же ехидные улыбки озарили лица наследников из Кельрики, Уммланда и Ромлеи, а также их министров и Магинария Имерия. — Я принял решение, являясь «престолодержателем «— до появления нового императора и с целью недопущения или срыва сего голосования по избранию нового нашего законного правителя… Создать отряд своей личной стражи, что будет оберегать меня от возможных дальнейших покушений врагов империи!

— Из императорских гвардейцев, разумеется? — поинтересовался вице-король Уммланда, Лиутпранд.

— Нет! Это проверенные ветераны, которые однако не имеют отношения к императорской гвардии или иных нынешних имперских отрядов. Ветераны походов, которым лично я доверяю…

— Тю, тю, тю… — со смешком проговорил ромлеянский принц, — наш главный имперский министр — не доверяет императорской гвардии что охраняла Императора? Это забавно…

— Боюсь, я не столько не доверяю — сколько подстраховываюсь. — объяснил Дезидерий своё решение. — К сожалению, стража дворца не смогла сегодня предотвратить покушение на меня и если предположить что у убийц, в среде императорской гвардии были сообщники, то мне проще создать подразделение из людей мало имеющих опыта дворцовых интриг, даже на низовых уровнях и вообще — удалённых прежде от столицы. Это позволит хотя бы первое время препятствовать попыткам на них влиять.

— Это и всё, ради чего вы нас пригласили? — несколько зло проговорил явно разозлённый услышанным, вице король Кельрики, Амвросий. — Ваши беды нас безусловно тревожат, но всё же…

— Нет! Сразу после небольшого представления Вам всем моего нового отряда телохранителей, мы поднимемся в кабинеты наверху и обсудим решение насущных проблем: возврат в лоно империи мятежных провинций и усмирение бунтовщиков.

— Нам столь необходимо смотреть на данную показуху? — поинтересовался Тудджерри.

— Пока мои люди не приготовят необходимые документы и не вызовут нас — время есть. — миролюбиво отвечал Дезидерий огатейшему торговцу державы.

Вышедших из дворца принцев усадили на приготовленные для них кресла, вокруг наследников стали их свиты и гвардейская охрана Магинария Имерия.

По приказу «престолодержателя», из воротец бывшей казармы имперских оруженосцев показались одетые в накидки малинового цвета, с золотыми скрещенными ключами на них — полтысячи бойцов новой охраны главного имперского министра.

Они молча вышагивали к сидящим людям. Никто не кашлял и не хрипел. Оружие хорошо слышно звенело и слегка бряцало. Копыта кавалеристов отбивали мерные удары о булыжники — отчётливо скрипела кожа новёхоньких бригантин.

Пройдя с приветствием мимо четырёх наследников и людей рядом с ними, отряд громким криком «Здравия!!!» — поприветствовал и своего работодателя, главного имперского министра Дезидерия и сделав ловкий манёвр, все пятьсот с лишним человек совершили пару поворотов, и после небольшого круга по парку вернулись, через воротца, опять в свою казарму.

— Так… И сколько теперь стражей у господина министра? — тут же осведомился любопытный Тудджерри.

— Чуть более полутысячи… — спокойно ответил ему Дезидерий.

— Неплохо. Можно выдержать осаду, если что. — добавил своё видение ситуации Великий инквизитор Корсо и потянувшись в кресле, проговорил, — Пора обсудить походы против мятежников и еретиков. Хватит смотреть на все эти ваши оркестры и парады — уже два дня ерунду творим, пока империю разрывают на части…

Пока шли в кабинеты, для переговоров о решении случившихся внезапно проблем: мятежей в Урдии и Амазонии, избрании, без одобрения империи Солнцеликого и бунта знати в Ромлее — Дезидерий всё время слышал как наследники шепчутся со своими министрами, что он, «престолодержатель» — набрал слишком большую банду для защиты своей задницы и это что то да означает… От кого может исходить столь сильная угроза ему, временному чинушке «престолодержателю» — неужто от будущего императора?

Министр улыбался про себя и ждал их реакции на то, что он им объявит на данном совещании «малого имперского совета» — вот когда наследники удивятся, так удивятся!

Когда вице-короли уселись в кресла, а их первые министры заняли свои места сразу за ними, Дезидерий начал: «Мы все знаем о печальных событиях последнего времени — смерти нашего императора, основателя державы, сложностях в процедуре Избранием нового правителя, и наконец, что казалось ранее совершенно невероятным: случившиеся бунты против империи — в Урдии, Амазонии и, к величайшему сожалению, Ромлее. И если первые два мятежа можно списать на сложные договорные эдикты об унии этих древних королевств с империей и дальнейшим вхождением в неё, то мятеж нового, абсолютно незаконного, Солнцеликого, всем известного авантюриста Велизария и его почти полнейший захват власти в Ромлее, центре нашей святой солнечной религии — просто оскорбление всем нам!»

— Поход Света! — внезапно завопил как безумный Великий инквизитор Корсо, — Поход на Ромлею и в доме этого подонка Велизария устроим великолепнейший очистительный костёр, что бы искупить казнями еретиков всю ту мерзость, что они сейчас творят!

— Поход… — спокойно подтвердил главный имперский министр. — Мы организовываем общеимперский поход для подавления мятежей. Незамедлительно. Сейчас же! Вначале к ближайшей к имперской столице — Урдии, потом на Амазонию, после неё…

— После?! — взревели оба кельрика разом, словно бы их самих уже жарили. — После?!

