Избрание Тео

Виктория Эвелин

«Избрание Тео»

Серия: Клеканианцы (книга 1)

Автор: Виктория Эвелин

Название на русском: Избрание Тео

Серия: Клеканианцы_1

Перевод: Anuta Adashkevich

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Bad Banny

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

— Два часа ночи, — простонала Джейд. На работу через шесть часов. — За что мне это?

Со сном у девушки отношения были напряженные. Как же она завидовала людям, которые могли просто закрыть глаза и мгновенно уплыть в страну грез! Всякий раз, когда тело буквально молило об отдыхе, разум не давал ей покоя.

Занятие ландшафтным дизайном позволяло подстраивать рабочий график под себя. Практические все свои проекты Джейд создавала дома в прекрасно оборудованной домашней студии. Так что соблюдать режим дня и подолгу зависать в душном офисе не было никакой необходимости. Да и не стремилась девушка без крайней необходимости выходить в люди.

Однако на утро у Джейд была назначена встреча с очень богатым клиентом, который пожелал превратить двор своего дома в японский сад. Подбор растений, произрастающих в умеренном климате Японии, или их аналогов, способных выжить во влажном субтропическом климате Южной Каролины, стал настоящим вызовом для девушки.

Окинув хмурым взглядом рабочий стол, заваленный горами незаконченных эскизов и полчищем кружек с недопитым кофе, Джейд недовольно скривилась. Выключила телевизор, вымыла бокал, из которого совсем недавно неспешно потягивала прохладное вино.

В окне промелькнула яркая вспышка света.

Странно. На небе ни тучки. Грома тоже не было слышно.

Грозы в Южной Каролине — обычное явление. Молния сверкнула где-то очень близко. Настолько близко, что Джейд точно должна была услышать раскаты грома.

Безразлично пожав плечами, она поставила бокал на место и решила все-таки попробовать уснуть.

БАХ!

Джейд замерла в страхе.

БА-БАХ!

На смену панике пришло озарение, а вместе с ним и раздражение.

— Чертова дверь, — проворчала Джейд.

Защелка на москитном экране сломалась пару недель назад, Джейд так и не удосужилась ее заменить. Если ее неплотно закрыть, даже небольшого порыва ветра хватало, чтобы несчастный экран начинал ляпать о дверь с глухим стуком. Только на этой неделе девушка раз пять вскакивала с кровати, разбуженная этим противным звуком.

Выдохнув, Джейд аккуратно закрыла экран и внимательно осмотрела свой участок. На улице было тихо: ни молний, ни грома. Однако тяжелый теплый влажный воздух намекал, что вполне вероятно надвигается шторм.

Вдруг что-то мелькнуло в темноте. В кустах зашуршало. Наверное, во двор забралось какое-то животное.

Джейд включила свет на крыльце, намереваясь прогнать незваного гостя. Но вместо пушистого зверька, девушка увидела странное, ужасающего вида существо: посреди двора стояла рептилия размером со взрослого человека.

Джейд вскрикнула от ужаса и ринулась в дом. Дрожащими руками заперла дверь, в страхе попятилась и споткнулась о коврик у входа.

В окне появилось отвратительная чешуйчатая морда. Кроваво-красные глаза существа внимательно обшарили комнату, чтобы наконец сфокусировать на ней свой немигающий холодный взгляд. Парализованная страхом Джейд могла только беспомощно наблюдать как медленно страшная морда исчезает из поля зрения.

Скинув оцепенение, девушка бросилась в гостиную за так опрометчиво забытым мобильным телефоном. Позади раздался громкий треск, а затем что-то большое и тяжелое врезалось Джейд в спину. Девушка оказалась пригвождена к полу собственной дверью.

Превозмогая боль, девушка попыталась выбраться на свободу. Но тут неожиданно вес, прижимающий ее к полу исчез, а ей в плечо вцепилась огромная ледяная лапа и попыталась перевернуть на спину.

Джейд попыталась пнуть мерзкое существо, но коленом ударилась обо что-то твердое, и вскрикнула от обжигающей боли.

Последним что запомнила Джейд, прежде чем мир погрузился во тьму, было оглушительное шипение и странная жидкость, которую ей распылили в лицо.

Глава 2

С момента похищения по подсчетам Джейд пошло около четырех дней. В целом, оказалось, что быть жертвой похищения безумно скучно.

Конечно, сначала девушка пребывала в состоянии неконтролируемого ужаса, кричала, бросалась на стены своей камеры, пока ее снова не вырубили снотворным спреем.

Очнувшись и наконец-то взяв себя в руки, девушка осмотрелась. Внимание Джейд привлекала огромная серебристая панель, от которой исходило слабое гудение. По всей ее площади в хаотичном порядке были рассыпаны странные мигающие огоньки. Рядом с панелью в странного вида креслах полу лежали рептилоиды, уставившись на внушительный экран, на котором попеременно вспыхивали и гасли загадочные символы. Джейд насмотрелась достаточно научной фантастики, чтобы понять, что оказалась на космическом корабле. Слишком инородной, чуждой для человеческого сознания выглядела обстановка. Конечно, если только безумные ученые из НАСА не решили построить сверхреалистичную комнату-симулятор для отработки сумасшедшего сценария с похищением инопланетянами.

Когда наконец до мутного сознания дошел весь ужас ситуации, в которой она оказалась, девушку снова накрыла истерика бессмысленная и беспощадная. За которой пришло смирение.

Подводя итог четырехдневного плена, Джейд с неудовольствием прикинула, что из них первые два дня были потрачены на нервный срыв, а остальные на медленное восстановление подобия душевного равновесия. И ни единого плана побега. Периодически девушке приносили пищу, от которой она отказывалась.

«Камера», в которой оказалась Джейд, напоминала обычную комнату. В одном углу стоял унитаз с раковиной, а в противоположном — маленькая узкая кровать. Три из четырех стен явно были сделаны из какого-то темного металла, а вот четвертая стена отсутствовала. Оказалось, что с одной стороны комната огорожена прозрачным непроницаемым силовым полем.

Выяснилось это, так сказать, опытным путем. Впервые очнувшись в своей камере, Джейд тут же попыталась сбежать. Однако на пути к свободе оказалось непреодолимое невидимое препятствие, в которое со всего размаху девушка и влетела.

Когда девушке приносили предположительно еду, инопланетянину стоило нажать что-то на своем поясе и, словно по волшебству, поднос оказывался у нее в камере. В такие моменты Джейд снова и снова пыталась пробраться через барьер, но каждый раз терпела неудачу. Казалось, силовое поле проницаемо только с одной стороны.

Первое время на борту Джейд отказывалась от еды. Сначала ее настолько пугало то, что с ней могу сделать, что в перерывах между истериками и горькими стенаниями, ее просто рвало желчью. Потом же голодовка стала сознательным шагом.

Решив, что истерика делу не поможет, девушка с трудом начала заставлять себя не думать о сложившейся ситуации и о гипотетическом безрадостном будущем, а сосредоточиться на настоящем.

Стоило паническим мыслям наводнить голову, Джейд начинала громко напевать какую-нибудь глупую приставучую песню.

Уже некоторое время девушка сидела на холодном полу скрестив ноги, с рассеянной улыбкой рассматривая очередную порцию зеленой жижи на подносе.

Подруга Джейд Энни, строгая веганка, однажды попыталась заставить ее съесть что-то похожее. Она без устали восторгалась невероятно полезным продуктом на основе водорослей, но Джейд наотрез отказалась его пробовать.

Глаза защипало от непролитых слез. Джейд больше никогда не увидит Энни.

«Не думай об этом! Не думай об этом!»

Джейд запела припев одной дико бесячей рок-баллады 80-х годов.

Агрессивно шипя, к камере девушки подбежал рептилоид. Она замолчала на мгновение, попятившись в дальний угол комнаты. И начала тихо напевать заезженный мотивчик себе под нос, с ненавистью глядя на похитителя.

Зеленые чешуйчатые монстры, казалось, не оценили способ Джейд справляться с эмоциями. Всякий раз, когда она начинала петь, рептилоиды подбегали к камере и зло смотрели на нее, пока девушка не замолкала.

Избегать проблему не самая умная идея, тем более в долгосрочной перспективе. Смотреть правде в глаза куда более зрелый и правильный подход, однако Джейд прекрасно понимала, что и без это находится на грани. Из личного опыта Джед знала, что единственное, чтобы не потерять себя окончательно, ей оставалась только притворяться. Притворяться бесстрашной и невозмутимой, пытаясь убедить саму себя.

Рептилоид снова низко зашипел, на этот раз призывая своего сообщника. Второй инопланетянин что-то гневно зашипел, указывая своим длинный чешуйчатым пальцем с длинным заостренным когтем на полный поднос с зеленой слизью.

Изо дня в день наблюдая за похитителями, Джейд, как ей казалось, научилась распознавать их настроение. В моменты сильного расстройства или злости, как сейчас, они издавали резкие шипящие звук, брызгая во все стороны слюной.

Всякий раз, забирая у нее нетронутый поднос с едой, рептилоиды издавали похожие звуки и раздраженно махали длинными широкими хвостами.

«Похоже, их злит моя голодовка», — подумала Джейд, слушая раздраженное шипение, сопровождавшееся гневными жестами.

Ящер, что был чуть поменьше ростом, ушел, но быстро вернулся. У Джейд кровь застыла в жилах, начала душить паника. Инопланетянин держал на весу длинную прозрачную трубку, а другой указывала на еду. Не трудно было догадаться, что девушку ставили перед выбором: или она будет есть сама, или ее будут кормить насильно.

Инопланетяне молча ждали ее решения. Однако выбора как такового не было. Желание держаться подальше от проклятых тварей было куда сильнее, чем боязнь пищевого отравления.

Девушка неуверенно подошла к подносу и указательным пальцем зачерпнула немного слизи и, зажмурившись, лизнула зеленую мерзость. На коже выступил холодный пот, она старалась дышать ровно, боясь негативной реакции организма. Однако ничего страшного не произошло, и Джейд расслабилась.

Девушка облегченно выдохнула, когда инопланетяне, очевидно, удовлетворенные ее покладистостью, ушли.

В животе болезненно заурчало, и Джейд уже без страха доела остатки жижи. Выглядела она, конечно, ужасно, но на вкус оказалась вполне сносным. Зеленое месиво было сладким и на удивление сытным. Вода же, напротив, оказалась несвежей с металлическим привкусом.

Джейд откинулась на спинку своей грубо сбитой койки и в тысячный раз задалась вопросом: почему ее похитили. Ее кормили, не трогали и не проводили экспериментов.

Так, зачем же ее похитили?

Причины, которые приходили Джейд в голову, ужасали. Ясно было одно: что бы рептиоиды не планировали с ней сделать, скорее всего это произойдет, когда они доберутся до места назначения.

Как далеко мы успели отдалиться от Земли?

«Да кого я обманываю?» — фыркнула Джейд. Всю свою жизнь она провела, украшая чужие сады и прячась от внешнего мира. С чего она вообще взяла, что сможет рассчитать, как далеко может пролететь космический корабль за несколько дней?

Внезапно накатила апатия. Девушка устала прислонилась к холодной стене и незаметно уснула под тихое гудение корабля.

***

Джейд проснулась от резкой боли в ухе. Проморгавшись, она заметила рептилоида, спокойно выходящего из комнаты через силовое поле. Спотыкаясь, девушка побежала к нему, надеясь, что то, что позволило инопланетянину пройти, все еще работало.

Бам! Она врезалась головой в стену и отскочила назад, упав на кровать. Потирая ухо, Джейд в бессильной злобе закричала инопланетянину, который спокойно наблюдал за ней с той стороны барьера:

— Что ты сделал со мной, чешуйчатый сукин сын?!

Инопланетянин в ответ тихо зашипел на нее и быстро убрался прочь.

***

В общей сложности на дурацком космическом корабле Джейд провела уже больше недели. Не происходило ровным счетом ничего нового, если не считать болезненного пробуждения несколько дней назад.

Из своей камеры девушке хорошо была видна консоль, за которой сидели инопланетяне. Видимо оттуда они и управляли кораблем.

Наблюдение за поведением рептилоидов в последние несколько дней, навели Джейд на мысль, что ее хотят продать. Инопланетянин, которого она окрестила Тварь № 1, направил на нее какое-то устройство. Затем вывели ее изображение на экран и долго с кем-то разговаривали.

Сердце бешено заколотилось в груди, стоило представить, что может сделать с Джейд ее покупатель. Зачем вообще она кому-то понадобилась? Может она редкий инопланетный деликатес? Неужели ее выставят на прилавке как какого-то омара, а потом сварят заживо?

Еще Джейд поняла, что они приближались к месту назначения. Второй инопланетянин, он же Тварь № 2, сегодня кинул ей в камеру несуразное платье, напоминающее скорее мешок с проделанными отверстиями для рук.

Ища любую причину, чтобы бросить вызов похитителям, она отказалась переодеваться. Серая ткань платья напоминала материал, из которого делают гидрокостюмы. Одним из очевидных плюсов этого платья было то, что оно было чистым. Понюхав свою нестиранную одежду, девушка невольно засомневалась в правильности своего поступка.

Джейд с разочарованием выяснила, что в раковине вместо воды шла какая-то очищающая пена. Кое-как девушке удавалась поддерживать себя в чистоте, но пижаму, в которой ее похитили, заменить было нечем, снять и постирать, казалось не самой лучшей идеей, так что запах несвежей одежды уже начал действовать ей на нервы.

Однако бессмысленная борьба Джейд длилась недолго.

Тварь № 2 зашипела на девушку и начала постепенно понижать температуру в камере. В итоге девушке все же пришлось надеть платье, просто чтобы насмерть не замерзнуть.

Последнее и самое тревожное, что Джейд удалось узнать, заключалась в том, что скорее всего девушка не единственная пленница на этом корабле. Она заметила, в лапах у Твари № 1 было не одно серое платье. Да и подносов с едой всегда было несколько.

