Изгои

Глава четвертая

37.03.589 от основания Новой Империи, Демморунг

— Он хороший товарищ и друг, если не забывать об его слабостях, — кивнул в сторону выхода дер Ингертос, когда дверь захлопнулась за лэргом и магом.

— Тебе виднее, — дипломатично ответил я, корректируя планы на вечер после новых вводных от Турина и отмечая, как в таверну довольно энергично влетел эрин Старк Татугла поверенный дома Пасклей, за спиной которого тенями следовало два дюжих молодца.

Все артефакты встали штатно, пусть пока их не опробовал, но они были готовы, дополнительно, мэтр находился рядом, поэтому особых проблем не ожидал от пары громил, явно привыкших нагонять жути только одним своим видом. На всякий случай решил сначала погружать их в объятия Ороса, и только затем, если не пройдет усыпление, убивать и калечить. На меня не произвели впечатление ни начищенные кирасы, ни средние защитные амулеты, ни короткие катаны на поясах.

Сам поверенный наряд леприкона не поменял, но обзавелся добрым десятком артефактов, как и длинным кинжалом, окруженным багряным маревом.

Мэтр и глазом не повел, когда новый посетитель, осмотревшись, улыбнулся довольно и зашагал к нам.

— Дер Ингертос, глэрд Райс, позвольте поприветствовать вас! — картинно склонил голову, фальшиво-доброжелательно улыбаясь. По глазам видел, его бы воля, лично кожу снял бы с нас обоих.

— И тебе здравствовать, — флегматично ответил маг.

— Приветствую, — коротко поздоровался и я.

— Глэрд, мы могли бы поговорить с глазу на глаз? — сегодня эрин вел себя предельно вежливо.

Как быстро порка манеры прививала.

— У меня нет тайн от Ллоя дер Ингертоса из дома Сумеречных, — ответил, с трудом сдержал усмешку, видя, как вытягивается лицо Татуглы, — Поэтому излагай коротко, четко и по существу. Я не располагаю лишим временем, но пять минут могу уделить.

— Говорить о делах стоя — Эйдена радовать. Я присяду? — подбородком указал на стул напротив меня, согретый пятой точкой дер Вирго.

— Присядь, — разрешил я, — И даже вином тебя угощу, если ты принес весть, что лирнийские варсы ожидают хозяина, а затем с радостью передам голову лина Деймона. Кстати, при попытке выкрасть или еще каким-то иным способом завладеть ею, кроме законных, всех причастных ждет очень и очень большое разочарование.

И я ничуть не соврал. Мэтр минут десять уделил этому кровавому трофею. Колдовал. Сейчас же маг взглянул на поверенного и по-доброму так улыбнулся, отчего тот нервно сглотнул.

— Нет, пока ничего определенного по данному вопросу сообщить не могу, так как варсы довольно редкий товар. Но есть другое предложение. Передаю слова эрга Тризана, моих здесь нет. Он хотел бы людям, судьбы которых в руки его сына вверили боги, обеспечить и дальнейшее достойное существование, — и слово-то как верно подобрал «существование». Рассказал мне мэтр о нем, поведал, — Поэтому Дом Пасклей предлагает за них выкуп, а именно, за двух хуманок — по двадцать, за четверых нелюдей — по тридцать, а за демонессу восемьдесят, конечно же, тысяч полновесных золотых империалов, то есть на двадцать больше, нежели они стоят по бумагам.

— Щедрое предложение, — спокойно заметил я.

— Далее, за пять рабов — пять, гшундары его не интересуют, то твари, порождения Бездны, — проигнорировал наживку леприкон, — За слуг — столько же. Он готов выкупить сам дом за триста тысяч. Если согласен, то в Имперском банке оформляем сделку и там получаешь векселя или деньги. Твой ответ?

— В принципе, они мне не нужны, но точно определюсь ближе к вечеру. Где тебя искать? — весь живой товар для Тризана был ценен, но особо — рабы и одна из человеческих женщин, однако поверенный пытался замаскировать интерес ценой, заниженной на важных и завышенной на тех, кого можно отнести к категории «не так уж очень». Надеясь, что я, в попытке насолить Дому Пасклей, оставлю себе демонессу, чья раса никакого отношения не имела к порождениям земного зла.

— Дер Ингертос всегда может связаться со мной напрямую, — чуть подумав ответил визави.

— Так и сделаю, — и прежде, чем тот произнес что-то еще, добавил, показывая, что аудиенция закончилась, — Теперь можешь идти.

Мэтр красноречиво взглядом показал посетителю на выход. А тот явно сдерживал ярость и желание пройтись по нашим матерям, но поднялся, почтительно кивнул, получив в ответ наши сдержанные, развернулся практически на месте и жестом приказал телохранителям, которые, увидев мага, даже дышать позабыли, следовать за ним.

