К ясному небу

— Пить хочешь?

***

Когда село солнце, они собрались у костра, окруженные незнакомыми запахами и звуками. Каждый вдох был подобен слушанию нового языка — процесс распознавания запахов почвы, растений и животных, но также и изучение их как новых. Эта земля была зеленой и молодой, и даже несмотря на то, что он чувствовал себя опустошенным, его сердце колотилось от желания исследовать ее.

Выпив достаточно воды, что желудок свело судорогой, Перри узнал, что Рокот и Сорен сбежали из лагеря Соболя два дня назад. Они знакомились с местностью, находили пресную воду и пищу, одновременно пытаясь разработать план по уничтожению Соболя. Затем настала очередь Перри говорить. Он рассказал им, что случилось с Угольком на аэроходе.

— Это был последний раз, когда ты его видел? — спросил Рокот. — До того, как потерял сознание?

Перри задумался, вспоминая те последние мгновения. Сказать, что он потерял сознание, было бы неправильно. Он увидел белую вспышку. Но он кивнул и сказал:

— Да. После этого я его больше не видел.

Рокот потер подбородок и слегка пожал плечами.

— Может быть, так и должно было быть. Сомневаюсь, что ты смог бы ему помочь.

— Но я бы попытался, — сказал Перри. — Я бы сделал все, что мог.

Сорен ткнул палкой в огонь.

— С моей стороны, мне кажется, что ты сделал все, что мог.

Такая поддержка была немаловажной. Перри кивнул в знак благодарности.

Он прислонился спиной к плоту — плоту, что спас ему жизнь, — и сплел пальцы на животе. Он хотел броситься к Арии, но был слишком слаб. Ему нужно было пополнить запас воды, в которой отчаянно нуждалось его тело. Час за часом спазмы в мышцах и головная боль отступали, и он чувствовал себя все лучше и лучше.

Он увидел шрамы на своей руке, шрамы, оставленные Угольком, и его горло сжалось. Чувство незавершенности — желание сделать больше, или по-другому, или лучше — не было для него чем-то новым. Но он устал биться головой о прошлое. Он старался поступать правильно в любой ситуации. Иногда этого было недостаточно, но это все, что он мог сделать. Единственное, над чем он действительно имел власть. Он учился принимать это.

Он смотрел, как пепел от костра поднимается в темноту. К звездам. Крышка упала с неба, и теперь они были связаны, Земля со всем. Он с Угольком. С Лив, его братом и отцом.

Он был так близок к умиротворению. Только одно теперь стояло у него на пути.

— Пер, как ты узнал, что эта штука была на аэроходе? — спросил Рокот, указывая подбородком на плот.

Перри перевел взгляд на Сорена, вспомнив замечание Поселенца, когда они готовились отправиться за Угольком на «Комодо».

«Это же надувная лодка, Посторонний. И если это то, что ты носишь, я выхожу из этой операции».

Сорен усмехнулся.

— Давай, признай это. Я спас тебе жизнь.

Его тон был дружелюбным. Он изменился за последнюю неделю, подумал Перри. То, как он выглядел и как говорил.

— Ты мне помог, — сказал Перри. Когда Соболь оставил его умирать, Перри бросился прямо к шкафчикам, и острота Сорена громко прозвучала у него в голове. Он надеялся, что «Крыло дракона», меньшее судно, чем «Белсван», тоже имеет на борту спасательный плот. Удача была на его стороне. Он сразу же обнаружил надувную лодку, которая надувалась одним нажатием кнопки. Он мог сказать об Поселенцах одно: они строили хорошие корабли.

Перри удалось спастись с «Крыла Дракона» всего за несколько секунд. Он видел, как аэроход ушел под воду позади него, а затем он прошел сквозь барьер Эфира с последним из аэроходов над ним.

Тогда корабли быстро рванули вперед. Флот, вероятно, проделал путь за несколько часов, а он провел день, сражаясь с бурным морем, а затем еще два в более спокойной воде.

Три дня в одиночестве, но это было нетрудно. Он предпочитал охоту, но по рождению был рыбаком. Его вполне устраивал океан впереди и новое небо над головой. Его единственной реальной проблемой было отсутствие воды.

Обезвоживание, как он быстро понял, было хуже ожогов или удара молотком. К тому времени, когда он вытащил себя и плот на берег, под прикрытием деревьев, где его нашли Рокот и Сорен, реальность потеряла свою остроту. Он думал, что, возможно, ему только показалось, что он достиг земли, когда появились Рокот и Сорен.

— Мне было бы легче, если бы ты научил меня управлять аэроходом, — сказал Перри Сорену. — Это могло бы мне сэкономить несколько дней.

Сорен ухмыльнулся.

— Ты все время говоришь, что хочешь учиться, Посторонний. — Я готов. Я научу тебя в любое время.

— Я горжусь вами обоими, — сказал Рокот. — Я просто должен это сказать.

Он шутил, но в этом была лишь доля шутки. Перри делил кувшин с водой с Сореном. Они легко разговаривали. Перри никогда не думал, что такое возможно.

Он сел и задал вопрос, который мучил его весь день.

— Как она, Рокот?

Рокот посмотрел ему прямо в глаза.

— А как бы ты себя чувствовал, если бы думал, что она умерла?

Перри даже представить себе этого не мог. Он поймал себя на том, что сжал зубы.

— Что натворил Соболь? — вместо этого спросил он.

Молчание.

— Скажи ему, Рокот, — сказал Сорен.

Перри откинулся назад и закрыл глаза. Он уже знал.

— Риф.

— Да, — сказал Рокот. — И Грин тоже. В тот момент, когда мы сюда приехали. Прутик ранен, но он держался, когда мы уходили.

Риф. Перри втянул в себя воздух и задержал его там. За полгода он стал так много значить для Перри. Брат. Отец. Друг. Советник. Глаза Перри затуманились, внутри него открылась еще одна пустота.

— Мне жаль, Пер, — сказал Рокот.

Перри кивнул, собираясь с духом.

— Маррон?

— С ним все в порядке. По крайней мере, так было, когда мы уезжали.