Девушка считала, что второй поднос предназначался самим рептилоидам. Ведь даже ящерицы должны есть, верно? Однако от этой идеи пришлось отказаться, когда она заметила, как рептилоид целиком проглотил какое-то маленькое визжащее двухголовое животное. После такого трудно представить, что инопланетяне тоже станут есть зеленую жижу.

С панели управления раздался звуковой сигнал. Твари 1 и 2 встали со своих мест и, подойдя к камере Джейд, деактивировали силовое поле и вытащили упирающуюся и вопящую девушку из комнаты.

Ящеры тащили Джейд по длинному коридору, крепко в нее вцепившись своими чешуйчатыми холодными и почему-то влажными лапами.

Наконец-то мечта девушки исполнилась: одна оказалась за пределами своей камеры. Однако, единственное, чего ей в этот момент хотелось, — вернуться обратно. Было душно, пахло чем-то слегка сладковатым, как от гниющих фруктов. Джейд быстро вспотела. Пол, нагретый до нереальной температуры, обжигал босые ноги.

— Откуда вы, ребята, родом, с Солнца что ли? — пропыхтела девушка, пытаясь вывернуться из мерзкого влажного захвата когтистых лап.

В конце коридора стояли три странные статуи яйцевидной формы. Стоило к ним приблизится, как на одном из яиц отъехала закругленная панель, открывая взгляду небольшую кабинку с одним сиденьем. Как только Джейд поняла, что инопланетяне собираются с ней сделать, начала отчаянно сопротивляться.

— Я ни за что на свете не сяду в эту штуковину одна! Я не смогу управлять долбаным космическим кораблем/капсулой/космическим яйцом, чем бы это не было!

Не обращая внимания на ее протесты, Тварь № 1 взвалила Джейд себе на плечо, пронесла остаток пути до капсулы и не особо церемонясь запихала девушку внутрь, выбив из нее дух. Медленно и неотвратимо закрывалась панель капсулы, запечатывая свою пленницу внутри.

Джейд с ужасом наблюдала через маленькое окошко, как ящерицы вводили что-то на панели управления на стене.

Вдруг капсула начала двигаться, увозя ее все дальше от рептилоидов. Несложно было догадаться, что это значит.

— Черт! Черт! Черт! — В отчаянии Джейд обшарила каждый сантиметр капсулы в поисках выхода, но тщетно. Ее вот-вот вышвырнет в открытый космос в неизвестном направлении. — Что ж, — вздохнула Джейд, смотря на флакончик сонного спрея, зажатый в руке. Девушке удалось стащить его, пока ее несли по коридору. — Будем надеяться, что этот спрей действует на всех.

Глава 3

Если бы до похищения Джейд спросили, жалеет ли она, что не выбрала карьеру астронавта, вряд ли бы она нашлась, что ответить. Теперь же девушка знала наверняка. Полет в яйце подобной шлюпке в открытом космосе оказался настоящим кошмаром. Дикий страх спровоцировал, казалось бы, абсолютно диаметрально противоположные ощущения: сильную клаустрофобию и агорафобию.

Появившаяся в поле зрения большая планета только усилила панику. Здравый смысл подсказывал девушке, что ящеры не стали бы так долго держать ее в живых только для того, чтобы отправить на непригодную для жизни планету. Да, логически Джейд это понимала. К сожалению, любые доводы рассудка меркли перед иррациональным животным страхом. Чем ближе капсула приближалась к планете, тем быстрее стучало сердце, а дыхание становилось все более поверхностным. Когда капсула вошла в атмосферу, Джейд накрыла тьма.

***

Громко жужжала надоедливая мошкара, порывистый ветер неприятно холодил кожу, вырывая из безопасного небытия. Пришлось открывать глаза. Джейд все еще находилась в капсуле, однако люк оказался открыт.

Девушка резко втянула воздух и задержала дыхание.

«Боже, Джейд, не тупи! Ты бы уже давно была мертва, если бы здесь нечем было дышать», — упрекнула себя девушка, выдыхая.

Решившись, Джейд выглянула из капсулы. Стояла ночь, но света луны хватало, чтобы разглядеть, что приземлилась девушка на лесной прогалине. Девушка выбралась из шлюпки и сразу поняла, почему вокруг было так светло. «Две долбанные луны…»

Джейд осмотрелась, поражаясь тому, насколько все выглядело одновременно знакомым и удивительно чужим. Яркий свет двух лун освещал темный, в целом, ничем не примечательный лес. Однако у деревьев были странные листья: огромные и круглые как у гигантских кувшинок. Они создавали невероятно плотный навес, через который практически не проникал свет.

Беспрерывно жужжали насекомые, но звуки, которые они издавали были странно неправильными. Что-то в этом незнакомом ритме жужжания и щелчков сильно нервировало девушку.

«По крайней мере, здесь не жарко», — подумала Джейд, припомнив адскую жару космического корабля.

Девушка обошла капсулу со всех сторон и попыталась оценить свое положение. «Что же теперь делать? Я потерпела крушение? Отклонилась от курса? Почему ящеры бросили меня посреди леса?»

Вдруг в кустах что-то зашуршало. Джейд замерла. «Спрей! Боже, где же он? Наверное, уронила, когда потеряла сознание».

Шорох стал громче, девушка быстро вернулась в капсулу и стала лихорадочно обыскивать маленькое пространство. Когда в шуршании стали отчетливее слышны шаги, поиски возобновились с удвоенной скоростью.

Нашла! Кто-то приближался, девушка буквально чувствовала чье-то присутствие за спиной. Направив струю спрея в сторону источника шума, она бросилась в лес. Позади Джейд с удовлетворением услышала глухой звук падающего тела.

От быстрого бега сердце бешено колотилось в груди. Продираться через густой, непроглядный лес было адски трудно. Джейд постоянно спотыкалась об упавшие ветки, поскальзывалась на какой-то мерзкой слизи, но продолжала бежать.

Интуиция подсказывала девушке, что неспроста она попала на эту планету ночью. Шлюпка приземлилась в лесу, вдали от цивилизации и, следовательно, от людей. Джейд сильно сомневалась в благородности мотивов покупателя.

Девушка давно потерялась во времени: как долго она уже бежит? Пять минут или час? Однако вскоре лес начал редеть. Легкие горели от напряжения, ноги подкашивались, но она не собиралась останавливаться.

Наконец Джейд вышла из леса и остановилась. Вдалеке в ярком свете лун угадывались очертания города. Не было видно ни небоскребов, ни огромных безобразных складов, одни только высокие остроконечные башни, которым позавидовал бы любой средневековый замок.

Справа местность шла под уклон, откуда начиналось огромное поле. Налево вела каменистая тропинка, усеянная кустами и валунами. Идти по полю определенно легче, но в таком случае Джейд просматривалась бы со всех сторон и ее преследователю в случае чего не составит труда ее найти. Преодолевать холмы и ухабы значительно сложнее и дольше, однако и укрытий на таком пути значительно больше.

Любой бы на месте Джейд выбрал поле. Однако девушка решила пойти более трудным путем, уверенная что преследователь тоже решит, что она выбрала поле. И Джейд начала подниматься на холм. По прикидкам девушки, до города придется добираться всего несколько часов.

Не сводя глаз с города, она вдруг резко остановилась. А вдруг там будет хуже, чем здесь? Возможно, девушка сама себя загоняет в новую ловушку. Но все же она очень надеялась, что даже на чужой планете похищение людей вне закона.

Джейд бессильно опустилась на колени, по щекам потекли горячие слезы. «На чужой планете…» — с грустью подумала она. Мир девушки изменился безвозвратно.

Джейд на чужой планете. Даже если она сможет найти других существ, как она объяснит им, что с ней случилось? Джейд — всего лишь жалкая человечка из мира с отсталыми технологиями. С чего вдруг они вообще должны ей помочь?

Находясь в относительной безопасности и одиночестве, Джейд наконец позволила себе обдумать все, что произошло с ней за последние несколько недель. Там, на Земле, она вела одинокую жизнь: семьи не было, хороших друзей — крайне мало. Девушке в принципе старалась держаться особняком.

Джейд закрыла лицо ладонями и, стараясь не издать не единого лишнего звука, тихо заплакала. Никому и дела нет, что я пропала. Интересно, заметят ли вообще, что меня похитили?

Конечно, в конце концов на работе заметят отсутствие Джейд. Скорее всего с ней даже попытались связаться сразу же после того, как она не явилась на встречу с тем богатеньким клиентом. Девушка надеялась, что спустя неделю безуспешных звонков, кто-нибудь додумался написать заявление полицию.

Дома у девушки явно остались следы проникновения. Она невесело усмехнулась сквозь слезы. На данный момент она, скорее всего, считалась пропавшей без вести.

С грустью Джейд вдруг осознала, что фотография на ее рабочем удостоверении личности — единственная фотография девушки, которая есть у ее коллег. Странно и глупо, но, представив свою грустную рабочую фотографию в отчете о пропаже, девушка заплакала еще горше. Как она могла настолько отгородиться от мира?

Джейд зло смахнула слезы. Да, черт возьми, у нее была не самая лучшая жизнь, но это была ее жизнь! У девушки был дом и карьера, и если она когда-нибудь вернется на Землю, постарается впустить в свою жизнь других людей.

Джейд заставит этих инопланетян понять, что с ней случилось, чего бы ей это не стоило. Ее похитителю это не сойдет с рук!

И, подпитываемая гневом, с новыми силами девушка продолжила путь. Она найдет того, кто поможет ей поймать и наказать обидчиков.

Глава 4

— Черт, этот город вообще настоящий? — тяжело дыша, выкрикнула Джейд.

Она шла уже два дня и ненамного приблизилась к заветной цели. Видимо башни были намного выше и больше, чем казалось на первый взгляд.

Изнуренную долгой дорогой, девушку мучила жажда, от непривычной нагрузки мышцы буквально кричали от боли. К тому же адреналиновый спринт по лесу не прошел без последствий: многочисленные синяк и порезы только добавляли неприятных ощущений.

Вчера Джейд несколько раз набредала на горные ручьи, но так и не решилась пить из них воду. Однако этим утром спустя пару часов выматывающий ходьбы пришлось признать: если девушка хочет добраться до неуловимого города, ей нужна вода.

Ближе к полудню, когда Джейд уже была готова напиться из первой попавшейся грязной лужи, она наткнулась на небольшой ручей. Не раздумывая ни секунды, девушка присела на корточки, набрала полную пригоршню воды и с жадностью выпила.

Воспользовалась небольшой остановкой, Джейд решила немного осмотреться. Внимание девушки привлекло невысокое вьющееся растение, раскинувшееся по всему берегу. В детстве тетя часто брала ее с собой в лес и учила распознавать съедобные и лекарственные растения, поэтому в лесах Южной Каролины Джейд с легкостью смогла бы выживать месяцами.

У растения, которое рассматривала девушка, были бархатные аккуратные листочки, которые начали стремительно сворачиваться, стоило поднести к ним руку.

От неожиданности Джейд испуганно взвизгнула и отпрянула. Стоило угрозе исчезнуть, как листики начали снова распускаться. «Джейд, ты не дома. Ты не знаешь, какие растения съедобны. Не рискуй!»

В голове крутилась любимая фраза тети: «Если сомневаешься, не трогай».

И действительно, не стоит трогать что попало. На Земле даже, казалось бы, безобидная с виду петрушка может оказаться очень ядовитым болиголовом.

С голодной грустью вспомнилась Джейд зеленая жижа с корабля ящеров. Сейчас бы девушка от нее точно не отказалась бы.

«Тетя бы точно знала, что делать», — с невероятной тоской подумала девушка.

Джейд села на плоский камень лавандового цвета, любуясь прекрасным пейзажем. «По крайней мере здесь невероятно красиво», — подумала девушка, прислушиваясь к своим ощущениям: не проявились ли какие-нибудь негативные последствия от воды.

С высоты холма местность просматривалась на многие километры вперед. За пологим склоном широко раскинулась долина, обрамленная вдалеке со всех сторон густым темным лесом. Серебрянной нитью сверкала река, ярко выделяясь на фоне сочного разнотравья. Из-за горизонта поднималась узкая горная цепь с острыми, закрученными под странным углом вершинами.

Ярко светило оранжевое, чуть меньше привычного земного, солнце, заливая долину теплым светом.

— Вау, — восхищенно выдохнула Джейд. Подгоняемая страхом и злостью, девушка не замечала ничего вокруг. Каждый новый поворот сулил лишь новые неприятности. Сейчас ж, сидя в одиночестве и относительной безопасности, можно было немного расслабиться и другими глазами посмотреть на прекрасное творение иноземной природы. Да, Джейд застряла на чужой планете на неопределенный срок, но как же красиво и сюрреалистично выглядело все вокруг.

Краем глаза девушка заметила движение и быстро спряталась за большим кустом.

Примерно в тридцати метрах от места, где спряталась Джейд, по узкому расчищенному участку долины медленно плыл серебристый шар высотой около четырех метров. Сердце радостно забилось в груди.

Похоже это дорога!

Поверхность шара была зеркальной и абсолютно гладкой, удивительно, как Джейд вообще смогла его заметить. Если насчет дороги девушка угадала, то странный летающий объект скорее всего был каким-то транспортным средством.

Усталость грозила свалить Джейд с ног. Если она не поест в ближайшее время, то не доберется до города. Странного вида шар был ее единственным шансом выжить.

Джейд замерла в нерешительности: прятаться дальше или попробовать догнать движущийся объект? Серебристый шар мог на самом деле быть летательным аппаратом, хотя с таким же успехом мог оказаться чем-то совершенно иным.

К тому же, даже если ее догадки верны, кто знает, что за существо окажется внутри? А вдруг в машине затаился ее лесной преследователь? Джейд не успела его разглядеть и ни за что бы не узнала, даже если этот инопланетянин окажется единственным двуногим существом на планете.