— Да, после… — ответил им тихо Дезидерий и решил пояснить свою позицию. — Мы считаем что сможем убедить жрецов Ромлеи и знать этой провинции — что не стоит связываться с самозванным Солнцеликим и они сами смогут провести дворцовый переворот или, если им не дано совершить данное простейшее действие, хотя бы максимально ослабят и ославят, что немаловажно — Велизария и его людей, а когда мы всей мощью имперской армии направимся на Ромлею, нам не придётся всю её брать приступом, а лишь несколько городов с укрепившимися там еретиками… Зачем рушить одну из богатейших и самых важных, со многих точек зрения, королевств — провинций империи?

После минутного молчания, когда все вице-короли шушукались со своими министрами, слово взял уммландец Тудджерри: «Кто возглавит поход и когда он состоится? Если император — тогда следовало поторопить Избрание, если же кто из полководцев — то как и кто будет определять их компетентность, и решать о назначении тех или иных отрядов, в походную армию?»

— Есть ли нужда спорить о назначениях — когда держава гибнет?! — несколько театрально возопил главный имперский министр, однако все присутствующие тут же ему прямо указали что необходимость в этом есть и стоит обговорить полководцев немедленно.

Министр ещё с десять минут распинался о величии и единении империи, важности и роли её частей в общей крепости державы, и тому подобной чепухе, пока Тудджерри не потребовал чётко дать понять кто возглавит поход и как пройдут назначения на командные должности в нём, ибо «каждое королевство наследников — захочет иметь собственных представителей там».

— Хорошо… — устало махнул рукой Дезидерий, раз вы так на этом настаиваете и хотите всё узнать сейчас. Прошу! Итак: пока нет императора — именно Я являюсь хранителем казны, документов и в каком то смысле, и самой империи, а соответственно: я самолично и выступлю для воссоединения державы, во главе данного скорого имперского похода…

— Ты…? — ошалело изумился уммландец Лиутпранд. — Ты?! Простой имперский чинушка спасает великую страну?! Да не ополоумел ли ты часом, министрик главный во дворце… а?!

Случившаяся вспышка ярости, у прежде спокойного наследника из Уммланда, сильно позабавила главного имперского министра. Он также заметил явнейшее раздражение остальных вице-королей и их министров его словами.

— Прошу меня простить, однако пока из вас четверых не определился будущий правитель державы, именно я, как «престолодержатель» — обязан хранить её безопасность! — с вызовом заговорил Дезидерий. — Да, именно я возьму этот тяжкий груз, на себя и буду его нести, пока проходит Избрание нового императора. Наследники останутся с Избирателями в столице, я же гарантирую покой им в этой важнейшей политической процедуре и надеюсь что мне удастся скорейшим образом вернуть в лоно нашей державы, все, составляющие её величие, провинциальные королевства. Кои я с удовольствием и приведу к полной покорности новому правителю, нашему второму императору!

— Наследники с Избирателями… останутся в столице. — громко пробормотал Магинарий Имерий и искренне расхохотался, настолько ему показалась забавной ситуация, когда две самых важных и первейших в имперской иерархии ступени пирамиды власти — будут, кусая себе локти, ссориться из за Избрания, а в это время главный имперский министр, во главе мощнейшей имперской армии — начнёт подавлять мятежи в провинциях. И ведь нет никакой гарантии что за эти месяцы, что пройдут в походе — будет избран император. Зато риск получить вернувшегося Дезидерия с ореолом славы ещё и полководца, и «сшивателя-портного» империи — была выше чем когда либо.

— Что ты мелешь?! — взорвался ромлеянин Джанелло. — Я буду сидеть и ждать Избрания?! Идиотский министришка — проводи скорее голосование и давай определим кто выиграл из нас! Мы без тебя сможем подавить любого противника, ты понял? А если что, то учти — мои люди тебе уши отрежут и…

— Уже нет. — спокойно перебил привычно истерящего Джанелло «престолодержатель», — я учёл случай с сегодняшним нападением «кинжальщика» и решил более не испытывать судьбу. Если ваши отряды попробуют что решить силой и незаконно поступить со мной — они будут без жалости перебиты! Из вас, ни один пока не является императором и любые телодвижения с войсками верных вам королевств, можно расценить как попытку узурпации или мятежа… Уже с вашей стороны. Повторюсь: прямо сегодня вечером начинается подготовка к походу против мятежников, который возглавлю именно Я, как нейтральная, равноудалённая, от вас всех, политическая фигура. Прошу соблюдать законы империи и дождаться Избрания. Надеюсь выборщики будут готовы услышать ваши доводы при личной встрече и проявив мудрость — поторопятся… У господ наследников есть вопросы?

Никто ни о чём министра более не спрашивал. Наследники и их министры встали со своих кресел и в течении минуты все убрались из кабинетов для переговоров.

Молча, глядя себе под ноги, уходили наследники, что возможно впервые поняли что никакой реальной власти, в отличие от своих земель — в столице они не имеют.

Магинарий Имерий, выходя прочь, вновь расхохотался: «Ну ты и игрок! Думаю, что скорее всего буду тебя уже вскоре где вешать, на столичной площади, например, хотя… куда колесо удачи только не выворачивает? Молодец… Прямо не ожидал. Мы то со стариком тебя считали книжником и заумкой, с характером зайца — отчего он тебя на этот пост и назначил. А ты ничего — дал по зубам наследникам провинциалам…»