Это имело смысл. Маррон был блестящим и уважаемым человеком, но он не был ни амбициозным, ни агрессивным. Он никогда не бросит вызов Соболю ради власти — он будет рассуждать об этом. Риф представлял собой единственную реальную угрозу для Соболя. Он принял бы Поток как своих собственных. Он сделал бы это ради Перри.

— Соболь контролирует все, — сказал Сорен. — Ты мог почувствовать это еще до того, как он высадился на берег. Как только вы с Угольком пропали, он взял все под свой контроль. Он сумасшедший. Совершенно ненормальный.

— Он совсем скоро умрет, — пообещал ему Перри.

Следующие несколько часов он беседовал с Рокотом и Сореном о лагере, который разбил Соболь. Они обсудили основную планировку поселения, окружающую географию и преимущества, которыми обладал Соболь… а их было много.

Когда было уже поздно, Рокот спросил:

— О чем ты думаешь, Пер?

Перри расправил плечи, его мышцы наконец расслабились и почувствовали себя сильнее.

— Мы идем за ним. Но мы должны сделать это правильно. Если я появлюсь и Поток увидит меня, это может вылиться в противостояние. Все может обостриться и превратиться в кровавую бойню между Потоком и Рогами. Такого не должно быть. В их власти все оружие…. Это будет настоящая кровавая баня. Хуже, чем на «Комодо.».

Рокот скрестил руки на груди.

— Тогда нам надо быстро его убрать

— Правильно. И пока он этого не ждет. Мы выйдем на него завтра ночью в темноте. Мы подберемся поближе и уложим его, когда он ничего не заметит. — Он посмотрел на Рокота и Сорена. — Что значит, что вы должны доверять мне и на этот раз делать именно то, что я скажу. Никаких ошибок.

Глава 49 АРИЯ

Соболь запланировал вечеринку.

— Что нам нужно, так это отпраздновать наш триумф. Событие, чтобы отпраздновать новое начало, — сказал он, его решительный голос наполнил тихий день, хотя он пришел поговорить с ней наедине. Он повернулся в профиль и помахал рукой в сторону двери, ведущей на песчаный пляж. — Тьма и разруха остались позади. Мы покинули ту отравленную землю и добрались сюда. Большинство из нас. Все мы — хорошие люди. И эта земля демонстрирует все признаки того, что она более гостеприимна. Более надежна. Мы будем процветать здесь. Наша жизнь станет намного лучше, и это заслуживает праздника.

Они находились в грузовом отсеке «Белсвана». Ария не выходила на улицу с тех пор, как освободила Рокота и Сорена два дня назад. Она вернулась в лагерь незадолго до рассвета и обнаружила, что отец расхаживает возле аэрохода.

— Это заняло у тебя слишком много времени, — сказал Лоран, проскальзывая внутрь. Прямо сюда, в ее тюремную камеру.

У нее было только два молчаливых охранника, которые присматривали за ней, и Соболь, который навещал ее по утрам и вечерам. Каждый раз он долго рассказывал о своих поисках лучшего места для основания города, ведя односторонний разговор о прогрессе и будущем, его слова были воздушными, проплывающими мимо нее.

Но теперь, похоже, его поиски завершились.

Соболь снова повернулся к ней, взгляд его был беспокойным, маниакальным.

— Сегодня утром я расчистил поле. Оно прекрасно, Ария. Оно расположено прямо у небольшой реки, которая течет с гор вниз. Помнишь мой дом в Крае? Близость к воде необходима для любой процветающей цивилизации. Я собираюсь построить такой же город, но я улучшу его. — Он улыбнулся. — Я забегаю вперед. Город появится достаточно скоро. Вначале, мы будем танцевать на той самой земле, которая станет улицами Нового Края. Затем завтра мы приступим к работе по созданию новой цивилизации.

Наконец он полностью сосредоточился на ней и нахмурился. Он казался удивленным, что она не увлеклась его рассказом.

— Ария, — сказал он, придвигаясь ближе к тому месту, где она прислонилась к внутренней стене аэрохода, под иллюминатором, где она в последний раз видела корабль Перри.

Соболь опустился на колени, изучая ее.

— Ты пойдешь со мной сегодня вечером, как моя гостья? Я бы предпочел не принуждать тебя.

Она улыбнулась.

— А я бы предпочла, что бы ты умер.

Зрачки Соболя расширились от удивления, когда она заговорила. Он быстро пришел в себя.

— Это изменится. Когда-нибудь между нами все наладится.

— Нет, такого не будет. Я всегда буду ненавидеть тебя.

— Значит, ты будешь единственной? — спросил он, и в его голосе зазвучали нетерпеливые нотки. — Единственной, кого я не могу склонить на свою сторону?

Ария не могла ответить на этот вопрос. Если она скажет ему «да», то только подпитает его болезненную одержимость.

Снаружи к ним подошли Кирра и Маррон. Соболь, должно быть, услышал их, но не обернулся. Он не сводил глаз с Арии, как будто только силой своего взгляда мог подчинить ее своим желаниям.

Кирра шагнула внутрь, ее рыжие волосы потеряли свой блеск, когда она вошла в тень аэрохода. У нее был ужасный синяк на челюсти, где Ария ударила ее.

Маррон был взъерошен и загорел. Он поднял дрожащую руку, прикрывая рот, когда увидел Арию. Неужели она выглядела такой же мертвой, как и чувствовала себя?

Губы Кирры скривились в жестокой улыбке.

— Он здесь, Соболь, — сказала она.

— Жди с ним снаружи, — ответил Соболь. — Я скоро буду.

Это нервировало, то, как он говорил с Киррой позади него, глядя на Арию.

— Она собирается предать тебя также, как это сделала Оливия, — бросила Кирра, и гнев просочился в ее голос.

— Спасибо, Кирра. Пожалуйста, жди снаружи.

Кирра покачала головой, смотря на Арию и потащила Маррона наружу.

— Ты собираешься причинить ему вред? — спросила Ария, когда они ушли.

— Маррону? Нет. Он мне нужен. Я вызвал его сюда, чтобы получить отчет о состоянии дел. Ничего больше.

Ария на мгновение затаила дыхание, когда ее охватило облегчение.

