Избранная. Приручение Демона

Глава 9

Аурэн досадливо пожал плечами.

— Я сделал всё, что смог. — Меня замутило от вида пленного: глаза навыкате, розовая пена в углу рта, руки застыли в виде когтистой лапы, как у куриц. Желудок сделал кульбит и я еле сдержала рвотный позыв.

— Ты же убил его! — Взвинтилась я, понимая, что если сейчас не отвлекусь, то меня и вправду вырвет. — Сказал, что шансы на успех велики, а сам убил единственную надежду найти хоть какую-то зацепку!

— Я малость перестарался. — Неловко почесав макушку, архимаг досадливо цокнул. — Хотел, как лучше, нить разрыва клятвы уже поддавалась, и я влил больше силы, чем нужно, задев другие связующие нити, что и привело к его смерти.

— Ты… — Яростно начала я, сжав руки в кулаки, но меня остановила рука Бальтазара, которая легла на плечо. Похоже, я погорячилась с выводами, что маг мне нравится.

— Ка-Ринна, — настойчиво сжал мое плечо, когда я дернулась, чтобы освободиться от его хватки, — шансы на успех итак были низкими. Мы рисковали и готовились к провалу. Была лишь малая вероятность того, что Аурэн справится. Магические клятвы опасная штука, надеюсь, этот урок ты хорошо усвоишь на всю жизнь, прежде чем ввяжешься в подобное.

— Я уже ввязалась. — Прорычала, намекая на наш с ним договор. На лице Демона заиграли желваки.

— Не хочу вас прерывать, но перед его смертью мне всё же удалось кое-что узнать. — Вмешался в наш диалог Аурэн. — Не буду томить, — сказал, видя то, как я посмотрела на него, — последнюю жертву, что нашли на окраинах Тихого Леса, убил он, вырезав ей сердце.

Вся моя ярость после его слов куда-то испарилась, оставив место удивлению. Убитая девушка с вырезанным сердцем? Прямо как в моем сне…

— Мы обсудим это позже, Аурэн. — Бальтазар бросил на меня взгляд, и маг кивнул ему.

Что? При мне не хотите? Ну, и не нужно. Я итак всё знаю. Только вот, стоит ли рассказывать им о том, что мне снилось? Ответа на этот вопрос я пока не знала. В любом случае, рассказать я всегда успею.

— Мне отвести Ка-Ринну в ее покои? — Спросил Рэнай у Бальтазара, явно намекая на то, что лишние уши им тут не нужны. Я скрипнула зубами.

— Нет, я сам ее перенесу. Ты лучше займись зацепкой Аурэна, пусть расскажет тебе все, что ему удалось увидеть перед смертью оборотня в его памяти.

И обошел меня, обхватив собственническим жестом за талию, переместил нас в мои покои.

Ура! Больничная палата отменяется! Хоть немного, но настроение со знака «минус» устремилось к нулю.

— Убедилась, что еще не готова к тому, чтобы быть Императрицей?

Я удивленно посмотрела на Демона и нахмурилась.

— Никогда и ни к чему нельзя быть полностью готовой. — Подчеркнуто безразличным тоном ответила я. — Знания приходят с опытом, и даже больше, чем с теорией, а если я не буду активно участвовать в жизни вашей Империи, то какая из меня Императрица выйдет? Лучше уж я упаду в обморок при тебе и твоем Хранителе, не считая архимага, чем это случится на глазах жителей Империи.

Бальтазар посмотрел на меня так, будто увидел впервые.

— А теперь не мог бы ты меня оставить, я хочу побыть одна. — Попросила немного тише. Демон понимающе кивнул, и, наложив защиту на меня и мою комнату, исчез в воздухе. Но в его взгляде, брошенном напоследок в мою сторону, отчетливо читался невысказанный вопрос. Ничего, захочет — спросит.

Я судорожно вздохнула и присела на кровать. Дела. Неспроста мне приснился этот сон, который как-то связан с убийствами. А главное, он приснился сразу же после того, как Фэйтар чуть не выпил мою жизнь досуха. Невозможно не заметить некую связь между этими двумя событиями. Особенно, учитывая то, что во сне я была магическим животным.

Что, если это и был Фэйтар?

Насыщенность дня неприятными событиями нехило пошатнула мою нервную систему, от чего я чувствовала себя безумно вымотанной, как физически, так и морально, поэтому уснула на кровати прям так, одетой, как только голова коснулась подушки.

Не знаю, сколько я проспала, но проснулась бодрой и полной сил. За окном пели птицы, а солнышко упрямо пыталось пробиться сквозь зашторенные окна. Не видя причин для отказа от солнечных «ванн», я поднялась с кровати, потянулась и, подойдя к окну, широко распахнула портьеры. Решив не отказывать себе в удовольствии, вышла на балкон и оперлась на перила, вдыхая аромат моря, что принес теплый ветерок.

