Избрание

Глава седьмая: «Понеслась!»

Уже к позднему вечеру и той же ночью, весть разнеслась по всей столице империи: главный министр и нынешний «престолодержатель», Дезидерий — решил самолично возглавить поход против мятежных королевств Урдии и Амазонии, а потом направится подавить ересь что завладела землями Ромлеи! Дезидерий создал свою малую дружину телохранителей, равную императорской гвардейской дворцовой страже и теперь вокруг этого отряда и начнут группироваться всё новые прибывающие силы: из числа имперских рыцарей, баронов с дружинами, графов и герцогов — ведших свои провинциальные отряды для участия в новом походе на мятежников…

На утро следующего дня, герольды, посланные с объявлениями гонцы — сообщили по всему столичному огомному городу и его окрестностям, о сборе добровольцев в списочные реестровые отряды и больших наградах, участникам похода, что теперь главный имперский министр щедро всем обещал за счёт государственной казны, считая, что пока он является её хранителем — то соответственно может себе позволить немного её порасточать: «Не корысти ради, лишь на безопасность державы!»

Всюду сообщалось что поход ведётся от имени будущего, пока что неизвестного, императора. Но так как Избрание монарха пока не состоялось и неизвестно было когда оно случится, то именно главный имперский министр и возглавит армию де факто, а позже, уже выбранный Избирателями новый глава империи — присоединится к походу с временным опозданием или вообще, просто примет в столице парад, от возвращающихся с победой отрядов, под командованием министра Дезидерия.

Простолюдины восхищались министром и кричали «Ура!!!», знать, особенно высокая, лишь качала головами и улыбалась в бороды и усы: было очевидным нарушение имперской традиции о назначении главы крупного военного похода, коим мог быть лишь император или, с его письменного разрешения, назначенный известный и заслуженный полководец.

Главный имперский министр, самостоятельно, именно так это расценивала знать — себя самого назначил совмещать посты «императора и полководца», и теперь вёл не только Избрание главы державы, что по мнению многих знатцев, из за похода будет почти наверное отложено на неопределённый срок, но и должен был возглавить значительные имперские военные силы.

Которые, в случае успеха подавления мятежей и щедрых выплат со стороны министра: раздач денежных премий ветеранам простолюдинам и замков и земель, знатным воинам, рыцарям и баронам — вполне могли протолкнуть, силой своего оружия, министра Дезидерия на «вечный» пост главного имперского министра, а то и трон, хотя бы лишь в каком провинциальном королевстве, вроде той же богатейшей Ромлеи, которую следовало отбить у ересиарха Велизария…

Наследники покойного императора, после последней общей встречи в императорском дворце и обсуждения будущего похода, внезапно засуетились и через своих слуг сговорились, вместе, ещё раз, всем четверым встретиться и без злопамяти прежних обид друг другу, обсудить сложнейшую ситуацию что сложилась.

Вначале решили собраться у кельрика Амвросия, в его Храмине — однако вскоре все гарданцы и ромлеяне покинули, с руганью, данное мрачное место, а их слуги и телохранители назначили два десятка поединков, на вечер этого же дня, местным инквизиторам и рыцарям из Кельрики.

К обеду договорились о встрече в замке Уммландского вице-короля Лиутпранда, но и там всё произошло наперекосяк: принцы принялись ругаться ещё во время трапезы и кидать друг в друга мясными объедками…

Никто не хотел уступать и предложение Тудджерри, о выборе среди них единого кандидата на трон которого примут прочие братья, что бы избавиться от назначения правителя ушлыми Избирателей — прошло под зубовный скрежет и угрозы.

Тогда Тудджерри предложил избрать делегата, из числа самих наследников, в будущем походе на мятежные королевства — для присмотра за главным имперским министром Дезидерием и вновь нарвался на отборную ругань: никто из наследников не собирался уезжать из столицы что бы просто «присматривать» за министром, пока проиходило Избрание и никто не хотел добровольно уступать свой шанс, стать вскоре императором, иному родственнику.

Переговоры заходили в тупик каждый раз ещё при их начале. Первые министры провинциальных королевств подливали масла в огонь, постоянно критикуя друг друга и угрожая: особенно отличился Великий инквизитор Корсо, который успел в адрес всех трёх своих коллег произнести до полусотни угроз будущих казней, костров, пыток и прочего подобного, не увеличившего доверия и дружелюбности между сторонами.

В конце концов, на встрече у того же Лиутпранда, наследник из Кельрики, Амвросий — схватился за кинжал и набросился на наследника из Ромлеи, Джанелло.

Их еле успели раскидать, по разным углам комнаты, вскочившие на ноги первые министры и прислуга за столом.

Встреча была безнадёжно испорчена и под нестихающие вопли кельриков, в адрес Джанелло: «Еретик! Ересиарх!!!» — наследники и их помощники разошлись по своим особнякам.

Всем было ясно что с нынешними разногласиями и подозрениями друг против друга, наследники покойного императора вряд ли могли объединить усилия против начинавшего набирать просто невиданную силу, министра Дезидерия. Который, это было очевидно уже многим, в случае успешного подавления им мятежей в провинциях — становился практически единственным кандидатом на пост главного имперского министра, причём для любого, избранного нового императора…

Тем временем в столицу империи прибывали всё новые отряды и слуги, наследников кандидатов на престол: каждый час всё новые провинциалы из северной, снежной и хвойной Гарданы, жарких ущелий и равнин Кельрики, пышноцветущих зеленью земель Ромлеи или горных круч и рудных шахт Уммланда, всех этих территорий четырёх внуков умершего монарха — каждый час всё новые толпы прибывали из тех земель провинциальных вице-королевств и узнав от своих знакомых и друзей, о ссорах «своего» вице короля с иным, из братьев наследников, тут же клялись за это отомстить и немедля бросались искать, благо много времени это не занимало, праздно шатающихся слуг из свиты обидчика патрона. Потом были оскорбления и скорые вызовы на поединки…

Первое время стража столицы справлялась с начавшими расти, как снежный ком, неприятностями — одиночными и массовыми схватками приезжих провинциалов между собой, что в количествах увеличивались буквально каждый час. Начавшими всё учащаться пьяным выходкам провинциалов, грубых приставаниях к женщинам на улицах столицы и поножовщинам, прямо в лавках известных торговцев.

Но к концу третьего дня, по приезду наследников и их с каждым днём всё увеличивающихся свит, начстражи столицы стал просить у Магинария Имерия пополнения для своих отрядов и новых полномочий — вплоть до возможных коротких быстрых судов и повешения на месте, как того требовала взбешённая столичная толпа, когда группа пьяных ромлеян зарезали проходящего мимо них торговца вином и изнасиловали всей оравой его двенадцатилетнюю дочь…

Ромлеян насильников всех задержали, однако при попытке довести арестованных до ближайшей тюрьмы — стражу атаковали галдящие и жестикулирующие как ненормальные родственники задержанных и завязался настоящий ночной бой: с кинжальными атаками из темноты, обстрелами подозрительных участков арбалетными залпами и въездом пьяных рыцарей, без лат, в строй алебардщиков стражников, что немедля зарубили и самого отчаянного ездока, и его неповинную, в глупости наездника, лошадь.

Несколько раз главный имперский министр Дезидерий — приказывал своим новоявленным телохранителям, «минардам» — арестовать или принять участие в боевом задержании нарушителей и жители столицы были свидетелями как минарды, без спешки, как и должны поступать опытные ветераны — скручивали сопротивляющихся сторонников вице королей или расстреливали их из арбалетов, в случае размахивания, нарушителями, оружием и отказа сдаться и подчиниться страже.

Дезидерий всё рассчитал верно: его люди получат боевое слажевание и проявят себя перед ним, своим нанимателем, это раз. Они станут олицетворением исполнения закона и некоей простонародной условной «справедливости», в то же время как люди наследников, благодаря всем последним выходкам и преступлениям оных — прослывут «отморозками», что в державе где единственной религией считался культ жаркого Солнца, было даже хуже, чем совершенно ужасно и это было два. А в третьих, сами наследники убедятся в склонности Дезидерия к решительным действиям и что если он не побоялся приказывать арестовывать людей из их свит, то есть шанс, что в случае если главного имперского министра сильно заденут — решит использовать своих минардов и против самих кандидатов на трон…

Дезидерий был уверен что братья наследники, как опытные политики, пускай и провинциальные — тоже почувствуют разницу в его поведении: «До» и после объявления похода, и вряд ли решат снова собираться на сговоры против «престолодержателя», что бы не дать ему повода обвинить их, как и их свиты, в каком непотребстве и не разогнать своими «минардами», до того как наследники решат наконец вызвать свои собственные провинциальные армии под столицу…

— А даже если и вызовут… — про себя раздумывал Дезидерий, видя как его телохранители тащат связанными верёвками, очередных нарушителей закона, из прибывших в столицу слуг наследников. — А даже если и приведут сюда свои отряды — их можно будет обвинить в узурпировании власти и нарушении требования императора деда, об Избрании. Тот кто первым припрётся с армией к столице империи — станет врагом остальных трёх и они это и сами прекрасно понимают. Будущему императору нужно законное признание, а не прозвище узурпатор и легенды о том, как он, в нарушении всех законов и принципов морали, захватил престол силой… Того кто так становится правителем, не грех и самого прогнать — ударом кинжала в спину… Наследникам, абсолютно всем, нужна процедура законного Избрания на престол и этим стоит воспользоваться!

В столице вовсю начали распространяться всё новые слухи, не без помощи агентуры главного имперского министра и благодаря диким выходкам приезжих провинциалов — каждый день всё большие толпы столичных жителей собирались на каких либо площадях и в парках, что бы послушать тараторящих среди толпы специальных людей, «щеглов-говорунов»: о туповатых молчаливых уммландцах, что постоянно хлещут из бочек и кружек своё пиво и горланят песни, качаясь дружно в стороны, за столами на скамьях. Фанатичных кельриков, которые, по слухам — уже начали на кострах жарить кого из горожан столицы, за малейшее нарушением ими же придуманных новых правил поведения в ней. Насильников и подонков ромлеян, что ежедневно насильничают по сотне девушек, а потом, в ночную пору — похищают и продают женщин на восточные и южные морские рабовладельческие рынки, для гаремов местных правителей. Гарданцев, что считались пьяницами и задирами, а также почитателями тайных культов и «людозверями», которые лишь в столице империи и живут как люди, а у себя, в Гардане — строят землянки и по полгода спят в них, как медведи…

Часть слухов имела под собой место, так как все новоприбывшие провинциалы, из свит вице-королей — считали что именно их правитель займёт вскоре престол всей империи и относились к столичным жителям как к своим, пускай и будущим, но всё же слугам.

Это выводило горожан из себя, особенно при воспоминаниях о скончавшемся совсем недавно, первом правителе державы.

Частые разбойные нападения и потасовки с поножовщинами, насилия над женщинами и захваты понравивщихся домов негоциантов в исполнении всё прибывающих в столицу провинциалов — перестали удивлять горожан.

Все молили Светило дать им как можно скорее императора и прогнать прочь, из столицы, понаехавших обнаглевших чужаков.

Этими то негативными настроениями и решил воспользоваться в свою пользу, «престолодержатель» Дезидерий: «Раз у всех наследников есть «свои» земли — пускай меня поддерживают в столице империи! Не столько за меня, сколько против чужаков провинциалов, из свит наследников!» — провозгласил главный имперский министр перед своей агентурой и стал им втолковывать исполнения чего он от них желает.

Следовало провоцировать приезжих сторонников вице-королей на беспорядки и тут же спускать на них «минардов», что по совершенной случайности будут находиться в зданиях рядом: пускай горожане столицы видят — что стража полиса не может полноценно их защитить и именно стараниями министра Дезидерия, самые буйные, из приезжих чужаков — задерживаются и им не удаётся совершать свои дерзкие злодеяния далее.

Заодно, подобное массовое пополнение каталажки при императорском дворце, людьми наследников — позволяло главному имперскому министру удачно использовать задержанных при просьбах первых министров вице королей, об освобождении, тех или иных людей, а то и личных визитах с прошениями самих внуков умершего императора.

Во время, ставших частыми, подобных переговоров — министр Дезидерий притворно вздыхал и говорил о том, что люди наследников совершенно не хотят исполнять законы империи, а ведь они в находятся в её столице, самом сердце державы! Его просили посодействовать и он, тихо соглашаясь — просил держать освобождение в тайне…

Таким образом, за несколько дней, свиты наследников уменьшились на десяток самых буйных и отчаянных головорезов, причём это произошло всего за одну единственную неделю: кого убили «минарды», кто был вызволен своими хозяевами и отправлен назад, на малую родину, подальше от столичных соблазнов, кого так и продолжали держать в подвалах…

Министр хорошо видел что прежняя спесь покидает наследников и их людей, и уже чувствовал себя уверенным «хозяином» столицы и окружающих её ближайших провинций.

Избиратели, запертые министром в замке на окраине города, теперь также постоянно просили, а не требовали, как ранее, переговоров с ним и всячески намекали что нуждаются в его защите от возможного насилия со стороны четвёрки кандидатов на трон. Работа по психологической обработке Избирателей «говорливой обслугой», из людей Дезидерия, давала свои плоды.

В помещения, где шла запись добровольцев для будущего похода, было непротолкнуться: обещания новых раздач земель, денежных премий, передачи замков на захваченных территориях мятежных королевств и прочее и прочее — заставляли ветеранов и нищих рыцарей тысячами записываться на любых, даже не самых удачных для них, условиях, в реестровые отряды для ближайшей военной кампании.

«Минарды» были лучшими отборщиками подобных людей — проводя занятия на полигонах и проверяя, по своим знакомым из ветеранов, рассказы тех из рыцарей, чьи истории казались им слишком уж выдуманными.

Поход, ранее считавшийся сложно организуемым, в случае противодействия наследников, теперь было просто невозможно остановить: внуков императора, из за постоянных бесчинств в столице их слуг — начинали потихоньку ненавидеть, Дезидерия — считать «спасителем империи», а сам поход — отличным способом: как подавить бунты в мятежных королевствах, так и убрать лишних людей с оружием, с улиц имперской столицы…

Для горожан именно последний довод был решающим, в их яростной неутомимой помощи всем начинаниям по организации сего военного выступления.

С той же энергией что они проклинали слуг четвёрки наследников, горожане несли продукты и напитки в помещения приёмки вещей для будущего похода, а некоторые из них, ранее служившие в рыцарских орденах сержантами или боевыми кнехтами — и сами записывались в новообразованные отряды, и грозились жёнам «привезти полсотни золотариков», на свадьбу дочери или возможный переезд за город, на купленную ферму, где они вместе и проведут свою старость в тишине, покое и достатке…

Произошли и иные случаи связанные со сменой настроений и показавшие, что теперь у провинциальных вице-королей, в столице их деда, на одну заботу, вместе с Избранием императора и странной кипучей деятельностью главного имперского министра, стало больше: Несколько фанатичных жрецов малых храмов чуть было не убили наследников из Ромлеи и Гарданы — бросаясь на них с кинжалами прямо из толпы, собравшейся у особняков данных кандидатов на престол.

