Изгнанник. Арка 3. Том 1

Глава 3.1

Глава 1. Мадрехинго.

На следующий день вечером, после того, как я наполнил последний на сегодня сосуд воды, меня в комнате ждал уже обещанный комплект игры. Агер, по воле случая снова сопровождавший меня, посмотрел на неё не очень радостным взглядом.

— Нет, ну вы только посмотрите на него. Скучно ему, видите ли, — раздражённо фыркнул телохранитель, — развлечений захотелось. Всё-таки жаль, что у тебя магическое дарование. Физическая работа скуку лечит только так. Будь моя воля — поработал бы ты денька три на Заводах. Лишняя дурь из головы только так бы вылетела, потом молился бы на свою работу, которая заключается в необходимости три раза в день с водой поколдовать.

Я, впрочем, к Агеру уже начинал привыкать, как и к его ворчанию. И я прекрасно понимал, что это — всего лишь ворчание. Особенно с учётом того, что за мою воду, по его собственным словам, он готов был лично меня по городу на шее таскать. Источником его недовольства являлось скорее то, что мне для игры нужен будет напарник. А это значит, что коротким передышкам сна, которыми гвардейцы в моей комнате спасались в последние дни, придёт конец.

— У меня для всех вас есть отличный компромисс, чтобы и вы могли успевать отдохнуть, и я — немного развлечься, — возразил я.

— Ну, что ж, удиви меня, — почти благожелательно сказал Агер.

— Всё очень просто, — сказал я, толкнув пальцем коробку, — право на сон вы теперь будете у меня выигрывать. Мы играем партии до тех пор, пока я не проиграю два раза. Если это происходит — мы прекращаем играть, вы отдыхаете. Если же я выигрываю — играем дальше.

— Хм, — задумчиво сказал только что вошедший, но успевший услышать наш разговор Таши, — а ведь идея весьма неплоха. В самом деле, выиграть право поспать намного интереснее, чем просто прийти и завалиться дрыхнуть.

— Кроме того, насколько я понимаю, благодаря усилиям владыки Йегероса ситуация в городе всё более стабилизируется. Если вы будете охранять меня по двое — то всё будет ещё проще: один спит — второй играет.

— Ты уже начал Йегероса владыкой величать? — подозрительно сощурился Агер.

— Ну… прямо к нему я так не обращаюсь, но…

Я опустил взгляд. Несмотря на то, что мой с ним конфликт интересов никуда не пропал, я не мог не проникнуться к нему колоссальным уважением после всего, что увидел в городе. Город выживал буквально из последних сил — и всё же Йегерос как-то умудрялся управлять этим городом и даже поддерживать в нём порядок. И, что было самое главное, даже сейчас, на исходе шестого дня, когда, казалось бы, критическая жажда была утолена — даже сейчас Йегерос не просил меня наполнить какой-нибудь местный сосуд водой. Да и из бочонка в моей комнате мои стражи не пили ни разу. Хотя, пока я спал, вода из него стабильно убывала. Можно было предположить, что воду куда-то носят, но сами они, кажется, тоже не пьют. Или пьют, но лишь необходимый минимум. И такое качество даже в самом злейшем враге просто нельзя не уважать.

— Я… я просто не могу поверить, что Йегерос как-то умудрялся править этим умирающим городом… и поддерживать в нём жизнь всё это время. Это… это чудо, настоящее чудо.

Впервые за всё время Агер и Таши посмотрели на меня с уважением и одобрением.

— Отрадно видеть, что глаза у тебя есть, Чешуйка, и немного ума в голове — тоже, — проворчал Агер, — но не обольщайся, нашему Владыке это каждый день стоит колоссального количества нервов. Хотя сейчас, конечно, благодаря тебе значительно удалось снизить социальное напряжение.

— А… могу ли я спросить кое-что? — осторожно поинтересовался я.

— Ну, рискни, — осклабился Агер, уже занявший место рядом со столом, — может, даже по роже не получишь.

— Почему, если Йегерос — такой опытный и эффективный руководитель… почему он до сих пор не смог наладить контакта с пустынными кочевниками? Почему жители всё время боятся, что они могут захватить и ограбить город? Ведь, сейчас, в такой ситуации, наоборот, все должны держаться вместе, чтобы выжить. А не резать друг друга. Разве нет?

Таши бросил предупреждающий взгляд на Агера, явно давая понять, что, отвечая на этот вопрос, следует не сболтнуть лишнего. Агер же на удивление не рассердился, а лишь вздохнул.

— За прошлое они крепко держатся, Чешуйка. Крепкую обиду им нанесли в своё время. Такое очень сложно забыть, и ещё сложнее — простить. Вот потому, сколько Владыка ни бьётся — никак не может их переубедить.

— А что же случилось? — затаив дыхание, спросил я.

— Это длинная история, которую ты уже совсем скоро прочитаешь в книгах, — уклончиво сказал Агер, — ты вроде как хотел играть? Ну, так давай, слушай внимательно, запоминать надо много…

Запоминать действительно пришлось очень много. Ибо, как оказалось, я во время первого наблюдения не уяснил и половины правил.

Во-первых, кости использовались не только для поединков одинаковых фигур. Оказывается, для расстановки красных, синих, зелёных и жёлтых полей тоже нужны были кости. Игровое поле было в десять рядов по горизонтали и вертикали, то есть, всего было сто гексов. Соответственно, два крайних ряда занимали по двадцать фигур, и шесть рядов посередине вначале были пустыми. Белая кость означала значение по горизонтали, чёрная — по вертикали. И значение на чёрной кости делилось на два — таким образом распределялись поля. То есть в первый раз выпала восьмёрка на белой кости и шестёрка на чёрной. И первое красное поле легло на восьмой столбец и пятую строку. То есть шесть поделилось на три, и три ряда отсчитано от ряда, занятого фигурами.

При этом, если белая кость выбрасывает одиннадцать или двенадцать, поле на доску просто не ставится. Так что ситуация, когда игра начинается не со всеми полями, более, чем нормальна. Наша партия стартовала без одного святилища и без одного воскрешающего поля.

Не менее интересны были и сами фигуры. Пешки с головами различных животных назывались исполнители и, как я и предполагал, все они могли беспрепятственно пересекать водные клетки. Зато не могли заходить в святилища и должны были идти только вперёд. Впрочем, поскольку шестиугольные поля находились основанием вниз, для пешки было целых три варианта хода.

Главные фигуры в переводе с местного языка назывались Хозяин и Хозяйка. И, соответственно, целью игры было поймать и съесть Хозяина. Хотя сделать это было ох как непросто. Во-первых, Хозяин перманентно находился в защитной позиции, принцип работы которой я понял не совсем верно. Главным образом из-за того, что при нападении на фигуру в защитной позиции обе фигуры погибали только в том случае, если нападавший был более высокого разряда, чем защищавшийся. Если нападающий был ниже разрядом, то он погибал. Однако фигура, которая защитилась и выжила, парализуется на один ход, и ещё два хода не сможет становиться в защитную позицию. И только при нападении равных фигур бросались кости, решавшие исход нападения.

Во-вторых, чем меньше оставалось на доске фигур, тем расторопнее становился Хозяин. Если на доске были все двадцать фигур, Хозяин так же, как и все, мог использовать два очка действия и делать два шага. Да, оказывается, фигуры могли делать два шага подряд. Однако такой ход не должен был повторяться три раза подряд. То есть если два хода фигуры только ходили, в третьей должно было быть что-то ещё. Однако умирающие фигуры активировали — и с каждой смертью заряжали — его уникальную способность. Если на поле оставалось пятнадцать или меньше фигур, Хозяин мог передвигаться на три клетки. Десять или меньше — четыре клетки. И если оставалось пять фигур или меньше — Хозяин мог ходить сразу на пять клеток. Правда, в качестве противовеса Хозяин, как и исполнители, не мог становиться в святилища. Зато он мог становиться на зелёное поле и возвращать в строй Хозяйку, если та погибла. Так же, дабы избежать ситуаций, когда приходится по всей доске ловить прыгающего на пять клеток Хозяина, если все остальные фигуры погибали, то это тоже считалось поражением.

Хозяйка тоже заслуживала отдельного внимания. Она не могла далеко ходить, зато обладала очень сильным дистанционным бафом. Она могла наложить на любую фигуру своё благославление. С одной оговоркой — фигура должна сделать хотя бы один ход с начала партии. Под этим благославлением выбранная фигура становится в особую защитную позицию, которая не просто не сковывает фигуру, но даже позволяет ей ходить на один ход дальше. Что, разумеется, разительно отличалось от обычной защитной позиции, в которой фигура двигаться не могла, за исключением Хозяина, разумеется. Кроме того, нападая на любую фигуру, вне зависимости от ранга и состояния, фигура под благославлением умирала сама и забирала вражескую фигуру с собой. Она могла даже напасть на фигуру в Святилище. Однако и такое мощное умение Хозяйка перезаряжает так же, как и Хозяин — свою дальность хода. То есть — убитыми фигурами. Когда фигура под благославлением погибает, Хозяйка снова может наложить свой баф только спустя ещё пять убитых фигур, не считая той, что умерла под бафом. И ещё один важный момент: благославление Хозяйка могла накладывать только на своей половине поля. На чужой она могла это сделать лишь в том случае, если стоит вплотную к фигуре, которую собирается благославить.

Помимо исполнителей и хозяев, были ещё четыре пары фигур. Фигура в плаще, которую я изначально окрестил монахом, была Советником. Главной его функцией был контроль очков хода. Если рядом с Советником погибала союзная фигура, или же умирал сам Советник, его игрок на следующем ходу имел три очка действия вместо двух. Таким образом, игрок мог использовать особое умение фигуры, которое стоило два очка действия, после чего походить кем-то ещё.

Грифон, который в этом мире был Ферст, мог прыгать на три клетки по прямой и, соответственно, забирать фигуру, если он до неё допрыгивал. На это действие он тоже тратил все очки ходов, даже если их было три. И грифон был единственной фигурой, которая могла беспрепятственно пересекать огненные и водные гексы. Помимо грифона, только исполнители могли перепрыгивать водные поля, тоже тратя на это два очка действия. Так же Хозяин, прыгающий на четыре поля, мог пересекать водные клетки, и заряженный на пять ходов — перескакивать огненные. Остальные фигуры были вынуждены обходить и огненные, и водные поля.

Третьими фигурами были гвардейцы, но почему-то в плащах с капюшонами. Для простоты я называл их шпионами. Шпионы могли потратить свой ход и два очка действия для того, чтобы переместиться к любой союзной фигуре на поле. С оговоркой: если фигура не стоит в защитной позиции или если она не стоит рядом с вражеской фигурой.

Стовяшие по углам фигуры, напоминавшие башни, назывались таранами. Это были мощные и дальноходные, но ужасно неповоротливые фигуры. Если они делали свой ход, то должны были пройти всё поле и упереться в крайний гекс. Или в гекс с водной или огненной поверхностью. Кроме того, тараны гарантированно убивали любую фигуру, даже если она находилась в защитной позиции. Ход тарана требовал только одно очко действия, однако и таран мог использовать только одно это очко действия за ход. То есть, упереться в крайнее поле, развернуться и совершить второе действие в тот же ход он не мог. Кроме того, сам таран, в отличие от остальных фигур, не умел становиться в обычную защитную позицию. Однако Хозяйка все равно могла наложить на таран свой бафф с уникальной защитной позицией.

Целый период Агер только объяснял мне правила. Что удивительно, Таши, сидевший рядом и согласно кивавший, ни разу его не поправил. Что явно говорило о том, что Агер — игрок очень высокого уровня. И я убедился в этом в течение следующего получаса. Агер дважды провёл великолепные ходы с использованием шпионов и советников и, получая дополнительное очко хода, всегда тратил его на то, чтобы двигать вперёд исполнителей.

Я, как мог, пытался помешать ему при помощи Ферста, на которого наложил баф Хозяйки. Однако из-за этого я совершил фатальную ошибку, которую совершают все новички: погнавшись за лёгкими фрагами, я не выдвинул вперёд двух крайних исполнителей, которые закрывали ход моим таранам. И из-за этого упустил возможность сделать прекрасные фраги на исполнителях, которые выстроились по три в ряд. Между прочим, таран сметал все вражеские фигуры на своём пути, но если фигур было больше двух — вне зависимости от их рангов — после этого ломался и погибал сам. Если, конечно, на нём не было бафа Хозяйки. В таком случае он мог выдержать ряд в три фигуры и не сломаться.

При этом Агер запер моего бафнутого ферста своими исполнителями, поставив их в защитные позиции. А ферст, в отличие от шахматного коня, через фигуры перепрыгивать не мог.

Несмотря на то, что партия длилась больше часа, её исход был предрешён. И хотя в игре имелась система противовесов в виде способностей Хозяина и Хозяйки, проигрывающему игроку было очень тяжело возвращать потерянное преимущество. В итоге моего Хозяина забрал бафнутый вражеской Хозяйкой исполнитель ещё двадцать минут спустя.

— Знаешь, а не так уж и плохо он играл, — заметил Таши, — он хорошо соображает и стратегически мыслит. Пару недель потренируется — и будет играть с нами вполне на равных. Ладно, давай теперь я с ним сыграю, а ты отдохни.

Агер охотно уступил Таши своё место и, опустившись в кресло и погрузив ноги в ящик с песком, тут же отключился. И эта способность тоже вызывала у меня определённую зависть. Судя по всему, гвардейцы настолько хорошо владели своим телом, что им не стоило никакого труда заставить его делать то, что от него требовалось. Надо — и в мгновение ока отключился и погрузился в сон. А надо — и трое суток без отдыха проведут на ногах, и глазом от усталости не моргнут.

Партия с Таши была более интересной. Немного освоившись, я уже куда грамотнее выводил вперёд исполнителей, чтобы освободить места для прочих фигур. Первую половину игры всё шло более-менее ровно, а потом Таши переместил одного из шпионов к исполнителю, а на следующем ходу благословил этого шпиона хозяйкой. Следующий за этим ход я так удачно проморгал, не придав этому значения, что потом к этой паре присоединился ещё и непонятно откуда взявшийся советник. Это уже была самая настоящая бомба, разрывать которую можно было только жертвуя своими фигурами и на халяву отдавая сопернику очки хода.

Эта партия длилась дольше, нежели предыдущая. Главным образом потому, что мне повезло с зелёными полями, которые все три были на моей стороне поля. Но даже они мне не помогли. И моего Хозяина снова забрал усиленный вражеской Хозяйкой исполнитель.

После игры Таши, кивком поблагодарив меня за игру, тоже ушёл отдыхать в кресло, а я, потирая приятно натруженную за много дней голову, отправился в свою постель.