«Как на курорте заграницей» — подумалось мне, и я улыбнулась, стараясь не вспоминать события вчерашнего дня. Моя новая жизнь Императрицы предполагает, что я буду мудрой, адекватной и принимающей её со всеми нюансами и нелицеприятными событиями. И это только начало, поэтому нужно укреплять свою нервную систему и закалять характер уже сейчас.

Немного погревшись на солнышке, я вернулась в комнату, где меня уже ожидал передвижной столик с еще горячей пищей, над которой витал пар. Быстренько приведя себя в порядок в ванной, вернулась, чтобы начать трапезу, но сначала оглянулась вокруг, чтобы узнать, кто такой догадливый и услужливый. Беглый осмотр ничего не дал, — я была одна. Пожав плечами, придвинула столик к себе и уселась на диван, закинув ноги на него. Решив начать с ароматной свежей булочки, уже хотела отправить ее в рот, и остановилась.

А что если меня могут отравить?

Мысль была внезапной и явно параноидальной, но откуда мне знать? До вчерашнего дня я вообще не подозревала, что кто-то хочет меня похитить, и что кому-то выгодна моя смерть. Поэтому логично предположить, что на меня могли открыть охоту.

Отложив булочку в сторону и вздохнув, решила вызвать своих служанок, Ринду и Наяру, чтобы узнать, кто доставил мне еду. Звякнув в колокольчик у кровати, подождала пять минут. На пороге, не опоздав по правилам этикета ни на секунду, появилась Ринда, поклонившись.

— Доброе утро, госпожа, вызывали? — Улыбнулась мне своей лучезарной улыбкой.

— Доброе утро, да. Ты не знаешь, откуда это? — Поинтересовалась я, указывая на сервированный столик. — Не стой на пороге. — Служанка вошла в комнату и просияла.

— Знаю, это мы с Наярой решили вас порадовать с утра, заметив ваше чудесное настроение. — Я облегченно выдохнула и, подхватив булочку, наконец, отправила ее на съедение будущей Императрице.

— Спасибо! — Поблагодарила служанку, успокоившись. И, попросив передать благодарность и Наяре, отпустила Ринду по ее делам. Помимо меня, у них, наверняка, были еще и другие обязанности в Замке, да и я не нуждалась в их присутствии двадцать четыре на семь подле меня.

Управившись с завтраком, выставила передвижной столик наружу и закрыла дверь. Подумав, что неплохо было бы переодеться, направилась к шкафу, а когда открыла его, не смогла удержать удивленного возгласа.

— Ну, ничего себе! — Перебирая пальцами целый ворох одежды, пыталась понять, кто приложил к этому свою лапку.

Неужели Бальтазар? Нет, быть не может, он даже размера моего не знает, а я уже успела убедиться, что вещи мне как раз и были сшиты именно для меня, когда примеряла брючки с блузой и обувь, напоминающую балетки.

Счастливо рассмеявшись, кинулась к зеркалу, чтобы полюбоваться нарядом. Вот не зря говорят, что одежда красит человека. Если бы на Земле я носила такие дорогие и качественные вещи, то от завистливых взглядов не было бы отбоя.

Придирчиво осмотрев свое лицо в зеркале, не нашла в нем никаких изъянов, и в который раз уже за это утро удивилась. Обычно прыщи были постоянными квартирантами на моей жилплощади кожи лица, а тут оно было не просто идеальное, а еще и сияло вдобавок. Глаза же из непонятного мутно-серого оттенка стали насыщенно синими с фиолетовыми крапинками.

Я впервые за всю жизнь улыбнулась своему отражению в зеркале, понимая, что в кой-то веки нравлюсь себе. И не смотря на то, что наше знакомство с Идеоном плохо началось, я решила дать ему второй шанс.

Тряхнув волосами, подумала, в какую бы прическу их собрать, соорудив предполагаемый хвост в руках, и тут мой взгляд зацепился за новую седую прядь, растущую от затылка.

Так, это уже никуда не годится! Мне всего восемнадцать, а я уже на бабульку становлюсь похожа. Нужно срочно спросить у Рэная, как я могу закрасить эту нелепость. Отросшие корни вкупе с белыми прядями уж очень некрасиво смотрелись. И не зная, как точно я могу связаться с Рэнаем, последовала примеру Бальтазара и просто позвала его, разрезая звонким голосом тишину комнаты.

— Рэ-эна-ай? — Получилось довольно неловко и негромко, но к моему удивлению, я была услышана.