Татугла вроде бы не заметил, как я поставил на него метку от вылетевшего вслед ворона. А еще, он не почувствовал, как ему под плащ во время беседы забрался «Закатный Скорп». Убивать или нет, я еще не решил, опасался лэрга. Спросит напрямую, и там не съедешь, не отвертишься, наказывать же он умел — пример чуть не рыдающего дер Вирго перед глазами. Но тестирование дрона в обстановке, приближенной к боевой, дорогого стоило, тем паче под прикрытием дер Ингертоса, на тот случай, если возникнет недопонимание при обнаружении. Маг после небольшой паузы усмехнулся:

— Опять остался ни с чем. Как бы не предпринял глупостей… И не уничтожишь. Нельзя. Пока нельзя. Прихлопнуть его легче, чем муху… Но… Мерзкий это человек, Райс. Донельзя. Но своих учеников я предупредил, чтобы усилили бдительность. И там Клинки Инта, купол на месте, он сейчас никого не впустит и не выпустит, — изрек маг, послание которого я смог отследить: «Тарч. Красное».

Мне очень понравилось, что мэтр страдал здоровой паранойей и шифровал послания. Например, дер Вирго плевать хотел на конспирацию и едва ли не открытым текстом вещал на магических частотах пусть и не о тайных делах, но о которых большинству знать совершенно не требовалось.

Удивительно, но мозг работал, будто под «умником», тогда осознанная обработка информации возрастала на порядок, если не на порядки, как и появлялась возможность одновременного прямого управления несколькими беспилотниками без ущерба качества. Минус один — за час такого благолепия приходилось платить сутками жутчайшей головной боли, от которой практически ничего не помогало. Кроме опять же дикого коктейля из боевой химии, в свою очередь от нее приходилось восстанавливаться около пяти дней. Поэтому поневоле внутренне содрогнулся, если и здесь так… Слягу.

Впрочем, это мне не мешало наблюдать с высоты низкого полета птицы, как поверенный Пасклей забрался в карету без форточек, а двое здоровяков запрыгнули с грацией бегемотов на запятки. Скорпион в это время осторожно (я не перехватывал управление, лишь наблюдал) перебрался ближе к шее жертвы. Замер, ожидая следующего приказа. Судя по множеству амулетов на враге и тому факту, что моего диверсанта он не обнаружил, дрон имел защиту от сканирующих заклинаний.

Кучер, сидящий на высоких козлах, взмахнул длинными вожжами. Мой лазутчик выскочил наружу и в секунду оказался возле входа в таверну. Эти события произошли столь быстро, что мой ответ магу прозвучал, будто после небольшой паузы:

— С минуты на минуту должны подойти Норг и Брукус. Поговорю. Затем посмотрим на дворец, учитывая, какая там стоит защита, по твоим словам, Татугла просто не сможет ничего сделать, а потом и не успеет, — я неторопливо налил себе еще одну кружку прилла, — Сейчас он может подумать, что я соглашусь на их предложение. Все же деньги большие.

Небольшой чайник на столе кроме хозяйственных мыслей завести себе такой же — напиток в нем не остыл и на градус, говорил о необходимости улучшать или добывать очки лучше. Я не видел ни одного магического возмущения. О чем и сообщил дер Ингертосу, и пока тот подтверждал закономерные выводы, скорпион, прошмыгнув внутрь таверны с очередным посетителем, оказался вновь на запястье, а затем его скрыла перчатка.

— На этот счет есть мысли, но посмотрим. Кстати, послание твоего воина мне удалось отследить, а вот твои ответы нет. «Нитанит Эрны» я взламываю довольно легко, так какой ты используешь амулет для связи? — мэтр посмотрел подозрительно.

— «Глас Струве», — ответил спокойно, предупреждая следующий вопрос, добавил, — Его маскирует «Насмешка Алгера».

— Довольно интересное решение, нестандартное, — констатировал дер Ингертос, от которого метнулась ко мне синяя лента сканирующих чар, — Заклинания и артефакты из школы иллюзии, хоть и считаются чем-то несерьезным, чтобы уделять им больше времени, чем академический курс, если есть способности, на самом деле таят в себе огромный потенциал. Хотя… хотя и не стоят больше, чем этот самый пресловутый академический курс. Но иногда, они могут ввести в заблуждение, бесспорно, даже таких, как я. В целом же, тупиковый путь. Для мага бесценно только время и силы.

— А у тебя какой ранг и специализация? Опыт? — до этого момента, после принесения клятв нам не удавалось остаться с мэтром наедине, чтобы обсудить столь важный и интимный вопрос.

— Высший магистр. Основная специализация: магия смерти, тьмы и хаоса, стезя — боевой маг. Опыт — пятьдесят четыре года в Разломах. Это места, где Тьма и Хаос властвуют безраздельно. Здесь на всем континенте, который назван в их честь, если брать шкалу Луиса Итарра, мало существует мест с влиянием доходящих до твердой четверки даже в Сумеречные ночи, а там, где я был, показатель выше десяти, то есть, максимального значения. Именно поэтому легко почувствовал на тебе след Волчицы.

С последними словами в таверну вошел Норг, а за ним худощавый мужчина среднего роста около сорока лет от роду. Я их заметил еще снаружи глазами ворона — вывернули с примыкающей улицы, ведущей в квартал бедняков.

Эрин Ромм Брукус никаких особых примет не имел, а черные усы без всяких излишеств носили многие. Глаза серые, чуть навыкат. Смотрел он чуть исподлобья, недоверчиво.