Каждый раз престарелых вопящих «кинжальщиков» скручивала или убивала стража наследника, однако то, что уже начались попытки с помощью фанатиков решить вопрос с наследием императорского престола, стал проблемой для многих: Дезидерий никак не мог объяснить самому себе — кто имено решился на столь радикальные меры, а его агентура в столице молчала и не могла ему помочь в ответе на этот трепещущий вопрос.

Высшие жрецы культа Солнца в столичном полисе — утверждали что жрецы, которые пытались убить кандидатов на трон — совершенно свихнувшиеся «бывшие» братья, и и все остальные жрецы их безусловно осуждают…

Среди простецов ходили слухи о заказах со стороны инквизиторов Кельрики и банкиров Уммланда, однако чем-либо конкретным подтвердить это было пока невозможно.

Ромлеянин Джанелло плакал в своём дворце, перед немедленно примчавшимся туда, после покушения на него, Дезидерием: что ранее потерял своё королевство, так теперь его хотят лишить и жизни — какой уж тут трон деда?! Гарданец Борелл стал ещё сильнее напиваться и требовал что бы перед его выездом, всех людей прогоняли прочь от ворот, и перед ним разгоняли толпу, особенно если в ней были жрецы. Данные приказы звучали несколько двусмысленно…

Главному имперскому министру, последние происшествия подсказали идею добавить ещё одну новую задачу, своим людям, в столице: набрать в ближайших провинциях спившихся жрецов, но с хорошим, поставленным голосом и установив им «заданную тему» — отправить тех провозглашать речи на все посещаемые людьми площади столицы, под прикрытием и охраной переодетых простолюдинами «минардов» и слуг министра, что должны были решать возможные проблемы будущих «народных обличителей наследников престола», если кто из провинциалов вице королевств решит заступиться за честь своего господина или стража столицы пожелает подобных ораторов задержать.

Пока Дезидерий организовывал очередную проблему для наследников, ему поступили сведения что гарданцы Борелл, Поллион и Алуникофиэль — провели первичные сборы друидов в столице и поставили им задачу начать собирать сведения на пользу Избрания Борелла, на трон его деда и против остальных кандидатов.

Главный имперский министр уже знал, что многие аптекари столицы являлись тайными друидами, так как именно знахарство и производство настоек и лечебных мазей с порошками — всегда славило друидов и большинство травников столицы, с целью перенять их тайны и сами принимали, пускай и несколько показушно, обряды и культы данных верований.

Данные негоцианты от медицины — привлекли к этому древнему учению немало своих клиентов и учеников, в том числе и очень знатных, и подобное собрание, при правильной организации и помощи — могло повлиять, в положительную сторону, на ситуацию с Избранием для того, кто имел на друидов известное влияние.

Дезидерий решил на всякий случай усилить охрану замка с Избирателями ещё и своими «минардами», и обязательно сменить всех нынешних слуг там, для верности, новыми людьми.

Было также возможным, что это собрание проводилось для выяснения того, кто именно присылал жрецов фанатиков убить Борелла и не исключено что сами друиды — решили вскоре нанести ответный удар отравленным кинжалом, это был их привычный стиль.

Лекари были при всех высоких знатных фамилиях и большинство богатейших негоциантов имело личного лекаря. К тому же именно ему, исцеляющему боли и иные проблемы — люди чаще всего доверяли свои тайны в беседе, что позволяло шпионить, с помощью врачевателей, не хуже, при правильной их организации, чем с помощью сети жрецов.

У министра Уммланда Тудджерри были агенты из торговых компаний его самого и его партнёров, что проводя торговые караваны — имели свои глаза и уши почти во всех землях где проходили. Знаменитая «банкирская сеть»: банковских контор для скупки и погашения всего что требуется, агентов сбора информации, наёмников для охраны караванов, убийц конкурентов, наконец….

Великий инквизитор Корсо — пользовался знаниями шпионов инквизиции и её дознавателей, а также огромной организации «добровольных помощников» из числа пожилых людей, что сидя при храмах на лавочках: либо слушали разговоры в них и докладывали кураторам, либо же направляли беседу в нужном, для инквизиции, направлении — многие ведь уважают пожилых, умудрённых опытом, степенно говорящих людей! А веь ещё были следователи трибунала инквизиции, тайные фанатики убийцы из ополоумевших жрецов, сведения на знать империи…

Теперь оказывалось что и у Поллиона, министра из Гарданы — может появиться своя мощнейшая агентурная сеть в столице: из лекарей и аптекарей, членов друидического культа. В перспективе, у данной структуры могли быть возможности — лишь чуть уступающие «банкирской Сети» Уммланда и инквизиторским «добровольцам» Кельрики. Это было опасно для Дезидерия!

Секретари министра и лекарь Феофилакт напомнили своему господину, что скорый поход, где он будет исполнять роль условного «императора-полководца» — направится в земли Амазонии, считающиеся одним из центров друидизма и возможно Поллион и его друиды в столице, решили что Борелла «заказал» именно Дезидерий, в преддверии своего выступления на Амазонию, и сейчас они готовятся всячески мешать походу, в том числе и попыткой настоящего покушения на жизнь «престолодержателя».

Бессонная ночь и размышления, заставили главного имперского министра принять решение о дополнительной слежке за гарданцами, на что были направлены силы трети агентуры Дезидерия в столице империи и привели его к переговорам с Магинарием Имерием, во время которых он также напомнил тому о своём скором выступлении против друидической Амазонии и попросил совета у начстражи имперской гвардии, о том как ему лучше обезопасить себя от покушений.

— Для начала — следует брать побольше телохранителей с собой! — наставительно проговорил Магинарий Имерий. — Есть и пить — лишь «свои», привезённые доверенными людьми, грузы с провиантом, причём с личным виночерпием, для дегустации… Меньше лазить возле толп людей, как наследники из Ромлеи и Гарданы. Не стоять у окон выходящих на площади или улицы…

— Стрелки? — догадался Дезидерий.

— Ну, возможен ведь и такой вариант: выстрел из небольшой ручной бомбарды, заряженной рубленными частями металла.

— А взлетит так высоко рубль? — искренне усомнился министр. — Тяжёлый… скорее падать должен.

— Уверен что нет. Однако сам видел стрелков из длинных луков, что за триста метров — стабильно поражали шапку на чучеле и арбалетчиков, что могли на скаку стрелять из арбалета точно в цель, за тридцать метров от себя.

— А это здесь при чём упомянуто? — не понял Дезидерий.

— Возможности. Залп из небольшой бомбарды, по телу министра, «облаком» металла. Удачливый стрелок из лука, на большие расстояния, что может дождаться своего единственного шанса. Проезжавшая карета с шторками на окнах и быстрый залп, из неё, ветаранов арбалетчиков… зачем рисковать? Лучше иметь окна рабочих кабинетов и спален — с выходом на внутренний парк, и что бы под ними, и на возвышениях, если таковые где будут — дежурили ваши телохранители.

— Благодарю… — Дезидерий поклонился и вышел, позже повторив своим офицерам минардов, почти слово в слово то, что сказал ему Магинарий Имерий и потребовав у своего личного лекаря Феофилакта держать постоянно наготове десяток самых известных противоядий и мазей, на случай ранения отравленными стрелой или кинжалом. Подозрения что друиды столицы собирались на свою тайную сходку именно по его жизнь, не покидали главного имперского министра вторые сутки.

Утром следующего дня начали действовать проповедники, на улицах столицы, которых секретари «престолодержателя» — Анулон, Рикульф и Тарасий, через своих доверенных слуг, уже смогли ввести в саму столицу и разместить в неприметных домиках, близ крепостной стены, подальше от внимательной столичной стражи и людей наследников.

Одетые в истрёпанные, а нередко и просто рваные жреческие хламиды, сандалии на босу ногу, или расхаживая босиком по камню мостовых полиса — эти бойкие говорливые старики начали появляться во всех частях города, где собирались во множестве люди и вовсю распространяться, своими хорошо поставленными, голосами, о том: «Что давно уже пора дать державе достойного в Вере мужа — высокого по Уму и положению в обществе, для того что бы окончательно не потерять империю и не развалить её в мятежах и гражданской грызне, и войнах «четырёх провинциальных бездарей!!!»

После всех беспорядков последних дней, связанных с приехавшими недавно из своих королевств наследниками покойного императора и их провинциальными свитами: грабежей, пожаров, убийств, изнасилований в исполнении нахлынувших в столицу провинциалов — данные слова падали на благодатную почву и всё более жителей столицы начинали и сами запальчиво поддакивать ораторам, а также кричать, что «Пускай убираются корольки, в свои дальние земли — а нам нужен тот, кто понимает государственные дела и был при Императоре, значит он разбирается во всём и наведёт порядок в нынешнем бардаке! Не нужны нам приезжие провинциалы, что свои порядки хотят у нас установить — нет!!!»

В толпе, не без помощи огромного количества агентов Дезидерия — постоянно звучало его имя как возможного арбитра, в спорах между наследниками и люди, признавая что у главного имперского министра нет по рождению или знатности, права на трон, говорили тем не менее что возможно, дабы не начинать братоубийственной внутриимперской большой войны между четвёркой, одинаково противных им, внуков покойного императора — возможно следует вновь ввести пост, некогда бывший в королевстве, «управляющего королевским дворцом», который и станет править внутренним хозяйством империи, пока условный «квартет из внуков наследников» — будет принимать послов соседних держав, ходить в походы вне территорий страны и участвовать в религиозных торжествах, не сильно мешая «министру-управителю» в тонком деле правления огромной державой их деда.

— Тогда не будет никаких мятежей и сами наши провинциальные корольки — перестанут мечтать подвести под стены столицы их деда, свои армии! — орал толстяк пивовар, перекрикивая своим трубным голосом, даже глаголящего речи проповедника, возле себя. — Не могут нормально договориться — пускай над ними будет кто старший, «примиритель», который сам на престол не сядет, но и гражданской войны не допустит!

— Верно! Это вариант! Надо просить главного имперского министра о защите — корольки лишь своих насильников слушают и вытаскивают их из тюрем, куда «минарды» министра тех сажают за преступления! — тут же раздалось в толпе с десяток различных кличей и предложений.

Пока на этой площади сговаривались о прошении к министру Дезидерию, на соседней, там где по приезде наследников большой оркестр играл различные мелодии в их честь — так же вовсю старался и орал очередной жрец, вытащенный, из привычной ему провинциально нищеты и пьянства, усилиями доверенных секретарей главного имперского министра: «Вы говорите что кельрик Амвросий праведник… святой?! — вы сошли с ума, безумцы! Нет в его голоданиях и самобичевании ничего, от того, что приблежает нас к извечному Светилу — нет! Есть гордость великая и похоть неизбывная! Точно говорю вам!!! От желаний своих неуёмных он и спасается самоизбиением, а некоторые из моих братьев, в храмах империи, даже подозревают, не без оснований веских: что это ему нравится, без всякой меры и в порочности своей, он и лупит со всей своей дури, собственное тело — для ублажения позывов его и карает за мельчайшую провинность любых людей, на которую иные могли и глаза закрыть, бичами, именно что бы самому вновь распалиться и бежать в очередной раз стегать себя по заднице, до упаду… Вот такой этот ваш «праведник», из Кельрики!!!»

Толпа вокруг негодовала и спорила, однако случаи, когда прибывшие люди, из свиты вице-короля Кельрики Амвросия, за малейший проступок распинали людей на улицах столицы и нещадно пороли, что кожа слезала кусками — были общеизвестны, также как и пугающие слухи о том, что уже проводились некие ночные казни, на кострах, в поместии Амвросия — Храмине и кельрики решили на своём скрытом собрании там: что пока их наследник не станет императором законно — тайно похищать всех его противников и их сторонников, и сжигать на кострах, у себя на площади, прямо перед зданием Храмины…

Что было правдой, а что вымыслом, в истории с кострами не знал точно никто. Но ужас охватывал жителей столицы от понимания того, что если Амвросий действительно станет их императором — то подобные наказания станут нормой у них и каждый зябко ёжился от страха, несмотря на жаркий летний день…

Всё меньше спорили о святости кельрика и больше говорили о новых порядках, что они с собой привели из своей фанатичной провинции, и о том, что не стоило подобные порядки кельриков вводить в столице империи, ни под каким предлогом: «Здесь всё же ситуация иная, чем в приграничной, с южными варварами лунопоклонниками, провинции!»

На другой площади, точнее крохотной площадке, у памятника одному из князей, основателей города, в пышном парке с вековыми деревьями — очередной проповедник добивался внимания пары сотен горожан, что случайно оказались его слушателями: «Гарданская жирная свинья, Борелл — истину говорю вам! Ничего кроме жрать и возвращать природе, в виде перегноя, им сожранное — он не способен! Животное разодетое в бархат как князь и не более того! Там заправляют его советники — друиды, что и хотят стравить нас, имперцев солнцеверов, что бы помешать в полном и окончательном завоевании еретической Амазонии и заставить всех слушать их поганых пьяных человекоедцев — друидов, вместо жрецов Солнца… Братья! Мы должны объединиться и всячески помогать готовящемуся походу на мятежников, ибо лишь в нём спасение нашей державы и возможный мир и покой, вместе с благоденствием! Если наследники начнут мешать выступлению — будьте уверены: проклятые друиды опоили их своими настойками и внуки основателя нашей империи, просто не в себе! Не стоит их в этом случае слушать или принимать всерьёз — выдвигайтесь без приказов против еретиков Амазонии и предателей Урдии, и смело сбивайте их деревянных и каменных идолов с постаментов, крушите рыцарские замки и требуйте воссоединения с империей, вечного и лишь на наших условиях!»

— Верно! Поможем походу и министру Дезидерию!! Хватит собачиться меж собой — пора объединяться против мятежников и еретиков!!!

Толпа всё увеличивалась и в парке стало уже тесно, часть людей начала кого то выталкивать из неё и пинками гнать прочь: это были гарданцы, что зашли послушать странных жрецов в столичных парках и решив что это очередной «кинжальщик», что ранее бросался на их господина — попытались было схватить оратора у памятника.

Однако тут же они были избиты стоящими рядом с ними людьми и выкинуты прочь, с угрозой «перевешать гарданский друидических собак — на всех деревьях парка.»

— А ромлеянин, что с ним?! — возопил какой то паренёк, худощавый и вечно движущийся, как ртуть, у ненадолго замолкнувшего, из за потасовки с гарданцами, проповедника. — Его кем считать?