Кирра остановилась, чтобы перемолвиться словом с кем-то снаружи, и ее голос зазвучал в воздухе.

— Как ты ее выносишь? — спросила Ария.

Соболь улыбнулся.

— Она служит мне уже много лет. Она мне очень нравится, особенно когда рядом нет никого лучше. Прежде чем ты что-нибудь скажешь, помни, что она Чувствующая. Кирра знает, где находится ее место рядом со мной, и принимает это.

Это слово, «Чувствующая», привело Арию прямо к Перри. Она опустила взгляд на свои руки, не в силах выдержать взгляд Соболя.

— Я устал Ария. Я хочу покоя.

— Ты хочешь покоя теперь, когда у тебя есть все.

— Не совсем все.

Она подняла голову. Желание на его лице вызвало у нее тошноту. По крайней мере, он это знал. Ее внутреннее состояние скажет ему об этом, не говоря ни слова.

— Мы могли бы вершить великие дела вместе, — сказал он. — Поселенцы смотрят на тебя как на лидера, и ты пользуешься уважением Потока. Мы можем перетасовать их здесь. Мы можем свести их вместе. Разве ты не видишь этого? Разве ты не можешь представить, кем мы можем стать?

— Я могу представить себе все способы, которыми хочу покончить с твоей жизнью.

Соболь со вздохом откинулся на пятки.

— Тебе нужно немного времени. Я понимаю. Я никуда не тороплюсь. Ты очень много страдала. — Он встал, помолчал, его губы приподнялись. — Я пришлю за тобой позже твоего отца.

Она замерла, ее сердце сжалось в груди. Как давно он узнал о Лоране?

Улыбка Соболя стала еще шире.

— Не стоит беспокоиться. Он надежный воин. Человек с отличным характером. Это должно заставить тебя гордиться им. Он очень ценен для меня. Почти незаменимый, — добавил он с улыбкой. Он двинулся к трапу, и обернулся, чтобы сделать последний комментарий. — О, и я как раз собирался тебе сказать. Про твоих друзей, что таинственно исчезли. Рокот и Сорен же? Не волнуйся. Я найду их для тебя. Мои люди ищут их.

Лоран зашел за ней в сумерках.

— Он знает, — сказала Ария, пока он поднимался по трапу.

Лоран присел перед ней на корточки.

— Да.

— Ты в опасности из-за меня.

— Я хочу, чтобы так и было.

— Ты хочешь быть в опасности, потому что он знает, что ты мой отец?

— Я бы предпочел, чтобы он не знал, но он знает. Это должно было случиться. Он должен был почувствовать, мои чувства. Он как все Чувствующие… мастер использовать рычаги, чтобы получить то, чего он хочет. Опытный манипулятор.

— Не все Чувствующие таковы, — сказала она.

— Нет… — ты права. Не все. — Вздохнув, Лоран сел. — Соболь оказывает давление на психику, — добавил он неторопливым и мягким голосом. — Он так рад, что узнал о нашей связи. Я имею уважение у его солдат, а он достаточно умен, чтобы понимать, что я нужен ему для поддержания порядка. И теперь он уверен, что я не переступлю черту. Он нашел самую большую мою слабость.

— А ты бы переступил черту?

— Никогда раньше, — быстро ответил он. — Но совсем недавно… недавно кое-кто, кого я встретил, заставил меня задаться вопросами, о честности и о том, чего она стоит.

— И чего она стоит?

— Многого.

— Итак, теперь ты задаешься о нем вопросами, но у него есть средство контролировать тебя… и это я?

Лоран покачал головой.

— Ты меня неправильно поняла. Я не задаюсь о нем вопросами. Я всегда знал, кто он такой. Благодаря девушке, у которой стучат зубы, я спрашиваю у себя, кто я такой.

Она обхватила руками колени, не зная, что сказать. Она надеялась, что найдя отца, она сможет лучше узнать себя. Она никогда не думала, что может случиться и наоборот.

— Так… а кто ты такой?

Его взгляд упал на ботинки.

— Я не знаю, с чего начать, Ария. Это для меня в новинку. Я хочу рассказать тебе так много, но не хочу обременять тебя большим, чем ты хочешь знать.

— Я хочу знать все.

Он поднял глаза, и Ария увидела в них перемену. Сначала она подумала, что это было удивление. Потом она поняла, что это была нежность.

— Моя семья, — начал он, — и твоя, служила Кровным Вождям Рогов на протяжении многих поколений. Мы — солдаты и советники, занимающие самые высокие военные посты. Это была та жизнь, для которой я родился, та, которую, как я знал, что, в конце концов, буду вести. Но двадцать лет назад, когда я был близок к твоему возрасту, я не хотел иметь с ней ничего общего. Когда я попросил у отца несколько лет побыть одному, он мне их дал. Это было больше, чем я ожидал.

В голосе Лорана звучала музыка. Это было прекрасно.

— Я путешествовал всего месяц, когда аэроход догнал меня на краю Долины Щитов. Я очутился внутри Модуля Поселенцев, о котором слышал только по слухам.

Лоран оглянулся назад, на пляж.

— На севере нет прощения. Мы все делаем определенным образом, как ты уже знаешь. Поэтому, когда меня взяли в плен, я ожидал чего-то вроде того, что случилось с Перегрином. Твоя мать была первой, кого я увидел, когда пришел в себя. Она не выглядела пугающей. — Он улыбнулся про себя, потерявшись в образе Лумины, который Ария хотела бы разделить с ним. — Она обещала, что со мной не будут плохо обращаться. Она сказала мне, что однажды я вернусь домой. Я услышал искренность в ее голосе. Я слышал доброту. Я ей поверил.

Пока он говорил, Ария чувствовала себя так, как будто она носила Смартвизор. Часть ее слушала Лорана. А другая часть ее была в Мире, где молодой исследователь Лумина была очарована Посторонним.

— С этого момента я больше не беспокоился. Я покинул Край, чтобы посмотреть, чем отличается остальной мир от того, что я знаю. — Он пожал плечами. — Я не мог бы оказаться в лучшем месте.