— Доброе утро, госпожа. — Проявилась «голограмма» Лиса. — Звали?

Я воодушевленно кивнула, рассматривая необычное явление. Словно призрак. Для того, чтобы убедиться в том, насколько реален Хранитель передо мной, прошлась рукой по тому месту, где он якобы стоял. Рука не наткнулась на преграду, убедив меня, что это всего лишь проекция Рэная.

— Вас забавляет наша магия? — Мягко улыбнулся Лис, следя за моими движениями.

— Нет, интересно, как это работает. — Задумчиво ответила я.

— Я направляю свои силовые потоки в пространство, где хочу оказаться, и магия создает прообраз. — Услужливо пояснил Хранитель.

— Ничего не поняла, но очень интересно. — Сказала знаменитую фразу. Еще раз обойдя Лиса вокруг, решила, что это как минимум некрасиво, вот так его рассматривать, и перешла непосредственно к просьбе. — У меня есть к тебе дело. И вопросы. Поэтому я хочу тебя видеть.

— Простите, госпожа, но на данный момент это невозможно. Я нахожусь за пределами Замка, расследую дело об убийствах по приказу Бальтазара. Но, как только вернусь, обещаю, что я весь в вашем распоряжении.

Я буквально в воздухе ощущала негласное «Я не ваш Хранитель, но так уж и быть, уделю вам время». Но, если логически рассудить, у Лиса есть более важные дела, чем выполнять причуды или капризы той, что еще не стала женой Императора. Мало ли что мне там в голову взбрендило.

— Когда мне ожидать твоего визита?

— В послеобеденное время. Хорошего вам дня, госпожа. — Поклонился Рэнай и исчез.

Вот тебе и задала вопросы. Причем вопросы насущные и неотложные!

Ладно, где наша не пропадала. Я вроде как не пленница, попрошу Наяру и Ринду сходить со мной в то ателье, куда мы наведывались с Лисом, чтобы заказать себе платье к балу, как раз по дороге расспрошу служанок о том, что это за бал такой, о котором мне ни слуху, ни духу. Хотя он, как выяснилось, касается меня самым прямым образом.

Служанки пришли быстро. Как только они появились в дверях, обозначила им свою просьбу. Да, я понимала, что пока негласно, но я их госпожа и должна не просить, а приказывать, но у меня не было ни опыта, ни желания. Особенно этим девочкам. Я старалась, выходило плохо. Поэтому пораскинув мозгами, решила для себя, что, чем плохо, лучше вообще никак.

Я обычная сирота. Всю жизнь командовали мной, но никак не наоборот. Но вот обучиться этому — никогда не поздно. Можно было найти себе наставницу в лице матери Бальтазара, учитывая то, что она тоже землянка, но, увы, они сейчас как раз таки на Земле, отдыхают, со слов Демона.

— Мне нужно в город. — Девушки переглянулись, и их взгляды мне ой как не понравились. Подобным меня наградил Рэнай несколько секунд назад. — Отказы не принимаются. — Твердо заявила я, решив стоять на своем до последнего.

— Нас накажут, госпожа. — Робко подала голос Ринда, но замолчала, стоило Наяре на нее шикнуть.

— Кто? — Сдвинула брови на переносице. — Только я имею право вас наказывать. Вы мои личные служанки. — Вспомнив о том, что они помимо меня занимаются еще каким-то делами посторонними, приняла решение. — С этого момента, кроме меня, вы не будете заниматься никакими иными делами. И становитесь не просто моими служанками, а личными… Как это у вас называется?

— Извините, госпожа. — Низко поклонилась Наяра. — Но мы не можем стать вашими фрейлинами, для этого нужно соответствующее образование, а также статус в обществе, коим мы не обладаем. Мы с Риндой такие же обычные землянки, чудом спасенные Хранителем Императора, и ставшие прислугой в Замке.

Я вскинула брови. Они землянки? Почему тогда молчали? Но больше меня мучил другой вопрос, о том, что только высшие по статусу женщины могли быть фрейлинами и, к сожалению, Ринда и Наяра не смогут ими стать. А, учитывая то, что я плохо во всем ориентируюсь, рассчитывала, как минимум, на хорошее информирование и обучение необходимому минимуму для начала. И тут на тебе, мало того, что Бальтазар не соизволил выделить мне фрейлин, как, оказывается, полагается, судя по всему, так еще и приставил земных девушек, которые ничего не знают об Идеоне, равно как и я.

Более того, он не соизволил мне рассказать про бал в мою честь. Не говоря уже о том, что по Замку шастает его любовница при живой-то мне. Не удивительно, что Бальтазар сплавил меня на попечение Рэная, отмазываясь делами, и тем, что у него нет времени на меня. Представляю, какая молва ходит обо мне в Замке…

Я скрипнула зубами. Ну, Бальтазар, ну погоди! Это уже ни в какие ворота.