Всё-таки знание шахмат, в которые я относительно неплохо играл, в какой-то степени мне, конечно, помогло, но и в той же степени навредило. Ибо я слишком небрежно относился к исполнителям, считая их аналогом пешек, но они оказались далеко не так просты. Ведь моего Хозяина оба раза достали именно исполнителем. Это то же самое, что поставить королю мат при помощи пешки. Ну да ничего. По крайней мере, теперь будет не так тоскливо проводить время отдыха. Да и оба гвардейца играли с удовольствием, как бы они ни стрались это скрыть. Что ж, им тоже будет полезно иногда отдохнуть и развлечься…

Глава 3.2

Глава 2.

В таком нехитром темпе и прошла следующая неделя. Мне всё легче и легче давалась магия, причем именно магия вызова воды. Складывалось ощущение, что сам мир, видя, как я помогаю его страдающим детям, всё больше и больше раскрывается мне, позволяя тратить на магию всё меньше и меньше сил.

Наконец, неделю спустя Йегерос пригласил меня в лабораторию Джула, сообщив, что готов удовлетворить мою просьбу о том, чтобы научить меня читать и писать. В великом воодушевлении я направился в лабораторию. По правде говоря, игра, поначалу казавшаяся такой интересной, довольно быстро мне наскучила. Да и о каком веселье может идти речь, если я раз за разом проигрывал всем своим охранникам? Конечно, они меня подбадривали и иногда даже хвалили, вот только серия в двадцать поражений подряд настроения мне отнюдь не прибавила. В итоге на пятый день игра отправилась на полку, что весьма удивило Агера, когда он пришёл сменять напарника.

— Что, Чешуйка, играть не хочешь? — удивлённо спросил он, видя, как я безразлично лежу на кровати.

— Нет настроения, — сказал я, — надоело биться головой об стену. В принципе, я ещё десять игр назад мог бы догадаться, что вы на порядок лучше меня играете.

— Ну, — замялся Агер, которому с его обычным безразличием сегодня почему-то было до этого больше дела, чем всегда, — хочешь, я тебе поддамся? Начну партию без двух-трёх фигур?

— И какой в этом смысл? — пожал я плечами, — если я выиграю в этом случае — то только потому, что ты мне поддался. А если я ещё и програю, несмотря на то, что ты мне поддался — настроения мне это тем более не прибавит.

Агер попытался поговорить ещё о чём-то, но я не горел желанием общаться. И это почему-то ещё сильнее его обеспокоило. Настолько, что, не добившись от меня ничего, он вместо обычного отдыха встал и куда-то ушёл. И зачем бы ему это… хотя да, разумеется, Йегерос же наверняка их предупреждал, что мне ни в коем случае нельзя позволять впадать в уныние. А они, размявшись в эту игру за мой счёт, практически это и сделали. Собственно, не исключено, что и по этой причине тем же вечером ко мне пришёл Йегерос и сообщил, что уже завтра можно будет провести ритуал.

В подвале Джула меня уже ждали. Самого Йегероса, разумеется, не было: у главы города наверняка имелись более важные задачи, нежели каждую секунду бегать за мной. Нет, меня ждали сам Джул, Аламейко с жезлом и мешочком с каким-то порошком. И ещё один рано. И вот это рано выглядел очень необычно.

Во-первых, у него была нефритовая кожа. То есть вроде бы и зелёная, но при этом местами переходя в синий цвет. Это был первый рано с подобной расцветкой, которого я видел в этом городе. Кроме того, у него были волосы. Даже если считать волосами один-единственный чуб на затылке. Тем не менее, это был первый рано-мужчина с волосами, которого я видел в этом мире. Ну и, наконец, выглядел он не в меру тонким и хрупким. Стоявший рядом с ним здоровяк Джул настолько контрастировал с ним своими размерами и мощью, что, казалось, из него можно было слепить троих, как это странный рано с чубом.

Но даже в одежде были различия. Большинство мужчин предпочитали плащ на голое тело. Собственно, плащи — это была единственная одежда, прикрывающая верхнюю часть тела, которую мне довелось увидеть. Ни маек, ни курток, ни свитеров — ничего этого не было. Разумеется, жёны Красного и Жёлтого носили платья, прикрывающие грудь, да и дочери Жёлтого вроде как тоже были одеты то ли в подобия сарафанчиков, то ли ещё чего-то. Но вот этот рано был одет в чёрную чешуйчатую рубашку. Серьёзно, это была самая странная рубашка, которую я когда-либо видел в своей жизни. Единственно, что она была без воротника, а вместо пуговиц — какие-то зажимы. Но вот рано, тоже с любопытством меня изучавший, наконец-то заговорил.

— Приветствую, гость Дэмиен. Моё имя — Асмо, я являюсь преподавателем школы в районе Питомников. Владыка Йегерос донёс до меня твою жажду научиться читать и писать, и, как преподаватель, я со всем возможным уважением и одобрением отношусь к твоему желанию. Джул так же сообщил, что ты готов за это заплатить персональным визитом и наполнить водой сосуды, накоторые мы укажем. Это правда?

— Да, правда. Я лишь прошу вас не повторять ошибок Борхе и не слишком жадничать, — кивнул я, — потому что если вас накажут из-за меня, мне будет очень неприятно.

— На этот счёт не волнуйтесь, — Асмо улыбнулся, — я прекрасно знаю меру дозволенного. Что ж, господин советник, если мы договорились — то давайте начинать.

Джул уложил нас на просторные лавки и дал понюхать тот самый белый порошок. Как и в прошлый раз, тело парализовало, но при этом была некоторая лёгкость. Больше всего это походило на сон наяву. Хотя ощущение собственной беспомощности мне по-прежнему не нравилось.

Джул тем временем достал свои кожаные колпачки, нацепил их на пальцы и тщательно ощупал сначала голову Асмо, а затем — мою. И мной он остался не очень доволен.

— Так, гость, вот бояться не надо, — сурово сказал он, — ты сам вот этого пожелал, и мы тратим очень много ресурсов на выполнение твоей просьбы. Так что возьми-ка себя в руки. Потому что чем сильнее ты боишься — тем больше вероятность, что у нас ничего не получится. Чтение и письмо — это не речь, здесь гораздо больше ресурсов задействуется. Так что не рой сам себе яму и возьми себя в руки.

Я послушно успокоился. В самом деле, я ведь давно уже уяснил, что в моей безопасности и здравом рассудке рано заинтересованы больше, чем в чём бы то ни было. Да и я, в конце концов, сам этого захотел.

Аламейко тем временем подошёл к Асмо и положил ему на голову навершие скипетра. Тот, как и я, смирно лежал, терпеливо дожидаясь, пока скипетр наполнится. В этот раз Аламейко над ним стоял больше пяти минут. И, как только он от него отошёл, к нему тотчас подошёл Джул и стал массировать его затылок.

Аламейко же подошёл ко мне и приложил к голове скипетр. И в этот момент я ощутил, что словосочетание — перегрузка мозга может иметь и вполне прямое значение. Я почти физически ощущал, как в мой мозг вливаются потоки информации. И всё же старался держать себя в максимально расслабленном состоянии, закрыв глаза и позволяя информации заполнять мозг.

Со мной Аламейко закончил быстрее: наверное, минуты за три. И едва он отошёл, как рядом тотчас оказался Джул и принялся щупать мой затылок пальцами в кожаных напалечниках.

— Умница, Дэмиен, — одобрительно сказал он, — всё прошло идеально. А теперь — спи, набирайся сил. Завтра ты уже будешь всё уметь…

На следующий день я проснулся раньше обычного. Хотя бы потому, что Таши, который в этот раз меня охранял, всё ещё спал. Хотя по утрам — если, конечно, можно было вообразить утро в мире, где никогда не наступает темнота — мои охранники, как правило, уже были на ногах.

Очень хотелось тут же опробовать полученные навыки. Я огляделся в поисках книги, любой, хоть самой тоненькой. Увы, ничего не было. Да и откуда? Если раньше это были покои Йегероса — сомнительно, чтобы при таком количестве обязанностей и состоянии города у него было время читать что-то, помимо городских отчётов.

В этот момент Таши всё-таки проснулся от моей ходьбы и, отряхнув ноги от песка, ушёл за едой для меня.

В течение всего дня все мои помыслы были только о том, когда же я, наконец, возьму в руки хоть какую-нибудь книгу. Со стыдом стоит признать, что и в Авиале я очень редко читал. Даже сейчас ничего и не вспомню навскидку — разве что во время своего ещё первого визита, когда я преподавал магию воды, то был вынужден читать и местные учебники. Чтобы понять, что за каша сейчас творится в голове у детей. И я страсть как истосковался по печатному слову. Сильнее я тосковал только по Миа… но об этом я запретил себе думать. Иначе, чего доброго, и в самом деле руки на себя наложу.

В перерывы между завтраком, обедом и ужином мне в библиотеку попасть не удалось. Между завтраком и обедом библиотека была закрыта, а между обедом и ужином Моэн, который сегодня отвечал за мою безопасность, буквально взмолился о нескольких часах сна. Меня так поразило и смутило то, что командир моих телохранителей не постеснялся обратиться с подобной просьбой, что я не нашёл в себе сил отказать. В итоге после обеда я тоже решил вздремнуть. Да и, в конце концов, книги никуда не убегут.

И вот я, наконец, нахожусь возле третьего, последнего на сегодня сосуда. И, с любопытством оглядывая лица рано, которые уже пришли за водой, заметил одну весьма знаменательную вещь. От восхищения и преклонения, которые местные жители источали буквально неделю назад, не осталось и следа. Лица были собранные, деловые и внимательно меня рассматривали. И судя по недовольным взглядам, которые я то и дело ловил, они явно предпочли бы, чтобы я двигался расторопнее.

И после того, как я закончил свои привычные манипуляции с магией, случился казус, в равной степени странный и страшный. Едва Моэн и Таши отошли к сосуду, чтобы начать раздачу воды, как на меня внезапно кинулся один из рано, стоявший в очереди.

— Ублюдок! — рычал он, — украл у нас всю воду, урод! И теперь ходит, важничает, чтобы у него простые рано в ногах валялись! Убью…

Впрочем, последнее слово он выговорить не успел. Ибо, помимо обличающих речей, он имел глупость броситься на меня. Это был первый и пока единственный раз, когда я видел в действии гвардейцев Йегероса. Таши мало того, что меньше, чем за мгновение преодолел почти десять метров, так и атаку в мою сторону он прервал, просто шагнув атакующему наперерез. Медленно, нарочито медленно. Казалось странным, что он вообще мог успеть что-то сделать. Тем не менее, когда он оказался рядом с моим обидчиком, с его стороны раздался писк. А десять секунд спустя я убедился, что и выражение «Завязать в морской узел» тоже далеко не всегда может использоваться в переносном смысле. Ибо бедолага с коричневой шкурой был буквально закручен в шар. Рядом с лицом, оставшимся снаружи, с правой стороны была вывернутая ладонь, а с левой — непонятно каким образом оказавшаяся там пятка.

Таши тем временем сурово придавил босой ногой нарушителя, отчего тот ещё более жалобно заскулил.

— Супруга родила? — сурово спросил он. Шар, всхлипнув, прохрипел что-то утвердительное.

— Ну, тогда костей ломать не будем, — снисходительно сказал Таши, убирая ногу, — полежишь пару часиков на солнышке, в себя придёшь, потом тебя кто-нибудь и развяжет. Ну, а ты чего уставился? — требовательно спросил он меня, всё это время неподвижно стоявшего и таращившегося, — ступай, не бойся, никто не причинит тебе вреда. Второму идиоту скидок на глупость не будет, — зловеще закончил он. Тишина в очереди после этих слов стояла мёртвая, все боялись даже просто поднять на меня взгляд.

— Что это вообще такое было? — спросил я Агера, которого Моэн, судя по всему, вызвал, чтобы меня в сопровождении двух охранников, то есть Агера и Таши, сопроводили обратно. Сам же Моэн остался на раздаче воды.

— Когда у нас детки рождаются, у мужчин происходит… помутнение рассудка, — нехотя сказал Агер, — даже седмицу специально для этого случая выделяют, чтобы новоиспечённый отец в себя пришёл. Так что, видать, пошёл за водой для жены и ребёночка — да вот, крыша поехала.

— А не слишком ли вы с ним сурово? — усомнился я, с содроганием вспоминая, как выглядел бедолага, — вы же ему все кости переломали.

— Чешуйка, не суди нас своими мерками, — хмыкнул Таши, — мы куда живучее и выносливее, чем ты можешь себе представить. Уверяю тебя, ни единой косточки. Да и два часа он там валяться не будет, кто-то его уже навернякав сторонку отволок да развязал.

— Ну да, — понимающе пробормотал я, — суровость закона компенсируется необязательностью его исполнения.

— Это ты сейчас чушь ляпнул, — сказал Агер, прекрасно меня расслышавший, — закону должны подчиняться все, от первого властителя до последнего нищего. А если кто-то начинает считать себя выше закона — его необходимо сразу и безболезненно убить. Потому что это — испорченный член общества. Отравленный, ядовитый, порочный. Мы уже знаем, чем это заканчивается. Такие начинают переписывать законы под себя и свои нужды. Забирать себе всё больше и больше ресурсов. В конце концов, за ресурсы и за влияние начинается борьба. И рано или поздно эта борьба перерастает в войну, страдать от которой предстоит простым рано. Поэтому лучше сразу взять кровь на руки и убить возомнившего себя выше закона. Иначе пару десятков аквот спустя это может вылиться в войну, в которой погибнут тысячи ни в чём повинных.

— Тогда почему вы с таким легкомыслием относитесь к тому, что тот нарушитель проведёт в таком состоянии не положенные два часа, а двадцать минут? Вы же, носители власти, объявили ему такое наказание?

— Потому что мы отличаем закон от воспитательной меры, — ответил Таши, — главное, что он уяснил: кидаться на тебя — небезопасно для здоровья. Кроме того, он из-за своей выходки остался без воды. С учётом того, что у него жена и новорождённый ребёнок, он и так более, чем достаточно наказан.

На такое мне даже и возразить было нечего. Гвардейцы, дейтсвительно, были просто идеальными слугами власти. С одинаковым почтением относящиеся и к букве, и к духу закона, проявляющие смекалку и относительно справедливо разрешающие конфликты. Пока за фактом откровенного передёргивания был уличён только Агер, выплеснувший злобу на потомков знатных рано. Но там, судя по всему, очень личные счёты. За обиды и унижения, перенесённые через поколения, всегда приходится расплачиваться в десятки раз сильнее. Да и с учётом того, какой финт попытался выкинуть торговец Атихис, дом которого тоже располагался в квартале знати со всеми вытекающими из этого последствиями, ненависть эта, судя по всему, имела под собой куда более веские основания, чем могло бы показаться на первый взгляд.

Мои мысли снова вернулись к пустынным кочевникам. Если Агер хоть и ругает потомков знатных рано, и откровенно наслаждается их беспомощностью, но всё же нехотя, со скрипом-стоном позволяет им брать ресурсы, то есть — всё-таки признаёт их право на существование, то какой же силы обида была нанесена пустынным кочевникам, что они готовы всех жителей города уничтожить? Здесь явно замешана какая-то месть, сильная, почти наверняка кровная. Что ж, сегодня я наверняка узнаю хоть какие-то ответы…

Глава 3.3

Глава 3. Библиотека.