— Этого негодного и «ненастоящего»?! — изумлённо возопил проповедник, оглядывая всех словно в немом исступлении, от столь странного вопроса заданного ему. — Да какой же он внук императора, если всем доподлинно известно, от многочисленных свидетелей, что блудница, мать его — прижила плод от какого «раба для дамских утех», купленного ей сыном нашего покойного императора, подлым и совершенно безмозглым — Хадом! Он потешался над процедурой престолонаследия! По достоверным слухам, даже гарантировал своим людям, что смеха ради протолкнёт на престол, после себя, именно «Чужачка» Джанелло, что совершенно не похож ни на кого из верных народов нашей империи — лишь южных бедуинов или кого ещё, им подобных… Возможно он и не внук, а положен в люльку вместо настоящего, умершего ребёнком, внука — врагами и шпионами! — уже немного путался на летней жаре старенький жрец проповедник. — Да! Неверный невнук императора посылает людей своих, что бы они насильничали у нас, в столице империи, пока в его землях отступник и ересиарх Велизарий «Барс с косой»- сам себя производит в Солнцеликие. Да когда возможно такое было?! Я уверен, что был сговор между негодными Джанелло и Велизарием, и последний, специально так быстро занял земли ромлеянского правителя и провёл собственное избрание Солнцеликим, что вице-король Ромлеи с ним заодно и против нашей священной, под Светилом, державы! Они сговорились её разрушить, развалить изнутри: Джанелло будет разваливать как светский правитель — дурацкими законами и насильничаньем, а Велизарий, как высший жрец примарх церкви Солнца — давая место ересям и уничтожая правое учение, и всех кто его ещё поддерживает!

— Нет «Чужакам»! Прочь ромлеянские скоты — бегите назад в свои земли!! Не дадим глумиться с наших жён и дочерей — прогоним из столицы ромлейских подонков!!! — орали вокруг собравшиеся люди в толпе.

— Братья!!! — взывал в запале проповедник, видя что толпа его слушает, как овцы доброго пастуха, — Братья! Вдумайтесь в мои слова, прошу: гарданский наследник — идиот и обжора, что за похлёбку и кубок вина продаст нас всех друидам и северным лютым варварам, ненавидящим Солнце и не знающим тепла его и достатка, в садах и парках своих… Ромлеянин — неверный невнук императора, готовый в случае избрания себя правителем — всех наших женщин, жён и дочерей, сестёр и прочих родственниц — продавать на рынках южных морей своим друзьям, племенным вождям из варваров, в гаремы, лишь бы набить свою мошну, вечно дырявую… Можем ли мы взирать на это безучастно?!

— Нет!!! Не станем!!! — горланила вовсю раззадоренная толпа.

В ней то тут то там появлялись странные ловкие люди и перемигиваясь меж собой, начинали вместе дружно орать: «Просить министра Дезидерия о заступничестве! Как его «минарды» сдерживают преступников, из прибывших провинциальных свит наследников — пускай и он сам, раз сейчас именно он «престолодержатель»- спасёт нас от самих корольков, из окраины нашей державы! Просить министра!!!»

— Уммландский наследник Лиутпранд… — продолжал проповедник, хотя его уже почти никто не слушал, так как все, перебивая друг друга объясняя всем и каждому, рядом с собой, необходимость обуздать своеволие прибывших наследников императора и их слуг, с помощью главного имперского министра Дезидерия и его нынешних, и обязательно впредь бессрочно продлённых, полномочий «престолодержателя». — Лиутпранд — Скряга! Вся казна державы пойдёт на его крохоборов министров, вроде главного кровопийцы, богатейшего банкира империи — Тудджерри. Как только они усядутся вдвоём на троне — тут же увеличат вдесятеро налоги и начнут штрафовать за любую мелочь, отбирая в свою пользу самый мало мальски ценный кусок земли или захудалую бастиду нищего рыцаря, пивоварню или пекарню — всё! Его уммландцы мало себя пока проявили в бесчинствах лишь оттого, что они мастера налоговой описи и сборов: как только дорвутся до власти — мы все получим сполна новые поборы и подати!

Толпа вовсю бесновалась и вскоре с сотню молодых людей отправились к дворцу ромлеянского наследника, возглавляемые тем самым парнем, что ранее спрашивал у проповедника о Джанелло.

По пути они агитировали всё новых людей и уже к воротам поместья наследника из Ромлеи, их прибыло с три сотни злых, возбуждённых, размахивающих руками и галдящих людей, с кинжалами за поясами и палками и камнями в руках.

Начав кидать камни в окна — они требовали у ромлеян убираться прочь, а когда одного из атакующих застрелил арбалетчик на дозорной башне, начался фактически настоящий штурм: на бочки и столы, приставленные к воротам в поместье, влазили всё новые люди и пытались перебраться внутрь территории, скамьями выбивали двери подсобных помещений и забрасывали внутрь факелы из смолы или горящую солому.

Вскоре прибыла столичная стража и столь любимые у горожан «минарды» министра Дезидерия: и если стража, уговорами и тычками, оттесняла толпу далее куда прочь от дворца наследника Джанелло, то минарды вошли внутрь ромлейского штаба и несмотря на отчаянные протесты ромлеян, забрали с собой, «на суд» — с десяток им просто не понравившихся слуг и телохранителей вице короля Джанелло, предупредив что в случае сопротивления им и попытки мешать с арестами — сюда прибудут все их бойцы из казарм в императорском дворце: «И тогда…»

Джанелло бесился, прыгал как обезьяна и плакал. Алавия привычно его утешал вином с фруктами и уговорами, и советовал реже появляться в столице вне стен их поместья — Избрание неизвестно когда произойдёт, а покушение и даже попытка штурма собняка, вот они, с небольшой разницей во времени случились.

Слуги ромлеянского вице-короля были мрачны: их постоянно захватывали, на улицах имперской столицы и нередко убивали при этом — минарды главного имперского министра и пока наследник Джанелло особо не преуспел в защите людей из своей свиты.

Смысла служить такому слабому правителю, уже потерявшему свои собственные земли — становилось всё меньше и меньше… Часть ромлеян тайно сговаривалась со знакомыми гарданцами и уммландцами, о переходе в свиты их господ, или шпионаже, в пользу иных наследников престола.

Столица кипела от гневных проповедей новоявленных ораторов на площадях и случившегося побоища у поместья Джанелло, и всё чаще произносились вместе слова «Прошение» и «министр Дезидерий».

Агенты последнего, с его негласного разрешения и финансирования, уже вовсю подзуживали людей как можно скорее идти к императорскому дворцу и выставив уважаемых в народе людей за «просителей к добрейшему из главных имперских министров» — нижайше его умолять о защите от насилий, прибывших в столичный город провинциалов из свит вице-королей и взять управление походом, на мятежников, лишь в свои руки, а возможно и не только походом…

Последнее говорилось шёпотом, но всё чаще люди, рубя воздух ладонями, доказывали собеседникам необходимость в пожизненном «главном имперском министре Дезидерии» и оставлении четырём наследникам лишь их нынешних земель и неких «представительских полномочий», без передачи реальной власти — что бы не произошла гражданская война и новые мятежи провинций империи.

Дезидерий распорядился через своего личного лекаря Феофилакта — организовать из имперской казны богатые раздачи пищи неимущим и организацию всё новых празднеств, в основном религиозных или военных, и связанных прямо со столичным городом: дабы связать себя крепче с горожанами крупнейшего полиса империи и явственно, делами своими, показать добрую волю к жрецам храмов и участникам будущего похода против мятежных королевств.

Жрецы и рыцари получали новые выплаты — «походные», а ветераны из простолюдинов — бесплатные столы с едой и вином, и выступления нанятых министром артистов, включая и огромные оркестры, что веселили музыкой для плясок людей до глубокой ночи.

Возле столичных храмов, на крупнейших площадях города, даже близ императорского дворца — всюду расставлялись длинные столы и скамьи, устраивались музыканты или жонглёры, подвозились пузатые бочки с вином и пивом, на длинных транспортных телегах.

К каждой подобной раздаче была приписана, секретарями Дезидерия и своя команда «кликуш», что обязаны были за вечер обойти веселящихся людей и пока одна группа агентов министра проклинала приехавших наследников и их слуг, что безобразничали в столице — вторая вовсю нахваливала «престолодержателя» и всячески намекала подвыпившим людям о том, что не стоит долго рассусоливать и пора уже как можно скорее идти с совместным прошением к министру, дабы оградил, в эти дни окаянные тревог и мятежей, от безумных людей провинциальных наследников и… И сам продолжал исполнять обязанности главного имперского министра, даже несмотря на избрание нового императора, до самой своей смерти.

Первые дни, подобные разговоры о «безвременно правящем министре» — скоро прерывались собеседниками и люди в испуге уходили прочь от агентов Дезидерия.

Но с каждым новым днём горожане всё смелее и активнее обсуждали эту тему у себя до домам и на работах, и на третьи сутки раздач и представлений, официально устроенных «для поддержания славы и духа будущего похода на мятежников» в людях — уже почти все, находящиеся в толпе, на площадях столицы, хором скандировали имя «престолодержателя» и потихоньку начинали готовить делегации к городским старшинам из самых уважаемых граждан, что бы они, в ближайший праздник Солнца, что должен был случиться уже ровно через два дня — возглавили народное шествие с прошением и челобитной к Дезидерию, и официально: от всех городских гильдий, имперских рыцарей проживающих в столице, полисных магистратов — торжественно и с максимальным почтением преподнесли ему данное прошение, на коленях, показывая степень уважения перед ним и желание людей что бы он оставался на своём посту максимально долго.

Слуги наследников — вскоре сообщили о подобных настроениях в городе своим хозяевам и те решили провести как можно скорее совещания, и узнать у своих первых министров: нельзя ли что предпринять, против данного выступления черни и примкнувших к ним, низших дворян столицы.

Великий инквизитор Корсо, на вопль отчаяния от своего ученика и одного из нынешних наследников, Амвросия, лишь покачал головой: «Поздно. Мои инквизиторы всегда готовы действовать, но сейчас, почти все из столичной черни и мелкой знати — на стороне Дезидерия… А благодаря нашему упущению — он всё ещё «престолодержатель» и обзавёлся охраной, отличной от имперской гвардии, которая вряд ли бы ослушалась нашего приказа, в случае желания всех четырёх наследников об его аресте. Аресты же лишь силами самой инквизиции, в столице — возможны, но без упорного боя уже не обойтись, а кто победит, в ненавидящей нас распутном греховном городище — сейчас совершено неясно… Не стоит его трогать. Нужно ждать и верить… У нас в подвалах есть несколько ополоумевших жрецов, которых вполне реально вернуть в мир с оружием в руках и указав на цель — просто отдать приказ. Возможно они будут удачливее того странного друида, с медальоном Солнца на шее, который послужил причиной создания гвардии телохранителей министра, проклятых «минардов»!

Алавия также попросил подождать и не делать каких либо резких движений своего правителя Джанелло: говоря что время ещё не пришло, тем более сейчас, когда их собственное королевство временно потеряно, вместе с доходами оттуда — не стоит так откровенно и безрассудно бросаться в атаку на усилившегося безмерно главного имперского министра! Пускай остальные наследники искусают зарвавшегося Дезидерия, а уж потом…

Тудджерри советовал вице-королю Уммланда, Лиутпранду, при котором был первым министром — не идти первым и напролом, а занять роль «примирителя», благо уммландцы не успели настолько надоесть столичным горожанам, как остальные, недавно прибывшие толпами, провинциалы из королевств внуков наследников покойного императора, и есть шанс получить благоволение жителей столицы себе.

Когда Дезидерий уйдёт в поход на мятежные королевства — можно устроить собственные раздачи продуктов и подарков, даже земель и замков, у них в Уммланде — нуждающимся в них рыцарям и баронам, и провести пару массовых шествий с молениями, по всем храмам города: «Опыт организации подобных мероприятий у меня есть… Кгхм… «— проговорил немного смущаясь банкир и отвернулся, когда Лиутпранд с улыбкой стал грозить ему пальцем и что то говорить о его бывшей «не настоящей супруге», отправленной на костёр за подобные же «массовые гуляния с народом».

Гарданцы же заперлись в своём в замке, «Берлоге» и вызвав десяток преданных друидов, из числа бывших лекарей императора, которые смогли спрятаться и не попасться инквизиторам в лапы сразу же после смерти монарха — стали договариваться о том, как и через кого, можно будет передать в императорский дворец яд и по возможности скорее отправить к праотцам, так внезапно для всех усилившегося, главного имперского министра, Дезидерия.

Через двое суток, в праздник Седьмого Победоносного Светила — особо почитаемый сержантами рыцарских орденов и оруженосцами день, так как согласно легендам, именно в эти праздничные сутки они получают невиданный прилив мужества и силы, из за каких то там «всплесков» на Солнце и в припадках святого боевого духа могут совершать невиданные подвиги: в одиночку рубясь с десятком латных рыцарей противника или что подобное — и началось массовое шествие горожан к императорскому дворцу и примкнувших к ним бойцов, из лагеря при столице будущего похода против мятежников.

Многие из имперских рыцарей, выбившиеся в них из отличившихся оруженосцев или, что бывало гораздо реже, сержантов — именно данным «днём солнцекипения» объясняли свои беспримерные подвиги на полях сражений, что и привели их к рыцарскому званию… Пока недоброжелатели за их спинами поговаривали о «шутах при герцогах», что своими проказливыми деяниями отличились скорее в шатрах, на пирушках, чем в схватках — против врагов.

Несколько десятков тысяч людей, в лучших своих нарядах — с самого утра разошлись по основным храмам столицы, а потом, скрытно ведомые «как бы случайно», агентами главного имперского министра: которые то устраивали «пробку» на одной из улочек — переводя людскую массу на иное направление движения, то громогласно требовали идти «к такой то», ими обозначенной площади, и объединиться со стоящими там мастерами из гильдий — агенты Дезидерия заставили толпы людей начать потихоньку всем вместе выдвигаться на улицы и площади возле императорского дворца.

Агенты ни на минуту не прекращали контроля за всё подходившими людьми и всячески проталкивали наиболее активных говорунов к небольшим площадкам или возвышениям, что бы они занимали людей своей болтовнёй, перед тем как начнётся основное действо сегодняшнего дня.

Вскоре многолюдная, шумная, колышущаяся толпа заполонила до упора, словно сельди в бочке, три огромные площади прямо перед дворцом покойного монарха и несмотря на все попытки стражи вмешаться и как то отвести прущих всё сильнее людей в иные места, потихоньку приближалась, к означенной горлопанами Дезидерия, цели.