— Ее исследования касались адаптации к стрессу. Поселенцы, объяснила она, менее устойчивы к нему, чем мы. Иногда она вводила меня в симуляции, в Миры, но большую часть времени она задавала мне вопросы о внешнем мире. В конце концов, она стала отвечать на мои вопросы. — Он провел рукой по подбородку. — Я не знаю точно, когда я влюбился в нее, но я никогда не забуду тот момент, когда она сказала мне, что ждет ребенка.

— Как бы сильно я ни заботился о ней, Ария, я очень глубоко понимал, что никогда не буду принят в ее мире. Ее народ никогда не будет моим. Она тоже не могла пойти со мной наружу. Я знал это, но все равно спрашивал ее тысячу раз. Но она хотела, чтобы наш ребенок рос в безопасности. В конце концов, мы оба согласились, что Модуль будет лучшим местом для тебя.

Ария прикусила губу до боли. «Наш ребенок». В течение нескольких секунд слова кружились в ее голове, как летучие мыши.

— И ты ушел?

Лоран кивнул.

— Мне пришлось. Когда я вернулся в Край, меня не было ровно год. Оставить ее было самым трудным решением в моей жизни.

Ощущение нереальности происходящего пронзило ее, когда она посмотрела на него. Ее глаза наполнились слезами, а легкие, казалось, вот-вот взорвутся.

— Что такое, Ария?

— Я потеряла маму, и я потеряла Перри. Если я начну беспокоиться…

Ее слезы хлынули потоком. Они пришли так неистово, с таким извержением, что она позволила себе уступить им, позволяя боли сотрясать ее, разрывая на кусочки.

Спустя долгое время ее горе переросло в нечто иное.

В удивление.

Лоран обхватил ее руками и прижал к себе. Когда она подняла глаза, то увидела беспокойство на его лице… сильное беспокойство, и проблеск чего-то еще.

— Мне жаль, что тебе больно, — сказал он, отвечая на ее невысказанный вопрос, — но это мой первый шажок в роли твоего отца. По крайней мере, это чувствуется, как направление для меня. И это… очень переполняюще.

Она провела пальцами по глазам.

— Я хочу попробовать. Я тоже хочу дать нам шанс.

Это были не самые красивые слова, которые она когда-либо произносила, но они стали началом. И судя по улыбке Лорана, их было достаточно.

Они одновременно повернулись к открытому люку, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи. Вдалеке стучали барабаны.

— Нам лучше идти, — сказал Лоран.

Вечеринка Соболя начиналась.

Поляна в лесу была гораздо больше, чем та, что находилась в самом сердце поселения Потока. С одной стороны ее окаймляла река, которая спускалась с холма, огибая гладкие валуны. Пышная листва украшала берега, и деревья низко кланялись, волоча свои ветви в бурлящей воде. Это было так непохоже на смертельно-холодные и суровые высокогорные берега Змеиной реки.

Вокруг колыхался свет факелов. Опускалась ночь, темно-синее небо было пронизано мерцающими звездами, которые оживали одна за другой. Ария слышала музыку. Два барабана, отбивающие ритм в унисон со струнами. Значит, несколько инструментов пережили переход.

Соболь был прав. Это место было прекрасно. Эта земля была многообещающей. Но она не могла отделить страдания людей от красоты этого места.

По ту сторону поля Поток собирался в покорные группы, стоя и сидя кругами. Ее глаза скользнули по ним, живот скрутило от гнева. Они не выглядели гостями на вечеринке или гордыми основателями нового поселения. Они выглядели так, как будто были пленниками.

Ее взгляд остановился на Хайде. Его было не так легко заметить, несмотря на высокий рост. Хейден и Отщепенец были разбросаны в разных местах, один рядом, другой через поле, рядом с Прутиком. Оставшиеся в живых члены Шестерки выглядели потерянными без Рифа, Грина и Перри. Друг без друга.

Ария нашла Маррона в окружении детей и увидела Молли и Медведя там же.

Люди Соболя стояли, как сторожевые псы, стратегически расставленные вокруг поляны, внушительные со своим оружием и черной униформой, с рогами, извивающимися зловещими узорами на груди.

— Прекрасная вечеринка, — сказала она.

Рядом с ней Лоран ничего не сказал.

Когда они подошли к центру поляны, где на возвышении стоял стол, она заметила Калеба и Руну с несколькими другими Поселенцами. Из тысячи или около того людей, собравшихся на поляне, Поселенцы составляли лишь малую часть. Вот и все их предполагаемое превосходство над Посторонними.

— Ария!

Коготь подбежал к ней, Ива бежала за ним по пятам. Он обнял Арию за талию.

— Привет, Коготь. — Она обняла его на секунду, чувствуя себя лучше, чем с тех пор, как покинула пещеру. А держать его рядом означало в какой-то мере быть ближе к Перри.

Неподалеку за ними наблюдали несколько человек Соболя.

— Мы не знаем, где Рокот, — сказала Ива. — Никто нам ничего не говорит.

Ее глаза были опухшими и испуганными. Она не была похожа на саму себя. Никто не был похож на них самих.

— Он в порядке, — сказала Ария. — Я уверена, что с ним все в порядке.

— А что, если нет? — Несколько человек обернулись на громкий голос Ивы. — А что, если они его застрелили?

— Они этого не сделали.

— Откуда ты знаешь? Он застрелили Рифа и Грина. Они могут всех расстрелять!

Низкое рычание привлекло внимание Арии к Блохе.

— Я прикажу пристрелить и эту собаку, если ты не сможешь ее контролировать, — сказал Соболь, подходя к ним. Он говорил спокойно, как будто констатировал факт.

— Я ненавижу тебя! — закричала Ива.

— Ты не можешь этого сделать! — закричал Коготь. Лай Блохи стал резче и громче. Подошел Хайд, увлекая за собой Когтя и Иву. Хейден поднял Блоху и понес ее прочь.

Ария не могла поверить, что только дети могли противостоять Соболю. Это место, которое должно было означать выживание и свободу, было тюрьмой.

Взгляд Соболя упал на нее. Он улыбнулся и протянул ей руку.

— Присоединишься ко мне? У меня есть специальное место для нас.