Вечерний приём пищи длился для меня невыносимо долго. Несмотря на то, что это был традиционный ломоть мяса, кстати, уже значительно набивший мне оскомину, казалось, что я жую невероятно медленно. Но вот, наконец, с пищей было покончено, и Таши повёл меня в библиотеку.

В принципе, библиотека в этом мире не особо отличалась от прочих библиотек. Правда, помещение было так хитро устроено, что все шкафы с книгами находились в теневой части, а на столы, где можно было читать, падал солнечный свет.

Таши, судя по всему, уже подготовился к тому, что времени здесь гвардейцам придётся проводить много. Ибо у входа уже было приготовлено кресло и традиционный тазик с песком для охлаждения ног. Гварддец немедленно оккупировал кресло и погрузился в сон, предоставляя мне право самому искать то, что мне нужно и что интересно.

Между книжных полок мне пришлось ходить долго, почти полчаса. Ведь меня не интересовали ни сказки, ни романы, которые, казалось, и составляли большую часть здешних книг. Но вот мне, наконец, улыбнулась удача. Проходя между книжных полок, я увидел том с многообещающим названием «Новейшая история Руарха». Аккуратно вытащив книгу, я проследовал к столикам для чтения. Выбрав место, я положил перед собой книгу и аккуратно её открыл.

Книга была очень старой. Об этом явно говорили ветхие страницы и местами стёршиеся буквы. И всё же читать текст было можно. Однако, когда я приготовился было читать, то поднял взгляд… и в следующую секунду чуть не вскрикнул от неожиданности. Ибо передо мной стоял очередной рано, которого я умудрился как-то не заметить, хотя он стоял прямо передо мной, и на него даже падал сонечный свет.

— Приветствую, — коротко поклонился рано, — моё имя — Анаму, и я — здешний библиотекарь. Приятно, что кто-то, наконец, проявил интерес к книгам. Значит, не зря я их трепетно берегу последние пятьдесят аквот.

Библиотекарь был явно в возрасте, сухонький, тонкий. Никакой силы, которая, вопреки невыносимым условиям жизни, переполняла гвардейцев Йегероса, не было и в помине. Кожа серого цвета, обуви нет совсем. Наверное, поэтому ему и удалось подкрасться ко мне незаметно — за две седмицы я уже привык к шлепкам и стуку деревянных сандалий. Однако при этом его жёлтые глаза излучали одновременно умиротворённую мудрость и неуёмную энергию.

— Так что прошу учитывать этот факт, юный гость, — библиотекарь улыбнулся, — с книгами надо очень осторожно. Ведь это всё старые книги, да, старые, некоторым больше двухсот аквот. А новые-то книги откуда браться будут? Чернила-то, чернила нынче на вес золота. Ведь чернила сделать, чтобы что-то написать — это же почти наверняка у молодых мамочек и малых деток водичку отнять. Не поднимается рука на такое святотатство ни у кого. С одной стороны, оно и хорошо: значит, не совсем мы озверели. А с другой — неграмотными же все растут, совсем неграмотными. Детки-то бедные книжки только в школе и видят. А вырастут — не будет больше времени на книжки.

— Простите, — неловко спросил я, — но как вам удалось так незаметно ко мне подобраться? Я здесь столько времени был — и ни разу вас даже не заметил…

— Наёмным убийцей работал раньше, — почти ласково ответил библиотекарь, неуловимо скользнув в сторону и оказавшись за моей спиной, — так что с книгами, дружок, веди себя хорошо. А не то, — он погладил меня по голове, — шкуру с тебя спущу. И не думай, что это шутка — опыт у меня имеется, уж можешь мне поверить. И твоя шкура мне нравится, — многозначительно добавил он, — так что выводы можешь сделать сам.

— Владыка Йегерос вам не позволит, — слабо возразил я, с неудовольствием отмечая, что мне прямо как-то везёт на тех, кто испытывает нездоровый интерес к моей шкуре.

— Дружок, — голос доносился уже из-за книжных полок, — если мне будет нужно — я тебя где угодно найду. И, если когда-нибудь возникнет необходимость, я с удовольствием отвечу за свои слова.

После этих слов спорить расхотелось окончательно, и я благоразумно решил погрузиться в чтение.

Собственно, к события, которые меня интересовали, находились в самом конце книги. Ибо, как и предупреждал библиотекарь, после стихийного бедствия, когда воды стало не хватать даже для простейших нужд, тем более не могли появляться и новые книги. Да и сколько-нибудь значительных событий там и быть не могло. Только грызня за ресурсы, то бишь за воду в любых её проявлениях и масштабах.

А вот и события, в которые я впился с тяжёлым сердцем. Как я и предполагал, вимрано, то есть раса воды, играла в этих событиях ключевую роль. И случилось то, что меня поразило, и в то же время я подсознательно чего-то подобного и ожидал. А именно того, что раса вимрано в один прекрасный момент была признана недостойной существования в славном мире Руархе, ибо телосложение имела хилое и слабое. В подтверждение этих слов были приведены весьма достоверные иллюстрации.

Вот генрано. Огромный силач, который, казалось, гору может свернуть. Всё тело — сплошные наливные мышцы, которым позавидует любой бодибилдер. Впрочем, Джул был ярчайшим представителем своей расы, вернее, подрасы. Такое же воплощение физической мощи.

Вот шинрано. По телосложению он, конечно, уступал генрано, но очень ненамного. При этом он выглядел куда более подвижным. Нарисованный рядом янрано был ещё более тонким, но в то же время — ещё более гибким и подвижным, чем шинрано. Если провести аналогию, то, казалось, генрано — чистое воплощение силы, янрано — чистое воплощение ловкости, шинрано же стоит посередине. Или, если взять ещё более простое сравнение, генрано можно было ассоциировать с огромным молотом, шинрано — с мечом, а янрано — со смертоносной рапирой.

Нарисованный же в левой нижней картинке вимрано не просто уступал — колоссально уступал как в размерах, так и в физической мощи своим сородичам. Его тело было гибкое и тонкое, даже в какой-то степени змееподобное. Ярко выделялась чешуя. В общем, все признаки амфибии, которая с одинаковым комфортом могла проживать как на суше, так и в воде.

Но неужели внешнее различие стало причиной такого ужасного геноцида? Почему рано, почти наверняка ранее относившиеся к слабым сородичам со снисхождением и заботой, в один далеко не прекрасный день схватились за мечи и оросили землю этого мира их кровью? Да при этом так хорошо справились со своей задачей, что вслед за погибшими вимрано от Руарха отвернулась целая водная стихия?!

Пролистав книгу назад, я, к немалому удивлению, нашёл информацию, которая начала расставлять всё по своим местам. Всего за три аквоты до начала геноцида вимрано Руарх переживал длительное вторжение в свой мир некоторых существ, которым так и не дали определённого названия. Почти везде в книге фигурировало слово «захватчики», но никаких подробностей о них не было. Сколько бы я ни перелистывал блок об этой войне — ни единого описания, только постоянные намёки на то, что даже генрано не всегда могли померяться с ними силой. Как они прибыли в этот мир, тоже оставалось загадкой. Но длилась эта война больше десяти аквот. И здесь кусочки паззла для меня, как я смею надеяться, умеющего немного думать, начали складываться в единую картинку.

Если уж даже генрано не всегда могли совладать со страшными захватчиками, то тем более почти ничего не могли противопоставить им и вимрано, которые вне водной стихии полностью утрачивали свой боевой потенциал. А то, что захватчики избегали биться вблизи воды, было подтверждено документально. Этому вторжению была посвящена едва ли не треть книги, и больше тридцати ключевых сражений были не просто описаны, но и зарисованы на карте — я не поленился и ещё раз прошёлся по этому блоку, чтобы точно убедиться. Каждое более-менее крупное столкновение происходило за многие мили от воды.

Дальше уже шли только догадки, но и здесь было не так уж трудно свести концы с концами. От вимрано наверняка требовали, чтобы они встали в общий строй вместе с остальными. Те, разумеется, отказались: будучи оторванными от воды, они представляли немногим большую ценность, чем банальное пушечное мясо. Но свой посильный вклад они всё-таки вносили. В книге мельком, нехотя, буквально три-четыре раза упоминалось, что вимрано организовывали лазареты и госпитали, всеми силами помогая раненым прийти в себя. Но в битвах при этом они не участвовали. И все это запомнили.

Потом война всё же кончилась. Вот только злоба простых рано, которые проливали кровь целых десять аквот, никуда не делась. У некоторых в войне прошло всё детство или вся юность. Это на самом деле страшные вещи. Шрамы, которые обречены кровоточить всю оставшуюся жизнь. И такое социальное напряжение сбросить получается далеко не всегда. В таких случаях грамотные правители всегда используют какого-нибудь козла отпущения, чтобы позволить остальным сбросить пар.

Вот только правители Руарха решили дать остальным рано сорвать злость на целой расе. И даже аргументы, которыми те руководствовались, приблизительно угадывались. Мол, раз они такие слабые и малохольные — зачем они вообще нам нужны? И они отказались становиться со всеми в строй и воевать за свой мир. И вообще, чем они там занимаются у себя под водой, никто не знает. Может, они ещё захватчикам и помощь оказывали. Простым рано, которые за время войны никаким знаниям обзавестись не успели (кроме знаний о том, как выживать и убивать), и у которых в крови кипело эхо битв и сражений, а перед глазами стояли мёртвые родные и близкие, этого оказалось достаточно. И всего за месяц все вимрано, до которых удалось дотянуться, были преданы огню и мечу.

Невозможно было оставаться равнодушным, читая подобные строки. И хотя это была всего лишь книга, рассказывающая о том, что произошло давным давно, я мысленно представлял себе, как это происходило. И возникающие в голове образы были настолько яркими, что я даже не заметил, как снова пробудилась моя Магия Слёз. И я словно впал в какой-то транс, и в этом трансе вживую видя эти ужасные события. Видя город, в котором яростно рубят вимрано. А те вместо того, чтобы броситься прочь, с потрясением смотрят на это безумие и отказываются верить в то, что происходит. И я словно оказался рядом с несчастным вимрано, который умоляюще смотрел на своего палача генрано и с мольбой говорил:

— Брат, прошу тебя, одумайся! За что, умоляю, скажи, за что вы нас так?!

Но ответа ему услышать не суждено. Ибо здоровяк генрано хоть и держит в руках клинок, но по факту он — мальчишка возраста пятнадцати аквот, который из-за вторжения остался круглым сиротой, у которого всё детство прошло во время войны, в груди которого кипят горечь и злоба, и который уже не может услышать никаких разумных доводов. И клинок яростно разрубает ненавистное змеиное тело, потому что ему нужно, чтобы хоть кто-нибудь за это ответил… а несчастный вимрано, до последнего не веря в то, что это вообще происходит, даже не сопротивляется…

— НЕТ! — вскрикнул я, приходя в себя. В следующий момент я обнаружил, что лежу на полу. Стол, за которым я читал, и стул, на котором я сидел, опрокинуты. Рядом валяется книга, раскрытая и упавшая корешком вверх., а надо мной медленно гаснет едва уловимое синее мерцание…

— Что за буйство? — раздался недовольный голос. В следующий момент рядом появился библиотекарь. К счастью, я уже успел вскочить на ноги.

— Не подходите ко мне! — прорычал я, отпрыгивая назад. Библиотекарь, ничуть не смущённый таким поведением, чуть скользнул вперёд, хватая книгу и пробегая взглядом по страницам.

— Ишь ты, какой умный, — с уважительным пренебрежением заявил тот, — сразу же историю изучать взялся. Но это был не самый лучший выбор, дружок. Лучше бы взял почитать какую-нибудь сказку про прекрасную принцессу и храброго рыцаря. А теперь прекрати на меня так смотреть, иначе мне придётся тебя утихомирить иначе.

Он снова начал неуловимо скользить ко мне, но я от бешенства уже окончательно потерял над собой контроль.

— Стой, — прошипел я, испуская мощнейшие волны гипноза. И библиотекарь подчинился, хотя, судя по глазам, сам себе не поверил. Я чувствовал, как его воля, воля убийцы и существа, привыкшего выживать в самых невыносимых условиях, вступила в схватку с моей волей… и потерпела поражение. Но победа моя была временной… Этот всплеск силы очень быстро пройдёт, значит, надо спешить.

— Возьми свой клинок, — прошипел я. И Анаму снова подчинился, доставая свой кинжал из ножен на поясе.

— Поднеси его к своей глотке, — прорычал я. Разум библиотекаря, щедро сдобренный страхом, снова забился в моих гипнотических тисках, но всё ещё не смог освободиться. Мне оставалось сказать всего одно слово — и он бы перерезал себе горло. И, поймав его умоляющий взгляд, я понимал, что больше всего хочу, чтобы он сделал именно это. Как? Почему? Каким образом во мне словно говорят тысячи голосов вимрано, умоляя отомстить за свою жестокую и бессмысленную смерть? Всего лишь слово, и…

И в этот момент я снова вспомнил себя в Храме Тысячи и Семи снов. Когда Хранительница рассказала мне о своей страшной роли в истории моего мира, и как предоставила мне возможность расправиться с ней любым угодным мне способом. И победил я лишь потому, что так и не дал выход своему гневу. Никогда нельзя поддаваться гневу. Отменить гипнотические чары сейчас было почти так же сложно, как сдержать чих. И всё же я сумел взять в руки. Чары, подчиняющие чужой разум, пропали, и я устало опустился на пол. И как меня поразило, насколько мало силы потребовалось на то, чтобы подчинить волю этого рано, и как много — чтобы вернуть ему свободу…

Тот же, получив контроль над своим телом, отпрыгнул на несколько шагов, неверяще глядя на свои руки. После чего посмотрел на меня и с ненавистью прошипел:

— Ты за это заплатишь… как же ты за это заплатишь…

После чего он скользнул в мою сторону, а в следующий момент меня поглотила темнота…

Глава 3.4

Глава 4. Забытый приют.

Где бы мне ещё в этом мире очнуться, кроме как в отведённой комнате. С другой стороны, что-то подсказывает, что если бы я пришёл в себя в другом месте — меня бы это мало обрадовало. Инцидент с Атихисом — прямое тому доказательство.

Но сегодня количество посетителей в этой комнате просто било все мыслимые рекорды. Признаться, до этого я даже не догадывался, что в эту комнатку могут набиться такое количество рано — и при этом в ней ещё останется сколько-нибудь места. Но нет, Агер, Таши, Гунрам и Моэн стоят у дверей, причём с таким выражением лица, словно в комнату вот-вот ворвётся толпа пустынных кочевников, которых в этом городе боятся до потери пульса. Место за небольшим столиком, где я играл в мадрехинго со своими охранниками, ныне занимали Йегерос и Джул. Советник Аламейко почтительно стоял за плечам градоначальника, ничем, кроме как яркой расцветкой своей рыжей шкуры, более не привлекая к себе внимания.