— Привет!!! — заорал в радостном возбуждении Атаульф, хватая за рукав Жака, что прибыл в делегации вместе со своими земляками. — Ты тоже сейчас будешь просить министра о милости и защите, вместе с нами?

— Здорово братец Атаульф! — чуть не прослезился «Жак-простак», видя друга так близко от себя. — Конечно! Все наши — считают господина Дезидерия очень достойным человеком и хотят просить его о защите, от нападок со стороны безумных слуг «четверых» и… Там ещё что хотят, тоже…

— Да знаю я, чего все хотят! — хохотнул Атаульф скромности друга. — Что бы министр Дезидерий, как самый достойный этого поста — занимал должность главного имперского министра пожизненно, и что бы избранный вскоре император — не привёл своего, провинциального первого министра, на этот пост, и не стал нас душить налогами и странными законами, как привык у себя в провинциальном вице-королевстве!

Пока юноши медленно двигались в толпе, приближаясь, по шажку, к императорскому дворцу — они слышали всё новые разговоры о нынешнем главном имперском министре и в каждом из них добавлялась какая то новая положительная его черта: до последнего не набирал себе стражу — видимо врагов особо не имел, а значит был достойным, хорошим человеком, пока на замарался с проклятыми наследниками! Понимает дела империи — был главным министром при усопшем императоре, не то что «корольки провинциалы»! Не даёт наследникам и их людям обижать почём зря, простецов и малую знать, как и сам первый император основатель державы: тот тоже «поприжал хвосты» вельможным высшим аристократам из грандов!

Наконец толпа вплотную прижалась к воротам запирающим площадь у дворца и после криков имперской гвардейской стражи и минардов, которые дружно объявили что начнут стрелять в собравшихся людей из бомбард, если те не остановятся — над собравшимися людьми пронёсся шёпот: «Делегаты выходят с прошением к министру, их запустят, а мы тут будем ждать — чего решат…»

Из толпы вынырнули два десятка богато одетых мужчин в мехах, несмотря на летнюю жару и длинных золотых цепях, обозначающих глав гильдий столицы или имперских рыцарей, что занимали посты в магистратах города и после короткой проверки минардами, которые попросили всех оставить любое оружие на входе, даже церемониальное — были запущены вначале в помещения для слуг, а через десять минут, когда за ними зашёл секретарь главного имперского министра Анулон — они были препровождены им в кабинеты, где делегатов должен был принять господин Дезидерий: «который немного захворал, после покушения…»

Идея, с принятием делегатов-просителей, от столичных жителей, на диване и в окружении лекарей и плачущих слуг — принадлежала Феофилакту, личному лекарю Дезидерия и по его мнению могла дополнительно давить на жалость простых, доверчивых людей, видящих что тот, кого они всю неделю называли «отцом и спасителем»- находится на грани жизни смерти.

В такие моменты простолюдины и выслуженные имперские рыцари, назначаемые из отличившихся ветеранов простецов — при виде данной сцены, по своей доверчивости и впечатлительности — скорее всего пустят слезу и ещё яростнее будут умолять министра, как о милости, об их защите от свит наследников и скорее заговорят о «возможном пожизненном минестерском чине — на им, Дезидерии, занимаемой ныне должности».

Делегатов, секретарь Анулон прямо подвёл к запертым дверям кабинета, за которыми, словно опытный артист в окружении массовки, возлежал на подушках министр Дезидерий и приставив палец ко рту, Анулон тихо но настойчиво попросил столичных делегатов: «Если можно — кратко и по сути! Наш господин болен, из за всех этих дел с Избранием императора, мятежами в державе, беспорядками в столице…»

Когда дверь наконец медленно отворилась и всех депутатов от столичных жителей, после очередного придирчивого обыска минардами, провели наконец в кабинет — они резко сняли вычурные огромные шапки, со своих уже сильно вспотевших голов и дружно упали на колени. После чего поползли, сбивая стулья и прочую небольшую мебель на своём пути и отчаянно лопоча, словно самые «чёрные» из слуг богатого аристократа: «Просим… Просим! Просим!!!»

— Что вам надо, дети мои? — тихо спросил, не имевший пока законного чада, Дезидерий, у стоявших на коленях «деток», абсолютно все из которых были минимум на десять лет его старше, а пара из них, так и на все тридцать. — Чего хотите все вы от больного, мелкого чиновника, что положил здоровье лишь служению Отечеству и сейчас, когда возможно мои последние дни наступили — старающегося хоть как то оградить вас: простых и честных горожан, имперских рыцарей, провинциальных баронов, членов столичных гильдий — от внезапной лютости и скверны, прибывших в таких невиданных ранее количествах, в нашу прекрасную столицу вместе с худшими из слуг, опять же наших — наидостойнейших наследников?

Последняя фраза была несколько двусмысленна, ибо непонятно становилось: как у достойных правителей — появилось столь большое окружение из подонков и негодяев? Или возможно они были не настолько достойные… В общем лекарь Феофилакт и секретарь Тарасий, что стояли справа и слева от говорившего Дезидерия, потупившись кротко заулыбались, видя что их господин в отличной форме и не без сарказма ведёт беседу и принимает сейчас делегатов, от горожан столицы и её магистрата.

Однако сами коленнопреклонённые делегаты ничего не заметили и начали немедля, в открытую, плакать и громко молить, что бы министр берёг себя: если не по своему желанию, то ради труда для блага империи и «детей своих» — людей малых и беззащитных, которых лишь его стараниями не извели совершенно, прибывшие вместе с принцами наследниками — убийцы и насильники, фанатики поджигатели и палачи из их свит, что теперь в таком множестве распложились по всем уголкам столицы и не дают спокойно никому жить.

— Стараюсь изо всех сил… Пытаюсь! — проговорил в ответ на обращённые к нему мольбы, главный имперский министр, немного приподымаясь на подушках. — И всё же, что привело вас ко мне и главное, — притворно удивился министр Дезидерий, — зачем собрались такие огромные толпы народа перед императорским дворцом… надеюсь не для того, что бы замыслить что недоброе?! Не позволю нарушать закон! Я и первейших, из слуг наследников, по тюрьмам кидал за подобное и прочих важных знатцев, что захотят что либо делать поперёк правосудия и наших добрых имперских традиций пойдут — сломаю!

Люди, стоявшие на коленях в кабинете, испугались и начали вразнобой что то мямлить себе под нос, явно не зная как теперь объяснить своё появление в помещении у столь важного сановника, и опасаясь что их всех сейчас же бросят в подвалы, для допроса о целях их делегации.

По знаку глазами самого «престолодержателя», его секретари, Анулон и Рикульф, что стояли чуть позади говоривших делегатов, начали слегка подталкивать в спину троих имперских рыцарей, занимавших ныне наиболее высокие посты в магистрате столицы, в то время как бывший управитель города, отпросившись по болезни — умчался прочь на курорт, ближе к Южным морям, ещё перед приездом четверых наследников и, как небезосновательно подозревал Дезидерий, собирался вернуться лишь когда узнает окончательные результаты Избрания нового императора и сможет договориться с его людьми о своей дальнейшей судьбе — или сбежит Южными морями куда в дальние земли…

Пока бургграф, управляющий столицей, отсутствовал, его помощники, три заслуженных имперских рыцаря — отвечали за управление городом и делали это, слегка не забывая и себя самоих — коллегиально, благо являлись товарищами ещё с тех пор, когда двое из них были простыми сержантами в ордене «Чёрного единорога», а третий, там же — оруженосцем рыцаря, ставшего впоследствии большим полководцем и великим герцогом империи…

Троица рыцарей магистратов, после толчка Рикульфа оглянулась и решившись, дружно подползла к лежавшему на диване человеку и в слезах принялась лобызать ему руки.

— Ну, ну… Чего вы? — снова тихим голосом начал министр. — Стоит ли так убиваться из за одного жалкого слуги империи, что достойно прожил свою жизнь — полностью посвятив её служению своему господину, императору и им созданной великой державе? Полноте…

— Просим… Просим. Просим!

— О чём же? — немного нетерпеливо и несколько резко, как для сильно болящего, спросил Дезидерий. — Чего именно вы от меня требуете, чего вам и людям на улице надобно?

— Милости!

— Да какой?! Раздачь хлеба и вина — они существуют при храмах и я лишь немного содействую этому… Денег? — так их дают лишь сирым и убогим, а на вас золотое и серебряное шитьё — чего же вы просите?

— Защиты!

— Ага… И от кого?

— Просим господина нашего доброго, отца нашего, защитника простецов и низовых рыцарей, и провинциальных баронов в столице — защитить! Защитить от произвола слуг наследников, что понаехали в столицу как саранча и теперь, совершенно не соблюдая наши древние, отеческие и недавно принятые, имперские, законы — ведут себя как хотят! Совершенно не стесняясь, как будто находятся в завоёванном, при штурме, городе!

— Верно… — пробормотал словно в забытьи Дезидерий. — Как в завоёванном городе… Это уже просто кощунство над самими принципами нашей великой империи!

Люди вокруг него дружно закатили глаза и тройка его доверенных секретарей, личный лекарь Феофилакт и часть из стоявших рядом минардов — принялись цокать языками и поочерёдно закатывать глаза, показывая всю невероятность и подлость данного поведения, прибывших недавно чужаков провинциалов.

— Просим! — продолжали униженно канючить коленнопреклонённые гости. — Просим оставить себе пост «престолодержателя» и быть им до конца вашего века, не складывая полномочия и будучи нам защитником и арбитром в спорах провинциальных наследников, что бы не допустить войны междуусобной и раздирания державы на части…

— Что вы говорите?! — вскричал, словно поражённый, Дезидерий. — Нарушить закон, отринуть естественное право нового императора, когда он появится — назначать себе самому главного имперского министра… Да что вы несёте, кто вас надоумил на такое?!

Троица втянула голову в плечи, однако получив очередной лёгкий одобрительный толчок от Рикульфа, тут же продолжала скороговоркой: «Наследников много и каждый из них лишь о своих людях заботится — кто же станет печься обо всей империи? Кто бы из них ни пришёл — его провинциалы займут все места и начнут поддавливать и в столице, а потом и в королевствах остальных из внуков покойного монарха: и там быть резне, а со временем и во всей нашей многострадальной державе! Нам нужно единение и компромисс, о котором так часто говорил император, основатель державы: пускай все четверо наследников станут «императорами с коллегами», без всякого ненужного никому Избрания и оставят себе свои нынешние земли, как и сейчас он правят. А вы, наш добрый господин — станете при них за арбитра и мудрого наставника, управляя делами всей империи и решая споры наследников и знати: ведь Вы столько лет вели все дела при покойном императоре и более других знаете, чем живёт наша держава! Все четверо провинциальных королей могут в равной степени принимать послов и объявлять внешние войны, с вашей безусловной поддержкой, но при этом не должны вести себя как зря, на территории страны созданной многими усилиями их деда и оставив себе свои нынешние королевства — возможно тогда вице-короли не начнут войну друг против дружки? Ведь есть риск потерять всё… Они все разом станут императорами — «императорами с коллегами» и не опередят или падут перед прочими наследниками внуками. Вы же сможете и далее работать на благо империи в должности, что вам так хорошо знакома и ведома, без всяких перестановок. Новые императоры не станут тащить, к нам, в столицу — своих провинциальных первых министров и мы, в «срединных землях» империи, перестанем опасаться массового прихода чужаков к нам в дом и установления ими новых, совершенно диких, правил или огромной, всеимперской гражданской войны: когда юг и север пойдут против друга, выясняя чей наследник станет впоследствии «императором Руин». За время правления первого императора основателя мы привыкли к миру и стабильности, и хотим либо письменного признания наследников и клятв в Храмах, при жрецах — что они примут любое решение Избирателей и не оспорят его, либо, что было бы даже лучше — что Вы останетесь на своём главноминистерском посту пожизненно и станете печься о державе и нас, простых горожанах, крестьянах, жрецах и низовых знатцах — которым не нужны вечные войны, а лишь мир и спокойствие, в нашей великой империи!»

Дезидерий словно бы с минуту раздумывал, потом, рывком отбросив медвежью шкуру которой он укрывался — резко встал на ноги и взяв за плечи, помог подняться всем троим, из старших говоривших делегатов просителей. После облобызал их всех и громким голосом произнёс: «Не хотел я этого — не желал и не добивался! Но вы правы, правы дорогие мои представители столичного люда — во всём правы: нельзя прятать голову в кустах, когда страну рвут на части и рассказывать о мире и законности, когда его нарушают даже приближённые люди кандидатов в императоры… нельзя! Убедили. Вот честно — убедили вы меня своими доводами! Я, будучи сейчас «престолодержателем», официально объявляю: о назначении главного имперского министра Дезидерия — бессрочным главным министром империи и призываю всех — высшую знать из грандов и избирателей, имперские службы, наследников вместе с их советами в провинциальных королевствах и чиновничеством, имперскую армию, церковь Светила Солнца, низовую знать и простолюдинов: присоединиться ко мне и вместе, соблюдая оставшиеся старинные и недавно принятые имперские законы — как можно скорее восстановить порядок и мир, на землях империи и прекратить любые междуусобицы, решая все споры в судах: светских и церковных!»

Вновь плакали все делегаты присутствующие в кабинете, а троица рыцарей магистратов, которую недавно поднял с колен Дезидерий — снова на них свалилась как подкошенная и пока министр размашисто подписывал документ, заранее принесённый ему в кабинет и подготовленный несколько суток тому его секретарём Тарасием, а потом ставил на нём пять различных печатей, на самом свитке и ярлыке к нему — делегаты от столичных жителей не прекращая плакали и благодарили Светило за то что присутствуют в столь радостный день, в таком прекрасном месте, где они сейчас все находились.

Стоявшие, как вкопанные, всю эту сцену: Аргуин, что возглавлял имперскую канцелярию и начстражи гвардии Магинарий Имерий, приглашённые в самом начале представления и до конца не понимавшие ранее, что же перед ними происходит — словно очнулись от сна и теперь, громко шепча на ухо «престолодержателя», требовали у него пояснений происходящей комедии:

— Ты что творишь, ты что?! Это… это измена! — тараторил обыкновенно медлительный в словах и выдержанный в поступках, начстражи Магинарий Имерий. — Ты сумасшедший!

— Кому измена? — тихо поинтересовался твёрдым уверенным голосом, своим собственным решением, нынешний бессрочный главный имперский министр, Дезидерий, — Уточни. Императору? — старого уже нет, нового — ещё… Да и будет ли вскоре — вопрос! Пока что именно Я отвечаю за существование всего нашего государства и имею полное право на создание и утверждение подобных эдиктов. Мы друг друга поняли? Если нет — выйди к толпе возле императорского дворца и расскажи людям, которые люто ненавидят насильников ромлеян, палачей пытошных кельриков, пьяных убийц друидов гарданов и скупых мытарей уммландцев — что ты против того что бы министр Дезидерий их защитил и пускай люди принцев всех кого хотят убивают и грабят, и те законы, которые принимал ранее император, основатель державы, которого ты так рьяно охранял все последние годы его жизни — теперь этими законами можно подтереть задницу в сортире… Если возникнет подобное желание у кого из наследников. Пойдёшь к собравшимся внизу людям?