Машина ехала с противоположной лесу стороны, но это ничего не значило.

Взглянув на свои израненные босые ноги, Джейд все же решила рискнуть. Желудок сжался от страха. Девушку сильно замутила. Может и хорошо, что она ничего не ела?

Отчаянно сжимая в руке флакон сонного спрея, она из последних сил побежала вниз по склону наперерез летательный аппарат, который вдруг стал двигаться быстрее. «Я не успею! — промелькнула в голове паническая мысль, придавшая скорости. — Еще чуть-чуть! Ну же!»

Однако серебристый шар двигался слишком быстро, пешком его явно было не догнать. Тогда Джейд изо всех сил швырнула спасительный спрея в летательный аппарат.

Дзынь!

С громким звуком флакон задел по касательной металлический корпус и отлетел куда-то в кусты. Однако серебристый шар ничуть не замедлился. И тогда, крича и размахивая руками, Джейд снова побежала.

Вдруг летательный аппарат остановился, едва не скрывшись за гребнем холма.

Джейд обессиленно осела на землю с облегчением увидев, как серебристый шар начал медленно приближаться к ней. Вдруг перед глазами девушки заплясали темные пятна, тело вдруг онемело. Она снова собиралась упасть в обморок.

«Пожалуйста, пусть эти существа окажутся добрыми», — взмолилась девушка, медленно погружаясь во тьму.

Глава 5

Откровенно говоря, Джейд уже порядком надоело терять сознание и каждый раз просыпаться в незнакомых местах. На этот раз она очнулась в неизвестной комнате, лежа на длинной кушетке.

Мысленно просканировав тело на предмет повреждений, девушка с удивлением поняла, что ничего не чувствует. Боли не было. Странно. Последнее четкое воспоминание Джейд заканчивалось на отчаянной гонке за серебристым шаром. Уже тогда ее тело кричало от истощения, а мышцы горели от перенапряжения. По идее сейчас девушка должна была буквально корчится от боли при любом движении, но она прекрасно себя чувствовала. Почему? Может она умерла?

Сев, Джейд внимательно осмотрелась. У огромного во всю стену окна стоял большой письменный стол. Вместе с кушеткой он создавал впечатление будто девушка находилась в кабинете психолога. Ей ли не знать, как они обычно выглядят. Слишком часто Джейд оказывалась в подобной обстановке.

Подойдя к окну, она с интересом стала рассматривать серебристые шпили высоких башен. У одной из башен собралась группа летающих шаров, подобных тому, за которым она недавно гонялась. Присмотревшись, девушка заметила крошечные фигурки, входящие и выходящие из летательного аппарата.

Как же хорошо, что мои догадки оказались верны! — с радостным облегчением и толикой гордости подумала девушка. Круглая капсула оказалась средством передвижения, и кто бы в ней не находился, он спас Джейд и доставил туда, куда она и хотела попасть. В порыве радости девушка подпрыгнула и счастливо рассмеялась.

Вдруг в комнату вошла высокая женщина средних лет, заставив Джейд напрячься и зайти за кушетку, тем самым создавая препятствие между собой и незнакомкой.

Женщина? Забыв о своем страхе, Джейд удивленно посмотрела на вошедшую. Определенно инопланетянка, если это существо все же было женского рода, ничем не отличалась от обычной человеческой женщины.

Джейд присела на кушетку, внимательно изучая женщину. Теперь девушка явно видела, что незнакомка не человек. Инопланетянка была значительно выше большинства человеческих женщин. Она двигалась с какой-то сверхъестественной грацией. Комбинезон из легкой струящейся ткани кремового цвета подчеркивал талию и придавал ей некую воздушность и элегантность.

— О, ты проснулась, прекрасно! — радостно воскликнула инопланетянка. Она улыбнулась и села за письменный стол.

Джейд медленно моргнула, пытаясь осознать услышанное. У меня что, случился инсульт? Какое-то странное помутнение рассудка на почве похищения? Или эта женщина действительно говорит по-английски? Как это вообще возможно?

— Ты меня понимаешь? — спокойно спросила незнакомка.

Джейд кивнула.

Женщина была очень красивой. Ее большие глаза, несколько больше человеческих, смотрели на Джейд с добротой и участием. Длинные черные волосы густым блестящим водопадом струились по плечам. А когда инопланетянка заправила выбившуюся прядь за ухо, Джейд заметила, что оно заостренное сверху и снизу.

— Замечательно! — воскликнула женщина, обнажив в улыбке удлиненные клыки. — Не могла бы ты что-нибудь сказать? Хочу убедиться, что понимаю тебя.

Джейд открыла рот, собираясь заговорить, но никак не могла придумать, что сказать.

— Просто скажи «привет» и назови свое имя, — предложила женщина.

— Привет, меня зовут Джейд, — представилась Джейд хриплым от долгого молчания голосом.

— Черт, в базе нет твоего языка, — разочарованно вздохнула женщина. — Мы надеялись, что, раз тебе в ухо вживлен переводчик, то твой язык относится к группе общегалактических.

Джейд с удивлением дотронулась до уха. Так вот, что сделали ящеры! Переводчик. Невероятно. Слова инопланетянки переводились мгновенно, так что казалось, что она действительно говорила на английском.

— Судя по выражению твоего лица, про переводчик ты не знала, — заметила женщина.

Если мне в ухо вживили непонятный инопланетный переводчик, почему я не понимала рептилоидов?

— Мне нужно задать тебе несколько вопросов и по возможности кое-что объяснить. Если ответ «да» — кивни. Если «нет» — покачай головой, — сказала инопланетянка, демонстрируя, как именно.

Джейд коротко кивнула. Женщина довольно улыбнулась.

— Ты на другой планете. — Инопланетянка сделала паузу. — Ты знала, что не только на вашей планете есть жизнь?

Джейд покачала головой.

— Я так и думала, — вздохнула женщина. — Меня зовут Мейя. Ты находишься на планете Клекания, в городе Треманта. Я клеканианка. Я очень сожалею о том, что с тобой случилось. Твоя планета скорее всего относится к 4-му классу. Любой контакт с вами карается законом, я уже не говорю про похищение. Закон действует на большинстве планет в этой части Вселенной. Пока все понятно?

У Джейд закружилась голова.

— Пока ты была без сознания, я вколола тебе легкое обезболивающее. К сожалению, пока мы не узнаем, к какому виду ты относишься, я не смогу исцелить тебя и накормить. Ты видела, кто тебя похитил?

Джейд энергично закивала.

— Они здесь, на планете?

Джейд не знала, что ответить. Без сомнения ящеры улетели, но их наниматель остался на планете. Так что девушка сперва кивнула, а затем покачала головой.

— И да, и нет? — в замешательстве спросила Мейя. — Хм. Мне нужно просканировать твой переводчик, чтобы определить твой язык.

Женщина взяла в руки небольшое устройство, похожее на сканер штрих-кодов.

До сих пор инопланетянка не сделала Джейд ничего плохого. К тому же, если бы женщина хотела, то могла спокойно просканировать переводчик, пока Джейд спала. Однако инопланетянка этого не сделала, что уже о многом говорит.

Джейд кивнула. Мейя встала и медленно направилась к Джейд, словно боялась спугнуть.

Девушка так и видела, как инопланетянка говорит: «Тише, девочка. Все хорошо».

Джейд нахмурилась. Она, конечно, не запуганный щенок, но для такого развитого вида гуманоидов, вполне может стоять с ним на одном уровне развития.

Джейд повернула голову, предоставляя Мейе доступ к уху. Устройство тихо зажужжало. Женщина быстро отключила сканер и пошла обратно к столу, задумчиво изучая маленький экран устройства.

— Английский. Язык землян, — объявила она и, посмотрев на Джейд, продолжила: — Хорошая новость в том, что данные о языках землян хранятся в Межпланетных архивах, так что мы сможем загрузить твой язык в наши переводчики и наконец будем друг друга понимать. Плохая новость заключается в том, я даже не представляю сколько времени может занять поиск. Никогда раньше не слышала о землянах. — Мейя снова посмотрела на свое устройство. — Область космоса, из которой ты родом, очень далеко отсюда.

Мейя задумчиво посмотрела Джейд.

— Удивительно, насколько мы похожи. Я имею в виду наши виды. Невероятно, что эволюция на вашей планете пошла по подобному нашему пути.

— Надеюсь, ты сможешь рассказать нам побольше о вашем виде. А пока я постараюсь узнать как можно больше о физиологии людей. Нужно же немного подлатать тебя перед сканированием. Проверю еще, какие из наших продуктов тебе можно употреблять в пищу.

— Я созову Совет глав города, и ты расскажешь нам, что с тобой случилось. К тому же, нужно решить, что с тобой делать.

— В смысле, что со мной делать? Отправить меня обратно домой! — Джейд захлестнула паника, она уже хотела начать спорить, но с раздражением вспомнила, что Мейя ее не понимает.

— Извини, я не понимаю, — сочувственно сказала Мейя. — Представляю, как тебе неприятно, но как только в наши переводчики загрузят твой язык, станет проще. Подождешь здесь, пока я организую встречу?

Джейд разочарованно вздохнула, но кивнула.

Мейя улыбнулась.

— Хорошо, вернусь через несколько минут и принесу тебе что-нибудь поесть.

Джейд устало откинулась на спинку кресла. Невозможность общаться крайне раздражала.

Мейя знала, к какому виду относится Джейд, и очевидно знала, где находится Земля, но почему-то ни словом не обмолвилась о возвращении девушку домой.

Надеюсь, что эти инопланетяне примут правильное решение, иначе сильно пожалеют, что связались с землянкой.

Глава 6

Самая. Странная. Встреча. В. Моей. Жизни.

Мейя вскоре вернулась с тарелкой чего-то, напоминавшего пасту странного бежевого цвета, от вкуса которой Джейд с ностальгией вспомнилась зеленая жижа с корабля. Инопланетянка провела вдоль тела девушки устройством похожим на световой меч и повела ее по изогнутому коридору навстречу неизвестному.

По пути Мейя сообщила, что языковую программу с английским удалось найти и как раз сейчас всем участникам собрания обновляют переводчики.

Почему в инопланетном здании, похожем на сказочную башню, в миллионах световых лет от Земли, комната для переговоров выглядит как обычный скучный конференц-зал? Чудно.

Большую часть комнаты занимал длинный прямоугольный стол с черными стульями по обеим сторонам. Во главе стояло два стула побольше, куда Мейя жестом и указала Джейд присесть. Сама же села по правую руку от нее.

Джейд оглядела остальных присутствующих. По левую сторону стола сидели две женщины. Обе были довольно красивы и смотрели на девушку с интересом.

Справа сидела очень худая, бледная женщина. Ее длинные волосы цвета морской волны были затейливо перевязаны золотой нитью и перекинуты через изящное плечо. Однако совсем не это выделяло эту женщину среди остальных собравшихся. А ее большие, сильно приподнятые кверху глаза с яркими, будто светящимися, красными радужками.

Женщина рядом с ней кардинально отличалось, но тоже была красивой. Загорелая, с коротко стриженными волосами русого цвета. На обнаженных рука ее поблескивали золотые геометрические узоры.

— Это Вийе и Треанна. Это они тебя нашли, — тихо пояснила Мейя.

— Спасибо вам! — смущенно поблагодарила Джейд, пристыженная тем, что до сих пор даже не попыталась хоть что-то разузнать о своих спасителях.

Девушки промолчали, но тепло ей улыбнулись.

Мейя взглянула на голографический экран у стены, затем прошептала Джейд.

— Процесс интеграции еще не завершен.

В ожидании Джейд с интересом рассматривала остальных присутствующих. Невысокий пожилой мужчина, сидевший слева от девушки, весело помахал ей рукой. Казалось, он был крайне рад ее появлению. Джейд нервно улыбнулась старику и отвела взгляд.

Справа, рядом с Мейей, сидели двое мужчин. Оба крупные и мускулистые. У того, который помладше, были песочно-каштановые волосы со светлыми прядями. Мужчина широко улыбнулся девушке, обнажая идеально белые зубы и очаровательную ямочку на щеке.

Что ж, теперь Джейд точно знала, что инопланетные мужчины ей привлекательны. За всю жизнь она не видела мужчину красивее. Он выглядел словно манекен-серфингист.

Светло-золотистые узоры красовались и на его руках, забегали на шею и лицо. Они подчеркивали его сильные, мужественные черты.

Вдруг на затылке у Джейд волосы встали дыбом. Она с сожалением отвлеклась от серфера и наткнулась на пристальный взгляд темных глаз. Мужчина был одет в рубашку с длинными рукавами, а густые темные волосы до плеч скрывали пол лица, но Джейд не сомневалась, что легкая вязь татуировок есть и у него. Он хмуро, будто бы зло рассматривал девушку.

Может они с серфером пара? — Джейд быстро отвела взгляд. — Спокойно парень, он весь твой!

Прямо напротив Джейд сидела пожилая женщина. Она была одета в лавандовый жакет с воротником-стоечкой, подчеркивающий светло-фиолетовый цвет ее глаз и прекрасно оттеняющий седой оттенок волос. Весь ее вид, начиная от царственной осанки до покровительственно взгляда мудрых всезнающих глаз, говорил Джейд, что она здесь главная.

Мейя дождалась молчаливого кивка от женщины в лавандовом и сказала:

— Полагаю, что о произошедшем все осведомлены. — Она окинула взглядом присутствующих и, дождавшись утвердительных кивков, обратилась к Джейд: — Установка обновления завершена. Пожалуйста, скажи что-нибудь.

— Э-э… здравствуйте. Меня зовут Джейд, — повторилась Джейд, не зная, что еще сказать.

Мейя улыбнулась.

— Привет, Джейд. Приятно познакомиться.