— С добрым утром, гость, — мягко сказал Йегерос в тот же момент, когда я открыл глаза, — ну и как, стало тебе легче от того, что ты узнал о том, что узнал?

— Конечно, — со злостью ответил я, поднимаясь со своей постели, — я теперь с чистой совестью понимаю, что жалеть вас не за что! Вы абсолютно заслуживаете того, чтобы пить собственную мочу и жить в убитом, выжженом мире! Уверен, что нынешние янрано, генрано и шинрано гордятся своими сильными и выносливыми телами и неимоверно радуются тому, что хлипкие и слабые вимрано не портят им генофонд и не мешают создавать совершенное во всех отношениях потомство.

От этих слов по лицам всех без исключения рано пробежала судорога ненависти пополам с бессилием. Но первым в себя, как ни странно, пришёл не Йегерос.

— Но, как ты понимаешь, гость, — мягко сказал Аламейко, делая замысловатый жест рукой, — наши с тобой отношения от этого никуда не деваются. Мы даём тебе пищу и крышу над головой за то, что ты даёшь нам воду. И если ты…

— Я никуда с вами больше не пойду, — злость практически мгновенно сменилась равнодушием, — можете убивать меня прямо сейчас.

— Не стоит разбрасываться такими словами, дружок, — мягко возразил Джул, — жизнь у тебя одна, и вторую тебе никто не даст. Да и, хоть в прошлом мы совершили страшную ошибку, но всё же определённые выводы сделали. В том числе — и научились ценить чужие жизни. Никто в этой комнате тебя и пальцем не тронет.

— Ах, вот как? — рассердился я, вскакивая с постели, — значит, еда и крыша над головой? Что ж, я не нуждаюсь в вашей пище и крыше над головой, — я стремительно прошёл мимо Йегероса и Джула, — значит, здесь мне делать нечего. Пропустите меня! — рявкнул я охранникам. Те смотрели на меня со странной смесью злости и жалости, а Агер — с практически отсутствующим выражением лица, совершенно для него нетипичным. Но все четверо оставались на месте.

— Ну мне вас что, бить, что ли? Раз чистоплюи, и сами убивать не хотите — значит, прочь с дороги! — злобно прорычал я, сотворяя из воздуха ледяное копьё. Стражники тотчас выхватили своё оружие, но их остановил голос Йегероса:

— Пропустить!

— Но, Владыка, — умоляюще сказал Таши…

— Я сказал — пропустить! — прорычал Йегерос. Стражи нехотя расступились, и я выскочил вниз. Пока ещё не знающий, что мне делать, как поступать, но знающий, что сойду с ума, если проведу ещё хоть мгновение в компании этих… этих чистокровных мразей…

— Владыка, что прикажете делать? — спросил Агер, едва ящер покинул комнату.

— Проследить, — ответил Йегерос, не поворачиваясь, — если просто будет бегать, кричать и размахивать руками — лезть к нему не надо. Если же начнёт кидаться на других — аккуратно успокоить. Конечно, подобное вряд ли случится, но стоит быть готовым и к такому. Сейчас самое главное — дать ему перепсиховать. Позднее, когда эта мысль уложится у него в голове, снова пойти на контакт. Думаю, через сутки он угомонится, да и еду ему просто так никто не даст. А голод имеет свойство усмирять даже самых строптивых. Будет идеально, если вы его найдёте и напомните, что у него долг перед учителем, который поделился своими знаниями к чтению. Если удастся занять его хоть каким-нибудь делом — это уже будет замечательно. И, разумеется, ни в коем случае его не калечить.

— Будет исполнено, — отрапортовали стражи и скрылись за дверью.

— Джул, у тебя есть ко мне вопросы? — спросил Йегерос.

— Нет, Владыка, — ответил здоровяк.

— В таком случае, тебя я тоже не задерживаю. Приказ на перспективу: если вдруг случится чудо, и тебе удастся коснуться головы Дэмиена в Кожаных напалечниках — успокой его. Не стирай никаких воспоминаний — но позволить им потускнеть. И очень осторожно. Как оказалось, Дэмиен и сам не дурак взять чей-нибудь разум под контроль. Анаму уже весь желчью изошёл из-за того, что Дэмиен на него долг крови повесил, пощадив его жизнь. Кстати, если его увидишь — скажи ему, чтобы помог гвардейцам проследить за ним. Пусть он сейчас тоже будет хоть каким-то делом занять, чем просто сидеть и кипеть от злости. Да его навыки тоже могут оказаться полезными. Мало ли, вдруг Дэмиена всё-таки придётся успокаивать.

— Будет исполнено, Владыка, — почтительно сказал Джул, тоже покидая помещение. С Йегеросом остался только Аламейко, который видел, как Йегерос изодрал себе все руки в кровь. И он сделал то, что делал в таких случаях всегда: развернул к себе воспитанника и прислонил его голову к своей груди. И почувствовал, как тот позволяет своему горю, всеобъятному и невыносимому, хотя бы немного выплеснуться наружу…

А я шёл по городу, задыхаясь от гнева и ярости. Никогда, никогда мне ещё не доводилось испытывать такой жгучей ненависти. И она была настолько сильна, что я сам себе поражался. Никогда я ещё не испытывал настолько сильных эмоций. Последним подобным срывом было убийство Молчаливой Сестры в убежище таисианов. Так уж получилось, что моя интуиция, сопровождавшая меня с семи лет, научила прислушиваться к голосу рассудка, нежели к всплескам эмоций.

А жители, бредущие по городу по своим делам, недоуменно смотрели на меня. Что было и неудивительно, ведь сейчас меня охранники не сопровождали. Кто-то показывал на меня пальцем, кто-то шептался о том, что, дескать, можно воспользоваться удобным случаем и попросить немного воды для себя. От этих шёпотов ярость вспыхнула с удвоенной силой. Поняв, что ещё немного — и я, действительно, не сдержусь и стану кидаться на других, я рванул в ближайшее заброшенное здание, мимо которого ходил несколько раз во время прогулок по Кастильве. И уже внутри я опустился на деревянный пол и схватился за виски.

Надо, надо взять себя в руки! Нельзя, ну нельзя так поддаваться ярости. Но, с другой стороны, как здесь можно было остаться равнодушным? Когда ты не просто прочитал — ты каким-то мистическим образом увидел, как несчастных убивали за то, что они всего лишь отличались кожей и телосложением. Подсмотренная правда оказалась настолько ужасна, что невозможно было себе представить! И не получалось утешить себя мыслью, что за такое кощунство остальные расы расплачивались больше сотни местных лет, поколение за поколением. Воистину, откопанная правда порой пахнет невыносимо, и лучше было семь раз подумать, прежде чем браться за лопату.

Но теперь уже ничего не исправить. Я больше не чужой для этого мира, раз узнал о таком. И ведь они страдают больше сотни аквот. От жары, от жажды, от того, как мучаются и страдают их дети. Страдают будущие отцы и матери, понимая, какую жизнь они дадут своим детям. Страдают правители, такие, как Йегерос, которые из шкуры вон лезут — и ничего не могут сделать для своих подданых…

Внезапно надо мной раздался стук. Вернее, топот. Словно топот маленьких ножек. Это было так странно и неожиданно, что больше минуты я пытался осмыслить, что вообще услышал. И, несмотря на общее потрясение, опасно граничившее с психозом, мне стало любопытно, откуда здесь, в заброшенном здании, могут быть дети? Сейчас все дети должны быть в школах. Беспризорников в Кастильве нет — я специально спрашивал об этом у Агера. Альбинос, вероятно, неизвестно который раз сдержав желание стукнуть меня по носу, снисходительно пояснил, что за всеми детьми ведётся строгий учёт, и что такого безобразия, как беспризорные дети, нет ни в одном из городов Руарха.

Поднявшись на ноги, я аккуратно пошёл по пыльному коридору, внимательно вслушиваясь. Но больше никто не бегал. Аккуратно ступив на дощатую лестницу, я стал подниматься, следя за тем, чтобы ступени не провалились под моими ногами. Впрочем, это мне точно не грозило: средний рано минимум в полтора раза превышал меня по весу, так что даже в заброшенном здании лестницы с лёгкостью выдерживали вес таисиана.

Поднявшись выше, я огляделся. Пол здесь был такой же пыльный, как и внизу. И на нём не было никаких следов, кроме тех, что оставил я. Но кто же тогда бегал? Я попытался было толкнуть первую дверь — не поддаётся. Вторая — так же заперта. Третья дверь тоже не хотела меня пускать. В раздражении я уже хотел было выломать дверь, но вовремя вспомнил о том, что мне доступны куда более изящные способы попасть туда, куда меня пускать не хотят. А именно — навык взлома, которым я воспользовался единственный раз в жизни. Призвав немного воды, я запустил её в замочную скважину и, заморозив, провернул импровизированный ключ. Дверь открылась.

Передо мной, судя по всему, была комната, которую использовали в качестве кладовой, ибо она была заставлена деревянным коробками. Я даже удивился такому расточительству: сейчас по причине отсутствия воды деревянные ящики рано точно делать не могли, так зачем же было бросать эти? Первые два ящика не содержали в себе ничего, кроме старых тряпок, а вот в третьем…

В третьем ящике были игрушки. Деревянная змейка, поделённая на сегменты, благодаря которым она могла извиваться. Кукла, у которой вместо ног почему-то был рыбий хвост. Как у русалки. Деревянная фигурка, очень похожая на дельфина… Всё это производило гнетущее впечатление. Хоть это и звучало странно, но когда я перебирал эти странные игрушки, не было ощущения, что их бросили и забыли. Скорее, эти игрушки продолжали ждать своих хозяев, хотя и понимали, что те никогда не вернутся. Не смогут вернуться.

За второй дверью оказался кабинет. Несмотря на общее запустение, нетрудно было догадаться, что и при жизни роскоши здесь было немного. Старенький, насквозь продавленный диван, письменный и стол и несколько стульев. Взломав стол, я хотел изучить находившиеся там бумаги, но те мало того, что выцвели, так ещё и рассыпались в бумажную пыль, стоило мне к ним прикоснуться. Поняв, что и здесь мне ничего не светит, я направился к третьей двери.

И за ней меня ожидало несколько железных коек. Возле каждой стояла тумбочка, но из девяти кроваток и, соответственно, девяти тумбочек три развалились от времени. Это была какая-то спальная комната. Пройдя через неё, я увидел, что здесь был выход на балкон. И хотя сам балкон, конечно, давно обвалился, отсюда открывался вид на небольшое углебление, где я, к своему удивлению, даже увидел остатки коралловых рифов. Таких же, какие видел в пустыне.

И внезапно всё встало на свои места. Кабинет начальника и комната с кроватками ясно говорили о том, что это место раньше было сиротским приютом. А с учётом морских игрушек и местом, которое раньше, несомненно, было водоёмом, не оставалось сомнений, что это был сиротский приют для малышей вимрано.

Я упал на колени, больше не в силах сдерживать слёз. Из одного места с кровавым прошлым меня безжалостно швыряло в другое, и я не мог убежать, не мог спастись от мыслей, от ужасных видений, что здесь происходили.

И в этот момент, открыв глаза, я поражённо уставился на свои ладони. Магия Слёз в этом мире невообразимо изменилась. И теперь мои руки горели ярким голубым, но спокойным пламенем. И, стоило мне подняться и поднести руки с пламенем к ближайшей кроватке, как постель стала меняться на глазах. Появились матрац, простынь, одеяло, подушка. И на кровати… кто-то сидел.

Этим кем-то, без сомнения, была малышка вимрано. Ушек у неё не было, зеленоватое тело было длинным и покрытым чешуёй. Ручки были такими же тонкими и хрупкими. И только сейчас я заметил, каким странным было её платьице. Длинным, вытянутым.

— Привет. Ты кто? — спросила девочка. Я чуть не упал в обморок. Меньше всего я ожидал подобного поророта. Ну, допустим, Магия Слёз могла дать мне способность смотреть в прошлое. Например, если во время этого прошлого происходили сильные эмоциональные потрясения. Но чтобы призрак прошлого мало того, что увидел меня, так ещё и просто так со мной заговорил?! Немыслимо!

— Я? Я — гость, — только и нашёлся я, что ответить.

— Здорово, — сказала девочка и захлопала в ладоши, — здесь давно не было гостей. Никто сюда не ходит. Совсем никто. А нам скучно.

— Нам — это кому? — испуганно спросил я.

— Да сам посмотри, — сказала девочка, указывая головой на остальные кроватки, — хорошо, что ты умеешь смотреть.

Поднявшись и понимая, что сейчас увижу, я сглотнул и обернулся. На кроватках сидели неотчётливые тени. Однако, стоило мне подойти ближе с пламенем Магии Слёз, как они стали проступать всё отчётливее.

— Меня не должно здесь быть, — обиженно говорил вимрано, который, наверное, был самым старшим в этой комнате, — мои родители помогают лечить сородичей на войне. И я тоже мог бы помогать!

— Но ты же сказал, что будешь защищать нас, — сказала другая девочка, — нас и начальницу. Если захватчики придут сюда — как нам быть?

— Нет, не говори так, — жалобно сказала самая маленькая вимрано, — не придут сюда захватчики, не придут, их прогонят, обязательно прогонят…

— Чешуйка, что с тобой? Приди в себя, — эхо знакомого голоса донеслось до меня.

— Но ведь война уже кончилась, — сказал другой мальчик, — захватчиков прогнали. Все вернутся домой, всё будет хорошо. Мы снова будем играть с нашими друзями…

— Чешуйка, слушай меня, слушай меня, не теряй мой голос…

— Ой, — девочка, что поприветствовала меня, повернулась в сторону двери, — а кто это там сюда бежит? Кто-то большой. Зачем они так хлопают дверями? Они же всё сломают, нам потом столько чинить…

— Дэмиен, очнись, демоны тебя побери, не смей умирать!

— Мне страшно, — снова сказала маленькая девочка, прижимая к себе деревянную косатку, — это захватчики, это захватчики!

— Я нас защищу, — старший вимрано поднялся с постели и, вытащив из-под подушки нож, стал подкрадываться к двери. Но в этот момент он посмотрел прямо на меня и прошептал, — пожалуйста, помоги. Мне очень нужно защитить девочек и начальницу. Пожалуйста, не уходи, не бросай нас…

— Нет, мразь, ты не посмеешь умереть, пока я не отдам тебе свой долг!!!

Внезапно мои виски пронзила острая боль, а в следующий момент видение померкло, и я который раз потерял сознание…

Глава 3.5

Глава 5. Дилемма долга.