Ошалевший Магинарий Имерий остскочил на шаг и после коротких раздумий бросился со всех ног прочь, что то шепча себе под нос о сумасшествии, что охватило как разгульных наследников императора, так и министра, который слишком часто общался с ними.

Вторым приблизился к Дезидерию Аргуин и несколько неуверенно проговорил, скорее зашептал: «Но так же нельзя! Есть процедуры, рассмотрение и одобрение, в том числе и императором и Избирателями, и…»

— Императора нет — протри глаза! — твёрдо, чуть со смешком, сказал Дезидерий своему явному недоброжелателю. — Избиратели не имеют права голоса по министрам, это привилегия лишь главы державы и пока что его обязанности выполяю Я! Когда будет новый император… тогда и посмотрим как отменить данный указ, а сейчас: или заткнись — или беги прочь к людям внизу и требуй расходиться! На мой взгляд, лишь данное подписание сего документа и спасает императорский дворец от немедленного штурма всеми ими… Ты подумай, хорошо так подумай!»

Аргуин немедля выскочил прочь из кабинета, однако в отличие от начстражи дворца Магинария Имерия, который поспешил проверить подчинённые ему посты императорской гвардии во дворце и обойти лично их все поочерёдно — главный канцелярист Аргуин, через тайные ходы замкового комплекса, выскочил со своими ближайшими людьми из императорского дворца и на паланкине мчался по улицам столицы.

Уже вскоре Аргуин сидел в просторном светлом кабинете первого министра Уммланда, Тудджерри, который, по слухам витавшим в столице — недавно успел перекупить имперского начальника канцелярии для нужд своих и наследника Лиутпранда, и теперь внимательно выслушивал сбивчивый рассказ Аргуина о том, что происходит на улицах города и главное: уже произошло в императорском дворце.

После слов об указе и «бессрочном главном имперском министре» — Тудджерри вскочил на ноги в величайшем возбуждении и обозвав Аргуина «медлительным, как осёл, болваном!!!» — бросился к своему господину, крича на весь особняк где они квартировались: «Измена! Господин мой — нам срочно необходимо принимать меры!!!»

В это же самое время Дезидерий появился на огромном дворцовом балконе выходившем прямо на главную площадь у императорского дворца, с которого некогда умерший первый император — возвещал свои указы или лично появлялся перед толпами обожающего его народа и министр, повторяя жесты покойного хозяина, подняв вверх руку с подписанным указом — Дезидерий начал медленно размахивать документом. Вслед ему вышли и делегаты от толпы и начали вслед движениям министра махать своими шапками, вторя Дезидерию и крича: «Согласился! Со-гла-сил-ся!!!»

Тут же агенты министра, что находились вместе с остальными людьми в толпе, первыми заголосили со всех сторон площади: «Есть! Министр принял наше прошение! Согласился!!! У нас теперь есть защитник против чудачеств провинциальных корольков и их банд. У нас есть Защитник!!!»

Толпа, «поддожённая» со всех сторон радостными криками и хорошо отрепетированными «искренними эмоциями» агентов министра Дезидерия, ликовала: люди обнимались и целовались, пели, скандировали как безумные «Защитник, защитник!!!» — некоторые из торговцев винами, стоя прямо в толпе — призывали всех желающих к себе в лавки и обещали выкатить все бочки, бывшие там и на складах, в честь столь радостного и счастливого события сегодняшнего дня.

Агенты Дезидерия, возле дворца — уже выпускали, для очередных пламенных проповедей, наиболее отличившихся за последние дни жрецов, уличных риторов, которые должны были подстерегать возвращающихся массово людей на площадях и улицах во всех частях города, и поддерживать в них эйфорию всё новыми речами в поддержку «Защитника», как прозвали министра в народе, и против его главных оппонентов: злых и возможно сумасшедших, как и их отец Хад, наследников престола.

— Не дадим семени «запертого убивцы» — править нами!!! — заголосили на окраинах толпы какие то визгливые женщины, ранее обсуждавшие с благообраными стариками и бабушками, тоже выступавшими за Дезидерия, о том: кто является отцом нынешних кандидатов в императоры и не будет ли у всех имперцев куча проблем, с полученной четвёркой вице-королей наследственностью, как сыновей непотребной памяти Хада — именем которого до сих пор пугали детей, если те не желали спать.

— Ура!!! — вопил во всю глотку Атаульф и толкал в Бок Жака.

— Ура-а-а!!! — отвечал ему Жак и легонько, дружески, толкал в плечо Атаульфа.

А на площади, прямо перед императорским дворцом, шло всеобщее братание и нескончаемый праздник радости: наконец то простецы и знать столицы получили Защитника, не временного, а постоянного и законного, который избавит их от произвола, непонятных столичным жителям, обитателей имперской окраины — что вместе со своими кандидатами на имперский престол просто заполонили город и совершенно изменили прежний уклад жизни в нём, и то довольное, сытое спокойствие, что ранее всегда отличало столицу империи.

По городу начали скакать герольды и всюду объявлять о новом указе «престолодержателя» и назначении им, скромно умалчивалось что самого себя, министра Дезидерия: бессрочным главным министром империи.

Если в замке Уммландского вице-короля Лиутпранда, благодаря прибывшему с докладом канцеляристу Аргуину, уже знали о произошедшем нежданном изменении во властной иерархии империи и вовсю готовились помешать этому уже здесь и сейчас — сразу жёстко дав по рукам зарвавшемуся министру, то остальные из наследников и их слуги, нередко получали данные важные сведения от проскакавших мимо их особняков, посланных министром, герольдов и их громогласных объявлений. После которых, переодетые «местными», агенты вице королей — мчались во всю прыть по городу к императорскому дворцу и там, к немалому своему ужасу, узнавали что всё это правда и теперь в империи есть «бессрочный главный имперский министр».

Наследник из Кельрики Амвросий, в своей Храмине, последними словами проклинал Великого инквизитора Корсо и требовал у него объяснения: как агентура и осведомители мощнейшей организации, которой являлся трибунал имперской инквизиции — могли не заметить подобной подлости министра Дезидерия и не оказать ему противодействия в этом начинании.

Оказалось, что Корсо было известно уже как дней пять о желании горожан идти с «обращением-прошением» к министру Дезидерию.

Однако никто из числа старших инквизиторов аналитиков не верил, что: во первых — простые люди смогут сами организоваться и перейти от слов — к делу, ибо сие было просто невероятным для говорливых, но пугливых и бездеятельных простецов и второе — что сам главный имперский министр Дезидерий радостно примет подобное, попахивающее государственной изменой, «предложение» толпы и вместо того что бы сразу арестовать делегатов и зачинщиков, немедля, с немалым удовольствием подпишет тут же составленный, непонятно какой легитимности, указ и объявит об этом всей столице и видимо империи…

Всё это казалось Корсо совершенно «Немыслимой Авантюрой» и он хотел узнать, при личной встрече с министром, что же задумал Дезидерий и не является ли это хитрой игрой остальных наследников, кандидатов на трон.

Пока же инквизиторы получили приказ обнаружить зачинщиков данного «хождения к министру» и найти на них какую компрометирующую информацию: особенно, кто с ними из дворца, из людей Дезидерия, контактировал и есть ли какие порочащие их факты, для возможного скорого ареста и допроса на дыбе и получения новых материалов для полноценного расследования.

Резких движений и выступлений Корсо советовал Амвросию не делать, считая что пока ничего неизвестно и рано принимать радикальные меры: следует отправить приказ верным войскам — выдвигаться скорее из Кельрики к столице, и уже здесь, с помощью преданных отрядов, по возможности «быстро и тихо» — разобраться с обнаглевшим министром. Который вначале самолично крадёт «поход на еретиков» у наследников своего правителя, а потом — сам же себя назначает «бессрочным главным министром державы»…

Ромлеянский принц Джанелло вначале ничего не понял, из сбивчивых рассказов заламывавшего руки Алавии, о том что же происходит в городе.

Потом деловито осведомился не арестуют ли их самих и узнав что вряд ли — махнул на всё рукой: он схватил двух служанок и задрав им юбки, шлёпнул по голым ягодицам выбранных женщин, расхохотался демонически и потащил дев прелестниц на огромную кровать, под визги самих дам и невнятное бормотание «Всё пропало…», своего первого министра.

В «Берлоге» Гарданского наследника Борелла, после получения сведений о новом назначении Дезидерия самим себя «бессрочным главным министром» — тут же созвали совещание: сам наследник был сильно пьян и лишь постоянно громко отрыгивал, в углу комнаты. Его жена и тесть вовсю орали на свою агентуру в столице, но люди лишь разводили руками: такого не ожидал никто! Да, были волнения. Да — горожане говорили о противостоянии людям наследников, однако что так внезапно соберутся и выбрав делегатов из важных достойных людей города отправят столь дерзкое прошение, а министр, совершенно случайно будет иметь под подушкой уже написанный указ, который останется лишь завизировать? — совершенно необъяснимый факт!

Поллион потребовал скорейшей разработки плана по отравлению министра и предложил свою идею: подождать выезда того в походной колонне на подавление провинциальных мятежей и с помощью какой пышнотелой куртизанки-искуссницы, или подкупа доверенного виночерпия Дезидерия или кого из ближайших ему «минардов» — влить яд в напитки министра. Как только Дезидерий сдохнет — почтовыми голубями немедля доставить данную новость Поллиону, что бы они первыми смогли воспользоваться ситуацией и захватить, внезапным натиском, императорский дворец. Или же, обнаружив где прячут от них Избирателей — первыми нагрянуть к ним и угрозами или подкупом, смотря кому что, потребовать немедленного Избрания императором именно Борелла, здесь и сейчас, пока остальные наследники не узнали о смерти Дезидерия и прочем.

Люди, на площади перед императорским дворцом, уже почти все разошлись по паркам и площадкам далее. Всюду слышалась музыка и смех, начались танцы и некоторые из торговцев, за свой счёт, выкатывали бочонки пития и раздавали свежевыпеченный хлеб и различные пироги, всем желающим отпразновать «день обретения Защитника» — когда с пяти разных улиц, на площадь где прежде волновалась огромная толпа столичных горожан, ворвался отряд с три сотни головорезов и быстро бескровно скрутив вышедших на осмотр места празднования патрули городских и дворцовых стражей, принялся строиться перед главными воротами императорского дворца, словно бы для скорого штурма.

Пятьдесят кавалеристов, двести с лишним мечников, с длинными мечами и короткими запасными клинками «клыками», на случай боя в тесноте, когда замах будет невозможен. Сотня арбалетчиков и примерно тридцать алебардщиков — все эти люди споро готовились начать атаку на главные ворота императорского дворца.

— Господин! — вбежал в кабинет к хохочущему Дезидерию, распивающему густое вино из амфор, со своим виночерпием и присоединившемуся к ним личным лекарем Феофилактом, секретарь Рикульф. — Господин! Наёмники прямо возле ворот дворца и готовятся к штурму! Похоже на людей наследника из Уммланда, Лиутпранда!

— Почему? — машинально спросил Дезидерий, лихорадочно думая что сейчас ему предпринять: решиться на прямую схватку, с одним из наследников покойного монарха или сразу же бежать прочь из дворца, под защиту столичной толпы.

— Я некоторых конных офицеров отряда возле дворца лично знаю — головорезы из его свиты. И много уммландцев наёмников, они редко когда так массово к чужакам нанимаются…

Рикульф был прав: пока остальные наследники лишь ошалело узнавали от своих слуг и герольдов на улице, о случившемся «прошении горожан столицы» и согласии на него министра — первый из помощников вице-короля Уммланда, богатейший негоциант империи Тудджерри уже вовсю действовал: он послал ко всем своим клиентам в столице, знакомым банкирам и негоциантам, и собрав так называемую «Банду толстой северной мошны», объявил им:

«Сейчас! Сейчас надо действовать и живо, иначе министр Дезидерий победит и все правила изменятся под его новые указы, вам ясно? Правила ведения ваших коммерческих дел, как самых прибыльных в империи — в первую очередь! Вы давно работаете со мной — не подведите! Если отменим последний указ Дезидерия — Я со всеми вами рассчитаюсь сполна, вы же меня знаете…»

Было решено что все толстосумы немедля соберут своих наёмников: что охраняли их самих, а также их лавки, здания, караваны, речные межгородские торговые и транспортные флотилии — и отдадут наиболее подготовленных из бойцов, бывших ветеранов имперских кампаний, в руки действующих офицеров королевства Уммланд.

Тудджерри получит на складах знакомых мастеров литейных дел новейшее оружие — вплоть до ручных бомбард и ему привезут срочно порох, из хранилищ на загородных мануфактурах, вне стен столицы: ибо заполучить арсенальные запасы, в спешке и без допусков, не представлялось сейчас возможным.

Отряд Тудджерри внезапной атакой взорвёт ворота в императорский замок и прорвётся к помещениям с главным имперским министром и далее…

Если Дезидерий сдастся — срочно погрузят его в повозку и вывезут прочь из столицы, для выяснения что с ним далее делать. Если нет — убьют на месте, а голову выставят на длинной пике, над башней дворца…

Если же Дезидерий всё же сбежит — тогда будут думать по его действиям уже после побега!

Тудджерри, что давно «прикармливал» часть челяди и охраны во дворце умершего императора, знал: императорская гвардия люто ненавидит выскочек «минардов» Дезидерия. Гвардия сейчас просто не знает как реагировать на его последний указ и защищать его, в случае нападения на министра или же наоборот — арестовать, как заговорщика, пока что не станет.

Гвардия растеряна и выжидает. Однако именно она охраняет сейчас ворота в сам замковый комплекс императорского дворца. При должной наглости — ворота можно просто быстро взорвать небольшим зарядом, скорее для нагнетания паники у минардов во дворце. А с самими гвардейцами на постах договорятся «переговорщики»: люди, что хорошо лично знают офицеров имперской дворцовой гвардии и смогут им пообещать «золотые горы», если те не станут вмешиваться в происходящее и позволят убить ненавистного им всем, главного министра Дезидерия.

Боевиков, для внезапной атаки на императорский дворец — собрали на товарных речных складах клиентов-негоциантов банкира Тудджерри и после первого инструктажа и разъясненного плана, быстро сговорились о самом нападении.