Она взяла его холодную руку, и в голове у нее была только одна мысль.

Соболя надо убить.

Глава 50 ПЕРЕГРИН

Из своего укрытия в темноте Перри наблюдал, как Ария взяла Соболя за руку.

— Я не могу быть единственным, кого сейчас вырвет, — произнес Сорен.

— Ты не один, — ответил Рокот.

Перри не чувствовал тошноту. Он был сосредоточен. Он был на охоте, и это у него получалось лучше всего.

Он опустился на колено за кустами с широкими листьями и обдумывал ситуацию. Рокот и Сорен присели рядом с ним.

Они не ожидали, что их ждет пир. Это все изменило.

Люди Потока сидели группами по всей поляне, но Соболь соорудил помост в центре, где был установлен стол, украшенный свечами и композициями из пышной листвы и ярких цветов. Соболь повел Арию туда, присоединившись к нескольким своим людям и горстке стражей.

Перри заметил, что его собственные бойцы рассредоточены. Соболь мудро разделил их, чтобы держать в узде.

— Я думаю, что тайно убрать его больше не вариант, — сказал Рокот.

Перри покачал головой.

— Ему никуда от меня не скрыться. Я по-любому достану его.

Вокруг помоста в центре сидели сотни людей, половина из них Рога. Перри знал, что в ту же секунду, как только он выйдет на открытое место, если его не застрелят на месте, то он, скорее всего, спровоцирует открытое восстание. Несмотря на то, что толпа казалась подавленной, раздраженные чувства, доносившиеся до него, кипели от ярости. Поток не был побежден. Они были розжигом, только и ждущим искры.

Положение Когтя было единственным, что ему нравилось в этой ситуации. Его племянник сидел между Хайдом и Молли, Марроном и Медведем всего в нескольких футах от него.

Перри знал, что это не случайность. Полагая, что он мертв, Поток объявили Когтя своим, защищая его. При виде этого у него защемило сердце.

— Ты можешь отсюда выстрелить в Соболя? — спросил Рокот.

Перри задумался. Лука у него не было, но, может быть, им удастся выхватить один из пистолетов, которые носят Рога, охраняющие поляну. Выстрел был на добрую сотню ярдов — легко, если бы он использовал свое собственное снаряжение. Но он был менее знаком с оружием Поселенцев.

— Ария сидит прямо рядом с ним, — сказал он наконец. — Я не могу так рисковать. Только не с оружием, которое я плохо знаю.

Соболь усадил ее справа от себя. Отец Арии сидел с другой стороны от него.

— Разве ты не можешь сделать лук? — спросил Сорен.

Рокот посмотрел на Перри, закатив глаза.

— Конечно, Сорен. Давай вернемся через несколько дней.

Перри снова повернулся к поляне. Такое приближение к Соболю не было идеальным, но уже достаточно людей погибло, и взгляд Арии беспокоил его. Инстинкт подсказывал ему, что время пришло.

Он несколько раз обдумал каждый сценарий, а затем объяснил Сорену и Рокоту, что ему нужно.

Когда он закончил, Сорен встал и кивнул.

— Понял, — сказал он и побежал прочь.

Затем Рокот вскочил на ноги.

— Стреляй метко, Пер.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Перри схватил его за руку.

— Рокот… — он не знал, что еще сказать. У него так мало осталось, и если этот план не сработает…

— Это сработает, Перри. — Рокот указал подбородком в сторону поляны. — Давай прикончим этого ублюдка. Он побежал трусцой, бесшумно ступая, пока пробирался к противоположной стороне поляны.

Наблюдая за тем, как Рокот крадется между деревьями, Перри еще никогда не был так благодарен своим острым глазам. Его сердце бешено заколотилось, когда Рокот приблизился к своей цели и занял позицию.

Спрятался в лесу за спиной Кирры.

Перри должен был использовать ее так же, как она использовала его.

Музыка резко оборвалась — это означало, что Сорен выполнил свою роль. Он пробрался к музыкантам, нашел Юпитера и велел ему прекратить играть.

Затем выступил Рокот. На другом конце поляны он поднял руку, подавая сигнал. Он был готов.

Перри перевел взгляд на ближайшего к нему солдата Рогов. Он поднялся на ноги, согнув ноги, и начал отсчет.

Три.

Два.

Один.

Он выскочил из своего укрытия, зная, что Рокот делает то же самое на другой стороне поляны. Его ноги запрыгали по мягкой земле, когда он подбежал к солдату.

— Соболь!

Крик Рокота разорвал тишину, как удар грома. Сотни голов повернулись на его голос — прочь от Перри, когда он схватил солдата за шею, закрывая ему рот рукой, чтобы заглушить его протесты. Перри потащил его в тень, обратно под прикрытие кустарника. Затем он забрал у мужчины пистолет, поднял его и нанес быстрый удар в висок. Голова солдата дернулась в сторону, и он упал без сознания. Перри вскочил и помчался к поляне.

Повсюду люди поднимались на ноги, вытягивая шеи, чтобы увидеть Рокота, который держал Кирру за горло, используя ее тело как щит.

Перри нырнул в толпу, чуть согнувшись, чтобы уменьшить свой рост. Прутик увидел его и ахнул, открыв рот, чтобы что-то сказать. Перри покачал головой, прижав палец к губам.

Прутик кивнул.

Еще несколько глаз метнулись в сторону Перри. Старина Уилл. Брук и Клара. Вокруг него поднялся ропот, но он быстро затих. Сообщение пронеслось по толпе, как безмолвная рябь: тут Перри… но его нужно спрятать. Поток сразу все сообразил. Они внешне никак не показали, что он среди них. Они скрывали удивление на своих лицах, но он чуял их. Он точно знал, как они были потрясены, увидев его живым. Сила их эмоций добавила ему решимости.

Когда он пробирался мимо Отщепенца и Старины Уилла к высокому столу в центре, единственным звуком, который он слышал, был голос Рокота.

— Отзови их, Соболь! Прикажи своим людям отступить, или я убью ее!

Перри подошел к краю толпы. Деревянный помост простирался перед ним, Соболь был всего в дюжине шагов.

И Ария.