Сегодня Джулу было намного сложнее работать. Да и как тут сосредоточиться, когда перед тобой без конца маячит владыка Йегерос, уже третий меряющий подвал шагами.

— Владыка, — осторожно заметил Джул, когда из-за очередного шумного рывка владыки колба с драгоценной целебной субстанцией едва не выскользнула из пальцев лекаря, — вы бы вернулись к вашим делам? Город нуждается в вас…

— Я не могу. Не могу сосредоточиться, — отчаянно сказал Йегерос, — вся моя политика, которую я провожу внутри города, все те немногие блага, которые я, наконец, могу позволить своим подданным — всё завязано на нём. Если с ним что-то случится — это конец. Горожане слишком долго терпели и ждали перемен к лучшему. Если сейчас выяснится, что перемены к лучшему были несбыточными мечтами — они даже меня разорвут на куски.

— Но ведь вы отдали вашим людям прямой приказ, — заметил Джул, — неужели они хоть раз вас подводили?

— В том, что они рано или поздно притащат сюда Дэмиена, я не сомневаюсь, — отмахнулся Йегерос, соизволив, наконец, сесть на одну из скамей, — но вот как его убедить продолжать нам помогать? Ведь нам от него требуются плоды его магического искусства. А заставить творить чары под принуждением невозможно. Тем более — такие чары. Если взять его разум под контроль — это почти наверняка разорвёт его душевную связь с магическим ядром. Запугивать и принуждать его бесполезно: он и без того находится в почти безвыходном положении, и ему нечего терять. А убедить… я не знаю, как его убедить…

В этот момент дверь помещения открылась, и в неё вошли Агер, Моэн и Анаму. У последнего на руках был Дэмиен, и нёс его библиотекарь так бережно, словно больше всего на свете боялся причинить ему вред. И вместе с тем смотрел на тело в своих руках так, словно больше всего на свете сейчас мечтал свернуть ему шею. Однако если Анаму и питал в отношении Дэмиена недобрые намерения, то ничего дальше злобных взглядов себе не позволил. Подойдя к свободной лавке, он бережно уложил на неё свою ношу.

— Отчёт! — сурово рыкнул Йегерос, вскакивая и подходя к Дэмиену, — я желаю знать, что с ним случилось. Немедленно!

— Он, — Агер, не выдержав взгляда почитаемого владыки, отвернулся, — он забрёл в заброшенный приют вимрано.

Йегерос побледнел от ярости, а вертикальные зрачки в глазах стали тонкими нитями. Но он, как и всегда, быстро взял себя в руки.

— Наверное, этому не стоит удивляться. Подсознательно его и должно было потянуть в подобное место. Да и приют этот… сто раз снести хотели, да рука не поднималась. И что он?

— Он находился в комнате, где раньше располагались детские кровати, — тихо скахал молчавший до того Моэн, — и когда мы его нашли… руки его… таким синим пламенем светились. И он… он…

— Не притворяйся, что не понимаешь, что это было! — прорычал Анаму, снова бросая на Дэмиена взгляд, полный ненависти и жалости одновременно, — он видел тех, кого перебили в этом приюте. Он видел последние минуты их жизни. И только боги знают, что они ему поведали.

— Вы хотите сказать, — неуверенно сказал Йегерос, — что он… смотрел в прошлое? И потому мог видеть и говорить с теми, кто там раньше жил?

— К сожалению, у нас нет доказательств слов Анаму, так как сам Дэмиен сказал всего две реплики. Но с кем-то он точно говорил. И… даже невооружённым глазом было видно, что он умирал. И Анаму пришлось…

— Вспомнить старые навыки? — с понимающей улыбкой спросил Йегерос.

— Зря зубоскалите, Владыка, — хмуро ответил Анаму, — настоящий убийца должен уметь не только убивать, но и поддерживать жизнь в умирающем столько, сколько это необходимо. Сейчас такого уже никто не умеет. Нынешнее поколение считает, что верх умение — это жертву убить и кровью не заляпаться. Бестолочи.

— Не ворчи, Анаму, — Джул уже изучал Дэмиена, — что ты сделал, механику Петли применил?

— Да. Приятно видеть, что хоть кто-то в этом ещё что-то понимает, — довольно пробурчал Анаму, — правда, на час всего, дольше не получилось. Всё-таки строение тела у него несколько иное…

— Главное, что он здесь, и все инструменты под рукой, — ответил Джул, заботливо похлопав своего пациента по животу, — так что пусть умирает, сколько ему заблагорассудится. Всё равно бесполезно.

— Что ж, давайте подводить итоги, — сказал Йегерос, снова усаживаясь — Дэмиена мы угомонили, хотя бы на время. Джул, разумеется, немного погасит ему воспоминания, чтобы он больше так не психовал. Мне будет достаточно всего лишь поговорить с ним несколько минут — так, чтобы он на меня не кидался. Остальное — дело техники. Но и взамен мы получили куда больше, чем могли рассчитывать. Как оказалось, Дэмиен умеет смотреть в прошлое. Почему у него это получается — думаю, дело в том, что сама магия воды в нашем мире стала прошлым. А гость наш владеет всякими её рановидностями. И отсюда уже вытекает невероятная, почти мистическая — но всё же возможность того, что при удачном стечении обстоятельств у него получится нырнуть в прошлое настолько глубоко, что удастся узнать, что нужно сделать, чтобы прекратилось это бедственное положение.

— А как же сделка? — спросил советник Аламейко, — как же вы собираетесь вернуть его домой?

— Если вода в наш мир вернётся — вернуть его домой не составит труда. Природа будет восстанавливаться долго, что есть, то есть. Магия же… Неделя, две, может, месяц — и энергетические потоки нашего мира вернутся в норму. И тогда отправить его домой будет делом техники. Я лично это сделаю, и ковровую дорожку под ему ноги постелю.

— Это только в том случае, если он согласится нам помогать, — угрюмо сказал Анаму, — после того, что он мог увидеть в этом чёртовом приюте, я сильно удивлюсь, если он окончательно нас не возненавидел.

— А вот для того, чтобы это стало не так, мы и должны приложить все силы, — хладнокровно ответил Йегерос, — Джул, я надеюсь, ты понимаешь, как много сейчас от тебя зависит?

— Прекрасно понимаю, владыка, — почтительно кивнул могучий рано, — не переживайте, сделаю всё возможное и невозможное.

— В таком случае — нам всем сейчас лучше вернуться к своим делам. Это хорошо, что он сейчас спит, — задумчиво добавил Йегерос, — сон — лучшее лекарство от подобных вещей.

После того, как все ушли, Джул достал свои Кожаные напалечники и подошёл к Дэмиену. И, ощупав его голову, с сожалением убедился, что чешуйчатый гость по-прежнему неприноцаем для воздействия этого артефакта. Золотистая паутина, тотчас окружившая его мозг, хоть и выглядела бледнее, чем когда Джул столкнулся с ней в самый первый раз, но всё же давала понять, что к разуму своего хозяина она никого не подпустит.

Джул попытался было осторожно подтянуть хотя бы самые свежие воспоминания — бесполезно. Золотистая паутина хоть и не отвечала болью на попытки воздействовать на разум, но всё равно полностью гасила любое вмешательство.

— Ну и зачем ты это делаешь? — сам не понимая, что он говорит, укоризненно спросил Джул, — это не его память. Это не его история. Это не его боль. Он не обязан из-за этого страдать.

И — невероятно — золотистая паутинка заколыхалась, словно бы в сомнениях. Быть может, удастся с ней договориться, как и с костюмом?

— Позволь мне помочь ему, пожалуйста, — тут же продолжил Джул, изо всех сил сохраняя спокойствие в мыслях, — обещаю: я не буду никак воздействовать на его разум. Принуждать его к чему-либо или внушать образ мыслей, который ему несвойственен. Я всего лишь немного приглушу эти воспоминания. Мы все неоднакратно переживали эти вещи и страдали из-за них. И от того, что их сейчас пропустит через себя твой хозяин, лучше не будет никому.

С минуту золотистая паутина, казалось, раздумывала. После чего в ней появилась небольшая прореха. Словно бы та дозволяла небольшое воздействие. Совсем небольшое.

Джул действовал мгновенно, не теряя ни одной драгоценной секунды. Массируя напалечниками место, где паутинка ненадолго уступила, он принялся вливать в мозг Дэмиена энергию, которая заставляла воспоминания стареть и тускнеть. Теперь, когда он будет думать об этом, ему будет казаться, что прошла уже аквота-другая. Будет больно, будет горько, но уже не так невыносимо. И не будет такой выжигающей душу ненависти. Когда Джул ошупывал мозг Дэмиена в первый раз — то не мог нарадоваться тому, насколько это существо чисто, наивно и верит в добро. Насколько ему не наплевать на других, настолько он верит, что помочь можно всем и каждому.

Но то, что он узнал вчера, навсегда оставит в его душе шрам. И от него уже никуда не деться, ибо раны, нанесённые разуму, могут кровоточить всю оставшуюся жизнь. И всё, что сейчас мог сделать Джул — это помочь шраму зарубцеваться как можно быстрее.

Прошёл целый час, прежде чем золотистая паутинка решила, что оказанного влияния достаточно, и вновь закрыла разум своего хозяина. Но Джул успел сделать немало. Хотя и этого было недостаточно. Основной ментальный бой с Дэмиеном был впереди. И сделанное Джулом могло лишь гарантировать, что бой не будет проигран в самом начале. Дальше же всё зависело от владыки Йегероса.

Очнулся я хоть и не в своей комнате, но все же в подозрительно знакомом помещении. Чуть приоткрыв глаза, я вспомнил это место. Лаборатория Джула, ну конечно. Вот только как я сюда попал? Вспомнить оказалось на удивление не так просто. Нет, я помнил сиротский приют, игрушки, призраков, которых сумел увидеть благодаря магии слёз… Но, казалось, что всё это случилось несколько месяцев назад.

Вставать не хотелось. Хотелось внутренне собраться, привести мысли в порядок. Я уже не знал, что мне делать. Я чувствовал себя собачкой на очень длинном поводке. На таком поводке хозяин может позволить своей подопечной многое. Но при этом он никогда её не отпустит. Так и я с рано. Из-за своей уникальности я могу творить любые бесчинства — и мне всё будет сходить с рук. Но поводок никогда не разорвётся. Меня снова и снова будут возвращать, лечить… как бы они ни ненавидели меня за то, что вынуждены ради этого унижаться перед тем, кого в обычных условиях они бы за малейший вяк пустили бы на сапоги, они всё равно будут делать это.

— Дэмиен, может быть, ты уже изволишь встать? — спросил меня чей-то голос, — последний час я только и делал, что слушал твоё дыхание. И, судя по тому, что последние полторы минуты ты сопел в полтора раза громче, вывод напрашивается сам собой.

Поняв, что скрывать факт своего пробуждения мне больше не удастся, я нехотя поднялся с лавки. Встречал меня из мира сновидений, как ни странно, Йегерос. Но, что было ещё более странно, в помещении он был один. Не было телохранителей, которые практически никогда не оставляли меня одного. Не было Аламейко, всегда верной тенью скользившего за своим Владыкой. Даже Джул изволил куда-то сгинуть.

— Вы оказываете мне слишком много чести, геом Йегерос, — сказал я, разглядывая правителя, — мне кажется, город нуждается в вас больше, чем я.

— Мне это известно. И именно поэтому я здесь, — веско ответил Йегерос, — ведь в тебе мой город нуждается не меньше.

— Я уже, кажется, говорил, что меня больше не интересуют нужды города, — глухо ответил я, отвернувшись, — и готов повторить это ещё раз. Вы могли убить меня, пока я был без сознания. Могли вышвырнуть за пределы города. Но по какой-то причине вы не сделали ни того, ни другого. Благородно, хотя и совершенно бесполезно. Это ничего не меняет!

— Я бы и не стал ожидать от тебя благодарности за то, что на нашем месте сделал бы любой, — невозмутимо ответил Йегерос, — ты слишком уж плохого о нас мнения, если думаешь, что мы стали бы поступать так с беспомощным гостем.

— Да что вы говорите? — вскинулся я, — с теми сиротами вимрано вы, однако, поступили совсем не так. Мне удалось увидеть их предсмертный час. И это, знаете ли, совсем не способствует тому, чтобы я стал относиться к вам иначе.

— Ну, сделать подобный вывод о том, что всё происходило именно так, ты мог бы и сам, — невозмутимо возразил Йегерос, — здесь, и в самом деле, нечем гордиться, чтобы лишний раз проговаривать подобные вещи вслух. А вот о том, что ты вообще УМЕЕШЬ такое видеть, мне хотелось бы поговорить подробнее…

— Йегерос, вы — наглец, которых я ещё не видывал. После того, как я вам ясно сказал, что не желаю иметь с вами никаких дел, вы смеете требовать от меня поговорить о моих видениях? Да это последняя вещь, о которой я с вами стану разговаривать!

— Прискорбно прошу меня простить, владыка, но вы всё делаете неправильно, — раздался голос сзади, и я, к своему удивлению, узнал Агера, — вернее, говорите вы всё правильно — но невовремя. Увидеть такое — это всегда тяжело и больно. Бесследно не проходит. Этому нужно позволить выйти. Как угодно: в ярости, в слезах, в хорошей схватке. Ярость я практиковать не буду: мне противопоказано, товарищи свидетели. Слёзы — это больше по бабской части. Остаётся хорошая схватка. Так что вставай, чешуйка, мы идём в место, где ты будешь вытрясать из меня пыль.

— Я сейчас не в том настроении, чтобы драться честно и по правилам, — прошипел я, чувствуя неприязнь к рано, который без конца унижал меня и насмехался надо мной, остро, как никогда, — я тебя на куски порву.

— Это хорошо! — неожиданно сказал Агер, — это очень хорошо, что ты так хочешь поколотить меня. Удеживай в себе это чувство, не позволяй ему пропасть. И, увидишь, скоро тебе полегчает…

Глава 3.6

Глава 6. Ярость воды и спокойствие духа.

Через несколько минут мы пришли в достаточно странное место. С одной стороны, это была вроде как помещение, ибо над нами был потолок. Хотя и достаточно высокий. С другой стороны — это одновременно была и часть двора, ибо под ногами была сухая пыльная земля. Впрочем, почему это должно быть удивительно? Если это — площадка для тренировок, в условиях острого дефицита воды делать здесь какой бы то ни было искусственный пол — бесполезная трата ресурсов.

— Ну что ж, — Агер, шедший впереди меня, подошёл к своему краю помещение, которое по размерам было вполне сопоставимо со средним школьным спортзалом, обернулся и встал в боевую стойку, — начнём, дружок. Признаться, очень давно мне хотелось переведаться с тобой в бою и посмотреть, на что ты способен.

— Ты рискуешь этого не пережить, — честно предупредил я, занимая свою позицию, — это твой последний шанс.