— Отведите меня к Императору. — Сверкнула глазами.

Нужно сразу прояснить с ним эти вопросы. Как бы там ни было, но я тоже не напрашивалась в Избранные. Жена нужна была ему, а наши дальнейшие планы на жизнь просто-напросто удачно совпали, но это не означает, что я позволю ему так ко мне относиться. Императрица я еще или нет — дело второстепенное. Договор уже подписан и я, если нужно, заставлю его и всех остальных уважать себя, а не принимать, как данность, что где-то там существует Избранная, и на этом до свидания.

Девушки снова испуганно переглянулись.

— Не отведете меня вы, я сама его отыщу! — Не повышая голос, но довольно-таки твердо.

— Мы не имеем права вам отказать, госпожа. — Повинуясь, ответила Наяра. — Пройдемте со мной. Позвольте Ринде не идти с нами. — Вступилась за младшую служанку.

— Хорошо.

Насчет них я тоже выдвину вопрос. Если они мои личные служанки, пусть ими и остаются. Иначе, зачем мне те, у которых несколько начальников? Им непонятно, кого слушать — Бальтазара, меня или же их старшую, а мне нужны верные и приближенные люди, которые будут только в моем подчинении.

На пороге личных покоев Демона я появилась, словно Богиня возмездия. Не церемонясь со стуком, просто распахнула дверь, которая жалобно скрипнула, ударившись о стену.

«Странно, что он не запирается» — мимолетом мелькнула мысль.

— Ка-Ринна? Что ты здесь делаешь? — Выпуская из объятий некую девушку, которая с визгом накрылась одеялом, чуть ли не с головой, как ни в чем не бывало, спросил мужчина.

Похоже, я о-очень не вовремя.

— Пошла вон. — Одарив девушку убийственным взглядом, с хладнокровным спокойствием, приказала я.

— Что ты себе позволяешь? — Рыкнул Бальтазар, отбросив покрывало, и встал с кровати. Благо, был в трусах. Видимо, они либо еще не начали, либо уже закончили.

— Это ты, что себе позволяешь? — Как говорится, лучшая защита — нападение. Рычащие нотки всё же просочились наружу, несмотря на то, что я всеми силами пыталась выглядеть соответствующе статусу.

Девушка, прикрывшаяся одеялом, видимо, сообразила, что их не грабят, не нападают, пожара нет, — это всего лишь фиктивная жена Императора, поэтому быстро расслабилась, а после слов Бальтазара, так вообще почувствовала себя хозяйкой положения.

Любовница, если это она, та самая, о которой упоминал Аурэн, а не очередная постельная грелка, была красива. Струящийся шелк волос темно-шоколадного оттенка, большие зеленые глаза, розовые, припухлые от поцелуев, губки, белая, словно фарфоровая кожа.

А губа у Императора не дура. Куда уж там мне до подобной красоты.

— Два раза повторять не буду. Если ты сейчас же не уберешься отсюда, то с позором вылетишь из комнаты голая. — Девушка робко взглянула на Бальтазара, ища у того защиты, но тот, видимо, очухался, наконец, и бросил ей холодно.

— Одевайся и уходи, Талия. Я позже свяжусь с тобой. — Всё же, та самая любовница. Радует, что хотя бы постоянная, вроде как. Но на половые инфекции я бы Демону все равно посоветовала провериться.

Честно говоря, я не хотела устраивать сцен, но подобная наглость — ни в какие рамки. Даже если брак фиктивный, ходить с рогами — увольте, пожалуйста. Именно это я сейчас и собиралась обсудить. Спокойно, между прочим. Но после открывшейся сцены, пусть не надеется на адекватный диалог.

Девушка, не ожидавшая от Императора подобных слов, особенно после впечатляющего начала в ее пользу, одарила Демона недовольным взглядом, но повиновалась. Молча собралась и вышла из комнаты совсем через другую дверь, которая находилась в покоях Бальтазара.

Вот не дай Бог, я узнаю, что смежные покои занимает она, и только поэтому меня вытурили чуть ли не в соседнее крыло…

Наяру я отпустила сразу, еще до того, как вошла в комнату, будто чувствуя, что разговор не будет из простых, и чем меньше о нем будут знать посторонние, тем лучше. Но служанки, видимо, итак знали, чем занят их Император, поэтому так переглядывались, когда я попросила их отвести меня в его покои.

— Кто тебя сюда привел? — Пошел в наступление Демон.

— Меня не приводили, сама пришла.