Так как бомбардами или иной артиллерией, из за ограниченности времени, обзавестись не удалось — решено было взорвать ворота небольшими бочонками с порохом, предварительно попросив, с помощью «переговорщиков» — императорских гвардейцев отойти на этажи не занимаемые министром заговорщиком, так как именно помещения где располагались службы Дезидерия и его телохранители и будут, максимально жёстко, зачищенны людьми набранными Тудджерри от все этой «министерской новой шушеры».

Арбалетчики должны были обстреливать окна дворца и всех в них показывающихся, алебардщики — пробивают бреши в отрядах меченосцев минардов, на дверях, а бывшие пираты, из тех что сейчас нанимались охранять торговые речные суда купцов от своих прежних «коллег» — зачищают этажи императорского дворца, как во времена своих славных абордажных схваток, бывших во множестве у них в молодости, они поступали с палубами захваченных нефов и каракк торговцев.

Добрались до цели своей атаки, императорского дворца, наёмники уммландского первого министра, быстро и почти незаметно: из за массовых гуляний огромных толп по всему городу их принимали за очередных фанатиков министра и почти что и не обращали внимания и начали строиться для скорого свирепого штурма.

«Переговорщики» и сапёры уже суетились у ворот императорского комплекса, и если первые что то постоянно втолковывали всё прибывающим гвардейским императорским стражам, то установщики порохового заряда, минёры — спокойно и деловито, пока по ним нее стрелял никто и вообще ничем не мешали работать — устанавливали свою мину «дверевышибалку», как они её меж собой прозвали.

Внезапно началась какая то суета и возня, возле установленных на крепостных стенах заряженных бомбард и оттуда раздался резкий крик минарда, что выглянул с факелом в руках, в проём бойницы: «Прочь псы уммландские — прочь! Бегите в свои земли и не лайте, вы только тявкать, как побитые дворняги и можете!»

Отряд штурмовиков перед воротами императорского дворца ответил воплем бешенства и угрозами, с обещаниями отрезть говоруну интимные места и заставить его же их сожрать, пока тот будет медленно истекать кровью.

Однако уже через мгновение после озвучивания данной угрозы — раздался оглушительный залп пяти бомбард, что, как хорошо помнил стоявший в напряжении, во дворе, в полусотне метров перед минируемыми воротами, начстражи императорской гвардии Магинарий Имерий — не были набиты смертоносным зарядом, а лишь порохом, для звукового отпугивания грохотом при выстреле, ранее подошедших толп «просильщиков министра»: и с воплями и воем, десятки людей в строю штурмовиков попадали от железного роя, что выпустили по ним, со стен дворца, минарды.

— Предательство!!! — закричал один из «переговорщиков» уммландцев у ворот и вытащив малый арбалет закреплённый на боку, на широком поясе — выстрелил в самого начстражи Магинария Имерия. Но спешка, теснота у ворот и отличный доспех гвардейца помешали стрелку хорошо попасть в свою цель и арблетный болт лишь в меру сильно оцарапал левое плечо командира гвардии.

Дворцовая императорская Гвардия стала выстраиваться в защитного «ежа» перед минируемыми воротами дворца и медленно, шаг за шагом, отступать вглубь территории перед воротами, на которые готовилась атака и подрыв. Заодно гвардейцы пытались в коротких переговорах между собой наконец выяснить: с кем именно они вскоре станут сражаться.

Один из минёров у ворот смог поджечь фитиль заряда мины, но что то в спешке и грохоте, под обстрелами из внезапно выстреливших бомбард, напутал и подрыв состоялся тут же, немедля: уничтожив всех подрывников и «переговорщиков», что стояли с ним рядом у ворот что должна была свалить на землю мина.

— Бей уммландцев!!! — орали со стен императорской цитадели, где уже во множестве суетились люди из окружения министра и перезаряжали, для нового выстрела, малые, «настенные», бомбарды-картечницы.

— Бей площадных! — орали гвардейцы дворцовой стражи, не понимая до конца кто же именно их атакует и решив что в неразберихе проще оборонять сам периметр привычного им дворца, от любых вторгнувшихся чужаков, а уж разбираться потом, после боя.

— Отступаем! Гвардия нас предала: у них заряженные бомбарды на стенах и ворота всё ещё закрыты! — орали в толпе отступающих прочь, скорее даже уносящих ноги позорным бегством, сводного отряда штурмовиков Тудджерри.

Всё оказалось до обидного просто: когда Рикульф сообщил министру о внезапном нападении на дворец, он добавил что его агенты внизу утверждают, что гвардия стражи, что охраняет императорский дворец — не против открыть ворота или просто не мешать, неизвестным нападавшим наёмникам и позволить им перебить всех «минардов»: пока часть из минардов на дежурстве, в городе, в честь празднеств о новом указе Дезидерия. Но есть бомбарды на стенах, правда заряженные лишь для отпугивания шумом выстрела толпы простецов — одним лишь порохом, без опасной начинки. Зато если быстро занять места у данных бомбард, скрутив стоящих там гвардейцев охраны и бомбардиров, тогда… Появляется шанс и немалый!

Рикульф советовал немедля набить осколками металла или камнями заряженные орудия и проредить залпом, почти в упор, ряды строящихся в боевой порядок, странных атакующих боевиков: остальные из противников сильно подумают перед продолжением атаки, да и дворцовая стража, что сейчас о чём то шепчется с представителями атакующих у ворот, вынуждена будет определиться в открытую — если сейчас она нападёт на минардов и присоединится к наступающим, тогда следует отступить и бежать, против обоих отрядов людям министра не выдержать схватку. Но если залп бомбард сильно уменьшит нападающих и приведёт к их панике, Рикульф был уверен что дворцовая императорская гвардия не станет вмешиваться и просто останется защищать «сама себя», никуда ни с кем не вступая в конфликт, лишь бы её тоже не трогали.

Так и вышло: залп из заряженных «рублём» бомбард — проредил строй наёмников капиталиста Тудджерри и те, в панике, отступили от летящим прямо в них всё новых рублей.

Минёры у ворот в спешке ошиблись, от неожиданно начавшегося сражения и хотя и подорвали сами ворота, но вместе с самоими собой и всеми» переговорщиками»- не оставив в живых свидетелей возможного предательства офицеров гвардии и её бойцов.

Ворота не упали, а лишь перекосились, создав баррикаду на входе. Выпало с сотню камней из стен — вот и всё. Нападавшие сбежали также внезапно как ранее появились и минарды орали им обидное со стен, громко улюлюкая и вопя, но при этом не рискуя выскочить со своих укреплений в дальнейшее преследование.

Стали возвращаться толпы зевак к площади у дворца: кто то сообщил им что готовится убийство министра Дезидерия, «отца и Защитника» — и они бросились на площадь, что лишь недавно покинули, и там обнаружили окровавленные тела уммландцев, которые во множестве валялись на булыжниках мостовой.

Дезидерий вновь появился на балконе перед начавшими опять собираться своими сторонниками, где несколько часов назад размахивал новейшим указом и возвестил «о большой победе». Но над кем конкретно — не уточнил.

Толпа удивлённо таращилась на искорёженные ворота императорского дворца, выбитые из крепостной стены камни, дымящиеся стволы бомбард и ничего не понимала — здесь был настоящий бой! Но кого и с кем — так и оставалось загадкой…

Тудджерри, узнав вскоре что его отряд позорно бежал и ничего не получилось из того что он задумывал, устало махнул рукой и произнеся: «Бред! Всё рушится!», впервые, со времени своего присутствия на казни, на костре инквизиции, супруги Лаймы Аннилит — пошёл и напился в своей тайной комнате, не обращая внимания на громкие стуки в дверь его господина Лиутпранда.

Ромлеянский и гарданский наследники, Джанелло и Борелл, узнав о штурме замка своего деда и не зная достоверно кто его предпринял — заперлись у себя в поместьях и выставили усиленную охрану, подозревая государственный переворот и каждого из своих братьев, как организатора данного выступления как первого шага к узурпации власти.

Кельрики ранее хотели выдвинуться ко дворцу в боевом порядке и данным «парадом» немного попугать Дезидерия, когда Великому инквизитору Корсо сообщили его агенты инквизиторы о том, что Тудджерри готовит смену власти нынешнего «престолодержателя»: одним отрядом лихих рубак мясников, из опытных ветеранов, бывших в столице — и Корсо решил принять в этом активнейшее участие!

Однако когда отряды кельриков только выходили из ворот поместья «Храмины» что бы поддержать в атаке против так ненавистного им главного имперского министра наёмников Уммланда — прибыли очередные инквизиторские гонцы вестовые и сообщили, что атака уммландцев совершенно провалилась и все нападавшие позорно бежали прочь.

— Проклятье! — процедил Корсо сквозь зубы и немедля потребовал у своих людей запереться в Храмине, на случай если Дезидерий решит развить успех и атаковать их самих, ночной подлой контратакой.

Ночь после «Указа» и неудачного штурма императорского дворца — прошла беспокойно: Дезидерий баррикадировался в помещениях императорского дворца и боясь новых атак своих противников — вызывал всех своих «минардов» в казармы, в самом дворце. Наследники ожидали ответных действий министра по отношению к себе и сами не показывали носа из своих особняков, готовясь к возможному их скорому штурму минардами. Жители столицы, всю ночь продежурившие у взорванных ворот, на утро рассказывали байки знакомым о том: как людей наследников, что по очереди, четырьмя провинциальными атаками «волнами» штурмовали замок покойного императора — минарды разбивали раз за разом, вчистую и теперь наследники вице-короли боятся за свою жизнь, видя как слаба их охрана против непобедимых телохранителей министра Дезидерия!

На утро жители столицы уже вовсю распевали оскорбительные песенки, под окнами дворцов наследников и дразнили их слуг, не выпуская силой тех в город или шутливо грозя вызвать минардов, что бы они «провинциальных корольков палками образумили!»

Это вызывало лютую ненависть у приехавших провинциалов из малой знати, но те ничего не могли поделать и лишь грозились лютой местью, не выходя однако при этом за территорию, им предназначенных, поместий.

Поняв что напугал всех четверых претендентов на престол и видимо крепко, а посему пока не стоит ожидать атаки от них внове, Дезидерий решил срочно отправиться в тайный дом, предназначенный для содержания перед Избранием императора Избирателей, которые уже откровенно маялись в ожидании данного голосования и немного попугать их: рассказав о толпах недовольных их поведением людей, на улицах столицы и «странных отрядах», что в императорском дворце, при почти удачном штурме, искали именно их — Избирателей, что бы люто наказать! У министра созрел новый план и он собирался его без промедления осуществить.

Уже ближайшим утром главный, а теперь ещё и бессрочный, имперский министр — отправился с эскоротом из полусотни своих минардов кавалеристов и двумя сотнями пеших телохранителей, в ему известное городское поместье «Гнездо», получившее своё название как за округлую форму, так и обширные подземелья, где ранее были поочерёдно тюрьмы столичной инквизиции, имперской стражи, а последние годы — личное узилище императора, для людей, которых он считал ещё возможным вернуть в высший свет или же наоборот — навсегда из него негласно изъять, но сохранить им жизнь, для бесед с самим монархом.

Большинство столичных жителей искренне считали что замок пустует или заброшен и дивилось, что «Гнездо» никто не занимает столько лет, однако они все ошибались: там часто бывали «гости», правда в крайне незначительных количествах.

Теперь же, в честь будущего Избрания императора, Дезидерий, не без намёка — расположил именно в «Гнезде» всех восьмерых Избирателей, выделив каждому из них по спальне с кабинетом и оставив общую столовую, где бы они могли ежедневно видясь, надоесть другу, как можно скорее.

По первоначальному плану следовало дать наследникам три дня на отдых с дороги, потом провести встречу четверых вице-королей с Избирателями и после очередных трёх дней обдумывания своей позиции последними — начать процедуру Избрания на престол нового правителя империи.

Жизнь, как всегда, внесла свои коррективы в данные планы и сейчас, окружённые сперва имперской гвардейской стражей, а последние дни ещё и непонятными им, и пугавшими больше всего — «минардами», вооружёнными с ног до головы, пропустив все сроки встречи с наследниками и начала голосования, Избиратели терзались самыми худшими подозрениями и считали, что возможно наследники провели гениальную интригу и договорившись с Дезидерием просто заманили их, всех восьмерых, вместе в ловушку, что и станет им тюрьмой до конца дней!

— Видимо, они просто полюбовно договорились и без нас… — едко хмыкая громко шептал Хорхе, глава храма «Карающего Жара», — зачем им кучка выборщиков, если можно внутри семьи распределить: престол, армии для новых походов, земли и богатства — собранные их дедом в невероятных количестваз? Мы для них явная и глупая обуза…

Все в столовой «Гнезда» промолчали, мысленно соглашаясь со стариком и пытаясь понять: как они могли так глупо позволить себя заманить, всех вместе, в столицу и запереть, как оказалось гораздо дольше чем «на неделю» и в помещениях, известных как личная тюрьма покойного императора.

Самым явным казался вариант с их полной и окончательной «пропажей» из мира живых, в мир полу или совсем мёртых: тех, кто десятилетиями гнил заживо в клетях «Гнезда» или быстро был повешен и сожжён, в огромных печах, данного скверного замка.

Князь Гассакс и герцог Уйонн искренне считали что вся затея была устроена именно из за их обширных земель и теперь проклинали себя за то, что так опрометчиво ввязались в ранее им казавшуюся столь удачной, интригу с Избранием — что вместо выгод принесла лишь странное полузаключение и возможную скорую казнь.

Король в Арии Арнульф, комтур ордена «Чёрного единорога» Тибальд, маркграф Руггер — считали что возможно это случилось по причине их непомерных требований и попыток получения политической автономии, точнее намёков на неё, в предыдущих разговорах с «перстолодержателем» и сейчас готовились объясниться с министром и всячески отрицать подобный подтекст, напирая на единство империи и прочее подобное…

Несколько дней назад стали появляться в помещениях «Гнезда» слуги, что приносили еду и свежую одежду: они то и рассказали Избирателям о мятежах в королевствах составляющих державу и новом Солнцеликом, что самостоятельно, без имперских эмиссаров — провёл своё собственное избрание.

Последняя новость заставила всех Избирателей переглянуться. Им казалось теперь вполне вероятным, что уже и новый император также «сам себя выбрал» и эшафот, на который скоро могут вывести всех Избирателей поочерёдно, замаячил у каждого выборщика перед глазами.