На этом весь злой азарт как-то быстро сдулся. Еще пару секунд назад девушка представляла себе, как вытянутся физиономии присутствующих, когда она выскажет все, что думает о них и их дурацких планах. Теперь же, ежась под множеством пристально изучающих девушку взглядов, она смогла выдавить из себя лишь слабую улыбку.

— Джейд похитили с родной планеты и насильно привезли на Клеканию. Ко мне она попала в ужасном состоянии: истощенная и израненная. Нужно принять меры, подобное не должно повториться. Но вернемся к главной цели собрания: нужно решить, что делать с Джейд. — Мейя выдержала паузу и продолжила: — Для начала предлагаю выслушать девушку и узнать наконец, что с ней случилось. Затем обсудим наши дальнейшие действия.

Мейя замолчала, и все взгляды снова сосредоточились на Джейд.

Девушка прекрасно понимала, что ей придется рассказать свою историю, но все же надеялась на более приватный разговор с кем-нибудь вроде полицейского. Публичных же выступлений Джейл боялась, как огня.

— Э-э… ну я… — начала девушка и растерявшись посмотрела на Мейю. Та ободряюще кивнула.

Сделав глубокий вдох, Джейд максимально подробно описать все, что с ней произошло.

Слушали девушку молча и очень внимательно, пока она не упомянула о нападении в лесу.

— Вы видели того, кто на вас напал? Сможете описать? — спросила одна из женщин.

— Нет. Было слишком темно, я распылила в сторону нападавшего снотворный спрей и побежала в лес. Так что не могу сказать мужчина это был или женщина, клекалианец или какой-то другой вид.

Женщина в задумчивости откинулась на спинку стула.

Поскольку вопросов больше не последовало, Джейл решилась уточнить интересовавший ее момент:

— Кстати, применимы ли к вам наши понятия о гендере? — Даже на Земле гендеры не ограничивались просто «мужчиной» и «женщиной», что уж говорить про более развитую расу. — Вы очень похожи на людей, так что я продолжаю думать о вас и называть людьми, мужчинами или женщинами, но… так ли это? Или вы используете какие-то другие понятия?

— Переводчик не просто переводит слова, а анализирует контекст, в котором они были употреблены. Так что мы в любом случае поймем вас правильно, — по-доброму улыбаясь объяснил девушке пожилой мужчина.

— Вау. — Джейд нервно хмыкнула. — А вы, ребята, действительно очень продвинутые. Почему я не понимала, что говорили рептилоиды?

— Твои похитители? — уточнила блондинка Треанна. — Не знаю, к какой точно расе принадлежат эти твои ящеры, но точно могу сказать, что в твой переводчик загружен только наш язык.

Темноглазый мужчина, недовольно прервал девушку.

— Согласно межгалактическому закону, девушка должна год находиться на Клекании. По нашему закону в течении этого срока инопланетянину должна быть обеспечена полная защита и опека со стороны резидента. Если мое понимание закона верно, — а судя по ехидному выражению его лица, так оно и было, — мы знаем, что делать с этой особой. Единственное, что нам нужно решить, так это то, кому ее доверить.

Вот не зря этот напыщенный инопланетянин ей сразу не понравился. Он что, предлагает отдать ее кому-то?

— Почему год? — спросила Джейд.

— Год — достаточный срок, чтобы научить человека с планеты 4-го класса, жизни в нашей вселенной, — мелодичным голосом ответила симпатичная женщина с бледно-зелеными волосами.

— Ну насколько это возможно, — усмехнулась соседка зеленоволосой. — Ровно настолько, чтобы ты смогла выжить за пределами единственной известной тебе планеты. Мы обязаны помочь тебе понять, как выстроить новую жизнь за пределами Земли.

— До принятия этого закона, выходцам с планет 4-го класса приходилось полагаться только на себя, не имея ни малейшего представления об окружающей действительности, — печально добавила Мейя. — Дезориентированные и потерянные, они часто становились жертвами нечистых на руку существ. Это было ужасно.

Прежде чем Джейд в очередной раз попыталась настоять на своем возвращении домой, снова заговорила зеленоволосая женщина.

— Ксорис, кому ты предлагаешь ее доверить? — спросила она темноглазого ворчуна.

— Полагаю, это стоит сделать одному из нас.

Положив руку на сердце, красавчик-серфер рокочущим баритоном провозгласил:

— Почту за честь защищать тебя, — и соблазняюще улыбнулся, вытесняя из головы Джейд мысли о ее бедственном положении, заставляя краснеть и глупо хихикать.

— Кадион, тебя никогда не бывает дома. Как ты собираешься помогать ей, если все время проводишь на севере, сражаясь с тагионскими захватчиками? Я заберу ее, — не терпящим возражений голосом сказал Ксорис.

— Нет! — привлекая к себе всеобщее внимание, выпалила Джейд. — Я хотела сказать… — девушка пыталась быстро придумать веские аргументы против такого решения. — Не хочу оказаться с совершенно незнакомым мне человеком один на один и быть под постоянным наблюдением как какой-то преступник. Я вообще-то оказалась здесь против воли, а напавший не меня человек явно местный.

— Да, но тебе удалось сбежать, — холодно сказал Ксорис. — А значит, что тот, кто заказал тебя наемникам, захочет тебя вернуть. В любом случае ты здесь, и мы несем за тебя ответственность. Неужели ты бы предпочла остаться одна на чужой планете, о которой ничего не знаешь? Тот, кто на тебя напал, может просто подойти к тебе на улице, вырубить и утащить, а ты и не догадаешься закричать, пока не станет слишком поздно.

Потеряв самообладание, Джейд рыкнула:

— Я бы предпочла вернуться домой!

— Хватит! — твердо сказала лилововолосая. Все тут же притихли. — Юная леди, — начала она, обращаясь к Джейд. — К сожалению, мы не можем вернуть вас на родную планету. Это противоречит не только нашим, но и межгалактическим законам, которые поддерживают мир и порядок в этой части Галактики. Много лет назад наши народы пришли к соглашению, что планетам класса 4 стоит позволить развиваться самостоятельно. Запрещены любые контакты планетами этого класса. Если же по какой-то причине человек, подобный тебе, тем или иным способом окажется за пределами родной планеты, то вернуться не сможет. Вернуть тебя домой, для нас значит нарушить закон.

— Но… — хотела возразить Джейд, увидев суровое и непримиримое выражение лица женщины, замолчала. Лучше не злить пчелиную королеву.

Женщина продолжила:

— Ты останешься на Клекании ровно на год и будешь жить с человеком, который поможет тебе освоиться. Однако сможешь самостоятельно выбрать себе ментора. — Она бросила строгий взгляд на Ксориса с Кадионом. — Единственным моим требованием будет твое совместное проживание с выбранным клеканианцем в течение трех месяцев. После этого сама решишь, где на Клекании ты бы хотела жить. По истечении года, если пожелаешь, сможешь покинуть нашу планету, но нарушать закон мы не станем.

Джейд не нашлось слов, чтобы выразить насколько это несправедливо.

— К счастью для тебя, завтра у нас церемония соединения. Я полагаю, что ты, Зикас, в этот цикл как раз остался без подопечной. — Лилововолосая вопросительно посмотрела на пожилого мужчину, сидящего рядом с Джейд.

Зикас широко улыбнулся.

— Совершенно верно, мадам.

— Тогда решено. — Она поднялась со своего места. — Зикас, ты останешься с Джейд и поможешь подготовиться к завтрашнему дню. Остальные за мной, нужно разработать план по поимке похитителей Джейд.

Комната резко опустела, прежде чем Джейд смогла что-то возразить. Так что совершенно ошеломленная она спросила у Зикаса:

— Что только что произошло?

Мужчина улыбнулся и сказал:

— Ты станешь невестой!

Глава 7

— Что?! — взвизгнула она, заставив Зикаса поморщиться.

— Королева пошла на компромисс. Тебе будет позволено выбрать себе мужа. Так что ты станешь невестой.

— В каком месте это компромисс? — Ах да, — подумала девушка. — В этом месте. — Я не хочу выходить замуж! — Джейд начала нервно расхаживать по комнате.

Этого просто не может быть!

— Королева мудра, — убеждал девушку Зикас, следуя за ней по комнате. — Если она приняла такое решение, значит оно единственно верное.

Нужно выбираться отсюда!

Лихорадочный взгляд остановился на входной двери. За дверь коридор, который обязательно ведет к лифту или лестнице. Просто снова придется бежать.

Джейд аккуратно стала уводить Зикаса от двери. Мужчина был ниже ее ростом, но однозначно крепче. Девушка не сомневалась, что при желании у пожилого мужчины хватит сил ее остановить.

Добравшись до дальней стены, Джейд резко развернулась и побежала. Она оказалась за дверью прежде, чем Зикас понял, что произошло.

Уже летя на полном ходу по коридору, девушка услышала, как он кричал ей вслед. Джейд облегченно выдохнула, когда в конце коридора показалась лестница. Глянув вниз, девушка с ужасом и восхищением предположила, что находится на высоте по меньшей мере тридцати этажей. Сама лестница была винтовой. Невероятно длинной и широкой. Джейд никогда ничего подобного не видела.

Джейд вскоре потеряла счет этажам, которые пролетала с невероятной скоростью. Спускаясь все ниже и ниже в бесконечной веренице этаже, девушку одолело сильное головокружение. Пришлось на мгновение остановится и перевести дух.

Девушка снова посмотрела вниз. Оставалось всего несколько этажей. И снова вперед. Вдруг перед ней распахнулась дверь, из нее вышел крупный мужчина в униформе.

Однако Джейд и не думала останавливаться. Единственный способ пройти мимо такого бугая — застать его врасплох.

Заметив бегущую на него женщину, мужчина выставил руки ладонями вперед. А когда понял, что безумная женщина не собирается останавливаться, попытался ее поймать.

Плохая идея, приятель. Очень плохая идея. Всегда закрывайте лицо, уходя от удара.

Сжав кулак, как учил отец маленькую Джейд, она ударила, вложив в это движение все свои силы. Сложно прицеливаться на бегу, но девушке удалось попасть мужчине в глаз. Он вскрикнул от боли и отшатнулся к стене, чем она не преминула воспользоваться, проскочив мимо него.

Почти на месте, остался всего один пролет.

Внезапно ступеньки пришли в движение, девушка еле удержалась на ногах. Когда шок прошел, она вдруг поняла, что поднимается вверх по лестнице. Она ускорилась, пытаясь все же добраться до первого этажа, но тщетно.

Джейд оказалась на гигантском эскалаторе, и сойти с него у девушки не было ни шанса. Во время своего принудительного подъема она пыталась открывать встречающиеся на пути двери, но они все оказывались заперты.

Обернувшись, Джейд увидела бледного охранника, стоящего в дверном проеме с пультом в руке. Его левый глаз уже начал заплывать.

Девушка попыталась проскочить мимо злого амбала, однако на этот раз он ожидал от беглянки чего-то подобного. Мужчина резко схватил ее за талию, выбивая весь воздух из легких, поднял на вытянутых рука и крепко прижал к себе, фиксируя руки и ноги.

Джейд попыталась сопротивляться, мужчина лишь сжал ее сильнее до крика боли, до искр перед глазами, так что девушке пришлось прекратить бесполезные попытки освободиться. Мужчина же, перехватив девушку поудобнее, ступил на демонов эскалатор, и они поехали наверх.

Они поднимались все выше и выше, пока наконец эскалатор не остановился. Охранник поставил ее на ноги перед собой, блокируя выход.

— Двигай давай, — проворчал он и подтолкнул девушку вперед.

И Джейд пошла вперед по длинному коридору, путаясь в уставших ногах, в сопровождении очень злого и очень сильного конвоя.

Кажется, сейчас не лучшее время пытаться уговаривать этого парня меня отпустить. Но все равно стоит попробовать.

Нацепив на лицо улыбку, Джейд обернулась.

— Может ты меня отпустишь? Я была бы очень тебе признательна.

Он нахмурился и скрестил руки на груди.

— Мой переводчик еще не обновлен.

Джейд поникла.

— Но по твоему тону я могу догадаться, что ты просишь меня освободить тебя.

Девушка с надеждой кивнула.

Смотря на девушку в упор, мужчина наклонился, словно собираясь что-то ей прошептать, и прорычал:

— Если бы ты вежливо попросила, вместо того, чтобы бить меня по лицу, мы смогли бы прийти к соглашению, возможно, — и голодным взглядом уставился на ее грудь.

Джейд разочарованно выдохнула и, как будто и не было этого разговора, снова пошла в заданном ранее направлении. По крайнее мере это было безопаснее, чем оставаться с этим громилой наедине.

В след ей полетел довольный смешок:

— Отсюда вид еще лучше.

Джейд бросила на него сердитый взгляд.

Из-за открытой двери появился взволнованный Зикас.

— Ох, хорошо, ты вернулась! — Улыбка старика померкла, когда он рассмотрел их внешний вид. — Недас?! Что случилось?

— Она, — Недас сердито указал на Джейд, — крошечный дикий гуарсил.

Гуарсил? Что ж это за тварь такая, что переводчик не смог подобрать перевод?

— Она ударила меня в глаз!

— Он встал у меня на пути! — попыталась оправдаться Джейд.

Прочистив горло и пытаясь придать голосу суровости, Зикас сказал:

— Джейд, не пытайся провернуть что-то подобное еще раз. К тебе будет приставлена круглосуточная охрана, чтобы убедиться, что ты не сбежишь. Все стражи будут предупреждены о твоих повадках. Спасибо, что привел ее, — поблагодарил Зикас Недаса, пропуская девушку в комнату.

Недас хмыкнул и закрыл за ней дверь.

Зикас буравил Джейд неодобрительным взглядом.

Чувствуя нарастающее раздражение, девушка огрызнулась:

— Что? Неужели ты думал, что я покорно буду делать все, что вы, ребята, скажете?