Камзол под распахнутым недорогим кожаным плащом видывал и лучшие времена, но чистый, ухоженный. Со штанами и сапогами — такая же история. На голове черный берет без пера. Из всех драгоценностей — на шее под одеждой цепь с защитным амулетом. Обычные покровы не скрывали магического свечения, исходя из интенсивности которого, я и сделал вывод о качестве. Вооружен он был длинным кинжалом, который носил на поясе и внушительных размеров ножом, рядом с потертой сумкой.

Держался гость пусть и почтительно, но с явным достоинством. После взаимных приветствий и представлений предложил жестом сесть напротив. Норг был сосредоточен, собран. Встал за спиной Ромма и так, чтобы в случае чего пресечь агрессию. Молодец.

— Мне требуется управляющий, — не стал я ходить вокруг да около, начиная разговор, — Тебя рекомендовал мэтр Ллой дер Ингертос, — маг кивком засвидетельствовал правдивость слов, — Поэтому и пригласил на собеседование. Сначала обрисую круг первостепенных задач и требований к кандидату. Мне нужен человек, способный уже с сегодняшнего дня включиться в работу, так как необходимо срочно запустить постоялый двор в Черноягодье, доставшийся мне после недавнего пожара. Что скажешь?

— А какой у него статус? — первый вопрос Брукуса вызывал осторожный оптимизм.

— Сейчас «имперский», раньше — «обычный».

— Когда бумаги на право собственности подписали?

— Вчера.

— Мгм, — тот в недолгом раздумье чуть пожевал губами, а затем заговорил, — Следовательно, через месяц он должен принимать минимум сотню постояльцев в сутки, иметь конюшни на тридцать ездовых животных, навесы для двух десятков телег или фургонов. А еще через четыре декады требования к количеству клиентов возрастают вдвое. При гостинице должен работать трактир, способный вмещать одновременно минимум половину разумных от указанного максимума проживающих. Дополнительно к нему — торговая лавка, в которой обязательном порядке продаваться указанные в списке товары, в том числе лечебные средства. Еще необходимо озаботиться мастерской, способной производить мелкий ремонт карет, фургонов, телег и иного транспорта, а также сбруи. Кроме этого, всегда иметься запас еды, припасов и фуража, из расчета месячного проживания двухсот пятьдесят разумных, сотни лошадей или иных травоядных животных. Таким образом, потребуются и складские помещения. Это основное.

— Откуда знаешь?

— Я служил третьим управляющим в Доме Сибрио почти пятнадцати лет. А на их территории в лучшие времена имелось четыре подобных заведения, — Видимо, про эти нюансы мне сегодня должны были поведать в Канцелярии в семнадцать ноль-ноль. Ромм продолжал, — В принципе, основания задача ясна. Меня интересует следующее: какие требуется провести восстановительные работы, а также бюджет? И еще, возникает вопрос с местным населением. С пришлыми, насколько мне известно, они не идут на контакт. Если еще что-то продать могут, то наниматься в работники чужакам они не станут, так как фактически каждый считает себя ровней аристо, поэтому людей нужно нанимать здесь. Предвосхищая вопросы, откуда мне известна специфика Черноягодья, одно время я искал возможность обеспечить роской Сибрио. Поэтому с такими аспектами знаком, про остальное умолчу, на мне клятвы.

— Какие требуются произвести работы тебе расскажут строители, нанятые мной. Они в Демморунге и в курсе всех дел. Связь будет. Бюджет позволяет сделать многое, о нем поговорим после клятвы, — не стал касаться сумм, так как требовалось очень и очень многое из списка эрина Энжея Клая. Одних только бочек закупить несколько сотен, а ведь еще их нужно доставить и где-то хранить, — С остальным напрямую не должны возникнуть проблемы — я глава рода Сумеречных Райсов, и длань герцога, лэрг Турин, на моей стороне и заинтересован в скорейшем запуске заведения.

— Понял, — чуть кивнул тот. Явно хотел задать множество вопросов, но понимал, что не получит ответов без принесения клятвы.

Я решил прояснить для себя некоторые нюансы:

— На данном этапе я вижу только проблемы от постоялого двора. А плюсы есть? Как ты их видишь?

Тот задумался на несколько секунд, а затем уверенно заговорил.

— Если все требования выполнены, то такое заведение не облагается налогами, кроме десятипроцентного с прибыли. Раз речь идет про Черноягодье, то ты можешь не вносить оброк в виде даров земель Хаоса. К его территории можно приписать, если имеются участки с сараями и складами. Их можно провести по документам, как требующиеся для обеспечения бесперебойной работы постоялого двора. Например, где-то необходимо держать скот, выращивать овощи, где-то хранить грузы постояльцев, а где-то и припасы, да, многое. Еще, здесь в Демморунге и в его окрестностях это вдвойне выгодно, так как товары из списка, а также зерно, алкоголь, а тут Империя является безусловным монополистом, отпускаются минимум на тридцать процентов дешевле, чем остальным. Зависит от ранга заведения. Прошлый хозяин, если не ошибаюсь, Тарин из рода Волков вместе с братом — Кромом, стремились всеми силами получить такой. Но останавливал маленький нюанс, любые заведения со статусом «имперские» могут находиться под патронажем только аристо или других сословий, которые в Империи, признаются равными им. Рода, по крайней мере, местные, подобной привилегией не обладают, — уж не еще одна из причин, почему серые и косолапые уцепились за мальчишку, но что затем изменилось? Вопросы, допросить бы старосту с пристрастием, — А так, далеко не все плюсы лежат на поверхности. Лучше нанять опытного стряпчего, чтобы он разобрался во всех нюансах.