Внезапный приезд Дезидерия, как напугал восьмёрку выборщиков императора, так и заставил их надеяться на лучшее: всё зависело от слов, с которыми обратится министр к ним и чего потребует. Сроки встречь с наследниками и Избрания уже прошли, однако к ним никто так и не приехал и ничего не потребовал…

— Друзья мои! — заявил главный имперский министр, как только вошёл в залу с собранными там Избирателями и с печальным видом уселся в кресло условного председателя, во главе стола. — Случились события огромной важности: Урдия и Амазония решили вернуть себе королевское положение суверенных держав, что было у них до организации нашей, в принципе добровольной, империи… Ромлея… Ромлея теперь не центр нашей веры, а источник ереси и скверны — мерзейшего порока! Всюду волнения и смуты — всюду! Вчера огромная толпа подошла ко дворцу покойного императора, да воссияет он при Светиле и попыталась взять его штурмом, пришлось перебить часть негодяев, а остальных рассеять!

— А что наследники? — хрипло спросил Хорхе, приближая разговор к главной и самой болезненной теме для всех Избирателей.

— Наши дорогие кандидаты в императоры? — с издевательской улыбкой осведомился Дезидерий. — Они на охотах дурачатся, пьют вина, насильничают… Всё как привыкли у себя в землях — словно и горя не знают! Их не волнует толпа, что штурмовала императорский дворец, нет — они всё думают что вскоре каждый из них ста…

— Императорский дворец?! — воскликнули все восемь Избирателей, до которых наконец дошло, что своей скороговоркой, в самом начале, им сказал прибывший главный министр. — Его штурмовали?!

— А вы думали какой? — удивился Дезидерий. — Если бы мой личный домик или чей ещё, даже наследников — это было скорее личная месть и интриги. Но брать атакой императорскую резиденцию, специально, днём, демонстративно перед собравшимися прохожими — это уже явный шаг к смене власти! К узурпации!

— Кто, кто это делал?! — захрипел, как припадочный, старик Хорхе. — Неужто проклятые друиды проникли в столицу? — Ну конечно же, конечно они… Гарданские собаки, там множество нечестивых беглецов из Амазонии, они то и устраивают свои вакханалии!

— Друзья! — обратился Дезидерий ко всем и явно перебивая начинавшего впадать в привычный маразм, Хорхе. — Искали именно вас! Атакующие были уверены, что Избиратели сейчас в императорском дворце и решили одной атакой решить все свои проблемы: перебить вас всех, как единственно легитимных выборщиков нового императора. Уничтожить меня, как «престолодержателя» — тем самым ввергнув страну в пучину выяснения отношений между наследниками и главное: прекращения бескровного выхода из этой, ныне сложившейся, парадоксальной ситуации! Я усилил, как смог, вашу охрану, но боюсь если те кто замахнулся на атаку императорского дворца узнают где мы вас прячем… Быть беде! Уже случились приступы дворцов наследников, причём всех четверых, так что даже и не знаю…

Все Избиратели зашумели и начали говорить одновременно. Потом Дезидерий расслышал то, чего давно ожидал услышать от собраной для встречи восьмёрки: князь Гассакс и комтур Тибальд — требовали что бы их выпустили из столицы, и они получили возможность спрятаться среди своих земель и охранников, там они будут в безопасности, а когда смута уляжется или в каком новом тайном месте, если сговорятся — они готовы тут же прибыть и начать немедля процедуру голосования за Избрание императора.

Дезидерий согласился, с притворной слезой, с их доводами и объявил что готов всех выпустить из столицы под своей охраной и сопроводить личными телохранителями, «минардами», до их собственных замков.

Но напоследок, так как готовится большой поход против еретиков Ромлеи, Амазонии и предателей Урдии — он просит что бы главы храмов «Карающего Жара» и «Утреннего Рассвета», и комтур ордена «Чёрного единорога»: Хорхе, Виллиам и Тибальд соответветственно — подписали официальный документ-обращение, что они единогласно одобряют и благословляют данный поход против ереси и считают его важнейшим мероприятием.

Все трое Избирателей, имеющих отношение к культу Солнца, внимательно ознакомились с документом и поставили свои подписи вместе с отпечатками собственных золотых печаток, в качестве подтверждения и одобрения всего в свитке написанного.

Документ был нужен Дезидерию для объявления наследникам, что до окончания похода, внезапно «сбежавшие» из столицы Избиратели не вернутся, так как считают неуместным проводить время в спорах пока мятеж в державе разрастается, а соответственно: пока министр Дезидерий не вернётся с триумфом из им задуманного похода — никакого императора выбрано не будет!

Наследники могут присоединиться к походу, как почётные и желанные гости, но без права голоса на военном совете.

Министр планировал вернуться через полгода в столицу империи прославленным победителем мятежников и закрепить свой нынешний статус Защитника и бессрочного главного имперского министра — ещё и триумфом, отпразднованным шумно и дорого в столице, и новым прозвищем: «Спаситель империи или Сшиватель Империи, Имперский Портной», за подавление восстаний, что сам в немалой степени и взрастил.

Герцог Уйонн, быстрее всех собравшийся для немедленного бегства из столицы, попросился на личный разговор с министром и поведал ему новое своё предложение: «Я бы не отказался, если будет такая возможность, на некий… назовём так — «размен»!

— Простите… — не понял Дезидерий что ему предлагают.

— Если наследники не возражают, я бы мог возглавить поход на подавление Ромлеи и в дальнейшем остаться там вице-королём. Это отличная богатая земля и она вполне меня устроит, да и сам титул — тоже. Так что передадите моё данное предложение нашим славным кандидатам, хорошо?

Министр чуть не расхохотался такой наивности, ухоженного до неприличия, герцога, но всё же пообещал всячески ему поспособствовать и помочь, после чего сопроводил всех восьмерых Избирателей к тяжёлым каретам, в которых их должны были тайно вывозить из столицы.

Хорхе привычно требовал выжечь в походе любую ересь, и первым делом друидов — в самой столице империи! Комтур Тибальд клялся что соберёт своих людей и скорейшим образом присоединиться к походу, на это немало рассчитывал и сам министр Дезидерий.

Остальные Избиратели в основном желали наилучшего и всячески благодарили за спасение, не обещая ни помощи никакой, но и не отказываясь в том, что могут как посодействовать в дальнейшем. Если что…

В то время как от «Гнезда» выезжали первые кареты с Избирателями, с улочки близ замка, со всех ног бросился мальчишка нищий, а на самом деле агент инквизитор — который за своё моложавое лицо и юношескую стать, нередко одевался как бедный подросток и вынюхивал у нанявших его знатных людей какие либо факты из их жизни, позволяющие этих самых нанимателей в дальнейшем отправить на костёр…

Инквизитор сразу же узнал, столь любимого у трибунала «чёрных» империи главу храма «Карающего Жара», Хорхе и услышал обрывки фраз кучеров на каретах, что они немедля покидают столицу.

Становилось ясно что Избрание, в случае отъезда хотя бы одного из Избирателей — вновь будет задержанно, как этого и добивается проклятый еретик министр Дезидерий.

Со всех ног «подросток»-инквизитор мчал во дворец Храмину, короля Кельрики Амвросия, что бы скорее сообщить своему господину, Великому инквизитору Корсо, об узнанных им сногсшибательных фактах.

Когда узнавший подобную важную информацию, участник новой усиленной агентурной сети инквизиции, что начала активно действовать в столице сразу же после «дня Защитника» — прибежал запыхавшийся во дворец наследника из Кельрики, последний из Избирателей уже выехал за столичные ворота и направился в свои земли, под охраной минардов Дезидерия.

Получивший так поздно столь необходимую ему информацию, Корсо просто бушевал: в течении получаса прибегали всё новые агенты и сами инквизиторы, и сообщали о полученных сведениях о проезде упомянутых карет, с узнанными ими проклятыми минардами, или ненадолго выглянувшими, из за занавесок на окошках, самими Избирателями и тому подобной информационной мелочи, что сейчас вызывала у Великого инквизитора лишь бешеное раздражение.

— Ну конечно — где же ещё их можно было скрыть?! — убивался Великий инквизитор Корсо. — «Гнездо»! Конечно же оно!!! Тупари, бедельники, проглоты — почему ранее не смогли туда проникнуть и осмотреть, почему?! Столько времени потеряно! А этот еретик на министерском месте — всё подбирается ближе к пожизненному своему правлению… Тварь нотариатная! Ладно! Отправьте группы на перехват! Возьмите побольше кавалеристов с дротиками, наши кельрики отменно их метают в людей и лошадей на полном скаку, может ещё успеют как остановить кареты Избирателей! — Великий инквизитор быстрым шагом прошёлся по огромной зале Храмины и пару раз мысленно занялся самобичеванием, за свои проступки как главы имперской Инквизиции.

В помещение внезапно ворвался новый инквизитор. Он орал, словно его резали по живому: «Господин! Возле императорского дворца — новое собрание странных людей! Человек сорок пять, не меньше! Видимо знатные или учёные — не простота. Все в дорогих накидках, несмотря на летнюю жару и прячут свои лица! Их потихоньку, по одному, проводят внутрь замкового комплекса, с боковой улочки, в бывшее караульной помещение — что теперь императорскими служками для склада продуктов, для самих слуг, используется и там…

— Там находятся новые слуги еретики Дезидерия! — провозгласил громовым голосом «истину» Корсо. — После спешного отъезда Избирателей, сей нечестивец задумал новую гадость и собирает своих «важных» людей, для совета. Один раз мы упустили его из виду и он натворил великих бед, но сейчас — никогда! Братья! Собирайте «инквизиторскую облаву»: берите слуг и сержантов наших верных орденов, готовьтесь атаковать сей осиный вертеп, пока они находятся вне стен императорского дворца и доступны нашему праведному гневу! Если захватим хоть кого для допроса и судилища, что бы указали на министра и его прегрешения — есть шанс что еретик Дезидерий скоро падёт!!!

Инквизиторы зашлись в криках, словно псы в стайном лае и опрометью бросились собирать свои группы и отряды штурмовиков, из сержантов и ветеранов, для большой облавы на людей нечестивого министра, который сейчас особенно сильно раздражал всю инквизицию.

Пока во дворе близ Храмины, на площадке, строились отряды «вспомоществования трибунала инквизиции» — из верных Вере ветеранов и сержантов рыцарских орденов и бывших имперских рыцарей, что всё своё имущество отписали самой инквизиции или какому либо из дружественных ей храмов, вроде того же «Карающего Жара» — Великий инквизитор Корсо узнавал последние из новостей и поделился ими со своим воспитанником, возможным наследником престола императора, Амвросием: «Худо! Наши конники не смогли быстро взять след — проклятые минарды словно запропастились и стража на воротах погоню тоже прилично промурыжила, прежде чем выпустить из города… Сообщают, голубиной почтой, что пока ведут лишь поиск. Надежды на преследование и уж тем более привод назад, бежавших Избирателей, пока нет никакой…»

— Это какой то дурной сон!!! — взвыл Амвросий, несколько театрально заламывая руки. — Что пошло не так?! Уже давно должно было пройти Избрание и новый император должен начать издавать свои эдикты, а вместо всего этого…

— Возможно не так уж и плохо… — вернулся в разговор Корсо. — Есть шанс, в схватках перед избранием правителя, договориться с Избирателями: например запугав их всех кострами, за данный странный и необъяснимый побег из столицы… А уж тогда, тайно, самим вернуть их сюда или в какой нам удобный полис. Сейчас меня больше беспокоит еретик Дезидерий и его поход против мятежных провинций. Думаю, как только он покинет столицу и выступит на Урдию, следует немедля отправить гонцов в наши земли что бы вели все свободные войска под столицу империи, что бы мы могли… Хм…

— Братья… — мрачно ответил Амвросий. — Они тоже бросятся приводить свои отряды! Будет уже не десяток схваток поединков на улицах города, а полноценные сечи и вряд ли меньше прольётся крови. Надо с ними договориться: как по поводу министра, что явно перешёл все границы — так и императора… Кому стать монархом, а кто останется, к примеру — королём, как и прежде, у себя в наследном королевстве и получит какой министерский пост своим людям, в качестве восполнения поражения при Избрании…

— Джанелло ромлеянину министром быть?! — еретику и подлому человеку?! Или друидов Гарданы привести к власти?! — да что за напасть… — тараторил размахивая руками Корсо, весь в припадке негодования от потери следа Избирателей его погоней и слов, произнесённых его же воспитанником, Амвросием, только что.

— Временно… Договоримся вначале с Уммландом: там банкиры и много солдат. Вместе мы одолеем и Джанелло, что теперь без людей и королевства всерьёз ни на что не претендует и, если постараемся — сможем свалить прочь Борелла, и его свиту поганых друидов. Лиутпранда я признаю братом, и по негодному нашему отцу, Хаду и по добрейшей, светлейшей, заботливой к нам и несказанно несчастной в супружестве, нашей матушке… Надо с ним договариваться.

— Хм… — хмуро пробормотал Великий инквизитор, считая как раз уммландскую групировку самой опасной в борьбе за престол, но всё же промолчал.

Вбежали новые агенты инквизиторы и сообщили очередные новости: люди, в помещениях близ императорского дворца — всё прибывают, однако их пока что не пускают внутрь и многих так и держат по сию пору на складе провизии для слуг. Есть шанс внезапной облавой захватить до сотни из них и тогда свидетелей преступлений министра Дезидерия будет более чем достаточно. Отряды верных рыцарей и ветеранов собраны, группы инквизиторов-следователей при них — тоже. Ждут лишь приказа.

Вышедший на балкон, перед площадкой у Храмины, Корсо, возздев руки к Солнцу, громко произнёс: «Братия! Нам нужны эти нечестивцы и по возможности — живьём! Но если и прибьёте кого из них — не переживайте о замаранном грехами еретике, он станет навозом, на котором вырастут цветы Истины! Вперёд! И да пребудет в вашем теле жар нашего святого Светила!!!»

Кельрики проорали в ответ клятву вечной верности инквизиции и быстрым шагом выдвинулись из двора при Храмине, в сторону императорского дворца.

Было решено не повторять ошибок штурмовавшего вчера вечером дворец отряда наёмников и без долгих, «правильных» построений, с наскока и совершенно внезапно — напасть на помещения при дворцовой стене, в которых сейчас находились странные посетители императорского дворца.

Это позволяло избежать залпов долго заряжаемых и прицеливаемых бомбард, что не попадали вблизи самих стен по противнику и в случае быстрой облавы — заполучить несколько десятков свидетелей, что дадут показания следователям инквизиции против нечестивца Дезидерия и помогут свалить его с той высоты, на которую он взобрался за последние недели.

Подбежавшие к указанному им наблюдателями месту, люди, в составе инквизиторской облавы — увидели примерно равный им по числу отряд, в полторы сотни закутанных в плащи мужчин, многие из которых однако уже были пожилыми, на что указывали длинные бело-седые и свинцовые бороды, почти по пояс. Против опытных ветеранов и рыцарей, что на две трети составляли отряд для облавы великого инквизитора Корсо, у данных «друзей министра Дезидерия» — явно не было никакого шанса.