— Завтра ты примешь участие в церемонии соединения. Церемония состоит из трех этапов: Смотр, Выбор и Испытание. Утром тебя сопроводит на Просмотр охранник, где тебе будет представлено несколько мужчин и выберешь тех, которые тебе больше всего понравится, — абсолютно ровном тоном сказал Зикас, игнорируя эмоциональный всплеск девушки.

— Черта с два, — прошипела Джейд сквозь зубы.

— Это произойдет, хочешь ты того или нет, — твердо сказал пожилой мужчина. — Жаль, что ты все воспринимаешь в штыки. — Зикас направился к двери и на прощание бросил: — Поспи немного. Если не сможешь уснуть, прошу, подумай о положении, в котором оказалась. Даже если бы тебе удалось сбежать, тебе бы пришлось одной справляться со всеми трудностями жизни на чужой планете?

— Но я была бы свободна, — возразила Джейд.

— Ты будешь свободна через год, независимо от того, сбежишь или нет. Можешь провести этот год в какой-нибудь глуши, да в том же лесу, из которого ты вышла. И весь этот год страдать от голода, холода и нападок диких зверей. Или можешь довериться нам и жить этот год в комфорте и безопасности, — увещевал Джейд Зикас. — Мы не так уж плохи. Согласись, до сих пор никто из нас не сделал тебе ничего плохого, и клянусь, что так будет и впредь.

Пожилой мужчина быстро скрылся за дверь, оставив Джейд наедине со своими мыслями. Внутри девушки еще горел огонь гнева, но спокойные, логичные слова Зикаса оставили всего лишь тлеющие угли.

Круглосуточная охрана?

Охваченная любопытством, Джейд открыла дверь и, выглянув наружу, встретилась с недовольным взглядом Недаса. Ее вспыльчивость обеспечила ей еще одну проблему. Здорово.

Показав громиле средний палец, Джейд быстро захлопнула перед ним дверь. Небольшим утешением для девушки стал ничего не понимающий, растерянный взгляд мужчины.

Глава 8

Джейд хмуро осматривала комнату, в которую ее совершенно бесцеремонно притащил Недас. Длинная, узкая, с абсолютно прозрачной стеной с одной стороны. На удивление в комнате было многолюдно: девушки разных возрастов, но все непременно молодые и красивые. Многие что-то весело обсуждали, сбившись в группки и то и дело бросая на прозрачную стену заинтересованные взгляды. Кто-то в одиночестве стоял у стены и тоже словно чего-то ждал. Вот только чего?

Увлекшись наблюдением, Джейд наткнулась на недовольный, сердитый взгляд темных глаз. Вернее одного глаза, другой опух, налился синевой и плохо открывался, но все так же смотрел с укором. Недас стоял, расставив ноги, сложив на груди руки, всем своим видом давая понять, что сбежать у девушки не выйдет. Она указала на его глаз и издевательски улыбнулась. Мужчина еще сильнее нахмурился.

Зикас был прав. Прошлой ночью Джейд толком не удалось поспать: пыталась для себя решить, что же делать дальше. Вспомнился и плен, и изнурительная дорога до города, и отношение к ней местных.

Утром, так и не придя к окончательному решению, Джейд обнаружила на прикроватной тумбе еду. Джейд надеялась, что в тарелке ее ждут какие-нибудь местные овощи или фрукты, которые, если ей все же удастся сбежать, она сможет есть без опасения заработать пищевое отравление. Однако из тарелки на нее смотрела знакомая зеленая жижа.

Грустно глядя в тарелку, Джейд с неохотой пришлось признать, что у нее нет ни единого шанса выжить в одиночку на этой планете. А все ее планы не только не осуществимы, но и попахивают откровенным самоубийственным бредом. Даже в маленькой, удобной комнате, которую выделили девушке, было трудно ориентироваться.

С круглым унитазом разобраться получилось довольно просто, а вот «душ» поставил девушку в тупик. Внимательно разглядывая белоснежный корпус кабинки, она так и не обнаружила ни рычагов, ни кнопок, ни каких-то других элементов управления. Осмотрев маленькую ванную комнату на предмет хоть чего-нибудь, напоминающего включатели, Джейд решила, что кнопки скорее всего расположены внутри кабинки.

Стоило девушке подойти к необычной душевой поближе, как дверь автоматически открылась, приглашая зайти внутрь. Как только за незадачливой исследовательницей закрылась дверь, с потолка брызнула пена, окутав девушку с ног до головы.

Джейд подождала, пока пена полностью исчезнет, а затем снова надела ужасно надоевшее, но чистое, многострадальное платье. Девушка с горечью подумала, что отдала бы сейчас все, что угодно, чтобы вернуться в свой маленький дом и принять горячую ванну. Странный очищающий состав, конечно, прекрасно справился со своей задачей, но ничто не сравниться с расслабляющим ощущением горячей воды на теле.

Бессонная ночь и грустные утренние мысли не добавляли девушке хорошего настроения. А когда в комнату без приглашения вошел Недас и, не слушая никаких возражений, куда-то ее потащил, настроение опустилось вообще ниже плинтуса.

Джейд с интересом изучала девушек. В основном они походили на обычных человеческих женщин, однако и спутать их с людьми было сложно. Мельчайшие отличия, необычные черты, жесты — все это сразу давало понять, что перед Джейд инопланетяне. Единственное, чего девушка не понимала, относились ли девушки к разным видам или к разным расам одного вида.

Некоторые женщины отличались очень бледной кожей с тонкими чуть поблескивающими отметинами. У других были рога или хвосты. А одна девушка, скромно жавшаяся в углу, вообще была темно-синей, какой-то полупрозрачной и словно светилась изнутри. Взгляд красивых золотистых глаз инопланетянки вдруг поймал заинтересованный взгляд Джейд. На что та, пойманная с поличным, смущенно отвела взгляд.

Джейд неуверенно потеребила приятную струящуюся ткань комбинезона красивого фиолетового цвета. Девушка с удовольствием отметила, что цвет невероятным образом ей шел. Однако обилие красивых девушек в комнате, заставила ее почувствовать себя если не некрасивой, то какой-то обычной, пресной.

Может быть, никто не захочет на мне жениться? — с надеждой подумала девушка.

Джейд с грустью посмотрела на дверь.

Ну не может не быть другого выхода!

То, что Джейд решила не убегать, еще не означало, что она должна выходить замуж. Возможно ей удастся уговорить инопланетную элиту позволить ей пожить в выделенной комнате месяца три, пока она будет искать себе какое-нибудь уединенное место в лесу, где ее оставят в покое до конца года. Башня казалась местом довольно безопасным, она бы просто старалась никому не попадаться лишний раз на глаза.

В следующий раз, когда она увидит Зикаса, попытается убедить его в этом.

Внезапно свет в комнате потускнел, а помещение за стеклом наоборот залил яркий свет. Все разговоры прекратились, а взгляды устремились по другую сторону стекла. Сгорая от любопытства, Джейд начала с интересом рассматривать соседнее помещение. Которое, к слову, представляло собой длинный коридор с дверью в конце.

Из двери вышел высокий, красивый мужчина и встал практически напротив. Инстинктивно Джейд сделала шаг назад, но затем поняла, что мужчина на нее даже не смотрит. На самом деле, казалось, что взгляд мужчины вообще ни на чем не фокусировался. Девушка неуверенно помахала рукой у него перед глазами, на что тот никак не отреагировал. С тихим смешком Джейд поняла, что, видимо, стеклянная стенка совсем непростая, с эффектом односторонней видимости.

Действительно, Смотр.

Зикас объяснил, что ей покажут нескольких мужчин, из которых ей предстоит выбрать себе мужа. Джейд и подумать не могла, что на самом деле это будет означать, что симпатичные инопланетяне будут ходить перед ней как на конкурсе красоты. Очевидно, на этой планете женщины рулят вопросами брака. После секундного раздумья Джейд решила, что она полностью за такой расклад.

То, что Джейд не собиралась выходить замуж, не означало, что она не могла просто насладиться прекрасным. Как говориться, с волками жить!

Стоявший перед ней мужчина был чертовски красив. Под два метра ростом, худощавый и мускулистый, с короткими светло-русыми волосами с проседью. Одет он был в свободную полупрозрачную белую рубашку без рукавов и широкие струящиеся белые брюки. Весь его образ сквозил небрежным великолепием. Льдисто-голубые глаза пристально смотрели прямо перед собой, мужчина казался расслабленным, однако Джейд заметила, как он поджимает губы.

Окажись этот парень на Земле, девушки бы штабелями падали к его ногам, а он… нервничал?

Подойдя ближе к стеклу, Джейд заметила и на этом мужчине едва поблескивающие татуировки. Метки вились по его бледным рукам и шее причудливой вязью, словно вытатуированные чернилами из измельченных опалов.

Когда в своих мыслях Джейд уже начала задаваться вопросом, а весь ли он покрыт этими татуировками, мужчина вдруг встрепенулся, прошел пару метров влево, остановился и снова замер.

А между тем в комнате появился еще один красивый мужчина. Этот, однако, не стал даже заморачиваться с рубашкой. И видимо не зря. Он был весь словно высечен из камня: красивое развитое тело с литыми мышцами. На смуглом теле красиво выделялись татуировки словно прожилки кварца на мраморе.

Догадки Джейд подтвердились: странные отметины тянулись по всей его груди и скрывались за облегающими штанами. Узор у этого мужчины отличался от татуировки предыдущего претендента в женихи, но прослеживалось у них и что-то общее. Что навело ее на мысль, что это все же видовая черта, а не личное предпочтение.

Вскоре место мужчины без рубашки занял еще один прекрасный инопланетный экземпляр. Джейд с интересом изучала каждого появившегося мужчину, но вскоре ей стало скучно.

Да сколько их там еще? Мужчины, конечно, все красивые, но чем дальше, тем более одинаковыми они кажутся, — подумала Джейд, разглядывая очередного парня перед собой.

Вдруг в комнату, разгоняя скуку, вошел следующий мужчина. Джейд резко подобралась и с интересом стала рассматривать новое лицо. Он не был красив в традиционном смысле, но определенно привлекал внимание.

Мужчина видимо прекрасно понимал, что не смог бы конкурировать с другими мужчинами в красоте, поэтому старался выделиться другими способами. Его наряд, например, отличался какой-то излишней помпезностью. Пальцы украшали массивные золотые кольца с драгоценными камнями. Изумрудно-зеленый жилет, расшитый золотой нитью, бисером с перламутровыми пуговицами эффектно подчеркивал красивое развитое тело. Растрепанные в художественном беспорядке длинные черные волосы были украшены множеством драгоценных камней и золотых лент. На нем были черные кожаные обтягивающие штаны и высокие черные сапоги, подчеркивающие сильные ноги. Самой простой частью экстравагантного образа мужчины была черная рубашка на самых обыкновенных пуговицах, если бы не одно «но». Рубашка была застегнута только на пару нижних пуговиц, обнажая украшенную множеством золотых цепочек загорелую мускулистую грудь.

Плутоватая уверенная улыбка, которой невозможно было не улыбнуться в ответ, лишь дополняла образ, делая его похожим на бесшабашного, до неприличия богатого, сексуального пирата. Даже не разговаривая с ним, Джейд с уверенностью могла сказать, что этот мужчина с легкостью мог очаровать любую женщину, даже не снимая с нее трусиков.

— Нужно держаться от тебя подальше. Ты слишком забавный, — пробормотала Джейд себе под нос, провожая мужчину взглядом.

На место пирата встал следующий мужчина. Тоже невероятно красивый. Однако успевшей привыкнуть к обилию красивых мужчин девушке он показался совершенно обычным, так что ей захотелось, чтобы сексуальный пират вернулся. Хихиканье слева подсказало девушке, что не только она оценила по достоинству эффектный наряд и дерзкую улыбку.

Прошло минут двадцать, время тянулось невероятно медленно и однообразно. Джейд уже подумывала попытаться вздремнуть, как вдруг услышала испуганный вздох. Заинтригованная девушка открыла глаза и обомлела: никогда в жизни она не видела настолько могучего, впечатляющего мужчины.

Джейд медленно подошла к разделявшему их стеклу, стремясь лучше его рассмотреть. Всех предыдущих мужчин, кроме пирата, можно было бы назвать красивыми или по крайней мере очень привлекательными. Стоящего же перед девушкой мужчину сложно было назвать красивым в классическом смысле этого слова.

Большинство мужчин были бледнокожими со светлыми, блестящими узорами на теле, у этого человека, напротив, кожу покрывал сильный загар, а отметины были темными, чернильно-черными, гармонируя с цветом волос. И если светлые узоры ненавязчиво, почти изящно подчеркивали изгибы тела, то эти черные метки, напоминавшие причудливые татуировки племен маори, делали своего обладателя похожим на первобытного воина, невероятно сильного и опасного.

Мужчина стоял, опустив голову, лица было не рассмотреть. Джейд поймала себя на мысли, что ей отчаянно хочется увидеть его глаза. И словно услышав ее, воин поднял голову и посмотрел, казалось, прямо на девушку. Темные густые ресницы обрамляли невероятно красивые глаза, невозможно светлого оттенка зеленого с теплыми золотыми крапинками, резко контрастируя с его грубой, будто высеченный из камня внешностью.

Губы мужчины были сжаты в жесткую, напряженную линию, но Джейд готова была поклясться, что на самом деле они полные и мягкие.

Джей никогда не считала себя низкорослой, но этот мужчина скалой возвышался над ней. Мышцы перекатывались на массивных руках, а шелковая ткань простой черной рубашки красиво облегала мощную грудь. Действительно, определение «красивый» ему не подходило. «Убийственно сексуальный бог войны» казался более точным.

Джейд неотрывно наблюдала за мужчиной, но тут произошло нечто-то совершенно непонятное. Нечто, заставившее девушку оторвать жадный взгляд от воина и обратить внимание на также наблюдавших за ним женщин. Кто-то испуганно шептался, кто-то буравил мужчину неприязненным, на грани отвращения взглядом.