— Есть кто-то на примете?

— Сразу не скажу, — отрицательно покачал тот головой, — Я последние два цикла имел другой круг общения. Поэтому… Нет, не скажу. Нужно время. Подумаю, поспрашиваю.

— Хорошо. Еще один важный вопрос, и ответь на него предельно честно. Тиглсам и Пасклям ты желаешь отомстить?

Ромм ненадолго задумался, затем ответил.

— Тиглсам, если представится такой случай, обязательно. А сами Паскли мне ничего плохого не сделали.

— И зачем? Я слышал там довольно непростая история, — не стал щадить никаких чувств.

— Все так, — спокойно ответил тот, — Бывшая жена, скорее всего, снова забеременела от Иллара или от его сына. Иначе бы не имелось ни одной веской причины так поступать с ней. Но эти лирнийские слизни убили моих детей. Да, моих, — повторил он, поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза, припечатал, — Неважно чья кровь, важно, кто их воспитывал, кто находился рядом с самого рождения, кого они называли «отцом», кто их любил, растил, воспитывал. А догадываться о том, что они не от меня, я начал незадолго до объявления войны между Домами. Доказательств не имелось, и вряд ли жрецы стали бы проводить ритуал определения родства, уж точно не на территории подконтрольной Сибрио. Впрочем, приложив некоторые усилия, истину установить было можно, но я сам боялся правды и не искал ее. И зря… Тогда хотя бы попытался уберечь их от смерти.

— А сами Тиглсы будут тебе мстить?

— Лично мне? — тот даже пальцем в грудь ткнул, затем помотал головой из стороны в сторону, — Навряд ли… И для чего? Кто я для них? Пыль из-под сапог, червь, но не более. Иначе давно бы отправился в царство Мары. Возможностей уничтожить меня у них имелось — хоть отбавляй.

— Хорошо, благодарю за честность, — в принципе, не самый худший расклад, главное, он имел дело с имперскими постоялыми дворами, а там посмотрим, сейчас на безрыбье и рак рыба, тем паче в цейтнот, — Предлагаю следующие условия. От тебя потребуется обязательная полная клятва верности, — здесь собеседник утвердительно кивнул, явно фиксируя согласие, впрочем, иного он и не ожидал, — Затем, назначаю жалование в сорок золотых за каждые четыре декады работы. Расходы на проживание, поездки и питание беру на себя, — зарплату решил сделать пока в десять раз больше, чем у Кевина, учитывая количество ответственных дел, которые планировал взвалить на Брукуса, — Если справишься, то условия изменятся, к твоей выгоде, а также получишь премию. Нет? Переведу на менее ответственные должности. И поясню сразу, я стою в начале нового Дома, у соратников именно сейчас появляется возможность взлететь высоко, стать богатыми и в будущем занять достойное место подле Сумеречных, как и обеспечить им свои семьи. Но имеются и риски сверзиться, как и сложить голову. Что скажешь?

— Я согласен. Но, есть проблема… — произнес последнее довольно нерешительно.

— Какая?

— Я вступил в одно из братств поисковиков — «Искатели Ростара». Хоть мне ни разу не потребовалась поддержка, но клятва, есть клятва. И чтобы выйти оттуда, требуется заплатить двести золотых сразу.

— Хорошо. Это решаемо. Более того, покажешь себя отлично, об этих деньгах никогда не вспомню. Еще какие-то долги или обязательства имеются?

— Нет.

А сам подумал, мне бы такие проблемы…

Наша дружная компания и так находилась под куполом безмолвия, поэтому за пять минут принял еще одну полную клятву на крови, где кроме, как заботиться о Брукусе, его семье, я нес ответственность за все его противоправные действия, включая оскорбления чьей-нибудь чести. Впрочем, все враждебные эскапады в сторону Ромма, фактически являлись таковыми в мою. Появление на идентификационном кольце нового управляющего знака биологической угрозы и девиза, окончательно засвидетельствовало связь с Сумеречными.

Выдал эрину переговорный амулет, предварительно настроив на свой, обеспечил картой Черноягодья, где указал постоялый двор, мои три участка. Передал список товаров Энжея Клая, как и наработки Кевина. Еще сверху отступных авансом перспективный работник получил сорок золотых, а на мелкие расходы и еду — два. На решение личных проблем Брукус попросил час. Прикрепил к нему Норга — на всякий случай. И велел перебираться на оперативную базу, то есть бывший дом вдовы.

— Будешь говорить со строителями, а они уже ждут, — напоследок акцентировал внимание на важном аспекте, — Поинтересуйся у них какие материалы, в каких объемах смогут предоставить именно черноягодцы, которые никак не связаны с родами Волков, Медведей и их вассалов. Через четыре часа жду предварительные наработки, мысли, как и требующиеся суммы. И начнешь закупки. Нам же пора.

Из трактира вышли вместе. Поблизости дежурило несколько экипажей. Наняли коляску с откидным верхом, где на козлах восседал угрюмого вида бородач. Однако, едва он начинал улыбаться и говорить, как полностью преображался — на месте бандита, на котором креста негде ставить, оказывался услужливый, вежливый и предупредительный малый. Еще бы, если проезд в Крепость стоил три серебряные монеты.