— Отзови своих людей, и я отпущу ее! — заорал Рокот. — Это только между нами! Это касается Лив.

Соболь взял пистолет у отца Арии и встал.

— Не могу сказать, что я удивлен, увидев тебя.

С другой стороны поляны послышались вздохи, когда толпа отступила, расчищая поле между ними.

— Ты должен заплатить долг, — голос Рокота звучал грубо и хрипло от гнева. Его отвлекающий маневр сработал, все взгляды были прикованы к нему.

Перри поднял пистолет и прицелился в Соболя, стараясь попасть точно в цель. Он нашел его. Смертельный выстрел, прямо в затылок. Выровняв дыхание, он надавил на спусковой крючок.

Ария внезапно переступила с ноги на ногу.

Перри сдался, его сердце подскочило к горлу, но он не стал терять времени. Он крался вокруг помоста в поисках другого угла, зная, что у него есть всего несколько секунд, прежде чем Рога заметят его.

— Соболь, сделай что-нибудь! — взмолилась Кирра, борясь с Рокотом.

— Никто больше не должен пострадать, — крикнул Рокот. — Только ты. Ты должен заплатить за то, что сделал!

Соболь быстрым точным движением поднял пистолет.

— Я не согласен, — сказал он.

Затем он выстрелил.

Глава 51 АРИЯ

Выстрел сотряс воздух. Мгновение спустя Рокот и Кирра рухнули на землю.

Ария отреагировала не задумываясь, бросившись на Соболя. Она врезалась ему в плечо, и они оба рухнули на платформу. Твердый край доски впился ей в спину, и вес Соболя придавил ее к земле. Они вместе скатились на траву.

Она изогнулась, когда они упали, и выхватила пистолет из его руки. Ее пальцы нащупали спусковой крючок и нажали. Она услышала выстрел как раз в тот момент, когда кулак Соболя ударил ее по виску.

Боль глубоко отозвалась в ее черепе, огнем проносясь по всему позвоночнику, и все погрузилось во тьму. Единственное, что она знала, это то, что все еще сжимала пистолет.

Но затем он вырвался из ее пальцев, когда невидимые руки сомкнулись на ее руках и рывком поставили ее на ноги. Они потянули с такой силой, что ее шея дернулась вперед, подбородок ударился о грудину.

Ария подняла голову. Она ничего не видела — ни земли под ногами, ни людей вокруг. Она с трудом моргнула, пытаясь восстановить зрение. Пытаясь удержаться на ногах.

Когда ее глаза прояснились, она подумала, что умерла. Что она застрелилась, пытаясь убить Соболя. Это было единственным объяснением того, почему Перри стоял всего в десяти шагах от них, на платформе, направив пистолет на Соболя.

Перри спустился на землю. По всей поляне разнеслись крики. Дюжина охранников Соболя нацелили оружие на Перри.

Он замер, его взгляд метнулся к Арии и он опустил пистолет.

— Мудрый выбор, Перегрин, — сказал Соболь рядом с ней. — Если ты убьешь меня, мои люди убьют тебя, и тогда, вполне вероятно, убийство будет продолжаться еще довольно долго. Я рад, что ты это понимаешь.

Пока он говорил, Ария заметила, что он стоял с пустыми руками. Она обезоружила его. Она также оторвала ему часть уха.

Соболь помолчал, поморщился и слегка покачал головой, словно только что почувствовал боль. Он надавил на кровоточащую рану и увидел кровь на своих пальцах, затем издал резкий стон чистого гнева.

— Забери у него пистолет, Лоран, — приказал он.

Перри не сводил глаз с Соболя, пока Лоран забирал у него оружие.

Ария знала, что будет дальше. Она уже видела это раньше. Однажды она уже пережила этот кошмар на балконе, высоко над Змеиной рекой. Ей показалось, что она снова падает. Как будто через несколько секунд она погрузится в холодную черную воду.

— Должен признаться, — сказал он, издав короткий смешок. — Я удивлен, что вижу тебя, Перегрин. Я сам виноват, что не был доскональным. Больше я не совершу ни одной такой ошибки. — Он оглянулся через плечо на Лорана. — Отдай мне пистолет. А потом можешь подумать о том как бы подержать свою дочь. Я бы не хотел, чтобы она поймала случайный выстрел.

Лоран не двинулся с места. Ария не понимала. Разве он не слышал команды?

Шли секунды. Наконец Соболь посмотрел на него.

— Лоран, пистолет.

Лоран покачал головой.

— Ты хотел сохранить старые обычаи. Ты сам так сказал, когда мы сюда приехали. — Он поднял пистолет. — Мы никогда раньше не использовали оружие для решения сложных задач. А Поток, Перегрин?

Все глаза на поляне обратились к Перри.

Он покачал головой.

— Нет. Никогда. — Затем он нырнул вперед, налетев на Соболя.

Глава 52 ПЕРЕГРИН

Когда Перри повалил Соболя на землю, он затеял небольшой спор с самим собой.

Заставить Соболя страдать или прикончить его немедленно?

Немного того и другого, решил он.

Соболь боролся с ним, отталкивая Перри, но тот был слабее и медленнее. Прижать его не составило никакого труда.

Когда Соболь упал на спину, Перри ударил его кулаком в челюсть. Голова Соболя качнулась в сторону, его глаза потеряли фокус, когда удар оглушил его. Перри схватил украшенную драгоценными камнями цепь Кровного Вождя, висевшую у него на шее, и крепко сжал звенья.

Соболь застонал и забулькал, извиваясь под ним, но Перри крепко держал его. Он уже бывал в таком положении раньше, точно так же… со своим братом. Тогда было сложнее. Гораздо труднее, чем сейчас.

— Ты был прав, Соболь. — Перри сжал сильнее, драгоценные камни холодили его пальцы. — Мы похожи. Никто из нас не заслуживает носить это. — Он снова изогнулся.

Глаза Соболя выпучились, а кожа посинела.

— Перри!

Перри услышал крик Арии, и в этот момент в уголке его глаза сверкнула сталь. Он отодвинулся, но почувствовал, как лезвие вонзилось ему в бок.

Спрятанное оружие. Он должен был догадаться.