У меня характер далеко не ангельский, но я, видят Боги этого мира, очень пыталась быть хорошей и понимающей, не хотела ни на что претендовать, думала, что у Бальтазара хватит совести, но первое впечатление оказалось обманчивым. Рогатый козел!

— Не лги мне, Ка-Ринна, в коридоре остался шлейф ауры. Ты была не одна.

— Если знаешь, чего тогда спрашиваешь? — По-хозяйски пройдя в центр комнаты, присела на диван возле камина, закинув ногу на ногу.

Мужик злился, тут не надо много ума, стоило в его глазенки черные посмотреть, но чувствовалось, что первый запал уже сходит на «нет», и остается только его привычное недовольство и холодность.

— Что привело тебя в мои покои с утра пораньше? — Зашел с другой стороны. — Если бы с тобой что-то случилось, я бы почувствовал колебания защиты. — С укором посмотрев в мою сторону, добавил. — Ты потревожила меня из-за какой-то прихоти?

Вы посмотрите, какие мы важные. Неотложными делами тут занимались, ага.

— Не прихоть, а необходимость. — А вот не поведусь на провокацию. Думаешь, один такой умный? — У меня к тебе скопилось множество вопросов. А помимо них, я бы хотела расставить все точки над «и».

Бальтазар, щеголяя в одном нижнем белье и сверкая голым натренированным телом, прошел к камину, на котором стоял явно спиртной напиток, наполнил бокал и присел в кресло, напротив меня, не испытывая муки совести из-за своего неподобающего вида.

Ладно, Демон, меня таким не засмущать, в моем мире, что ни баннер — так реклама нижнего белья, и не всегда женского, а тела у моделей мужского пола если не лучше, то точно не хуже.

— И что за «неприхоть» заставила тебя мчаться в мои покои и даже не постучать перед тем, как войти? — Я проигнорировала его вопрос, чтобы он не занял главенствующее положение в разговоре.

— Я — твоя Избранная? — Бальтазар, который хотел отпить из бокала, чуть не подавился, явно не ожидая от меня подобного вопроса. Отставив алкоголь в сторону, он уже более серьезно посмотрел на меня.

— Да. — Раздался низкий баритон.

— Значит, веди себя соответствующе! — В тон ему. Бальтазар оценивающе на меня посмотрел. Причем оценивал, не как девушку, а как оппонента на выборах. Нет, так не пойдет. — Почему твоя почти жена живет черт знает где, в то время как ты развлекаешься с другими женщинами? Почему я ничего не знаю о том, что будет организован бал в мою честь? Почему, якобы мои служанки, прислуживают не только мне? Почему никто так и не пришел, чтобы начать обучать меня? И почему я седею?! — Последний вопрос был одним из животрепещущих.

А вдруг Демонам нужна Избранная, чтобы свою молодость поддерживать, выпивая все соки из долгонеживущих жен людской расы из другого мира?

— Не всё сразу. По порядку. — Вновь расслабившись, Демон откинулся в кресле, взялся за стакан и залпом опрокинул янтарную жидкость. — Ты гостишь в отдельных покоях до тех пор, пока я официально не представлю тебя двору. — Ответил на один из вопросов.

— Да? А я что-то не заметила. — Ехидно произнесла я. — Разве все твои гости перестраивают комнаты под свой стиль и вкус? И обживаются там, будто всегда там будут жить?

— Будешь? — Протянув мне второй стакан, стоявший на столике, Бальтазар взял бутылку, готовый наполнить его.

— Ты издеваешься? — Рыкнула я, выбивая стакан из его руки. Тот с глухим «бухом» приземлился в ворсистый ковер.

Нет, так никакого терпения не хватит, он будто намеренно меня провоцирует! Нужно взять себя в руки! Ибо мне кажется, он этого и добивается, чтобы я вела себя, как законченная истеричка.

Вдохнув и выдохнув, постаралась успокоиться.

— Я озвучила вопрос. — Настойчиво.

— Мы составляли договор, Ка-Ринна. — Начал свою шарманку Демон, и прежде чем он еще что-то сказал, я поняла, что внятного диалога у нас не получится. Похоже, ему за ночь совсем мозги отморозило.

— В договоре мы прописывали то, что я не влюблюсь в тебя и не предам доверие по отношению к твоей семье, которая, между прочим, теперь тоже моя! А про свинское отношение никто и речи не вел! Не думала, что ты такая скотина, Бальтазар… — Сжав руки в кулаки, я вознамерилась покинуть неприятное место, и в частности хозяина комнаты, но мне преградили дорогу.

— Погоди. — В его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление, но оно быстро угасло. — Давай поговорим.