Конечно, хотелось пройтись пешком, дабы изучить возможный ТВД со всем тщанием, но время, время, а дел громадье. Да, и пока не критично такое полное погружение. Карты имелись, предварительное мнение я составил.

По тротуарам Имперского проспекта сновали занятые люди, зевакам же не давали собираться в группы усиленные патрули стражников.

— А ну разошлись! Официальное объявление будет сделано в шестнадцать часов на главной площади! Там языками и почешите! Или плетей захотели⁈ — порой звучали однотипные предупреждения.

Движение по проезжей части было довольно оживленным, ничего не замерло, ничего не изменилось. Что же до верховной власти и скоропостижной героической гибели? Так, когда до нее реально было дело обывателю, а ей до него? В Крепость ползли практически сплошным потоком повозки, телеги, большинство грузов накрыто пологами. Из увиденного, везли бочки, сено, бревна, доски, дрова, камень… Да, чего только не тащили. И кто только не впряжен был в оглобли разнообразных транспортных средств, начиная от вполне обычных лошадей и заканчивая трехрогими ящерами.

Лихо обгоняя тихоходов, благо ширина проспекта позволяла, проносились кареты, дилижансы, такие, как у нас, фаэтоны и всадники, поодиночке или небольшими группами. Отметил, что все верховые имели принадлежность либо к имперским службам, либо являлись аристо. Простые люди не имели подобной привилегии.

Возле монументального арочного тоннеля являвшимся воротами в Крепость потоки разделялись на три — для пешеходов, грузов, включая небольшие телеги, которые приводились в движение на тяге разумных, а последний предназначался для таких, как мы, то есть аристо, решившими взять извозчиков, как и путешествующих по городу на своей карете или верхом. Нам достаточно было, постояв немного в небольшой очереди, показать страже родовые кольца, а извозчику свое с пергаментом, разрешающим заниматься коммерческой деятельностью. А вот телеги и даже кареты обывателей обыскивали порой со всем тщанием.

По дороге дер Ингертос предупредил, что сканировать пространство здесь себе дороже. Блюстители порядка сегодня нервные и могли задержать, невзирая на статус, для выяснения обстоятельств. Поэтому сдержал души порыв.

Еще удивился поднятой вверх титанической плите, толщиной не менее метра, которая, опускаясь, наглухо перекрывала въезд. Попытался вычислить ее массу, но плюнул. Слишком много неизвестных. Еще раз восхитился отсутствием всяких ограничений у древних строителей. Такое ощущение, они творили, как художники, хотели и делали, наплевав на любые физические законы. А если представить сколько энергии нужно для воплощения диких фантазий в жизнь…

Преодолев туннель с веселым перестуком копыт и колес, наш экипаж зарысил по улице. Здесь интенсивность движения сходила на нет, так как все грузовые потоки направлялись налево и направо через тридцать метров от ворот.

Имперский проспект сузился на две полосы. Я разглядывал двух- и трехэтажные особняки за невысокими оградами и стенами, которые походили друг на друга только одним — роскошью, и чем дальше от ворот, тем ее становилось больше. А так, несмотря на общий архитектурный ансамбль, чем-то напоминавший земной готический, каждое здание имело свой индивидуальный облик. От обилия башенок, шпилей, барельефов, статуй, разноцветных стекол, позолоты, узорчатой лепнины, вычурной ковки в глазах рябило. Удивляло отсутствие лавочек, магазинов и бутиков, которые изобиловали в Нижнем Демморунге.

Метров через двести от ворот мы свернули направо, и чем дальше углублялись, тем больше становилось домов, которые я смело относил к дворцам, а некоторые участки практически полностью укрывали мерцающие купола, через которые ничего не просматривалось и они практически вплотную приближались к оградам и стенам из кирпича или дикого камня, верх которых часто украшался декоративными зубцами и башенками, как и художественной ковкой. Возле одного подобного поместья мы и остановились.

— Трпуу! — натянул вожжи кучер, — Приехали, господа аристо! С тебя три серебряных, глэрд, — обернувшись и белозубо улыбаясь, озвучил стоимость проезда таксист, получив плату, пробасил, — Премного благодарен! — чуть приподнял треуголку. Да и чего ему грустить? Похоже, здесь одна из самых высокооплачиваемых работ — таксист.

Неплохо прокатились, пусть и без ветерка.

— Подожди, Райс, — негромко сказал дер Ингертос, — Впереди карета эрга Саймона. Что не смог отследить, как я с ним связался? — улыбнулся довольно тот.

— Нет.

— Это тебе урок! — отчего-то жестко заявил тот, будто без него не понял, — Есть виды общения, пусть используемые крайне редко и очень немногими разумными, против которых твой «Глас» бессилен. Кстати, я использовал эльфийский метод, доступный даже их детям.

— Научишь?

— Обязательно! А сейчас я ни на чем не настаиваю, твое решение будет только твоим, но выслушай его. Взял на себя смелость сообщить о твоих чаяньях и присовокупил от себя то, что тебе очень необходимо. Изначально его предложение, которое он просил передать тебе, было немного лучше, нежели Татуглы.

— Почему сразу не сообщил?