— Именем трибунала святой имперской инквизиции! — заорал старший отряда кельриков, когда они уже бегом приближались к начавшим озираться и хлопотливо пытающимся укрыться в помещении склада провизии для слуг, своим пожилым противникам в плащах. — Все сдавайтесь и Светило пощадит вас! Падайте на землю и держите руки за головой!

— Это «чёрные мясники»!!! — раздались крики со стороны прятавшихся в помещение людей. — Это засада инквизиции! Побратимы — не простим «чёрным свиньям» казней наших братьев! Истинные Друиды старой Веры — режь «сажу»!!!

Вылетели, из толпы в плащах, десятки брошенных метательных топориков, с верёвками на рукоятях и несколько человек из бежавших инквизиторов и ветеранов, в первых рядах наступавших, свалились на землю, хрипя и захлёбываясь своей кровью, пока метнувшие оружие люди, рывками за верёвку, уже возвращали оружие себе.

— Здесь сходка друидов!!! — заорал старший отряда инквизиторской облавы и теперь его люди, постоянно вразнобой взывая к Солнцу, в исступлении орали: «Всех перерезать! На костёр лживых еретиков! Смерть деревяшкапоклонникам!!!»

Оба отряда схлестнулись в полноценной битве фанатиков истово ненавидящих противную сторону: не беря никого из оппонентов в плен и нанося тем как можно более страшные ранения — друиды били кривыми огромными кинжалами и малыми топориками, плескали вонючие жидкости на головы и в лица инквизиторов, отчего часть из тех на кого эти составы попадали — падали в обморок или начинали кривиться, словно от невыносимого жжения. Инквизиторский отряд молотил противников мечами и палашами плашмя, как удавалось в толчее попасть, колол стилетами и стрелял из арбалетов, по самым рослым из обороняющихся друидов.

Преимущество в количестве и главное — молодости, ибо большинство друидов оказались людьми разменявшими уже пятый десяток лет, позволило инквизиторам, за десять минут яростного боя, одержать полную победу и уничтожив с сотню своих врагов — ещё два десятка всё же захватить в плен.

Императорская гвардия и минарды внимательно наблюдали за происходившим со стен императорского дворца, но не вмешивались и лишь контролировали что бы никто из дерущихся на площади людей не лез к ним, на территорию дворцового комплекса императорского замка.

Вскоре после своей победы, инквизиторы отволокли захваченных пленников к себе в Храмину и ближайшие штабы инквизиции в столице, на первые допросы, и с победными песнями вернулись к Великому инквизитору.

Первые же допросы и полученные на них сведения, поставили Корсо в тупик: все задержанные яростно клялись что случайно собрались близ поместья покойного императора и главное, постоянно тараторили, словно курицы кудахчут: Что не собирались убивать главного имперского министра Дезидерия, а яды и оружие, оказавшееся у каждого из них — скорее нелепая случайность, да и не друиды они, а так — участники общего съезда любителей природы, и «пикников и песнопений», на ней…

— Убийство Дезидерия?! — изумлялся Корсо. — Что они несут?! Кто эти люди? Друиды и Дезидерий… хм… несколько необычно. Он конечно же еретик и мерзавец, но друиды… Какого солнечного затмения там происходило?!

Из помещения подвалов Храмины Великого инквизитора вызвал гонец: прибыли представители Гарданы, вместе с первым министром северного королевства Поллионом и наследником Бореллом, и они готовятся штурмовать своей дружиной воинственных северян в кольчугах до самых пят, поместье наследника Амвросия…

Ошалевший от такой неожиданной новости, Корсо выбежал на солнечный свет и бросился к башне у ворот.

Поднявшись на неё, он увидел множество одетых в полные доспехи гарданцев и Поллиона с Бореллом, во главе отряда северян.

— Что вам угодно? — нейтрально и несколько наигранно, поинтересовался Великий инквизитор.

— Что угодно?! — взревел, словно дикий зверь, Борелл. — Твои псы чернозадые — убивают моих телохранителей и секретарей Поллиона, и ты смеешь говорить что нам угодно?! Да разнести по камню, весь этот домик моего братца, помешанного на кострах и повесить тебя, скотина инквизиторская, на твоих же собственных кишках!!!

В последующие полчаса непрекращающихся споров и криков, выяснилось следующее: Поллион и Борелл отправили в город, «по делам» — группу верных им людей, в числе которых были и бывшие императорские гвардейцы, что были перенаняты Бореллом для своей собственной стражи у покойного ныне деда.

Данная группа гарданцев собралась у помещений при императорском дворце и никого не трогая — просто ожидала когда их впустят внутрь.

Внезапно появились обезумевшие инквизиторы и приданные им рыцари и сержанты, и начали атаковать мирно ожидающих получения разрешения на вход в императорский дворец, людей.

Тем пришлось защищаться…Множество из сторонников Гарданы погибло, ещё несколько десятков — сейчас подвергаются незаконным чудовищным пыткам в застенках штабов инквизиции столицы.

Борелл и Поллион требуют имперского суда и лютой кары над всеми совершившими подобное предательское злодеяние.

— Что они там делали, в таких количествах?! — изумлялся Амвросий стоя рядом с Великим инквизитором и слушая вопли младшего брата, с требованием выйти и провести «поединок принцев». — Делегация к министру? — но более сотни… Что за блажь!

— Нет, мой добрый господин… — отвечал ему Великий инквизитор Корсо, что начал понемногу понимать произошедшие недавно события. — Их люди, у нас в подвале на первичном допросе, постоянно орали на дыбе что «не пришли убивать Дезидерия» и яды и ножи при них — случайность! Теперь мы знаем, что среди телохранителей Борелла, убитых в недавней схватке — были бывшие императорские гвардейцы, что наверное и сговаривались со своими бывшими товарищами сослуживцами о пропуске «отряда друидов», на территорию императорского дворца — ближе к телу главного имперского министра: к помещениям его слуг, охраны, кабинетов самого министра. Возможно они хотели отравить пищу, или страницы книг, или оставить в засадах «кинжальщиков», в парках… Не знаю! Но наши болваны агенты, приняв этих людей за новую группу поддержки Дезидерия, вроде новых бойцов минардов — ввели нас в соблазн поспешных действий и мы, на свою и всех нас беду — атаковали отряд, которому должны были бы, если по хорошему, всем содействовать. Проклятый министр — нас стравливает как хочет, сам оставаясь недосягаем…

Корсо потребовал прямых переговоров с Поллионом и когда того впустили на территорию особняка вице-короля Кельрики, что то зашептал гарданцу на ухо, вызывая недоумение у своих людей переговорами с тем, кого в открытую считали главным друидом империи.

Великий инквизитор объяснил своему коллеге, первому министру Гарданы, что неплохо осведомлён о постоянных сборах друидов в столице и что люди, захваченные при облаве инквизиторов — успели ему рассказать о попытке проникнуть на территорию помещений министра Дезидерия.

И Корсо и Поллион решили не предавать делу большой огласки и пока что не действовать друг против друга, противодействуя совместно набравшему невиданную силу «престолодержателю».

Корсо пообещал немедленно отпустить всех задержанных гарданцев и в качестве акта примирения, сообщил Поллиону что Избиратели покинули столицу и ближайшее время никакого Избрания не случится.

Оба министра вице-королевств расстались довольные друг другом и вскоре отряды Гарданы отошли прочь от территории близ Храмины кельриков.

Уже через полчаса, все данные: о бегстве Избирателей, инквизиторской облаве и стычках у Храмины — были сообщены Тудджерри, первому министру Уммланда и самому богатому из негоциантов империи, что щедро платил своей агентуре, в том числе и среди людей наследников конкрентов, его кандидата на престол, Лиутпранда и «первый из банкиров» решил действовать немедля: он, в одной карете и без многочисленной свиты, прибыл в императорский дворец и буквально униженно выпросил срочную ауедиенцию с недавно вернувшимся главным имперским министром Дезидерием, у секретаря последнего, Рикульфа — за весьма дорогой перстень с огромным рубином, преподнесённый в дар доверенному чиновнику «престолодержателя».

Сам Тудджерри, ещё когда мчался во дворец на столь внезапную срочную встречу с министром — быстро понял что единения наследников и в дальнейшем не предвидится, и после провала его «штурмовиков» и убийц друидов Гарданы — просто решил немного подстраховаться на будущее.

При свидании — Тудджерри искренне попросил прощения у министра за «недоразумение», когда некоторые из его людей участвовали во вчерашнем «подлейшем штурме» — и пообещал наказать иных виновных, если таковые найдутся.

После чего Тудджерри попросил министра забыть инцидент как нелепую неприятную случайность и всячески рассчитывать на его содействие во всех делах.

Умилившийся, несколько наигранно, Дезидерий — заключил банкира в свои объятия и пообещал что всё забыто и потом, как бы ненароком, добавил: «В связи с положением в империи… Мятежи Амазонии и Урдии, ересь в Ромлее… Так вот: Избиратели покинули столицу и объявили что станут выбирать нового императора, лишь после успеха ближайшего похода и подавления всех бунтов, дабы не увеличивать количество разорительных войн в державе! Надеюсь на ваше активное содействие, в моём ближайшем выступлении на мятежников: чем быстрее я смогу их успокоить-тем скорее пройдёт Избрание. Надеюсь на вашу искреннюю помощь!»

Уммландец низко поклонился, осыпая про себя министра всеми известными ему страшными проклятиями и вскоре отбыл на срочную встречу со своим господином, Лиутпрандом.

Тем временем в столице вовсю распространялись самые невероятные слухи и случайно встретившиеся на улице друзья Жак и Атаульф, решили перекинуться парой фраз:

— Всё! Инквизиция взялась за друидов и уже бьёт их как на войнах у кельриков: отряд на отряд! — сообщал Атаульф другу.

— Слышал! Говорят что друиды собрали сотни три отравителей и «кинжальщиков» и решили поджидать наследников у дворца их деда, что бы разом напасть! — но наша святая инквизиция сумела их раскрыть и перебить!

— Точно! Теперь жди новых облав от «чёрных»!

— Друиды свои обряды уже в открытую проводят…

— Ужас! Что то началось совершенно непотребное: бои на улицах, обряды друидов, облавы инквизиции, насилия слуг наследников над горожанами… Может начались дни, из летописи предсказаний «Предзнаменований пятен на Всемогущем Светиле»?

— А что это такое?! — в ужасе спросил у друга Жак-простак.

— Как нибудь потом скажу… — нехотя отозвался Атаульф и помахав рукой со связкой бумаг, убежал прочь, по своим делам.

Во дворце, вернувшийся от встречи в «Гнезде» и отъезда Избирателей, министр Дезидерий — раздумывал о всех последних событиях: Уммланд набирает наёмников и пытался быстрым штурмом его уничтожить силой, пока стража императорской гвардии мялась и не знала что предпринять: охранять министра или помочь нападавшим…

Спасли Дезидерия лишь храбрость минардов и случай. Агенты министра говорят что кельрики активно готовят фанатиков с кинжалами, из числа инквизиторов и жрецов, у которых от пыток на допросах помутился рассудок. Гардана уже сегодня отправила «отряд друидов» к императорскому дворцу, для чего то… Точнее: для отравления или засады во дворце, причём сразу в нескольких местах и видимо старались лишь ради самого Дезидерия.

Становилось страшно. Несмотря на минардов, оставались десятки брешей через которые на территорию императорского дворца могли проникнуть убийцы и всё же «достать», главного имперского министра.

— Итак… Гвардия, императорская стража — скорее всего мне не охрана, а соответственно, стоит увеличить число своих минардов раза в три, на случай совместных действий жрецов «кинжальщиков» от инквизиции и отравителей друидов… С Уммландом как сладим: Тудджерри вряд ли повторит столь неудачно завершившуюся, свою прошлую, атаку наёмниками. Итак: втрое увеличиваем число минардов, из опытных бойцов что прибыли для похода на мятежников. Следует создать свою собственную полноценную гвардию, не хуже императорской, а людей — весь поход вербовать для вступления в мою личную армию, что уравновесит силы провинциальных корольков и мои, а уж тогда, при возвращении из похода со славой и полноценной личной армией — они вынуждены будут смириться с моим бессрочным правлением, на посту главного имперского министра! В походе, получая добычу — помногу раздавать рыцарям и ветеранам, показывая свою щедрость и намекая что и жалование, у меня на службе, тоже будет отличное! Это даст новых тысяч десять, кроме тех что уже участвуют в походе, из числа друзей и родственников нынешних бойцов.

Пока Дезидерий отправлял своих секретарей для вербовки новых людей в минарды и подготовки арсеналов и казарм для них, первый министр Уммланда Тудджерри разговаривал со своим господином, Лиутпрандом.

Тудджерри предлагал: «Сейчас паника в свитах всех наследников, от столь явной удачливости министра и после нынешнего абсурда схватки инквизиторов и друидов, прямо у дворца вашего великого деда — не думаю что объединение наследников пока что возможно…»

— Что же предпринять?! — кричал, обыкновенно спокойный, Лиутпранд. — Проклятый министр Дезидерий уходит в поход — главой! Причём как похода, так и похоже самой империи… Это немыслимо! Вы, мой дорогой Тудджерри, сообщили что Избиратели покинули столицу и ждут подавления мятежей, что случится… когда-нибудь! Это просто какой то тупик!

— Хм… Ситуация сложная, но всё же есть план.

— Говорите!

— Всячески ускорить отбытие министра из столицы и сразу вслед этому — захватить дворец вашего великого предка, с помощью очередных переговоров с императорской гвардейской стражей.

— И зачем он нам?

— Там могут быть документы компрометирующие министра и остальных наследников, всё ещё ваших конкурентов…

— А минарды?

— Большая часть отбудет в поход с Дезидерием и во дворце они будут в меньшинстве. Столичная Толпа не станет защищать коробку здания, без присутствия своего «Защитника» в городе и максимум что сделают — плюнут в нашу сторону. Пока — утрёмся, после вашего избрания императором — казним.

— Неплохо…

— Самого министра Дезидерия следует убить прямо в походе: залп отряда конных арбалетчиков, прискакавших ночью словно из ниоткуда, удачливый стрелок из лесной чащи… Что угодно! Можно подвести телегу, с пороховыми бочками, прямо к палатке с министром и сказав минардам что это его «личный винный погреб с проверенными виночерпием бочками»- рвануть! Тогда погибнет много его людей, включая секретарей, агентов и телохранителей минардов, а в панике — поход может и вовсе вернуться в столицу… Где вы и именно вы — сумеете, возможно самым первым из всех наследников, его перевозглавить: тем более на законных основаниях.

— Тудджерри, вы не зря первейший из всех негоциантов нашей огромной империи!

— Благодарю вас, мой господин!