Я чего-то не понимаю? Может он полный придурок? Это было бы прискорбно.

Джейд настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как последний мужчина покинул комнату, пока перед ней словно из-под земли появился Зикас.

— Тебе кто-нибудь понравился? — с надеждой спросил он.

Больше, чем хотелось бы.

— Я не увидела ни одного человеческого мужчины, так что… нет, — солгала Джейд. — Теперь отправьте меня домой, пожалуйста.

Пожилой мужчина вмиг погрустнел и печально сказал:

— Мне очень жаль, но ты не можешь вернуться домой. Тебе нужно выбрать кого-то из этих мужчин.

— А если я этого не сделаю?

— Я буду вынужден выбрать за тебя.

Джейд впилась разъяренным взглядом в Зикаса.

— И что дальше? А? Что произойдет, если ты выберешь, а я откажусь? Выбранный тобой муженек утащит меня к себе? Будет насиловать? Попытается запереть? Что за долбанутые законы заставляют и без того пострадавших женщин выходить замуж за странных инопланетян?

Всплеск эмоций не возымел на Зикаса никакого эффекта. Он лишь успокаивающе ей улыбнулся и попросил:

— Присядь, пожалуйста. Позволь мне попытаться все объяснить.

Ну почему на этого милого старика так трудно злиться?

Джейд задумалась, пытаясь решить, стоять ли ей на своем или послушать Зикаса. Придя к выводу, что будет не лишним потянуть время перед следующим этапом церемонии, она все же села и приготовилась слушать.

— Повторюсь, твоя планета относится к 4 классу. Это означает, что вы недостаточно технологически развиты, чтобы выходить за пределы своей Галактики, и о существовании жизни вне родной планеты не знаете, — спокойно объяснил Зикас. — Вступать в контакт с планетами 4 класса или иным образом вмешиваться в их жизнь противозаконно.

— Не знаю, заметил ли ты, но…

Зикас поднял руку, призывая к тишине. Джейд откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, возмущенно фыркнула, но перебивать больше не стала.

— Всегда найдутся желающие нарушить закон. Поэтому, конечно, мы иногда и оказываемся в подобных твоей ситуациях. Много лет назад Федерация Галактического надзора и Межгалактический Альянс подписали договор о Планетарном убежище, которым мы и руководствуемся. Любой вид, столкнувшийся с существом с планеты 4 класса, несет ответственность за благополучие этого существа в течение одного года. Мы также обязаны сообщать о нарушителях закона, что мы и сделаем, как только выясним, кто тебя похитил.

— Что-то я сильно сомневаюсь, что благополучие включает в себя принудительный брак, — многозначительно сказала Джейд.

— Ах, да, действительно, этот закон действует только на Клекании, — вздохнул Зикас. — Возможно ты заметила, что мужчины-клеканиане численно превосходят женщин, если быть точным, то соотношение 20 к 1.

— Ну надо же, — фыркнула Джейд, притворяясь совершенно незаинтересованной.

— Так было не всегда. В далеком прошлом соотношение мужчин и женщин было более-менее равным. Полагаю, тогда понятие брака и ухаживаний большей степени соответствовало твоим земным представления — если, конечно, изученная мной информация о твоей планете соответствует действительности.

Раздраженная собственным любопытством, Джейд спросила:

— Так, что произошло?

— Около трехсот лет назад нашу планету поразила смертельная болезнь. Мы не знаем, как и почему это произошло. Некоторые исследователи склоняются к мысли, что болезнь распространилась из-за заражения воды неизвестным вирусом, который вполне могли подкинуть наши враги. Однако это всего лишь теория, доказательств которой нет. Многие винят богов. — Зикас пожал плечами. — Среди людей бытует мнение, что таким образом боги наказали нас за непоправимый ущерб, который мы нанесли родной планете. В любом случае, эпидемия унесла жизни около двадцати процентов мужчин и семидесяти процентов женщин.

Удивительно, что, пережив подобное, клеканианцам удалось восстановить жизнь на своей планете и процветать. Боюсь представить, что случилось бы, если бы вдруг умерло семьдесят процентов земных женщин. Войны, рабство, насилие. Да мы бы сами себя уничтожили всего за несколько десятилетий!

Джейд с сочувствием посмотрела на Зикаса и кивком попросила его продолжить.

— В конечном итоге с болезнью удалось справиться. Однако перед нашим народом встала новая задача: восстановление численности. Наши предки делали все возможное, чтобы обеспечить нашему виду будущее. Количество соединений уменьшалось так же, как и зачатий.

— Соединение? Ваши люди что, больше не занимаются сексом?

Зикас удивленно посмотрел на девушку.

— Нет, ты не поняла. Соединение, это когда два существа, которых тянет друг к другу, решают навсегда остаться вместе. Разве у людей такого нет?

— Поняла, есть конечно. У нас это называется браком.

— Брак и обретение пары — это совершенно разные понятия. Обретение пары, соединение — это благословение. Его невозможно выбрать сознательно или разорвать. — Мужчина мечтательно улыбнулся. — Когда клеканианец встречает потенциальную пару, он это чувствует. Человек меняется, тело словно пробуждается ото сна, начинает чувствовать то, что не чувствовал прежде. Однако за последние сто пятьдесят лет не соединилось ни одной пары.

Джейд нахмурилась. В голосе старика было столько горечи. Девушка невольно начинала ему сочувствовать, несмотря на то, что он фанатично пытался выдать ее замуж за инопланетянина. Чувствовалось, что в душе он невероятный романтик и искренне верит в то, что говорит.

— Как отличить это чувство от сильной симпатии?

— Когда клеканец встречает свою истинную пару, на телах обоих появятся парные метки, партнеры становятся сильнее и быстрее, чтобы лучше защищать друг друга и свое потомство.

Больше похоже на сказку… а потом принц разрушил проклятие поцелуем истинной любви… Ага, а за спиной у Зикаса сейчас появится радуга.

Джейд не верила в родственные души, и тот факт, что клеканианцы вдруг перестали их находить, доказывал, что вся эта ерунда с обретением пары не больше, чем бабушкина сказка, которая передавалась из поколения в поколение, чтобы молодым людям было к чему стремиться.

Должно быть, Зикас заметил недоверие в глаза девушки, так что поспешил тему свернуть.

— В любом случае в супружеской паре дети всегда появляются чаще. Поскольку вероятность успешного зачатия у не состоящих в браке пар резко снизилась, нам пришлось принять меры.

— Почему? Неужели нельзя было использовать искусственное оплодотворение или выращивать детей в пробирках?

— Не известно, как и почему происходит соединение. Некоторые народы верят, что супружеские пары связаны духовно, другие, мыслящие более научно, пытались найти какую-то осязаемую причину связи. Теперь же, когда пары стали такой редкостью, все наши научные изыскания продолжать бессмысленно. Что касается искусственного оплодотворения, мы пробовали применять и его, однако в большинстве случаев именно естественное зачатие дает стопроцентную вероятность появления потомства. Искусственное оплодотворение используется, если супружеская пара не может забеременеть самостоятельно, но, к сожалению, пары, которые не могут забеременеть, редко надолго остаются вместе.

— Это нелепо! А если две женщины или двое мужчины хотят быть вместе? Ты хочешь сказать, что если они хотят завести детей, им придется бросить своих партнеров и переспать с кем-то противоположного пола?

Зикас печально посмотрел на нее.

— Конечно, звучит ужасно, но угроза исчезновения заставила изменить приоритеты. Женщины, мужчины и те, кто не идентифицирует себя ни с теми, ни с другими, свободны быть с кем хотят, но большинство наших граждан понимают, что сохранение вида — наша главная цель. Я лично знаю многих клеканианок, которые вступают в брак с целью продолжения рода, а после завершения брака возвращаются домой к своим партнершам.

Джейд задумчиво начала мерить комнату шагами.

Бедные женщины! Жилье, безопасность и еда в обмен на брак. Да это же принудительная проституция! Вот что предлагает Зикас. — Девушке нужно было помнить об этом и не поддаваться на уловки милого старика, пытающегося растопить ее сердце.

— Однако бесплодие не самая большая наша проблема.

— Неужели?

— Восемьдесят процентов рожденных детей — мальчики, — печально ответил Зикас. — Если бы нам удалось найти совместимый с нами вид, это стало бы величайшим открытием. Выходом, который мы искали сотни лет, нашим спасением от вымирания.

Мужчина серьезно посмотрел на Джейд.

Джейд возмущенно зыркнула на Зикаса.

— Ну уж нет! Я вижу, к чему ты клонишь! Мне искренне жаль твой народ, но я не собираюсь рожать детей от инопланетян! Если научно-фантастические фильмы меня чему-то и научили, так это тому, что категорически не стоит этого делать. Они прогрызают себе путь наружу!

— Джейд…

— … такие страшные, похожие на тараканов или осьминогов…

— Джейд…

— И если повезет, он не съест тебя сразу после рождения! Но самое страшное…

— Джейд!

— Что? — Внутри кипела ярость. Никогда в жизни Джейд не испытывала желания иметь ребенка. Да, дети казались милыми крошками, однако не настолько, чтобы срочно захотелось стать мамой. И вот теперь, на этой совершенно чужой ей планете, девушку просят, нет, скорее приказывают, выбрать себе парня и нарожать ему кучу инопланетных детишек!

— Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, но, пожалуйста, дай мне закончить. Никто не заставляет тебя иметь детей. Пойми же, женщины — наивысшая ценность на этой планете. Женщин оберегают, им даже поклоняются, ведь только они могут создавать жизнь! — негодуя на непонятливость девушки, воскликнул Зикас и добавил: — На Земле брак означает пожизненные обязательства партнеров?

— В идеале, да, — сказала Джейд. — Однако немногим удается сохранить брак.

— На Клекании брак длиться всего три месяца. Пара — это навсегда, брак же скорее… испытание.

— Как это? — в замешательстве спросила Джейд. — Сколько времени в земных днях длятся три ваших месяца? — Снова опираясь на знания, полученные из бесконечного просмотра фильмов, можно было предположить, что три месяца на этой планете вполне могли оказаться тридцатью земными годами.

Зикас постучал себя по уху.

— Твой переводчик автоматически переводить любые показатели в привычные тебе, поэтому все верно, срок, на который заключается брак на Клекании, эквивалентен трем земным месяцам.

— Почему три? — спросила Джейд, сложив руки на груди.

— Так решили наши женщины. Трех месяцев вполне достаточно, чтобы оценить, достоин ли выбранный ими мужчина иметь ребенка. — Зикас подошел ближе. — Джей, я не собираюсь тебя обманывать. Просто пытаюсь донести до тебя, что женщины на этой планете могут делать все, что захотят. Выходят замуж за того, кого захотят. Решают, хотят ли они заниматься сексом со своим мужем во время брака или нет. Когда женщина выбирает мужчину, она тем самым дает этому мужчине надежду, а не право на себя. Клеканинанец, в свою очередь, сделает все возможное, чтобы оправдать доверие женщины. Задача мужа — всячески ублажать свою жену. Если он сделает все верно, то вполне может рассчитывать, что женщина ляжет с ним в постель. Клеканианка может продлить свой брак, если таково будет ее желание. По истечении трех месяцев женщина вольна переехать, куда пожелает. Зачастую женщины предпочитают жить в Жемчужном Храме с другими незамужними женщинами.

Джейд уставилась на Зикаса с открытым ртом.

— Если мужчина каким-либо способом причинил женщине вред, она имеет право назначить ему наказание.

— Так…

— А причина, по которой на Клекании появился закон о том, чтобы женщины с планет 4 класса тоже участвовали в брачной церемонии, — быстро добавил Зикас, — заключается в том, что мы хотим, чтобы вы поняли наши обычаи и дали им шанс. Мы хотим показать, что вы для нас — невероятная ценность. Создатели этого закона, как и я, верили, что если вы поймете прелести жизни Клекании, то ты и подобные тебе женщины решите остаться на планете.

Зикас подошел ближе и выжидательно посмотрел на Джейд. Девушка задумалась: после рассказа старика ей уже не так сильно хотелось спорить и отстаивать право на независимость. Наконец она сказала:

— Значит, я выбираю любого из этих парней и выхожу за него замуж.

— Да, если на него не претендует другая женщина. В этом случае мужчина выбирает себе невесту, — охотно ответил Зикас, радуясь сговорчивости девушки.

— Понятно. Значит, мой будущий муж, кем бы он не оказался, ни коем образом не сможет меня ни к чему принудить?

— Любое насилие со стороны мужчины, скорее всего, приведет к его смерти, — ответил Зикас, чуть ли не подпрыгивая на от радости.

— И он вот так просто будет делать все, что я захочу? С радостью? Даже если ничего не получит взамен?

— Ну почему же ничего? Ты будешь жить в его доме, — возразил старик. — И, конечно же, в отдельной спальне!

— Мне даже не придется спать с ним в одной постели?

— Как пожелаешь, но обычно муж и жена не спят в одной комнате.

— Эм-м… — Джейд потеряла дар речи. Клеканианское видение брака было таким необычным, шло в разрез всем представлениям Джейд о супружестве. Она могла выбрать любого из тех красавчиков, наслаждаться вниманием и заботой пару месяцев, нежится в своей личной постели, в которую никого не нужно пускать, а затем просто уйти?! — А как мужчины относятся к такому положению дел? — спросила Джейд, потому что будь она на месте клеканианского мужчина, точно бы взбунтовалась.

— Что ты имеешь ввиду?

— Сложно представить, что мужчины с радостью исполняют любые капризы женщины. Не слишком ли жестоко такое отношение к мужчинам?

— Если мужчина не испытывает сексуальный интерес к женщинам, то он освобождается от брака, если только он не хочет попытаться завести ребенка. Не могу припомнить никаких других обстоятельств, при которых мужчина не желал стать мужем.