— Ты беседовал с Брукусом, а потом когда?

Ясно. Вот тот самый «люфт». Посчитал, что будет лучше для главы и Дома, результат налицо. Двойной урок. Точнее, напоминание.

Рядом с нами затормозила огромная черная карета с обилием позолоты или золота, в салоне явно можно было разместить человек восемь без стеснения. Тянула ее четверка лирнийских иноходцев, если я не ошибся в определении породы. На козлах сидел усатый кучер в зеленой ливрее с пуговицами из презренного металла с длинным кнутом. Рядом с ним воин, закованный в сплошной серый анатомический доспех, большую часть которого скрывало сюрко с гербом в виде вставшего на дыбы единорога. Вооружен боец коротким мечом, кинжалом и арбалетом. Такие же товарищи стояли на запятках. Один из них споро, еще на ходу соскочил на каменные плиты, и предупредительно открыл дверцу с золотой рогатой лошадью. Затем склонился в полупоклоне. Судя по отсутствию магической энергии в ауре мага, напрягаться не следовало, да и паранойя не подавала сигналов, но все равно приготовился, слишком ярко прибывшие светились в магическом зрении.

Решил в крайнем случае уходить под купол, закрывающий от меня недвижимое наследство.

Вышедшего из кареты аристократа я узнал сразу — тот самый черноволосый аристо лет сорока пяти со щегольскими усиками и проседью на висках. Именно к нему вчера обращался лэрг Иллиан, чтобы обменять родовой клинок на кольцо «Повелителя магии».

— Мэтр Ллой дер Ингертос, вижу я вовремя, — поприветствовал он моего спутника полукивком, на что получил такой же ответ, — Не представишь меня своему спутнику?

— Эрг Саймон из дома Алистеров, глэрд Райс глава дома Сумеречных.

— Глэрд Райс, я был весьма удивлен исходом вчерашнего поединка чести, но еще больше аукционом после. Ты весьма находчиво распорядился победой. Все это бесспорно свидетельствует о проснувшейся родовой памяти. Некоторые считают такое в высшей мере чем-то невероятным, но, кому как не мне, ценителю и любителю истории и всего необычного, известно о таких случаях. Поэтому я разговариваю с тобой, невзирая на возраст тела, как со зрелым разумом мужем и достойным владетелем, — улыбаясь и мастерски отыгрывая роль, разразился кружевом словес визави, — Изначально я хотел у тебя выкупить эльфийских принцесс, орчанку, хуманку и гномку королевских кровей, предложив недостойную плату — всего лишь презренный металл. И за кого? За этих поистине бесценных созданий. Но дер Ингертос из твоего Дома, вовремя предупредил меня о том, что ты по-настоящему оценишь! Открыл глаза! Нет-нет, — в останавливающем жесте воздел он руку, но так, чтобы телодвижение нельзя было истолковать оскорбительным, — Сначала выслушай. Если с твоей стороны не будет препятствий, то за их согласие я ручаюсь. Мало этого, приложу все свои усилия для того, чтобы сегодняшний, несоответствующий им статус, был изменен в лучшую сторону. Им ничего у меня не будет угрожать. Клянусь кровью, — правая рука эрга потонула в пламени, будто я днями и ночами думал, как принести вокруг больше добра и тепла, но улыбнулся в ответ, — Услышав вчера твои слова и увидев твой поединок, хоть и не явлюсь любителем подобных кровавых и жестоких зрелищ, я понял, что передо мной наконец-то достойный представитель аристо, для которого слово «честь» не пустой звук. Я бы мог рассказать о том, что наложницы на данном этапе твоего жизненного пути будут представлять постоянную угрозу для становления тебя, как владетеля, так и признания досрочно совершеннолетним. А затем до этого благостного момента будут представлять постоянное искушение, ведь наша плоть порой слаба, и давать возможность врагам играть на данном аспекте. Например, распуская лживые слухи, опровергнуть которые порой очень непросто. Однако я этого делать не буду, — ага, а чем ты именно сейчас занимаешься? Я вновь улыбнулся, оценив пассаж.

— Так вот, — манерно приложил палец к переносице, будто задумавшись, — Я предлагаю за них, во-первых, «Глаза Дорнира» — эти уникальнейшие очки, мечта любого магомеханика, позволят тебе до инициации видеть тонкие магические материи, как и истинную магию. Это по-настоящему бесценный шедевр из наследия Эрнеста Пытливого, пусть и доставшийся мне по случаю за жалкие тридцать тысяч золотых. Всего таких осталось со времен Древней Империи, насколько мне известно, семь. Четыре экземпляра находятся на континенте, один на Великом Халде и два у меня. Во-вторых, «Око Рурга» — тоже одно из лучших произведений великих мастеров древности, очень и очень редкий артефакт, который обнаруживает чужие метки, поставленные на тебя, других разумных и животных, а также позволяет снимать их. И это касается даже оставленных высшими вампирами!

Краем глаза я отслеживал реакции дер Ингертоса, тот был невозмутим, а в моей голове запульсировала мысль, явно пришедшая извне и не по магосвязи: «Я рассчитывал на меньшее». Не показывая никаких эмоций, ответил с неменьшим пафосом:

— Эрг Саймон, с моей стороны препятствий не будет, если они согласны. Более того, считаю подобное развитие событий лучшим из возможных. Ведь мы, поступая столь благородно, не нарушим ни одного закона нашей Великой Империи, — понес пургу в духе краснобая, — Но позволь узнать, зачем они тебе?