— Если после моего убийства ты успокоишься и продолжишь снабжать город водой — я готов на это пойти, — невозмутимо сказал Агер. И сказано это было голосом, который заставлял испытывать неподдельное уважение. Вне всякого сомнения, Агер знал, сколько стоит жизнь, очень любил и ценил её. Но при этом ради того, чтобы другие жили дальше, он отдаст её без малейшего сомнения. Такую силу воли стоит ценить… и стоит опасаться.

— Начнём же, — сказал Агер. Нас разделяло примерно тридцать шагов. Альбинос бросился ко мне, и я только сейчас заметил, что он снял с себя обувь. Вероятно, в схватке ему было проще без неё.

Уже привычным движением я сотворил свою иллюзию и скользнул в сторону. Через пару секунд Агер ударил в мираж. Я оценил удар: быстрый и точный, призванный обездвижить противника, но не калечить и уж тем более не убивать его. Я испытал приступ злости. Агер наверняка отдавал себе отчёт в том, что без магии он слабее меня. Но при этом он всё равно продолжал меня жалеть. Сейчас он увидит, кого здесь надо жалеть!

Сотворённая вода вытянулась плетью и с такой силой хлестнула его по спине, что он зарычал от боли. Обернувшись, он бросился ко мне, но влага уже стала ледяной стеной, закрывшей меня от противника. Тот попытался было пробить стену кулаком — и это было ошибкой: лёд был намного прочнее обычного, и осколки резанули его по запястью. Кровь, впрочем, из царапин не пошла, из чего можно было сделать вывод, что у шкуры рано был какой-то защитный слой кожи, не позволявший их так легко ранить.

Вообще, стоило отметить, что хотя драться с Агером и было относительно несложно, но всё же был один очень важный момент. А именно: большая часть моих чар происходила с секундной задержкой: секунда требовалась всякий раз для того, чтобы вода появилась. И уже с её помощью можно было творить дальнейшие чары.

Эта схватка очень походила на мой самый первый полноценный бой против Кичандаша. И, вспомнив, какие приёмы мне довелось против него использовать, я решил опробовать их и здесь.

Следующий объём сотворённой воды не стал принимать облик оружия или ледяных стрел. Нет, на Агера полетели три ледяных орла. Но тот, казалось, был полностью готов к такой атаке. Да и я уже запоздало понял, что его шкуру вряд ли получится пробить такими трюками. Самое уязвимое место, то есть глаза, Агер благоразумно прикрывал руками. С его же шкуры на животе и спине ледяные клювы и когти почти всегда просто соскальзывали.

— Ты как-то очень сдержанно злишься, Чешуйка, — задорно хмыкнул Агер, которому все мои атаки не смогли нанести сколько-нибудь значительный урон, — с таким же успехом я мог попросить какую-нибудь бабу почесать себе спину.

Ещё больше разозлившись, я призвал свой любимый ледяной шест. Ну, сам напросился!

Агер в ответ на шест откровенно рассмеялся, тем не менее, с предвкушением позволяя мне сократить дистанцию. Однако после первой же серии ударов ухмылочка пропала с его лица. Потому как шест, ускоренный магией, нанёс по нему ошеломительную серию атак. В результате чего с пяток ударов пришёлся по его животу, шестой за малым не пробил кадык в горле, седьмой дал точно в челюсть, которая с приятным звуком (приятным для меня, разумеется) хрустнула, а восьмой удар едва не выбил ему глаз. Отскочив, тот попытался было зайти с другой стороны и напрыгнуть всем своим весом. Придав шесту более короткую форму, я, изогнушись, ловко ушёл с линии атаки, упёр своё оружие в землю, а второй конец выставил навстречу летевшему рано. Тот налетел животом точно на шест, и у него глаза полезли из орбит. Если бы это было копьё — оно бы прошило его насквозь. Но это был ледяной шест, и каким бы крепким я его не сделал — такого давления он не выдержал и сломался. Агер же рухнул животом на землю, часто и тяжело дыша.

И в этот момент я, видя, как альбинос пытается прийти в себя у моих ног, вспомнил всего его бесконечные насмешки и унижения. Злоба снова вспыхнула во мне, и я сделал то, чего не сделал бы в обычных обстоятельствах никогда. Я снова призвал в руку шест и с размаху опустил его на пятую точку лежащего Агера. Смачный звук приземления и злобный вопль рано дали понять, что тот оценил этот жест, и сейчас вскочил, дабы поделиться своими впечатлениями. Вот только сейчас у него на животе был кровоточащий синяк.

Я продолжил бой с шестом, впрочем, порой позволяя ему принимать другой облик. Так, в один особенно удачный бросок мой шест стал дубиной канабо и с размаху врезался в висок Агера. Но тот, казалось, даже не обратил на это внимания. Он снова бросился на меня, и в этот раз почти достал. А всё эта секундная задержка! Снова сменив оружие, теперь на молот, я пригнулся и с размаху послал его навстречу летящему на меня Агеру. И молот, к огромному моему удовлетворению, врезался именно в синяк на животе. Тот, не в силах вынести боль, согнулся пополам, и я без всякого зазрения совести повторил удар в висок. И снова Агер упал, но уже через мгновение вскочил на ноги. Взгляд его был сосредоточенный, но одновременно весёлый и безумный. Я не мог в это поверить. Неужели ему было… весело? Меня это так дезориентировало, что я самым бездарным образом упустил тот факт, что он снова шёл на таран.

И среагировать я не успел. Он повалил меня животом на землю и, не успел я ничего сделать, как оказался под его весом. Мою шею сдавили его ладони.

— Вот поэтому надо тренировать тело, — прохрипел он, — потому что если ты слабый и хилый — то поступать с тобой будут вот так!

Он схватил меня за голову и ткнул мордой в землю. И ещё раз. И ещё. И с каждым разом приговаривал своё «Вот так!».

Положение спасла случайность. Барахтаясь, я только сейчас понял, что мой хвост остался свободным. В бою против таисиана это — непростительная ошибка. Сотворив ледяной шар на цепи наугад позади себя, я нашарил его хвостом и, раскрутив, снова обрушил его на многострадальный висок альбиноса. С учётом того, что меня за это время ещё пять раз мордой в землю ткнули, я не сразу понял, получилось ли у меня. Но очередного тычка мордой в землю не последовало. И я понимал: этим надо пользоваться сейчас. С огромным усилием рванувшись, я вырвался из хватки Агера. Тот, пытаясь сделать хоть что-то, придавил пяткой мой хвост. И хотя хвост был гладкий и без труда выскользнул из хватки, боль в хвосте вызвала во мне какое-то уж совсем неконтролируемое бешенство.

Сотворённый молот, наверное, раза в два больше предыдущего, обрушился на Агера изо всех сил. Альбинос не успел уйти из-под удара, и молот поразил ему прямо в плечо. Тот зарычал от боли, но уже через секунду снова засмеялся. Да что с ним такое, он что, чокнутый?! Почему ему смешно от того, что его убивают?!

Впрочем, второй раз я на этот безумный финт не повёлся. Агер, похоже, задействовавший все ресурсы своего могучего организма, пробежал мимо меня, не сумев врезаться и повалить на землю повторно. При этом его не волновали ни кровоточащая рана на животе, ни плечо, прогнувшееся почти на десять сантиметров. Он совершенно не потерял в подвижности и всё так же стремился дотянуться до моего горла.

В этот момент мне стало страшно. Казалось, чем сильнее я избиваю Агера, тем больше сил ему это придаёт. Ещё дважды мне удалось сбить его с ног. Первый раз я опустил ледяной молот прямо ему на лоб, но это было бесполезно. Если уж виски рано пробить не получилось, то лоб, наверное, сделанный из железа, бесполезно было даже пытаться атаковать. Второй раз, уже начиная конкретно паниковать, я проткнул его живот ледяным копьём. И хотя кровь из брюха уже хлестала ручьём, он от этого даже дышать реже не перестал!

Меня начал одолевать инстинктивный ужас. А что если этот рано — бессмертный? И чем сильнее я его увечу, тем ближе подвожу к черте, за которой его будет просто невозможно убить? Пытаясь взять передышку, я сотворил множество острых ледышек, засыпав ими практически всё поле. И — точно так же бесполезно, Агер ступал по ними босыми ступнями, как по песку.

Понимая, что иного выбора у меня нет, я вызвал настолько много воды, насколько был в состоянии. Агер снова попытался провести свою атаку — и снова не преуспел. Вот только теперь, потеряв равновесие, подняться он уже не успел. Сотворив из воды длинный ледяной шип, я пригвоздил его левую ладонь к земле. Он попытался было рвануться, но удар молотом по груди заставил его снова упасть навзничь. Следующий удар был про ледяному шипу, который ещё глубже вошёл в искалеченную ладонь. Следом второй шип пригвоздил к земле его вторую ладонь, а через секунду молот «зафиксировал» и эту руку.

— Да сколько тебя, чёрт подери, надо убивать?! — заорал я, подскакивая к нему. Агер же просто смотрел на меня, безумно улыбаясь. Уже совершенно не соображая, я собрал всю оставшуюся воду в единый ледяной шип, намереваясь вогнать его в грудь альбиноса. И невольно остановился — этот удар точно будет смертельным, такого даже он не сможет пережить. Но больше я ни о чём подумать не успел. Ибо слишком поздно понял, что оставлять здоровенному рано свободные ноги было ошибкой. Ибо тот умудрился подобрать под себя ногу, а в следующий момент я получил такой сильный удар пяткой в брюхо, что отлетел, наверное, метров на пять назад. Попытки прийти в себя ни к чему не привели: едва я упал на землю, как послышался отвратительный хруст, а через мгновение Агер уже сжимал моё горло, одновременно придавив коленом живот. С учётом того, что я лежал на спине, мой хвост уже ничем не мог мне помочь… и воздух заканчивался слишком быстро. Я изо всех сил пытался оторвать руки Агера от своего горла, но это было бесполезно: мало того, что без магии перед могучими рано у меня не было никакого преимущества, так ещё и хлеставшая из ладоней кровь делала их скользкими, не оставляя ни единого шанса вырваться. В глазах потемнело, и я, понимая, что это конец, отпустил руки Агера…

И в этот самый момент, за мгновение до того, как я потерял сознание, он перестал меня душить. После чего, подняв на руки, пронёс через всю комнату и, усадив около стены, аккуратно надавил на горло. И картинка перед глазами снова стала чёткой и светлой. И я, посмотрев на Агера, увидел, что он до сих пор продолжает улыбаться.

— Славный бой, Чешуйка, — с одобрением прохрипел он, — молодец, много злобы из себя выплеснул… Правильно, нечего её в себе копить, ничего хорошего из этого не выходит… Ты можешь сказать, что я лицемер, мол, сам же знать поганую ругаю последними словами — и, да, так и есть… И понимаю я, что ни мне, ни им от этого не хорошо, да только этот яд в моей душе пустил уже слишком глубокие корни.

Он откинулся и захохотал булькающим смехом. И я, почти невредимый, разве что с парой ссадин на морде и синяком на брюхе, смотрел на него, с жуткими вмятинами на висках, с кровоточащим брюхом, с окровавленными ладонями — и понимал, что боялся его. Существо, которое с таким пренебрежением относилось к своему собственному телу, просто морально подавляло. Наверное, это была высшая ступень развития своего тела: преодолеть страх перед болью и подчинить её себе, поставить на службу.

— А, надо признать, дерьмо ты из меня знатно выбил, Чешуйка, — снова прохрипел Агер, — давно, давно у меня не было такого развлечения… такой схватки, чтобы всерьёз, чтобы с высокими ставками… каким же я себя сейчас почувствовал живым, свободным, счастливым. И не надо трусить, — добавил он, по-своему истолковав испуг в моих глазах, — ничего страшного ты мне не сделал. Джул меня за три дня подлатает. А ты так вообще уже завтра сможешь снова по городу идти да воду всем раздавать.

Внезапно он повернулся ко мне и взял за грудки. Крепко, и вместе с тем — бережно.

— Прости нас, Чешуйка. Прости за эти ужасные вещи всех нас. Те, кто решили претворить этот кошмар в жизнь, давно умерли, и теперь страдают их потомки. Заслуживаем ли мы такой жизни — проклятье, конечно, заслуживаем. Но мы просим от тебя шанса. Всего лишь шанса вернуть всё в своё русло.

Он отпустил меня и осторожно ткнул в грудь.

— Хоть я сейчас и одолел тебя в бою, но ты — тоже сильный. Ты, пылая ненавистью, мечтал вогнать мне в грудь свой ледяной кол — и всё же ты этого не сделал. Значит, ты понимаешь, какие нам пришлось пережить страдания. А ведь самые важные дела в жизни… они ведь совершаются не ради чего-то, а вопреки чему-то. Дай нам шанс, Чешуйка… мы ведь многого не просим… всего лишь шанс.

И в этот момент сознание меня оставило. Слишком уж опустошительным оказался этот бой.

Точек респауна — так мне хотелось называть места, где я прихожу в себя — у меня в последнее время было всего две: своя комната и лаборатория Джула. В этот раз разнообразия ради я пришёл в себя в своей комнате. К счастью, в этот раз здесь никого не было. Я скосил глаза на кресло — пустовало и оно. Что ж, значит, у меня есть время подумать о том, что я узнал, и что случилось потом.

Произошедшее с Агером, разумеется, подняло мою степень к нему уважения до небывалого уровня. Да, конечно, он был гвардейцем главы города, следовательно, он был лучшим из лучших, и наверняка ему приходилось испытывать на своей шкуре трудности куда серьёзнее. И всё же подобный самоконтроль вызывал только восхищение. Я, едва узнав, что таисианы были не такие благочестивые, какими я их себе рисовал, тут же расклеился как последний нытик и принялся жевать сопли. Когда я думал, что мне придётся умирать — то в последний момент, как трус, опустил лапки и перестал бороться, невзирая на то, что победа была буквально в шаге. Каким же по сравнению с этим был Агер? К своей цели он будет идти до тех пор, пока есть хотя бы капля сил. А если к нему придёт смерть — как он поступит? Явно не сдастся и не раскиснет, наоборот, ещё даст ей поджопника и спросит, почему она так поздно пришла.

Как раз в этот самый момент дверь открылась, и вошёл… ну, разумеется, Агер. Только теперь в глазах — ни малейшей неприязни, презрения. Теперь в его взгляде сквозило уважение и, как ни странно, благодарность. Что было очень странно, ибо я не понимал, чем заслужил и то, и другое.

— Вижу, ты очнулся, Чешуйка, — добродушно сказал он, подходя ко мне и усаживаясь на краешек постели — жест, которого он себе до этого ни единого раза не позволял! — как себя чувствуешь?

— Прекрасно, — ответил я, — долго я спал?

— Двое суток, — ответил Агер, хлопнув меня по ноге, — Джул тебя зашил в считанные минуты, но Владыка Йегерос пожелал, чтобы ты как следует восстановил силы.