Нож задел ребра Перри. Это был скользящий удар — Соболь был слишком слаб, чтобы вложить в удар хоть какую-то силу. Боль, которая впилась в него, была ничтожна, ничто по сравнению с тем, что пережил Перри.

— Этого недостаточно, Соболь, — прорычал он. — Тебе не хватает сил. — Он затянул звенья еще туже и дернул.

Соболь содрогнулся, его глаза закатились, цвет кожи сменился с бледно-голубого на белый.

Наконец, он замер.

Перри отпустил цепь и поднялся на ноги. Он тут же решил: вот оно. Его последний акт в роли Кровного вождя Потока.

Он стянул свою собственную цепь с шеи и бросил ее на тело Соболя.

Он провел следующие часы, снимая напряжение на поляне, находясь с Арией, Марроном и Лораном. Рога опустили оружие без особого протеста, когда узнали, что им не грозит возмездие. Отец Арии оказался ключом к их разоружению. Перри быстро понял, что Лоран пользуется у людей Соболя большей преданностью и уважением, чем Соболь вообще.

Затем начались вопросы, и обсуждение перешло к следующим пунктам. Кто будет руководить? Как они будут удовлетворять основные потребности?

Ничего не было решено, но одно замечание звучало снова и снова: ответы придут рано или поздно, и мирно. Поселенцы. Посторонние. Рога или Поток. Они были едины в одном мнении. С них было достаточно ссор. Пришло время сбросить шкуру старого мира и двигаться вперед.

Позже той же ночью, когда почти все улеглись спать, Перри поймал взгляд Рокота, и они сделали то, что делали всю свою жизнь: пошли по тропинке к пляжу, чтобы несколько минут побыть в тишине.

На этот раз все было по-другому.

Ария пошла с ними. Коготь и Ива тоже.

Потом Брук и Сорен. Молли, Медведь и Маррон.

Это не заканчивалось, небольшая толпа покидала дремлющий лагерь и спускалась к широкому пляжу, окаймленному волнами гораздо более мягкими, чем те, что были в Потоке.

Хайд и Хейден принесли дрова. Юпитер принес гитару. Вскоре развели огонь и раздался смех. Настоящий праздник.

— Я же говорил тебе, что мы сделаем это, Пер, — сказал Рокот.

— Это было ближе, чем мне хотелось бы. Я думал, что в тебя действительно стреляли.

— Я сам думал, что меня подстрелили.

— Я тоже, — сказала Ария. — Ты так драматично упал.

Калеб кивнул.

— Он так и сделал. Упал с размаху.

Рокот рассмеялся.

— Что я могу сказать? Я просто хорош в большинстве вещей.

Пока они шутили, мысли Перри обратились к Кирре. В Рокота не стреляли, но в нее стреляли. Праздновать ее смерть было нехорошо, но смерть Соболя…

Перри не испытывал угрызений совести за содеянное. Он хотел бы быть благороднее, но не мог. Он познал сожаление, убив Вэйла. Перри будет нести это бремя всю оставшуюся жизнь. Но смерть Соболя не принесла ему ничего, кроме облегчения.

Глядя на лица вокруг себя, он жаждал увидеть лицо своей сестры. Лив должна была быть здесь, дразня Рокота. Смеялись громче, чем кто-либо на его шутки. По другую сторону костра Прутик и братья сидели тихо и мрачно, без сомнения ощущая отсутствие Грина и Рифа. Все они были братьями. Шестерка теперь была сломлена и тоже из-за Соболя.

Перри перевел взгляд на Иву, которая сидела между Молли и Медведем с Когтем. Блоха спала, свернувшись калачиком у ее ног, но выглядела одинокой, и Перри знал, по кому она скучает.

Они добрались сюда, но цена была слишком высока.

Рука Арии скользнула в его ладонь. Она посмотрела ему в глаза, и свет костра осветил ее лицо.

— Как дела? — спросила она.

— У меня? — Перри провел пальцами по синяку, который Соболь оставил у него на лбу. Он исчезнет, и порез на ребрах, нанесенный ему Соболем, заживет. Теперь Перри почти ничего не чувствовал. То, что он чувствовал, была девушка, которую он любил, прижатая к нему. — У меня все превосходно.

Она улыбнулась, вспомнив свой ответ на тот же вопрос несколько дней назад.

— Неужели?

Он кивнул. Когда они найдут время остаться наедине, он расскажет ей о триумфе и печали, которые переполняли его сердце. Сейчас, он просто сказал:

— На самом деле.

Разговор у костра привлек его внимание. Маррон разговаривал с Молли и несколькими Поселенцами о создании руководящего совета. Они планировали начать вербовку членов утром.

Перри сжал плечо Арии, приподняв подбородок.

— Ты должна быть членом этого совета.

— Я хочу, — сказала она и на мгновение замолчала. — Может быть, я спрошу Лорана, не хочет ли он тоже поучаствовать.

Это была отличная идея. Перри не мог придумать лучшего способа для Арии построить отношения с отцом, и он знал, как сильно она этого хотела.

Ария перевела взгляд на его шею, где больше не было цепи.

— А как насчет тебя?

— Ты справишься лучше, чем я когда-либо. Ты уже это сделала. И у меня есть важные планы на завтра.

— Важные планы?

— Совершенно верно. — Он подмигнул Когтю, который засыпал рядом с Молли. — Я собираюсь на рыбалку.

Серые глаза Арии заблестели.

— Используя какую приманку? Земляных червей? Ночных ползунов?

— Ты об этом никогда не забудешь?

— Не-а. Никогда.

— Хорошо. Тогда я люблю тебя, мой маленький Ночной ползун. — Он наклонился и поцеловал ее, потому что мог. Он задержался на ее губах, потому что не мог остановиться.

Ария отстранилась первой, оставив его вне себя от желания. Он был в двух секундах от того, чтобы утащить ее куда-нибудь, и она, казалось, знала это. Она улыбнулась ему, ее глаза были полны тепла и обещания, затем она повернулась к Сорену.

— Нечего сказать? — спросила она его. — Никаких рвотных звуков или ехидных замечаний?