Я еще раз выдохнула, чтобы успокоиться и позволила Бальтазару усадить меня обратно на диван.

— Я тебя слушаю. — Скрестив руки на груди, выразительно уставилась на Демона.

— Всё… сложно.

Ой, вот только не надо мне тут. «Всё сложно» оставим подросткам "в контакте", которые уже давно выросли и уже не подростки. И смотрит на меня, как нашкодивший кот. То есть, Демон.

— Может, для начала объяснишь? А уже потом мы вместе решим сложно это или нет? — Раздраженно покачала ногой, не сводя с Бальтазара пристального требовательного взгляда. Тот обреченно вздохнул, поняв, что так просто я от него не отстану.

Присев в кресло, облокотился о свои ноги и сложил руки в замок перед собой, склонив голову. Выдохнув, собрался с мыслями и поднял на меня уже более осознанный взгляд синих глаз.

— Прости, Ка-Ринна, ты права. Я повел себя по-свински.

Вот чего-чего, а такой быстрой капитуляции я не ожидала. Где-то здесь определенно есть подвох. Или спрятанный в кустах рояль. Создавалось впечатление, что Бальтазара что-то мучает, и он бросается из крайности в крайность, не в силах справиться со своими эмоциями, которые запер глубоко внутри, и никому не показывает. Интересно, с чем же он там воюет, и что не хочет принимать?

— Ответь на мои вопросы, Бальтазар, а позже мы обсудим, что делать дальше. — Уже более спокойно сказала я, понимая, что успокаиваюсь.

Это у Демона проблемы, не у меня, и мы могли решить их вместе, но раз он уже перешел эту грань, показав мне, что я вообще ничего не значу для него, даже как фиктивная жена, пусть отвечает за последствия. Чем бы он там не руководствовался, а головой думать надо было. Всё же не мальчик маленький, а Император, понимал, к чему могут привести необдуманные решения.

— Я даже не знаю с чего начать. — Невесело усмехнулся мужчина.

— Начни сначала. — Немного подтолкнула его в правильном направлении.

Демон еще раз взглянул на меня, явно обдумывая, а надо ли ему это всё, и, налив себе еще один стакан, выпил его залпом, а я поджала губы. Не думала, что Демоны тоже любители к бутылке приложиться, когда личные проблемы возникают. Завязывать ему надо. Скорей всего, это наши человеческие корни наружу лезут, никакие Боги над этим не властны.

Я позволила себе легкую улыбку в ответ на свои мысли.

— Еще юношей, я был влюблен в одну девушку, — начал Демон, — милое личико, яркий взгляд раскосых глаз, длинные шелковистые волосы. Словно Серафим, сошедший с небес. — Грустно улыбнулся и подлил себе еще горючей жидкости из бутылки. М-да, а поэт в нем не дремлет, с такими речевыми оборотами только любовные романы писать. — Я был по уши влюблен в нее. Недолгие встречи, когда мне удавалось на время сбежать с тренировок или обучения, ночные прогулки под луной… — Говорю же, явно не тем мужик занимается, книги нужно начать писать, для души хотя бы. — Но всё закончилось в одно мгновение, когда однажды ночью я пришел на очередную встречу, и вместо прекрасной девушки увидел мертвенно бледное лицо с широко распахнутыми от ужаса глазами, и кровавое пятно под ней.

Я сглотнула, нахмурившись. Это он мне сейчас рассказывает про свою первую любовь? С нее все началось? Или его откровения касаются недавно упомянутой фразы «всё повторяется вновь»? Нет уж, спасибо, такой судьбы повторяющейся мне пророчить не надо, тем более Бальтазар, как мы успели выяснить, «по уши» в меня не влюблен, а наемники все равно охотятся. Что-то тут не сходится. Пока я не вижу логическую нить, тянущуюся непосредственно ко мне, и объясняющую его поступки.

— Так я впервые познакомился со своим братом. — А я что-то совсем потеряла нить разговора. Причем тут его брат?

Выразительно выгнув бровь, прочистила горло, привлекая этим внимание Демона к себе.

— Я, конечно, не хочу перебивать, но к чему ты мне это все рассказываешь и как это связано со мной?

— Ты же просила рассказать сначала, и я решил, почему бы и нет? — Иронично, будто насмехаясь сам над собой, ответил Бальтазар.

Так, похоже, ему хватит. Наклонилась, отобрав у Демона бутылку, и убрала ее, спрятав сбоку от себя. Проследив за моими действиями, он недовольно нахмурился, но не стал ничего говорить.