Я отвернулся. Несмотря на то, что бой с Агером, в самом деле, позволил выплеснуть большую часть гнева, я всё ещё не знал, как будет сейчас правильно поступить. Можно ли вообще в такой ситуации правильно поступить?

— Ты обдумал мои слова, Чешуйка? — спросил Агер, и в его глазах я прочитал неприкрытое беспокойство, — ты дашь нам шанс?

— Сначала позволь задать тебе один вопрос, — тихо ответил я, — ты же понимаешь, что, не случись этого стихийного бедствия, о расе вимрано забыли бы уже через одно поколение? В учебниках истории написали бы, что они погибли от какой-нибудь болезни. И все бы этому поверили. И эта кровавая бойня навсегда исчезла бы со страниц истории, которую, увы, всегда пишут победители. Я не уверен, что нынешнюю ситуацию стоит исправлять. Как ещё сохранить память о вимрано? Как ещё дать понять другим расам, что убивать слабых сородичей всего лишь за то, что они слабые — это плохо? Ну, вот, допустим, даже случится чудо, и вода вернётся. Не в виде тех крох, что я в состоянии сотворить, а полностью, восстановив природный баланс. Что, в таком случае, будет дальше? Шинрано, генрано и янрано этому, конечно, обрадуются. И аквот десять-двадцать будут жить в мире и согласии. Сменится поколение — и вот уже дети, для которых мир, в котором вдоволь воды, будет как нечто само собой разумеющееся… Решат, что янрано, например, недостаточно хороши, чтобы жить в этом мире.

В этот момент меня кольнул чей-то взгляд. Обернувшись, я увидел Йегероса, который вопреки своему обыкновению незаметно сюда прошёл, и, кажется, прекрасно слышал большую часть мой реплики.

— Теперь понимаете? — спросил я, — как знать, быть может, лишь эта беда помогает вам жить в мире, жить вместе, чтобы выжить. Заставляет помнить о том, что выкос якобы недостойной расы может иметь последствия. И я не могу взять на себя такую ответственность, чтобы убрать ту единственную вещь, которая заставляет вас хорошо себя вести по отношению друг к другу.

— Скажи, Дэмиен, кто тебя учил? — мрачно спросил Йегерос, — почему ты умеешь думать о таких вещах?

— Ну, вы же сами видите, какой я слабый и хилый, — мрачно ухмыльнулся я, — должно же быть равновесие хотя бы в том, что я умею шевелить мозгами?

— Мне кажется, ты берёшь на себя слишком большую ответственность, считая, чего заслуживает и чего не заслуживает целая раса, — ответил на это Йегерос.

— Ну, вы же считали, что для расы вимрано будет лучше, если она перестанет существовать, — парировал я, — значит, вы заслуживаете того, чтобы кто-нибудь решил за вас, как вам будет лучше жить.

— То есть ты отказываешься нам помогать? — спросил Агер. И, глядя на него, я почему-то поверил, что если я выкажу чёткий отказ — никто не станет меня ни бить, ни даже упрекать. Но в ход, очевидно, снова пошло то безмерное уважение, которое я начал испытывать к альбиносу. Я уже не мог дать полный отказ на такую просьбу. Ему — не мог.

— Воду для жителей города я раздавать буду, — медленно ответил я, — убедили. Но проводить какие-то манипуляции с Магией Слёз — даже не просите. Не стану.

— Магией Слёз? — с интересом спросил Йегерос, — значит, так называется это искусство?

Я не стал ничего отвечать, ясно давая понять главе города, что не намерен это обсуждать.

— Что ж, с учётом того, что ты о нас узнал, наверное, нам стоит быть благодарными хотя бы за это. Спасибо, Дэмиен. Даже это для нас значит очень много.

Йегерос вышел. Агер же снова хлопнул меня по ноге и указал на стол:

— Твой завтрак там, Чешуйка. Ешь — и пошли работать. Если уж ты согласился — график у нас плотный. Население четыре дня ждало, пока ты придёшь в себя после этого психоза. Нервничают, сам понимаешь.

Самое странное, что на Агера мне теперь даже не хотелось злиться за слово психоз. Ведь, в самом деле, как ещё это было назвать? Сострадание — тоже по-своему великая сила. И, как говорится, тот, кто страдает, и тот, кто сострадает — не всегда одно и то же лицо.

Глава 3.7

Глава 7. Потомок вимрано.

Жизнь снова вернулась в прежнее русло. Как и прежде, три раза в сутки я вместе со своим стражником прибывал в назначенную точку и наполнял указанный сосуд водой. Теперь меня всё время сопровождал Агер, питомец которого, собственно, и носил меня к дальним точкам города. Впрочем, альбинос каждый раз интересовался, не желаю ли я размять ноги и пройтись пешком. Если идти было далеко — я старался не отказываться. Стоило давать телу хоть какую-то физическую нагрузку. Моэн и Таши теперь занимались распределением воды, а вот Гунрама я не видел уже трое суток суток. Или четверо. Впрочем, я давно уж отчаялся научиться определять здешнее время: девяносто процентов времени над моей головой висели два палящих солнца, которые в плане времени мне ни о чём не говорили, так что я просто верил своим стражам на слово.

Ощутимо изменилось и поведение жителей Кастильвы. Как я уже упоминал, их отношение ко мне со временем менялось. Как говорит известная пословица: сделаешь человеку добро один раз — он скажет спасибо, сделаешь два раза — воспримет это как должное, сделаешь три раза — он ещё и недоволен останется. Такое же недовольство со временем стало проявляться и в поведении обычных горожан: то и дело долетали шепотки, что и воды я даю мало, и по городу путешествую медленно, и вообще я разленился, а мог бы и больше работать для нуждающихся-то. Но, тем не менее, сейчас я имел удовольствие наблюдать, как жители снова стали робкими пугливыми и покорными. Не исключено, что по той причине, что им было прекрасно известно, по какой причине они докатились до этой жизни, и, главное, что я думаю по этому поводу. А, может, и потому, что наша дуэль с Агером тоже не стала для них секретом. Хотя, скорее всего, и то, и другое сразу. Что ж, это даже хорошо. Раньше меня, судя по всему, воспринимали как ходячий источник воды, без своих чувств, эмоций и переживаний. Теперь же внезапно выяснилось, что всё это у меня есть, равно как и собственное мнение по поводу происходящего. И, как ни странно, игнорировать которое чревато определёнными последствиями.

И снова этот психологический момент, который я, наверное, никогда не смогу понять. Вот делаешь плохо другим — и они к тебе хорошо. Делаешь другим хорошо — и они моментально начинают наглеть и садиться на шею. Как здесь выдержать баланс между кнутом и пряником? Мне неизвестно. Наверное, кнут стоит иногда показывать. Чтобы, так сказать, помнили, что существует не только пряник. А здешний кнут на себя пришлось принимать Агеру.

Стоит отметить, что отношение к Агеру простых жителей тоже заметно изменилось. Если раньше на него смотрели, как на обычного слугу закона, которому под руку лучше не попадаться, то теперь на него взирали с почтением и уважением. Вероятно, не осталось для граждан секретом и то, что лишь благодаря Агеру они продолжают получать воду. И это была интересная перемена, раньше такими взглядоми одаряли лишь Йегероса. На что Агер большей часть старался не обращать внимания. Но порой на его лице нет-нет, да и мелькала довольная усмешка. Вероятно, ему с его экзотической внешностью редко доводилось становиться объектом повышенного внимания… с позитивной стороны этого дела. С другой стороны, он буквально готов был пожертвовать своим здоровьем и даже отдать жизнь, чтобы только убедить меня продолжать снабжать город водой. После такого даже самый закостенелый ханжа признает, что альбинос имеет полное право собой гордиться.

Мой быт не отличался большим разнообразием по сравнению с тем, что уже было до этого. После вечернего наполнения сосудов я мог или сыграть партию в Мадрехинго с кем-нибудь из своих охранников, либо пойти в библиотеку, где меня с маниакальным упорством преследовал Анаму, который, судя по его виду, так же сильно желал мне оторвать хвост или голову, как и боялся причинить хоть какой-нибудь вред. Хотя Йегерос вроде бы упоминал, что я на него какой-то долг крови повесил. И откуда он взялся? Неужели только из-за того, что я не стал его убивать? Может, тогда тоже предложить ему дуэль, чтобы он пар сбросил? Хотя… вторую дуэль Йегерос вряд ли одобрит. Ведь Анаму, судя по всему, волю дай, так потом и костей не соберёшь.

Через трое суток после моего последнего разговора с Йегеросом Агер деликатно напомнил мне, что я всё ещё должен преподавателю Асмо персональный визит и наполненные сосуды воды за то, что он поделился со мной своими знаниями и за это несколько суток потом провалялся без сознания. Я был искренне благодарен Агеру за то, что он мне об этом напомнил: о таких долгах никак нельзя было забывать. В итоге, специально выбрав день, когда завершением моего рабочего времени станет небольшой сосуд воды в знатном квартале и, соответственно, сил у меня останется достаточно, мы с Агером вместо замка Йегероса направились в гости к Асмо.

— Я знаю, где он живёт, — пояснил альбинос, — и я, конечно, предупредил его, что мы сегодня придём.

— Это хорошо, — пробормотал я, — а то он, наверное, думает, что я уже и забыл про него. Или тоже не испытывает радости от того, что я узнал об этой истории.

— Ты удивишься, Дэмиен, когда узнаешь, насколько ты ошибся, — улыбнулся Агер, чем в очередной раз меня обескуражил. Каждый раз его улыбка ставила меня в тупик. Когда я только познакомился с альбиносом — то знал его исключительно как бешеного пса, которому только повода не хватает, чтобы начать на всех бросаться. Насколько же было отрадно увидеть, как я ошибался. Настолько приятно мне было смотреть на эту улыбку. Вероятно, Агер действительно был способен искренне поддерживать других не хуже того же Таши. Хотя не исключено, что я за неполных три месяца здесь банально успел соскучиться по любому душевному теплу. Ведь больше мне его получать было не от кого. Прочие рано, начиная от градоначальника и заканчивая рядовыми гражданми, конечно, в той или иной степени сочувствовали моему горю, но — что вполне закономерно — собственные проблемы волновали их куда больше.

Асмо жил в среднем квартале, даже недалеко от знатного. Впрочем, с этим как раз было всё понятно: в таких условиях преподаватели, могущие научить детей хоть чему-то, были на вес золота и, соответственно, имели несколько больший доступ к ресурсам, нежели остальные. Дом Асмо представлял собой добротное двухэтажное здание. Особенно по меркам нынешней доступности ресурсов. Ни трещин на каменных стенах, ни отколовшихся кусков, никаких намёков на ветхость. Разве что здание, явно раньше бывшее ярко бежевого цвета, сейчас побледнело, ибо банально выцвело.

Дверь в доме тоже имелась. Простая, и в то же время прочная деревянная дверь, заперта без особых ухищрений на два засова. Когда Агер постучал в дверь, эти засовы поочередно выдвигали изнутри, дабы пустить нас.

Внутри тоже не сказать, чтобы было так уж много роскоши. У входа — четыре пары сандалий разных размеров, а сверху — несколько железных крючьев для одежды. На которых висели плащи. Оборачиваясь, чтобы посмотреть, кто же отворил нам засовы, я, к большому своему удивлению, никакого не увидел. Однако мгновение спустя моё внимание всё же привлекли мелькнувшие жёлтые пятки, быстро убегавшие на второй этаж.

— Погоди, дядя Агер, я сейчас мамку с папкой позову, — донеслось со стороны лестницы, после чего пару секунд спустя уже по второму этажу разнёсся голос, — мама, папа, к нам пришли дядя Агер и пуири, который воду всем раздаёт. Спускайтесь скорее!

Мне пришлось лишь вздохнуть про себя. Кажется, раса рано уже навеки между собой нарекла меня пуири. Ну что ж, если разумную ящерицу им удобно называть так, значит, остаётся только с этим смириться.

Тем временем по лестнице спускался сначала детёныш рано, который, вероятно, и открыл нам дверь, а уже следом по каменной лестнице спешили его родители. Уже знакомый мне Асмо с нефритовой кожей, который на этот раз свою чудную чешуйчатую рубашку сменил на тёмно-бордовый домашний халат, и его супруга, женщина с ярко-жёлтой кожей и длинным чёрным хвостом волос. Ей одеждой служило закрытое зелёное платье с синим передником.

— Добро пожаловать, добро пожаловать, — раскинув руки, с улыбкой поприветствовал нас Асмо, — и ты, Агер, давно у нас не бывал, Михель уже по тебе соскучился, да и ты, гость Дэмиен… Хотя как раз с тобой всё понятно. Получив знания, ты поспешил их применить, чтобы понять, что же вокруг тебя творится. Ну да не будем о грустном. Вы, я так понимаю, прямо с точки снабжения к нам? Желаете отдохнуть, или…

— Благодарю за гостеприимство, — вежливо кивнул я, — но сначала надо сделать дело, а потом уже гулять смело.

— Неплохо сказано, — улыбнулся Асмо, — в таком случае — прошу за мной.

Супруга Асмо и его сын уже увели Агера в другую комнату, вероятно, в гостиную или на кухню. Меня же Асмо повёл в подвал, где я обнаружил уже знакомые деревянные кадки.

— Пять кадок и вот это корыто. Не переживай, — добавил он, — мне известно, как и за что наказали Борхе, но этот объём согласован лично с Йегеросом.

— Дело ваше, — честно предупредил я, — мне не жаль воды для вас… впрочем, вы это и так знаете.

И вот я снова направляю руки. И снова вода послушно струится через мои ладони. И в очередной раз я задаюсь вопросом: почему я это умею? Ну не может магия воды творить эту самую воду. Магия — это производное, но никак не источник! И всё же — вот она, вода, чистая, свежая, прохладная, настоящая. И она никуда не пропадает: в первые две недели я выпросил для себя флягу, которую наполнил своей же водой. И за два месяца она никуда не пропала.

А Асмо тем временем с благоговением смотрел на мои руки, которые методично наполняли кадку за кадкой. И вот, когда все пять кадок были наполнены, и я приостановился, чтобы переключиться на корыто, то услышал, как Асмо про себя шепчет:

— А ведь никто из них даже сотой доли этих возможностей не имеет…

— Эээ… прошу прощения, о чём вы? — спросил я, не сразу поняв, что эта реплика для моих ушей явно не предназначалась.

— Нет, ничего, — покачал головой Асмо, — просто… Нет, простите, Дэмиен, я не могу вам сказать. Спросите о чём-нибудь другом.

— Почему у вас кожа такого цвета? — я не преминул возможностью спросить о том, что меня действительно интересовало, — я не видел ни одного рано с подобной расцветкой. Вы… потомок расы Вимрано?

— Неужели это так в глаза бросается? — усмехнулся Асмо. Вопрос его даже вроде как повеселил, хотя взглядом он указал на корыто, напоминая о том, что дело ещё не закончено.

— Как же вы тогда… ну… выжили?