Джейд снова и снова прокручивала в голове возможные перспективы и не находила для себя недостатков в их видении брака. Во-первых, выбранный мужчина с радостью позаботится о всех нуждах девушки. Во-вторых, ей даже не придется заниматься с ними сексом. Джейд усмехнулась про себя.

Но если вдруг захочу… — пару недель назад Джейд сделала противозачаточный укол. А это значит, что его действия как раз хватит на три месяца.

Провести несколько веселеньких месяцев, полных всяческих удовольствий и секса с великолепным парнем, а потом с легкостью оставить его без взаимных упреков и обязательств? Вся эта затея с браком может вылиться в прекрасное необременительное эротическое приключение. Однако в каждой бочке меда всегда найдется ложка дегтя.

— Зикас, а что произойдет через три месяца, если я захочу расторгнуть брак? По этому вашему закону я потом снова должна буду выйти за муж? — подозрительно спросила Джейд, пристально следя за реакцией мужчины.

— Нет. Можешь жить в Жемчужном Храме и делать все, что тебе заблагорассудится, или снова выйти замуж. Единственное, что от тебя будет требоваться: каждую неделю общаться с любым представителем нашей планеты, чтобы больше узнать о том, как устроен наш мир.

— Королева сказала, что я могу жить, где пожелаю в пределах этой планеты. Это правда? — Проводить кучу времени с инопланетными женщинами Джейд совершенно не прельщало.

— Конечно можешь, но я бы не советовал этого делать. По крайней мере, пока ты плохо знаешь наши порядки и устройство жизни на планете.

Уж Джейд позаботится, чтоб этот момент настал как можно быстрее.

— И через год я смогу покинуть Клеканию?

Зикас выглядел разочарованным, но ответил:

— Да, но, как я уже говорил, на Землю вернуться ты не сможешь. Любой космический корабль, приземлившийся на планете 4 класса или просто оказавшийся рядом с ней, будет объявлен вне закона, как я тебе и объяснял ранее.

— Конечно, я все понимаю.

Но никто не помешает мне попробовать найти тех, кто за деньги согласиться нарушить закон.

Джейд отказывалась думать о том, что может никогда не вернуться домой. Она найдет способ. Если существует способ выкрасть человека с Земли, значит есть и способ вернуть его обратно.

Зикас удовлетворенно кивнул.

Джейд понимала, что он ждет ее решения. Будет ли она упрямиться и противится любому действию со стороны приютивших ее инопланетян? Или все же решит облегчить ему жизнь и таки сделать то, о чем просят? Тут же девушке вспомнилось, что если она не выберет себе мужчину, за нее это сделает Зикас.

Джейд здраво рассудила, что, судя по странной реакции женщин, старик вряд ли выберет ей в мужья татуированного война, совершенно не желавшего выходить у нее из головы. Если ей хочется получить сексуального викинга, то придётся выбирать его самой.

— Ладно, я в деле.

Зикас вздохнул с облегчением и, кивнув на сторожащего выход недовольного Недаса, предложил:

— Если обещаешь больше не сбегать, я уберу охрану.

Джейд быстро закивала, испытывая облегчение от того, больше не нужно будет везде ходить под присмотром этого разъяренного громилы.

— Замечательно! Нам лучше поторопиться, — воскликнул Зикас и потянул Джейд за собой. На выходе он что-то тихо сказал Недасу. Мрачный охранник мгновение посверлил девушку глазами, но в итоге натянуто кивнул и оперативно скрылся из вида.

— Сейчас объясню, что будет дальше. Ты выберешь от трех до пяти мужчин, которые тебе понравились. Я дам тебе на каждого из них досье с подробной информацией об их способностях.

Зикас привел Джейд из Смотровой комнаты в гораздо более богато украшенный зал. Девушка восхищенно крутила головой, рассматривая темно-пурпурные стены, полы из темного дерева и шикарные золотые лампы в форме огромных летающих существ.

Кое-что, сказанное Зикасом зацепило девушку:

— Способности? Я что, выхожу замуж за мутанта из «Людей Икс»?

— А? Что? Нет. Не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Я все объясню, пока ты будешь готовиться. — Тот факт, что Джейд наконец добровольно согласилась на брак, казалось, очень обрадовал старика и заставил слегка расслабиться.

— Очень интересно, кого ты выбрала. Я с удовольствием расскажу тебе о претендентах. Многих я знаю с самого детства.

— Эм. Хорошо, спасибо. Приму к сведению.

Зикас еще долго вел девушку через бесконечную вереницу коридоров, пока наконец они не добрались до огромной арочной двери. Мужчина хитро посмотрел на Джейд и с усмешкой спросил:

— Ну что, готова?

Глава 9

— К чему готова?

— К Выбору, конечно! — сказал Зикас, галантно открывая для Джейд большую дверь.

— Прямо сейчас? — изумленно спросила девушка.

За дверь оказалась точно такая же узкая длинная комната со стеклянной стеной, из которой они с Зикасом недавно вышли. В комнате стоял оживленный гул голосов. Здесь уже были знакомые Джейд по прошлой части церемонии девушки. Однако теперь каждая была со своим сопровождающим: мужчиной или женщиной преклонного возраста.

Стоило за Джейд закрыться дверь, как на нее тут же обратились все взгляды. на нее. В большинстве своем люди просто с интересом посматривали на нее и, удовлетворив любопытство, быстро отводили взгляд. Некоторые женщины приветливо ей улыбались или кивали. Джейд изо всех сил старалась улыбаться в ответ, но волнение и, что скрывать, небольшой страх, прорывались сквозь маску вежливости.

Еще с утра сил и смелости Джейд придавал гнев. Теперь же, когда желание выцарапать кому-нибудь глаза уже не было столь навязчивым, страх снова вылез наружу.

Я в комнате, забитой инопланетянами! — подумала Джейд, позволяя этой мысли проникнуть в сознание. — Собираюсь выйти замуж за инопланетянина! Доверилась какому-то инопланетному старику и уверена, что он говорит мне правду насчет их странных браков! Какого черта вообще я здесь делаю?!

Как раз в тот момент, когда Джейд собиралась в панике убежать, к ней подошла очень красивая высокая женщина в бледно-голубом платье. Она не шла, а словно плыла по воздуху. Ткань легкого платья изящно струилась вокруг ног, а татуировки переливались всеми цветами радуги. Образ создавался невероятный, почти гипнотический.

— Привет, — с теплой улыбкой сказала женщина, от чего Джейд сразу же расслабилась. — Меня зовут Асивва. А тебя?

— Меня зовут Джейд, — ответила она, чувствуя себя уродливой карлицей на фоне этой прекрасной феи.

— Приятно познакомиться, Джейд.

— И мне… Подожди, ты меня понимаешь?! Как?

Асивва рассмеялась.

— Я член Межгалактического Альянса, и когда услышала, что была найдена женщина с планеты 4 класса, тут же обновила свой переводчик. Очень хотелось с тобой поговорить. Полагаю, что ты чувствуешь себя неуютно в окружении незнакомцев. И я подумала, что тебе, возможно, будет комфортнее общаться с другой женщиной, — Асивва многозначительно кивнула на Зикаса.

Зикас быстро поклонился девушкам, а затем неторопливо подошел к пожилому мужчине у окна.

— Вау. Спасибо тебе. Я даже не осознавала, как сильно нервничаю, пока не вошла сюда, — сказала Джейд.

— Первый брак — это всегда волнительно, но ты привыкнешь. Возможно, со временем ты даже будешь с нетерпением ждать брачного сезона, — беспечно сказала Асивва.

— Ты тоже сегодня выходишь замуж?

— О, нет. Я здесь только ради тебя. Я в браке уже четыре месяца. Решила продлить брак еще на три месяца, — Асивва улыбнулась. — Ты очень красивая. Я встречала женщин с таким необычным цветом кожи. А волосы у тебя словно сделаны из огня.

— О, спасибо, но по сравнению с тобой я совершенно обычная. — Джейд снова с восхищением посмотрела на изящную женщину, поражаясь невероятному блеску ее меток и невероятными глазами цвета барвинка. Не в силах больше усмирять свое любопытство, девушка выпалила: — У всех клеканианцев есть такие отметины?

Асивва посмотрела на свою руку, словно не помнила о существовании меток.

— Нет. Только у тех из нас, у кого предки с Лигны.

Джейд заинтересованно посмотрела на женщину, надеясь, что та продолжит.

Чужая история и традиции — это так интересно! Ну как тут удержаться от вопросов?

Ассива с улыбкой словно маленькой девочке начала объяснять.

— Большинство клекалианцев с предками с Лигны живут в Треманте. Поэтому у всех, кого ты видела, были отметины.

Значит, красавчик-воин, который, возможно, полный придурок, не в родстве с лигнианцами.

— А как выглядят другие клеканианцы?

— Нас так много разных видов, что всех и не перечислишь. У мастанцев, например, острые клыки и кожа более темного цвета. Клеканианцы, которые живут в горах, называются Песке. Они гораздо меньше ростом с очень громкими мощными голосами. Невероятные крылатые клеканианцы живут высоко в скалах над морем. Рас множество, все они со своими традициями и ритуалами. В других частях Клекании церемония бракосочетания проводится совсем иначе.

Асивва заговорщически подмигнула и зашептала Джейд на ухо:

— Радуйся, что выходишь замуж не за мужчину-ротуна. Они должны победить будущую жену в бою. Брачная церемония народа Туваста представляет всеобщую погоню мужчин за невестами, какую поймает, та и станет его женой. А еще у них есть рога.

Джейд испытывала невероятный восторг и жаждала подробностей. Короткой познавательной истории ей было мало: хотелось увидеть все собственными глазами. Возможно ей стоит остаться чуть дольше обязательного года, чтобы узнать как можно больше о всем многообразии жителей Клекании.

Асивва тепло усмехнулась явному интересу Джейд:

— Я так понимаю, на твоей планете нет подобного разнообразия?

Джейд смогла только кивнуть в знак согласия. У каждой национальности, расы, народности есть свои особые традиции, однако стремление к глобализации, технологическое развитие и свободный доступ к разнообразным средствам массовой информации делают свое дело: постепенно границы между народами стираются, теряется самобытность, а культурное наследие заменяется общими глобальными тенденциями и идеалами.

Так что Джейд казалось совершенно нереальным и восхитительным тот факт, что настолько развитой цивилизации не только удалось сохранить подобное многообразие рас, но и бережно относится к самоидентичности каждого народа.

— Наша родная планета в несколько раз превосходила эту по размеру, что позволяло разным народностям жить комфортно и обособленно. Когда наши предки переселились сюда, то постарались сохранить как можно больше своего культурного наследия, поэтому и расселились по всей планете по видовому признаку. Думаю, таким образом предки пытались сохранить какое-то подобие своей прежней жизни, — Асивва пожала плечами, как будто не разделяла этого стремления первых переселенцев. — Мы пришли в новый мир, в новую жизнь со старыми предрассудками. Постарайся быть лучше нас.

— Ты о чем? — хмуро спросила Джейд.

— Я успела многое узнать о твоей планете, и, честного говоря, опасаюсь, что ты можешь отнестись к нам с предубеждением. Клеканианский образ жизни, законы и моральные принципы могут показаться тебе странными, но это не значит, что они неправильны. Постарайся, пожалуйста, нас понять.

Джейд вдруг вспомнила, что у того, о чем говорит женщина есть свой термин. Будучи маленькой девочкой, она услышала его на уроке антропологии. Этноцентризм. Суждение о других культурах, основываясь на постулатах собственной.

Неужели я так поступаю?

— Как тебе Смотр? Понравился? — спросила Асивва, прерывая размышления Джейд.

— Эм-м… Ну, вроде того, — застигнутая врасплох неожиданным вопросом, неуверенно ответила Джейд. — Возможно не так сильно, как остальным девушкам, но да, понравился.

Асивва задумчиво посмотрела на девушку, затем, словно сделав какие-то выводы, сказала:

— Оставлю тебя ненадолго, если ты не против. Нужно обеспечить тебя большим количеством одежды. Скорее всего у будущего мужа будет уже все готово к твоему приезду, но на всякий случай я подберу тебе несколько комплектов одежды на смену, пока ты не сможешь сделать это самостоятельно.

— Ого, большое тебе спасибо.

— Не за что. — Асивва кивнула на прощание и неторопливо направилась к выходу.

— Асиваа — чудесная женщина. — Джейд вздрогнула от внезапной реплики Зикаса, который каким-то невероятным образом умудрился бесшумно появиться у нее за спиной, но с улыбкой ответила: — Она нечто.

Вдруг освещение в комнате потускнело.

— Церемония выбора вот-вот начнется, — с волнением воскликнул Зикас. — Возьми вот это и подойди к смотровой стене. — Старик протянул Джейд маленький блокнот и изящную ручку, инкрустированную камнями наподобие рубинов. — Мужчины в руках будут держать таблички со своим порядковым номером. Когда увидишь того, кто тебе понравился на Смотре, запиши в блокнот его номер. Понимаю, что нашей письменности ты не знаешь, так что просто постарайся как можно четче перерисовать символы, которые увидишь на табличке, хорошо?

— Хорошо.

— Если понадоблюсь, я рядом. — Зикас ободряюще пожал руку Джейд и ушел.

Один за другим в комнату входили виденные ранее мужчины с маленькими карточками в руках. Как и в прошлый раз они выходили на середину комнаты, ждали достаточно долго, чтобы девушки успевали обдумать свой выбор и указать в блокноте порядковый номер приглянувшегося претендента, и отходили в угол комнаты.

Вскоре последний мужчина присоединился к остальным. Женихи низко поклонились и дружно удалились. Джейд очень старалась нарисовать символы, похожие на клеканианские цифры. Однако это оказалось сложнее, чем можно было подумать. Смотря на свои каракули, девушка очень надеялась, что Зикас сможет их расшифровать.