— У меня самый лучший великосветский салон в Демморунге, попасть в который может далеко не каждый аристо, несмотря на древность крови, богатство и именитость. Только избранные! Я им горжусь по праву! И, безусловно, эти девушки станут не просто его украшением, но жемчужинами. А еще я поддерживаю отличные отношения со знатными эльфийскими домами, не только обосновавшимися в Империи, но и в Вечном лесу, Темных лесинах и на Зеленых островах, как и плодотворно сотрудничаю с орками и гномами. Это так же касается людских восточных королевств.

Если все правильно понял, окажет им всем услугу, за которую они будут должны. Ведь демонесса Саймона не заинтересовала. Она последняя в роду, точнее, у данной расы никакого отношения к силам зла не имеющей, домену. Родственников нет, остались только враги. А деятель передом мной эдакий гуманист в реалиях своей эпохи. Нес добро в меру сил. Хотя, даже то, что он не собирался продать ее недоброжелателям уже о многом говорило.

— Эрг, я просто восхищен твоим благородством! Однако, как всякий аристо, должен предупредить, незадолго до твоего предложения, мне поступило такое же от Дома Пасклей. Эрг Тризан хотел выкупить девиц… Но после поступков его сына, вряд ли они смогут дать девушкам то, что и ты, — видимо все же угодил, франт улыбнулся шире, хотя за его плечами явно лучшая школа актерского мастерства, а я как ритор пока «блистаю», учитывая словарный запас прошлого носителя и тонкости перевода, — Они могут начать мстить тебе!

— Я не боюсь их! И не опасался. И предлагал им честную сделку. И следую только законам нашей благословенной Империи, именно они не позволяли мне действовать ранее более жестко и напористо. Поэтому их Дом не только обломает зубы, но и не посмотрит косо в мою сторону. А вот тебе я бы советовал быть осторожней. Хотя продажа Тризану наложниц, как попытка замирения, не удалась бы в любом случае, или не удастся, — здесь он изобразил презрение, — Ты убил его единственного сына, которого он по недоразумению зачал от обычной хуманки! Произойди такое с другими, я бы сказал про молодость и отсутствие опыта, но здесь все иначе, он просто дитя инцеста между очень близкими родственниками. А над их родом довлеет проклятие «одного сына». Поэтому остальные дети у него дочери, и никогда более не появится наследник, — а вот это интересно, вот откуда ноги росли таких пылких чувств, и почему о сем факте мне не поведал дер Ингертос? — Но не будет ли с моей стороны наглостью поинтересоваться зачем тебе артефакты? Тем более такие? И за такую непомерную цену? Ведь достаточно подождать шесть лет, пройти Ледяной путь, войти в Первозданную купель, затем в стенах Академии, учитывая древность крови, для тебя станет возможным обращаться к заклинаниям такого уровня к окончанию учебы.

— За это время очень многое можно сделать. И мне все интересно. Особенно земли Тьмы и Хаоса, пусть они и таят немало опасностей, данные артефакты уже сейчас позволят мне выжить. Не буду скрывать, я собираюсь заниматься организацией экспедиций в староимперские города, ведь могущество предков манит.

— Тогда у нас есть множество тем для бесед. Да, есть.

— Буду польщен поговорить с тобой позднее, сейчас давай завершим нашу сделку…

— Я побуду в карете. Не хочу, чтобы мое присутствие кто-то счел оказанием давления, — словно прочтя мои мысли, сообщил тот.

— Единственный вопрос, там две хуманки, которая из них тебя интересует?

— Конечно же, принцесса Актавия Кернесская!

— Хорошо.

Если бы некая Онлья без титулов, то я бы очень и очень поторговался…

Купол без всякого сопротивления пропустил меня, лишь тепло от печатки засвидетельствовало о неком взаимодействии, а вот магу пришлось выдавать снова пропуск. Отлично. Наглядное свидетельство того, что пока я не вступил в права владения по всем правилам, проникнуть сюда могли все те, кому выдавали разрешение бывшие хозяева. Теперь нет. Не поэтому ли тянул время подонок в Канцелярии?

Процедура оказалась достаточно простой, учитывая инструктора рядом. Обратился мысленно к дому, через родовое кольцо, представил четко дер Ингертоса, внес его в список персон, которые могли посещать поместье невозбранно. Уровень управления всем — интуитивно-понятный.

Мы оказались на широкой дорожке из красно-черных гладких плит, ведущей к дворцу. Поражаясь вновь, насколько все вокруг нет, не безвкусно, а скорее не имело нормальной функциональности.

П-образное здание, четырехэтажная центральная часть со шпилем на крыше наверху и двухэтажные крылья, заканчивающиеся трехэтажными квадратными башнями. Строения облицованы белоснежным камнем. Узкие, впрочем, относительно, но высокие окна пестрели разноцветными стеклами. Держать здесь оборону… Не знаю. Надоевшие мне барельефы и лепнина. Позолота. Статуи поддерживающие балкончики, по которым можно легко попасть на крышу. Колонны. Вазоны.