— Ты дослушай, и поймешь, каким образом это касается тебя. — Благодушное настроение мужика было безвозвратно потеряно, как только бутылка оказалась вне зоны доступа. Ладно, терпим и ждем, может чего неожиданного выдаст. И это всё объяснит. — Над трупом моей возлюбленной склонился брат (я тогда не знал, что у меня вообще есть брат), сверкая окровавленным лезвием. Он убил ее. А потом исчез с места преступления, и сколько бы я его не выслеживал, не мог найти! — Ударив сжатой в кулак рукой по подлокотнику кресла, Бальтазар сжал зубы. — А он всё время был у меня под носом!

— Так-так, стоп, паровоз! — Вскинула руки. — Давай ты свою злость к брату оставишь до лучших времен и будешь разбираться с ним. Мы сейчас обсуждаем совсем иные вопросы, касающиеся твоего свинского отношения ко мне. — Любезно напомнила ему.

Кошмар какой, на дворе утро, а он уже бухой в хламину. Нужно будет потом у Рэная поинтересоваться, где у них тут местный вытрезвитель находится.

Но я ошибалась, Бальтазар не был ни капельки пьян, потому что взгляд, которым он меня наградил, оказался абсолютно трезвым.

— У всего этого, прямая зависимость, Ка-Ринна. — Иронично произнес он, вставая с кресла и подходя ко мне. Уперев руки по обе стороны от моей головы, Демон склонился и проговорил, пронзая меня взглядом. — Брат отобрал у меня обеих возлюбленных, и с одной он безумно счастлив сейчас, отдыхая на Земле. Но это была моя Избранная!

— Помним, проходили. — Оттолкнула от себя нависшего надо мной мужчину, но тот отталкиваться не хотел, поэтому мне не удалось сдвинуть его ни на миллиметр. — Я понимаю, что ты обозлен на то, что брат одну убил, а другую себе в жены забрал. Исповедь исповедью, но я-то тут причем?

— Притом, что из-за этого я вообще опасаюсь в кого-то влюбляться! — Взорвался Демон, а его глаза почернели. Что-то он сегодня нервный какой-то. Вчера странный был, а сегодня — так вообще.

— Но в меня ты не влюблен, а охоту все равно ведут. — Резко отпрянув от меня, Бальтазар отошел к окну.

— Ты права. — Не знаю, на какую часть моего высказывания он дал добро, поэтому тихонько вздохнула, гадая. — Но, как бы мне ни хотелось винить брата во всех грехах, напрашиваются другие неутешительные выводы. Я проклят Богами за неповиновение. — Словно бы говоря о погоде, безразлично произнес Бальтазар.

— Ты делаешь поспешные выводы. — Начала и оборвалась на полуслове. А с чего вдруг это я его должна утешать? Пострадавшая тут я, а не он! — И причем тут неповиновение?

— Притом, что я до сих пор люблю Элиссу. Хотя Боги четко и ясно дали мне понять, что она не моя Избранная. — Тихо произнес Бальтазар, а я смотрела на его широкую спину, и меня затопило сочувствие к нему. Нет, я не стала его жалеть, потому что таких сильных мужчин не жалеют. А вот понять и посочувствовать никто не запрещает.

Когда я только начинала работать в ресторане, была влюблена в нашего администратора. Высокий, статный парень, всегда при параде, ухоженный, манерный. Многие девушки тащились по нему, и я не исключение. Как-то раз я опрокинула на гостя поднос по идиотской случайности, и выперли бы меня сразу же, но Влад вступился за меня перед директором, сказал, что я еще новенькая и со всеми такое бывает. И тогда в моих глазах Влад стал принцем на белом коне и я окончательно увязла в своей влюбленности.

После этого я чуть ли в рот ему не заглядывала, и каково же было мое счастье, когда парень стал хорошо общаться со мной, провожал до дома, мы подолгу сидели на лавочке у подъезда и смеялись над очередной шуткой. Пока в один день я не узнала, что у Влада есть девушка, которой он собирается сделать предложение, когда он попросил меня помочь с выбором кольца для нее. Раненная в самое сердце, я тут же выпалила как на духу, зачем же он тогда оказывал мне знаки внимания. А тот возьми да и ответь честно, что я напоминала ему погибшую младшую сестренку, поэтому он и взял меня под опеку.

Страдала я долго, с Владом не общалась больше, потому что чисто физически не могла. И видеть его каждый день также было тяжело, но в какой-то из дней он сам уволился, устроившись на работу по специальности, после того как женился на той девушке. И только спустя год стало немного легче, а эта влюбленность меня отпустила.

Первая любовь, она такая. Безумно сильная, яркая и недолгая, как салют в небе на новый год, обреченная навсегда погаснуть, оставляя в памяти только приятные воспоминания и легкую грусть.