С тяжелым вздохом Джейд закрыла блокнот и подошла к Зикасу.

— Сейчас я покажу тебе выделенную комнату и обсудим твой выбор! — радостно воскликнул Зикас.

— Зикас, а у вас вообще есть алкогольные напитки? Мне бы сейчас не помешал бокальчик для поднятия морального духа, — попросила Джейд.

— О, есть конечно. Извини, но пока в этом я тебе не могу помочь.

— Что?! Но почему? — капризно возмутилась девушка.

Зикас мягко взял ее за локоть и вывел из церемониальной комнаты.

— Потому что ты еще не прошла полное обследование организма, — заметив недоуменный взгляд девушки, Зикас поспешил пояснить: — Сначала мы обсудим тех, кого ты выбрала. Я уведомлю мужчин о том, что они переходят к этапу Тестирования, а затем отведу тебя к врачу. Тебе проведут сканирование, вылечат любые травмы и устранят проблемы со здоровьем. Поскольку ты с другой планеты, то дополнительно необходимо будет провести анализ чувствительности к местным продуктам и материалам, с которыми ты можешь столкнуться, чтобы исключить возможность аллергий и других неприятных реакций. Это в твоих же интересах. Представь, например, что можешь не пережить свой первый день в браке, просто потому, что отравилась каким-нибудь клеканианским блюдом.

Джейд вздрогнула, вдруг осознав, что совсем об этом не подумала.

— Что-то мне вдруг резко расхотелось местного алкоголя.

— Вот мы и пришли! — сказал Зикас, указывая на темно-бордовую дверь.

Комната напоминала спа-салона в индийском стиле. Стены были задрапированы яркими тканями, на мягком даже с виду диване валялась гора вышитых драгоценными камнями подушечек. Джейд вдруг подумалось о том, а не забрать ли его с собой к мужу, но быстро одумалась: кто знает, как такую, даже по меркам Джейд, странную просьбу воспримут инопланетяне.

В комнате, вернее даже покоях была своя купальня. От воды в огромной каменной бассейне завлекательно поднимался пар, а на поверхности плавали красивые пурпурные кувшинки.

— Здесь же можно купаться? А то я решила, что в этих целях вы используете только ту странную пену.

— Очищающая установка — весьма полезное изобретение, позволяющее быстро привести себя в порядок, но купание в теплой воде — роскошь, архаизм, от которого мы не видим необходимости избавляться.

Джейд и раньше замечала это странное несоответствие: такая технически развитая раса, по мнению девушки, должна была бы использовать намного больше автоматики. Например, практически все двери были обычными деревянными, и открывать их приходилось самостоятельно. Одежда хоть и отличалась кроем, здорово напоминала земную. Девушке даже выдали плотное удобное белье, правда про лифчик почему-то забыли.

Интерьер «башни» также, по ее исключительно предвзятому мнению, не соответствовал продвинутой космической плане. Джейд представлялось, что инопланетяне должны придерживаться минимализма и исключительно геометрических форм в декоре. Иронично улыбнувшись самой себе, Джейд с удовольствием оглядела выделенную ей, полную сочных красок и милых мелочей, комнату.

Что ж, иногда ошибаться очень приятно.

В дальнем углу комнаты Джейд заметила Асивву. Женщина что-то сосредоточенно перебирала в платяном шкафу. Да так увлеклась, что не заметила их с Зикасам появления.

— Асивва, все в порядке? — спросил Зикас, подходя к ней.

— Все замечательно. Не терпится узнать, кого она выбрала, — с улыбкой ответила инопланетянка, жестом приглашая Джейд присесть на диван.

Зикас достал из шкафа у входа огромную лазурно-голубую коробку, и, тяжело опустившись в огромное кресло напротив дивана, поставил ее себе на колени, хлопнул в ладоши и взволнованно воскликнул:

— Ну же! Рассказывай! Кого ты выбрала?

Джейд протянула Зикасу свой блокнот. Мужчина нетерпеливо открыл его и стал изучать. Если девушка правильно помнила, первым в списке был сексуальный пират. На самом деле, она не собиралась выбирать этого мужчину, но он был таким забавным. Любопытство требовало узнать о нем побольше.

— О-о, Фейо. Хороший выбор. Он очень обаятельный, — Асивва одобрительно кивнула.

Зикас вытащил из синей коробки большую папку и протянул ее Джейд.

— К тому же, он еще ни разу не был женат, так что будет стараться всячески тебе угодить, — добавил старик, хитро подмигнув Джейд.

— Ну же, кто там следующий? — поторопила мужчину Асивва.

Зикас перелистнул на страницу.

— Атну. В этом году он пользуется популярностью. Если ты действительно хочешь выбрать его, уверен, что и он тебя выберет. Но я бы этого не хотел.

— Почему? — недовольно спросила Джейд, вспомнив великолепного инопланетянина, первого мужчину, увиденного ей на Смотре.

— Ну он, конечно, очень хорош собой… — Зикас сделал паузу, аккуратно подбирая слова. — Скажу так, он тратит слишком много времени на свою внешность. Если предел твоих мечтаний — любоваться его красотой, то у вас будет очень счастливый брак.

Джейд и Асивва обменялись недоуменными взглядами и захихикали.

Зикаса покраснел и смущенно добавил:

— Ты производишь впечатление умной девушки, которой нужен кто-то с мозгами.

— Ты прав, спасибо. Я ценю вашу честность. Давайте сразу уберем его из списка, — сказала Джейд, вырвала из блокнота страницу с номером Атну и торжественное ее скомкала

— Думаю, это самое правильное решение, — усмехнулась Асивва.

Джейд весело фыркнула и наконец почувствовала, как из тела уходит напряжение.

А эти пришельцы не так уж плохи.

Если уж быть до конца честной с собой, стоило признать, что это был самый близкий контакт девушки с людьми за последнее время, хотя окружали ее совсем не люди. Когда она в последний раз так легко общалась с кем-то? Искренне смеялась?

— А замыкает твой список… — протянул Зикас, изучая последнюю страницу. Вдруг лицо его вытянулось, он вытаращился на Джейд и вкрадчиво уточнил: — Ты уверена, что правильно написала номер?

— Кого она там выбрала? — вмешалась нетерпеливая Асивва.

Зикас молча протянул женщине блокнот, с ее лица тут же слетела улыбка.

— Что такое? Что с ним не так? — всполошившись Джейд, переводя взгляд с одного на другого. Черт. Она знала, что с красавчиком-воином что-то не так.

Что ж, значит выбираем сексуального пирата!

— Ничего, ничего. Его зовут Тео. Мы с Асиввой знаем его всю жизнь. Он очень хороший мужчина, — пробормотал Зикас, обмениваясь загадочными взглядами с Асиввой.

— Один из лучших. Из тех, кого я знаю, конечно, — подтвердила Асивва.

— Тогда в чем проблема? — спросила сбитая с толку Джейд.

Глядя на растерянные лица своих новых друзей, она все прокручивала в голове странную реакцию женщин на этого человека во время Просмотра. Сексуальный бог войны, казалось, пугал и даже вызывал у них отвращение. Реакция Асиввы и Зикаса на Тео хоть и была противоположной, но от того не менее странной.

— Многие женщины странно реагировали на его появление на Смотре. Правда, я так и не разобралась, почему. Я чего-то не понимаю? Он, что, жесток? Может причинить мне боль? Некоторые девушки, казалось, боялись его.

— Он никогда бы не навредил женщине! — возмущенно ответила Асивва.

— Так, в чем тогда проблема? Что вы от меня скрываете?

Зикас и Асивва удивленно рассматривали Джейд. Инопланетянка пару раз порывалась что-то сказать, но тут же замолкала.

В конце концов ответить решился Зикас:

— Ты очень красивая женщина. И можешь заполучить любого мужчину. Мы просто не понимаем, почему ты выбрала Тео.

— А я не уверена, что понимаю вас, — озадаченно протянула Джейд. — Ну, он кажется немного грубоватым, но для меня он самый привлекательный мужчина из всех претендентов. Двух других я выбрала просто так, на всякий случай, если я не понравлюсь Тео.

Асивва весело фыркнула, но не стала ничего пояснять.

— Женщин пугают его шрамы, — объяснил Зикас. — Тео еще ни разу не выбирали, и, честно говоря, я не думаю, что когда-нибудь выбрали бы. Он совершенно не готов к тому, чтобы иметь жену.

— Ты прав, Тео давно потерял надежду, что кто-то его выберет. Да и является он на эти церемонии только по тому, что не имеет права отказаться. Боюсь, что он уже мог уехать.

Зикас резко встал и обратился к Джейд:

— Ты уверена, что хочешь выйти замуж за Тео?

— Хотела, но что-то я уже передумала!

— Мы просто очень удивились твоему выбору. — Зикас серьезно посмотрел на Джейд. — Джейд, если ты проявишь к Тео немного терпения, то поймешь, что он намного лучше большинства мужчин.

— Прежде чем ты огласишь свой окончательный выбор, — быстро добавила Асивва, — хочу предупредить, Тео уже давно оставил попытки произвести впечатление на женщину. Скорее всего, он и понятия не имеет, что с тобой делать. Но я считаю, что тебе стоит рискнуть.

— Ладно, доверюсь вашему мнению. Но, если что-то пойдет не так, это будет на вашей совести! — сказала Джейд, покусывая нижнюю губу.

Зикас нервно порылся в коробке с документами, протянул Асивве тонкую папку и попятился к двери.

— Пойду сообщу Тео с Фейо хорошие новости. Асивва, пожалуйста, помоги Джейд разобраться с досье. И отведи потом к врачу и на тестирование.

— Удачи тебе с Тео. — Асивва бросила на Джейд быстрый взгляд. — Он любит пропустить стаканчик-другой после окончания церемоний.

Издав протяжный стон, Зикас понуро вышел из комнаты.

Глава 10

«Наконец-то эта пытка закончилась, — подумал Тео, устало падая на диван. — Как надоело это бессмысленное издевательство! Когда же от меня наконец отстанут?»

По закону Клекании раз в год каждый мужчина, имеющий право на вступление в брак, обязан участвовать в отборе. Неважно, хочет того сам мужчина или нет. Сделав еще один глоток своего любимого напитка мотта — единственного утешения после публичного унижения — мужчина тяжело вздохнул и позволил себе наконец успокоиться и расслабиться в родных стенах.

Тео с любовью и где-то даже с нездоровым тщанием подбирал каждую вещь своем доме: будь то кресло или светильник. Немногочисленные визитеры, впервые оказавшись у него дома, всегда с большим удивлением рассматривали интерьер его большого, неприступного дома. Возможно люди считали, что дом Тео должен отражать неприглядную внешность хозяина: неудобная угловатая мебель в серых тонах, холодные каменные полы и голые черные стены.

На самом же деле дом Тео дышал уютом: мягкие даже с виду диваны и кресла, лакированные полы, покрытые огромными темно-зелеными листьями сакена, плюшевые ковры. Почти в каждой комнате был небольшой камин. Уютный свет огня и мягкое контурное освещение наполняли дом теплым сиянием.

Всякий раз, когда Тео выходил из себя, что случалось довольно часто, тепло родного дома помогало восстановить душевное равновесие.

После окончания школы Тео, как и многие клеканианские мужчины, работал на правительство родной планеты. Годы безупречной службы и невероятные навыки обеспечили ему репутацию лучшего из лучших в наемничьем деле. Чиновники, знаменитости, члены королевской семьи и другие высокопоставленные лица нередко обращались к Тео со своими маленькими, но крайне деликатными проблемами суля известному наемнику до неприличия большие суммы денег за его опыт и благоразумие. Так Тео удалось достаточно быстро сколотить целое состояние на своей работе, и затем он отошел от дел.

Мужчина выкупил большой участок земли, окруженный густым лесом, и построил на нем великолепный дом с видом на Северное море. Совершенно не нуждаясь в деньгах, он проводил большую часть времени дома, изредка выбираясь на интересные ему задания.

Тео давно свыкся со своим одиночеством и даже научился находить в нем некое удовольствие, так что каждая поездка в город его нервировала и доставляла массу неприятных ощущений. А уж ежегодные брачные церемонии мужчина искренне ненавидел. Сделав большой глоток прямо из горла, Тео устало прикрыл глаза и попытался сосредоточиться на тихом потрескивании огня.

Спустя пару минут, уже чувствуя, как умиротворяющие звуки начинают вытеснять из головы тягостные мысли, огромный раздвоенный слюнявый язык медленно с явным удовольствием прошелся по его лицу.

— Фу-у! — Тео резко сел, вытирая слюни со щеки об рубашку и укоризненно глядя на абсолютно довольного собой гигантского пса, Сибо. Тео улыбнулся собачьему произволу и погладил верного друга по голове.

В животе у Тео громко заурчало, напоминая, что он сегодня почти ничего не ел. Решив что-нибудь перекусить, мужчина встал и побрел на кухню, но вместо еды прихватил еще две бутылки мотта и плюхнулся обратно на диван, где уже успел развалиться Сибо.

Тео пил молча, наблюдая за пляшущим в камине языками пламени, и рассеянно почесывал пса между ушами, который ухитрился незаметно подползти поближе к хозяину и умастить тяжелую лобастую голову у того на коленях. Мужчина уже прикончил вторую бутылку любимого напитка и потянулся за третьей, когда в дверь вдруг настойчиво постучали.

Сибо громко залаял и бросился к входной двери. Тео устало откинулся на мягкую спинку дивана и застонал. «Только этого не хватало! Может притвориться, что меня нет дома? Или лучше выйти и врезать настырному «дятлу» в челюсть?»

— Те-е-е-е-о! Я знаю, что ты дома! Пожалуйста, открой! — донесся до мужчины знакомый голос.

Тео знал Зикаса с самого детства. Старик всегда был добр к нему и в свое время очень помог пережить тяжелые времена. Тео слишком уважал этого мужчину, чтобы проигнорировать просьбу.