— Что… нет. — Слова вышли вместе. Сорен скрестил руки на груди и пожал плечами. — Ничего.

Брук, стоявшая рядом с ним, покачала головой.

— Такое в первый раз.

Сорен взглянул на нее, пытаясь… и безуспешно, сдержать улыбку.

— Разве я не могу просто сидеть здесь, наслаждаясь костром?

— Ты наслаждаешься костром? — рассмеялась Брук.

Сорен нахмурился, выглядя смущенным.

— Что? Что в этом смешного?

Перри заметил, что они сидят чуть ближе, чем нужно, и Брук казалась счастливой.

Рокот неожиданно встал и направился в темноту. Перри подумал, не увидел ли он то же самое, зарождение пары, и это напомнило ему о Лив.

Но Рокот только обогнул костер и выхватил гитару у Юпитера. Он вернулся и посмотрел на Арию, улыбаясь, пока перебирал струны. Перри узнал начало песни Охотника.

Ария выпрямилась, потирая руки с преувеличенным рвением.

— Моя любимая.

— Моя тоже, — сказал Рокот.

Перри усмехнулся. Это была его любимая песня… не их.

— Свет зари в глазах охотника, — пропела Ария. — Дом встает у него перед глазами.

Рокот присоединился, их голоса идеально гармонировали, и это было хорошо — лучше всего — слушать, как два человека, которые знали его лучше всего, поют ему. Слова песни рассказывали историю возвращения охотника, и они всегда захватывали Перри, он напевал их тысячу раз, пока шел по долине Потока. Он никогда не вернется туда, но сегодня вечером все еще будет возвращение — к той жизни, которую он снова хотел.

Они были в безопасности. Теперь он мог отдохнуть. Он улыбнулся про себя. Он мог охотиться.

— Перегрин, — позвала его Молли некоторое время спустя, когда все затихли. Коготь тихо похрапывал, положив голову ей на колени. — Соболь сделал нам объявление. Он сказал нам, что это место будет называться Новым Краем. Я думаю, что мы можем придумать получше.

— Думаю точно можем, — ответил он. — И как бы ты назвала его, Молли?

— Я думала об этом, и мне кажется, что нас бы здесь не было, если бы не Уголек.

— О… — произнес Маррон. — Это прекрасно.

Ария подняла голову, ее фиалковый аромат наполнил его спокойствием. — А ты как думаешь?

Перри посмотрел вниз, на волны, потом еще дальше, на темный горизонт, где виднелись только звезды.

— Я думаю, это прекрасное название.

Глава 53 АРИЯ

— Ты закончила? — спросил Рокот. — Потому что тебя не было целую вечность.

Ария вышла из «Белсвана» и сбежала вниз по трапу, чтобы присоединиться к нему.

— Рокот, меня не было всего час.

За ее спиной продолжали что-то обсуждать остальные члены Совета. Ее отец спорил с Сореном — уже знакомая ситуация, а Маррон и Молли время от времени спокойно перебивали его. Собрание закончилось, но еще так много нужно было решить. Их обсуждения не собирались заканчиваться.

— Именно это я и сказал. Вечность. — Рокот шел с ней в ногу, пока они возвращались в поселок. — Как прошел твой заплыв?

— Хорошо. Это помогает. — Прошло несколько недель, с тех пор как они высадились. Она и Перри завели правило плавать вместе по утрам. Они уходили рано, еще до того, как кто-нибудь пошевелится, и еще не пропустили ни одного дня. Плавание помогало разрабатывать ее руку. Рука почти вернулась в нормальное состояние, но кайф был в том, чтобы проводить время наедине с Перри.

Вчера, когда они закончили, он сказал ей, что вода заставляет его чувствовать себя ближе к территории Потока. Арии нравилось знать его мысли. С каждым новым открытием она влюблялась в него все сильнее и задавалась вопросом, закончится ли это когда-нибудь.

— У меня такое чувство, что ты улыбаешься не из-за моего неотразимого обаяния, — сказал Рокот, выводя ее из оцепенения.

— Мне кажется, ты слишком много времени проводишь с Сореном. Ты начинаешь говорить, как он.

Рокот улыбнулся.

— Ну, Сорен больше не похож на того Сорена, так что кто-то же должен заменить его.

Ария рассмеялась. Что правда, что правда. Между смертью Гесса и тем, что назревало между Сореном и Брук, границы были сглажены его отношением. Теперь Сорен лишь изредка переходил в наступление.

Они с Рокотом болтали всякую чепуху, шагая по тропе, и беседа их была, как всегда, легкой и непринужденной. Когда они приблизились к поселку, Ария услышала стук молотков и голоса, перекликающиеся туда-сюда. Хотя за последние недели она привыкла к этому шуму, он всегда наполнял ее надеждой. Это означало, что строятся дома.

Частью ее работы в Совете была разработка долгосрочных планов для города Уголек. Планы по разбитию дорог, строительство больницы, зала собраний. Все это рано или поздно у них будет. А сейчас им нужно было укрытие. Удобное место, чтобы приклонить голову на ночь.

— Я его не вижу, — сказал Рокот, осматривая людей.

— Я тоже. — Вокруг них раздавалась симфония людских голосов, копающих, поднимающих, возводящих стены и крыши, в то время как Блоха носилась вокруг, словно следя за всеми. — Он взял Когтя на разведку после нашего утреннего купания. Я уверена, что они скоро вернутся. — Это была еще одна часть дня Перри — с Когтем, занятая охотой, пешими прогулками. Что бы они ни решили.

Ария сидела на недостроенной стене, возведенной с гвоздями, вылитыми в новой кузнице, и собранной из пиломатериалов, срубленных на высоте и приплывших вниз по реке. В конце концов, стена поднималась и становилась одной стороной дома.

В этом доме должен быть чердак с небольшим недостатком. Щелью в крыше, сквозь которую будет видна частичка голубого неба. Ария тайно строила планы с Марроном. Это станет сюрпризом.

Рокот сел рядом с ней.

— Так ты хочешь просто подождать их здесь?

— Конечно. Это отлично место. — Она пихнула его плечом и улыбнулась. — А где же их еще ждать, кроме как не дома?