Перед центральным входом с высоким и широким полукруглым крыльцом, напротив которого находился круглый фонтан, нас уже ждали. Пять девиц в ряд и рядом с ними ученик дер Ингертоса, который видимо и отдал соответствующий приказ. Что же, пока он не шел вразрез моим чаяниям. Чем раньше закончим, тем лучше.

Насколько был мразью покойный лин Деймон, настолько у него имелся превосходный вкус и чувство прекрасного.

Эльфийские красавицы под стать убитой мной покойной высшей вампирше. Чем-то даже похожи между собой, словно сестры. Отличались лишь цветом кожи: светлая — белокожая, а темная напоминала земную метиску-негритянку. У обеих глаза зеленые несмотря на то, что одна была блондинкой, а вторая брюнеткой. Человеческая принцесса тоже заняла бы первое место в любом конкурсе красоты — голубоглазая златовласка. Гномка походила на миниатюрную статуэтку, но в целом, никакой толщины присущей мужчинам этой расы. Ростом около метра сорока. Кареглазая, рыжая, кудрявая. Ассоциировалась только с огнем. Орчанка была чуть ниже ростом остроухих дам, но гораздо фигуристей, однако тоже, как и мелкая, до суровых серокожих и зеленомордых здоровяков не дотягивала. У нее имелись клыки на нижней челюсти, чуть показывающиеся за краешками губ. Но в целом красива чертовка. Действительно, искушение, а плоть слаба.

Сейчас они смотрели на меня настороженно. Я, помня о своих метках, которые свидетельствовали об убийстве соплеменников дивного народца, и не желая, чтобы данная информация становилась до поры, до времени достоянием широкой общественности, не доходя метра два до строя, остановился. Осмотрел всех. Пусть и не сурово, но очки на глазах не позволяли оценить мой взгляд. Заговорил негромко, но отчетливо.

— Итак, слушаете и молчите, пока не дам вам слово. Я — глэрд Райс глава Дома Сумеречных, победивший в Поединке чести лина Деймона ученика мэтра Ллоя дер Иргентоса и являвшегося первым сыном эрга Тризана из дома Пасклей, по праву силы и крови вступил во владение всем его движимым и недвижимым его имуществом. То есть, теперь по законам Империи я ваш хозяин, — отчего-то чуть вздрогнула гномка, взгляд орчанки стал откровенно плотоядным, эльфийки остались невозмутимы, лишь темная прикусила верхнюю губу. Человеческая принцесса встретила весть с явным злорадством, — Однако, несмотря на вашу ослепительную красоту и, вероятно, другие достоинства, ценимые любым мужчиной и в любом обществе, вы мне не нужны в том качестве, в каком вы пребываете, — добился коллективного недоумения, — Есть три выхода из сложившейся ситуации, первый, вы посылаете весть вашим близким или родственникам, и они выплачивают за вас согласно купчим. Второй, ко мне обратился эрин Татугла, представляющий интересы Дома Пасклей. Эрг Тризан и дальше хочет безмерно заботиться о вас, так как ваши судьбы ему вверили сами боги, ввиду чего он просто обязан обеспечить вам достойную жизнь, как и до этого момента, — вот здесь яростью перекосило лицо даже светлой эльфийки, не смогла удержаться. А я тренировался и учился «читать» и понимать другие расы, воздействовать, — Скажу сразу, он предложил больше, нежели вас оценили. И третий выход, я вас передаю эргу Саймону из Дома Алистаров. Вот здесь и слитный вздох облегчения, и робкие улыбки, которые все пытались спрятать. Итак, ваш выбор? Говорите по одной. Начнем с тебя, — указал пальцем на гномку.

— Эрг Саймон…

Можно было ни у кого и не спрашивать. Вещей, кроме одежды, которая тоже оказалась моей, у девушек не имелось, ее снимать не заставил, но драгоценности они все сдали ученику дер Ингертоса — Алексу. Узнав, что благородный дон ждет снаружи, наложницы едва не вприпрыжку понеслись к парадным воротам. Я старался держаться в стороне от эльфиек. Мало ли. Выдал им одноразовый пропуск на выход.

С Алистером дела завершили быстро. Получил две шкатулки, которые передал мэтру, тот открыл их. Кивнул утвердительно. Затем вечная кровь на родовые кольца друг друга, как свидетельство сделок, передача купчих, где каждый приложил печатку, а имя нового владельца появилось на пергаментных листах. Нормально.

— Вот еще, подумал, и решил, что ты достоин такой чести, — протянул эрг Саймон мне золотую пластинку с рунами из черного серебра на ней, — Эта карта — позволит тебе посещать мой салон. И я бы очень хотел тебя там видеть, учитывая твой интерес к древним городам. С собой можешь провести одного спутника. Но советую не злоупотреблять. У дер Ингертоса имеется такой же пропуск.

Поблагодарил, мы друг другу раскланялись.

— Спасибо тебе, глэрд Райс! — каждая из девушек сделала книксен. Я сурово и невозмутимо взирал и отвечал кивком головы.

— Отличная сделка! А ты повел себя достойно! — когда карета пусть и не скрылась в пыли или тумане, но отъехала метров на сорок, сообщил дер Ингертос, и неожиданно рявкнул, — За мной! Бегом!..