С Бальтазаром, видимо, творится то же самое. Но я могу и ошибаться, кто их этих мужиков знает.

— К слову, если тебе интересно, мы с Лексинаром говорили о том, что было, и он сказал, что не испытывает и капли угрызения совести по поводу ее смерти. — Вторгся в мои мысли Демон. — Не стоит говорить, что после этих слов я возненавидел его еще больше. Ровно до тех пор, пока в один из дней Элисса не рассказала полную версию событий. На меня планировалось покушение, и наемница взяла заказ, решив соблазнить и убить молодого будущего Императора. — Он обернулся ко мне, горько улыбаясь. — И ей бы это удалось, если бы не Лекс. Брат оказался с моральными принципами, во что мне трудно было поверить, но если не придираться, то…

Демон замолчал, но ему и не нужно было продолжать, я и так понимала, что он хотел сказать. Брат любит его, пусть и не показывает. Все же, кровь не вода. Не сомневаюсь, что этот Лексинар приглядывал за ним всё время, раз уж и от покушения спас. Иначе откуда бы он мог узнать об этом, если бы совсем не интересовался жизнью Демона.

Повисло недолгое молчание, прерванное Бальтазаром.

— Я не смогу тебя принять, как женщину, хоть ты и станешь моей женой через неделю. — Подвел итог. — Поэтому я составлял с тобой договор, чтобы ты не влюблялась в меня.

— Откровения, откровениями, Бальтазар, но ты не имеешь права ставить меня в такое положение перед всем Замком! — Поднимаясь с дивана, твердо произнесла я. — Если тебя не заботит моя репутация, то вот меня, представляешь, заботит и еще как. Я не позволю, чтобы по Замку ходили слухи о том, что будущая Императрица — бесхребетная аморфная девка!

На лице Бальтазара читалось явное потрясение. Что, не ожидал? Нет уж, сказал «гоп», значит, прыгай, а в нашем случае — назвал своей Избранной, значит, пойдешь на дно вместе со мной, если так случится. А я сделаю все, чтобы этого не случилось. Он мне еще потом спасибо скажет, когда мозги свои растерянные по крупицам соберет. Идиот влюбленный.

— Поэтому, дорогой мой жених, будь добр, предоставь все, что положено мне по праву будущей Императрицы: обучение, информацию, отсутствие любовниц, смежные покои, фрейлин и личных слуг! И только попробуй отказать, тогда я откажусь от тебя! — Бесцеремонно объявила, скрестив руки на груди.

— Ты не имеешь право от меня отказаться, Ритуал подкреплен волей Богов, в случае его нарушения тебя ждет смерть, равно как и меня. — Мрачно произнес Бальтазар. Сердце пропустило удар. О чем еще таком важном он умолчал?

— Хорошо, — запихивая ненужный сейчас страх куда подальше, пошла на мировую, — в таком случае, если ты откажешься предоставить то, что причитается мне по статусу, то наш договор аннулируется. — Привела последний свой аргумент. — И я сама избавлю тебя от ненужной Избранной, после чего ты будешь свободен, как птица в полете.

Да, я рисковала, да мне было страшно, но этого твердолобого мужика, похоже, больше ничем не проймешь. Он как уперся в свое, так ничего и не видит больше перед собой, даже очевидного, — что мой испорченный статус пошатнет и его.

Если я правильно поняла, то в Темной Империи Императрицу уважают на равных с Императором, и тут нет принижения женщин, как на Земле. А если перестанут уважать меня, то его перестанут уважать автоматически, потому что нас воспринимают, как одно целое. И, в общих чертах, вчерашние слова Аурэна не так уж и далеки от истины. Он должен начать выводить меня «в свет» и позволять принимать решения самостоятельно.

Плюс ко всему, с Демоном творится что-то неладное, не свойственное его характеру, это не тяжело заметить, потому что он ведет себя так, словно у него биполярное расстройство. То в один момент он добр, нежен и заботлив, а тут посмотрите на меня, я изменник, пофигист и не хочу ничего вокруг замечать, кроме себя любимого.

Мне кажется, что у Бальтазара слишком поздно наступил подростковый период, а кукуха у него поехала на фоне того, что старший брат отобрал конфетку в виде некой Элиссы.

Что ж, как там говорили знаменитые умные женщины? Я его слепила из того, что было? Значит, будем лепить, теперь уж ничего не поделаешь. Либо смерть, либо нам нужно как-то вместе ужиться, хотя бы по-дружески, если не полюбовно. Мне вот по душе больше второй вариант, надеюсь, что и ему тоже.

С замиранием сердца я ждала его вердикта, дыша через раз. Боги Идеона, верните этому Демону мозги, очень прошу! Такой хороший мужик пропадает…