— Моя бабка была кухаркой, — ответил Асмо, — так уж получилось, что те, кого ты кормишь, всяко относятся к тебе лучше, чем к остальным. А уж если кормишь вкусно — так и вовсе будешь своим в доску при любых обстоятельствах. Укрыли её, когда всё это мракобесие пошло. Лет десять укрывали. Уж не знаю, как она так выжила, мне, к сожалению, не довелось её расспросить. А мамка чешуёй вышла, как моя дорогая Тани, так что до неё сильно и не докапывались, хотя как только воды стало не хватать — это дело довольно быстро на убыль пошло.

Больше я ничего спросить не успел — в комнату вбежал желтокожий Михель, который с восторгом смотрел на наполненные кадки и на корыто.

— А это… для чего нужно, пап? — спросил он, указывая на корыто.

— Как зачем? Купаться, конечно, — улыбнулся отец, — иди пока поиграй с сестрой, пусть вода пару часов нагреется. И потом — вперёд.

В этот момент на лице мальчишки отразилось такое счастье, что его просто было не передать словами. Как всё-таки лишения заставляют ценить такие чудесные моменты редкого, но от того такого ценного счастья. Вот хотя бы в моём мире, мальчишки полсотни лет назад за обычную пластмассовую машинку передраться были готовы, и у кого такая была — тот был, ни много, ни мало, королём двора. А сейчас обеспеченному ребёнку подари радиоуправляемую машину. Какую реакцию вы получите? В лучшем случае — окей, норм.

— Расспрашивал Асмо, Чешуйка, признавайся, — спросил Агер, как только мы покинули жилище преподавателя, — вижу, рассказал он тебе чего-то.

— Он… он признался, что он потомок вимрано, — тихо ответил я, после чего спросил, — а много таких в городе живёт?

— Есть немного, — кивнул альбинос, — и всем им ведётся строгий учёт, и охраняют их не хуже, чем тебя, Чешуйка. К сожалению, толку от этого никакого. За потомками вимрано остальные бегают последние полсотни лет. Если бы от этого была хоть какая-то польза… Впрочем, вероятно, потомки вимрано и сами чего-то не договаривают. И понять их, в общем-то, можно.

С этим я не мог не согласиться. История, кратко пересказанная Асмо, содержала в себе куда больше трагедии. Ибо его бабка, хотя и пережила эти ужасные вещи, но по факту — она должна была смириться с тем, что её спасут, а других — нет, и потом целых десять лет скрываться от взбесившейся толпы рано, которым надо было хоть кого-нибудь обвинить в своих послевоенных бедах. Но нет, об этом лучше больше не думать, иначе я снова накручу себя… И это может привести к новым последствиям. Мне нельзя поддаваться гневу. Один раз это уже случилось — и мне пришлось буквально собирать себя по каплям. И чудо, что удалось. Второй раз, чувствую, снисхождения не будет…

Глава 3.8

Глава 8. Новый поворот.

В таком нехитром темпе прошло ещё несколько дней. Продолжали меня кормить одним и тем же мясом (мне так и не удалось выяснить, из чего его делали, да и не очень-то хотелось выяснять, по правде говоря. Уж мне ли не знать, что во многих знаниях — многие печали), и оно меня так основательно успело доконать, что в тактическом плане я был готов дать второй шанс бурде, которой Агер пытался меня накормить в первый день. А в долгосрочном — по возвращении в Авиал — если таковое, разумеется, когда-нибудь случится — стать вегетерианцем, как и моя ненаглядная Миа. По вечерам — или Мадрехинго, или библиотека. Но и то, и другое основательно наскучило: библиотека на удивление ничем меня больше заинтересовать на смогла, а в Мадрехинго охранники выигрывали меня раз за разом с просто выводящим из себя самодовольством.

В итоге мне только и оставалось, что ждать конца сотницы, которую себе запросил Йегерос, дабы попытаться узнать что-нибудь о том, как мне вернуться домой. Один раз, правда, Анаму попытался было осторожно разговорить меня на предмет Магии слёз, но я на корню пресёк эти поползновения, причём куда меньше фильтруя речь, нежели с тем же Йегеросом. Библиотекарь такому ответу, конечно, не сильно обрадовался, но, будучи до сих пор связанный кровным долгом, сделать мне ничего не осмелился. Да и мне уже пора, наконец, проявлять характер и защищать единожды обозначенное мнение. Ведь, как известно, самый лучший способ сопротивляться манипуляциям — научиться давать отказ на просьбы так, чтобы после этого не чувствовать себя виноватым.

И вот настал новый день. Тот самый, который изменил всё. По моему личному календарю, который я умудрялся вести в уме, шли уже семидесятые сутки моего пребывания в мире Руарх. Благодаря своему чешуйчатому телу и умному костюму из кожи дракона я настолько привык к жаре, что почти не ощущал от неё неудобств ни во время сна, ни во время бодрствования. Сегодня нам предстояло пройтись по зелёным точкам на карте, которую я уже, казалось, выучил наизусть за десять недель. Утро — сосуд воды возле одного из двух родильных домов в дальнем районе Заводов. Путь далёкий, поэтому Агер повезёт меня на своём крылатом питомце. В обед — недавно, буквально две недели назад новая запущенная точка, добираться к которой тоже разумно было бы на ферсте. На границе Торгового района и Жильников находилось сооружение, которое при помощи магии воздуха и рычагов как-то обеспечивало городу простейшую канализацию. Как ни странно, до Коллапса Вимрано Руарх находился на очень даже приличном уровне технического развития — сравнивая с Землёй, можно было смело сравнивать с концом 19 — началом 20 века. И, собственно, при помощи магии воздуха, особой системы рычагов, вникать в которую мне не очень хотелось, и воды, которую я постепенно накапливал в резервуарах, Йегерос желал снова запустить эту, если так можно выразиться, очистную станцию. Насколько я понял из его путаных объяснений, он желал, чтобы эта станция производила элементарную обработку канализационной воды, чтобы её можно было использовать для поливов. Что ж, не могу не одобрить такое эффективное использование ограниченного ресурса.

Под вечер же оставался район трущоб, совсем недалеко от того места, кстати, где проживали мои старые знакомые Азелик и Борхе. С другой стороны, знакомство наше было недолгим: Борхе я последний раз видел в лазарете Джула, когда он с поджаренными мозгами в без сознания валялся на лавке. Азелика я больше не видел вообще. Хотя, казалось бы, оба работают в страже, и за два с половиной местных месяца хотя бы одного хотя бы один раз я должен был встретить. Но нет, оба как сквозь землю провалились. В район трущоб я предпочитал ходить пешком, чтобы хотя бы под вечер дать телу немного физической нагрузки.

К слову сказать, теперь по городу меня сопровождал исключительно Агер, не уступая этой привилегии больше никому. И неизвестно было, то ли это была личная инициатива самого Агера, то ли персональная просьба Йегероса, чтобы меня было легче контролировать. А, может, дело в том, что ни у Таши, ни у Моэна своего личного ферста не было, и поэтому Агер оставался единственным вариантом. Впрочем, я был не в претензии. После нашей с ним схватки общество альбиноса стало куда более сносным. А в те редкие моменты, когда он позволял себе помечтать или улыбнуться — даже приятным.

День проходил, как обычно. Утром и в обед мы наполнили нужные сосуды воды, а вот под вечер, когда я вышел на улицу, Агер меня снова почему-то ждал со своим питомцем, хотя в этот день седмицы мы обычно ходили пешком.

— Планы немного поменялись, Чешуйка, — ответил Агер на мой невысказанный вопрос, — личная просьба Йегероса. И лететь придётся далеко, так что садись, не будем терять время.

Я, уже отвыкнув задавать вопросы, покорно сел на Ку перед Агером, хотя меня и слегка удивило то, что сегодня на спине зверя висели две довольно увесистые сумки. Впрочем, удивляться этому времени не было: Агер немедленно пришпорил Ферста пятками, и тот стрелой взмыл в небо. У меня в этот момент каждый раз замирало сердце: может, свой страх высоты я когда-то преодолел, но до конца так и не поборол. И тень этого страха с завидным постоянством вылезала из глубин моего подсознания, снова пытаясь заставить бояться.

Пока я, наконец, разобрался со своими внутренними ощущениями и обратил внимание на то, что происходит вокруг, то обнаружил, что впервые за всё время пребывания здесь мы пересекли черту городской стены. Я невольно повернулся в сторону Кастильвы, однако обзор мне полностью закрывали руки Агера, державшие поводья. Дёргаться и ёрзать на ферсте, летящем на огромной скорости, мне не хотелось, и я послушно сел ровно, хотя в душу и закрался червячок сомнения.

— Ммм… Агер, ты уверен, что мы летим правильно? — спросил я альбиноса две минуты спустя, не сумев справиться с беспокойством.

— Да, — ответил тот, — всё в порядке. В пустыне сейчас работает одна группа рано с боевым заданием. Владыка Йегерос попросил снабдить их водой.

Эти слова меня немного успокоили, но на душе всё равно остался неприятный осадок. Почему же тогда Йегерос ни разу не говорил, что за чертой города на него работают солдаты с боевыми заданиями? С другой стороны — кто я такой для него, чтобы он отчитывался мне о подобном? Ну, хорошо, передвижной источник волы. О таком надо заботиться, присматривать и держать в безопасности, но вот сообщать такому какую-либо важную информацию совершенно необзятельно.

Постепенно я стал впадать в состояние некоего транса. Агер не преувеличил: лететь было действительно далеко. Даже странно, что люди Йегероса работают настолько далеко от города. Чем они там вообще занимаются? К счастью, летим мы достаточно быстро, и потому даже жар двух солнц был не таким обжигающим. Я задумчиво рассматривал руки Агера, которые крепко держали поводья. Как и всё прочее тело, они были матового белого цвета. Если не знать, кто такой Агер, то при первой встрече его, наверное, можно спутать с зомби. Интересно, а как он ощущает на себе жар? Белый цвет по идее отталкивает от себя любое тепло, в то время как чёрный — втягивает. И бывают ли у него ожоги? Вряд ли, я в бою уже успел убедиться, что с такой шкурой, как у него, не всякие доспехи, должно быть, сравнятся.

Задумчиво я созерцал, как раз в десять минут Агер большим пальцем ладони почёсывает своему ферсту то место, где у него, по идее, должен быть загривок. И зверю это явно нравилось: по его шее каждый раз пробегала дрожь удовольствия.

Но вот, наконец, однотипный пустынный пейзаж был нарушен. Впереди показались скалы, и они образовывали такой удачный клин, что прямо сейчас участок земли между ними был полностью закрыт от солнечного света. И мои глаза, за месяц пребывания здесь привыкшие к бесконечному ослепительному свету, даже не сразу поняли, что этот участок далеко не пустует. Там стояли палатки… десять, двадцать… наверное, с полсотни. Рядом с некоторыми палатками стояли ферсты. Ещё до того, как мы приземлились, до меня уже донеслось амбре здешнего отхожего места. Что поделать: полевые условия, да ещё с такой погодой, когда любой запах молниеносно разносится по округе.

И вот мы, наконец, приземлились. Дозорный, увидевший наше прибытие, тотчас скрылся в одном из шатров. И когда мы спешились и расседлали ферста, нас уже встречал с десяток рано.

— Наконец-то, Агер, — мягко сказал один из них, — мы уже думали, что никогда тебя не дождёмся.

Несмотря на то, что хозяева палаток смотрели на меня радушно и даже дружелюбно, было в них что-то, что заставило меня насторожиться. Ну, конечно. Их телосложение. Даже широкие плащи, в которые те были запахнуты, не могли скрыть высокие худощавые фигуры… с переливающейся на свету чешуёй на ладонях и стопах.

— Агер, — тихо спросил я, — куда ты меня привёз?

— Туда, где тебе и полагается быть, — так же тихо ответил альбинос, — ты же не столь давно яростно упрекал Йегероса в том, что вимрано могут бесследно исчезнуть. Так вот твой шанс с ними познакомиться, — он указал на выходящих из шатров рано, — потомки уцелевших вимрано, вопреки своей природе научившиеся выживать без воды. Те самые пустынные кочевники, который до дрожи в коленках боится Кастильва.

— Значит, ты, — тихо спросил я, неосознанно делая шаг назад, — тоже… вимрано?

— Да, — самодовольно сказал тот, — хотя, конечно, по моей внешности этого не скажешь. Я родился уродом по меркам своих сородичей, бесцветным красноглазым амбалом, не имеющий внешне ничего общего с благородной расой, которую когда-то выкосили под корень за её мнимую ущербность.

— Но, там где есть лишения — есть и возможности, — с явным удовольствием, словно он очень давно желал хоть кому-нибудь об этом рассказать, продолжал Агер, — мне с моей внешностью не составляло никакого труда выдавать себя за того, за кого мне было нужно. Я проник в стан своего врага, Йегероса. Я ждал, я разведывал, и не я один: наши агенты под тем или иным прикрытием работали практически во всех городах на материке. И вот, наконец, удачная возможность появилась в Кастильве. Появился ты. Дарующий воду.

— И почему ты так долго… тянул? — непонимающе спросил я, — взял да и украл бы меня в тот же вечер.

— Нет, — покачал головой Агер, — вот это действительно было бы воровством. Хотя, спорить не буду, из-за охватившей меня эйфории я попытался тебя сподвигнуть на побег сразу же, но был рад тому, что эта попытка провалилась. Нет, позже я понял, что спешить здесь будет преступлением. Нужно было, чтобы ты до конца понимал, что именно случилось между вимрано и остальными расами… Чтобы ты знал, с чего всё началось и почему дела обстоят именно так… Ну и, разумеется, выучить для тебя нашу речь и письмо тоже было нелишним. У Йегероса имелись ресурсы для этого — он ими и воспользовался. Я вижу в твоих глазах страх, Чешуйка, и понимаю его природу, — неожиданно сказал он, — не бойся, сажать на цепь и палкой выколачивать из тебя воду никто не будет. Если ты, конечно, будешь вести себя адекватно.

— Но зачем? — спросил я, — зачем всё это нужно?

— А вот об этом, — сказал новый, мягкий голос, — поговорить с тобой хотелось бы мне.

Из толпы слушающих нас рано вышел ещё один. Плащ так же скрывал его, но на ладонях была видна кожа светло-синего, немного стального оттенка. Кроме того, из-под капюшона свисали усы, длинные и тонкие. Но когда он поднял голову, то увидел, что это были не усы… из волос. Это были живые усы… наверное, как у сома.

— Моё имя — Арсини, уважаемый Дэмиен. Агер послал нам весточку о том, что ты умеешь смотреть в прошлое, — мягко сказал он, — ты отказался делать это лля Йегероса — и я, бережно хранящий память о своих предках всю свою жизнь, могу лишь поддержать такое отношение. Но сделаешь ли ты это для нас? Ведь там могут быть ответы, которые все мы ищем уже очень давно…