Как достать ректора

ГЛАВА 4 Ах, эта свадьба… не быть которой

Утро выдалось тяжелым. Таким оно было только из-за всего произошедшего вечером. Выбраться из этого дома оказалось не так-то просто, вернее, совсем не просто, но я смогла. Я это сделала.

Первой и самой сложной задачей было выпутаться из кокона. Лианы облепили меня как родную, не желая отпускать. Лорд Линер помогать отказался, он так и заявил:

— Виновный не может помогать обвинителю.

Затем забрался на одну из веток какого-то неизвестного мне дерева, сорвал с соседней пальмы кокос и с довольной усмешкой пил сок и наблюдал за мной.

Я стойко приняла такой вызов. И почти достойно. Сказала:

— Ниже моего достоинства будет приблизиться к вам хоть на шаг!

Погорячилась. В связи с тем, что он ректор, вызывать меня в свой кабинет будет часто, а посему налицо приближение… Ну да ладно, об этом потом, сейчас главное — выбраться.

Да, собственно, это и было главным.

Я решила использовать свои зачатки магии. Не особо надеясь на успех, направила на руки, чтобы использовать минимальный просвет и освободить кисти. Таки это мне и помогло. Правда, рано я радоваться начала, потому как ноги и тело оплетало так же сильно, а всю свою магию я потратила на освобождение рук. Ножичек бы сюда, хоть самый захудалый…

Эли, словно прочитав мои мысли, прошептала:

— Лови, тебе пригодится.

В этот момент я увидела летящий в мою сторону маленький ножичек. Вот уж от кого я точно никакой помощи не ожидала.

— Эли! — смеясь, крикнул лорд Линер. — Пленным не помогать.

Я наградила его хмурым взглядом, он же подмигнул мне и взялся за второй кокос. Это получается я еще и накормила его собственными силами. И я пленная! Позор, Владлена, так вляпаться… Ну ничего, мы еще ему покажем. У нас все впереди.

С гневным сопением я принялась пилить лианы. Именно пилить. Ножичек такого размера способен только пилить, но я была и этому рада, за неимением лучшего, как говорится.

Прошло около сорока минут, пока я закончила освобождать талию и живот. Лорд Линер не поскупился на комментарий.

— Владлена, — наигранно зевая, протянул он, — до утра освободишься, или мне предупредить преподавательский состав, что меня не будет?

И так хотелось запустить в него этот ножичек… В ногу. Чтобы не убить. Хотя таким даже поцарапаться сложно. Но поскольку это мое единственное средство, приближающее спасение, его оставила при себе, а комментарий лорда фон Линера оставила без внимания.

«Пленным не помогать», — мысленно передразнила я хозяина дома, с еще большей яростью распиливая очередную лиану. Пленным! Это же надо было такое сказать, и кто сказал! Маг Высшего порядка, ректор Академии Магии лорд фон Линер!

Пора уже привыкнуть, что этот ректор — не такой ректор, как все. Хотя готова поклясться, участи отбывать наказание путем сбегания из его дома удостоена только я. И почему, спрашивается, везде фигурирует моя скромная персона?

Над несправедливостью жизни решила подумать в другой раз, потому что я таки разделалась с последней опутывавшей меня лианой.

— Неужели? — ехидно осведомился ректор. — А я уже думал, чем занять себя во внеплановый выходной.

Твердо встав на ноги, подняла глаза на ухмыляющегося мужчину.

— Весь день смотреть на вас? Упаси мать-природа.

И безразлично окинув его взглядом напоследок, скрылась за кустарником… За каким-то кустарником.

Смеется он надо мной, видите ли. Смейтесь, лорд Линер, смейтесь, недолго вам осталось смеяться. Потом мой черед настанет. Правда, сложность в том, что колдовство он видит… Но мы сложности любим. Без сложностей жить не интересно.

— Неужели тебе настолько противно мое общество? — Неожиданный вопрос прозвучал в паре миллиметров от моего уха, а меня нагло прижали к мужской груди.

Да что он себе позволяет?

— Что вы себе позволяете?! — О чем подумала, то и сказала. Ой, Владлена, ничему тебя жизнь не учит.

— Пока ничего, — мурлыкнули мне в ухо, — а вот теперь…

Одна его рука заскользила вниз по животу, туда… Куда вообще не должна! А вторая начала перемещаться в сторону груди. Нет, ну это форменное безобразие! Я буду жаловаться! И даже знаю кому.

— Ректор лорд Линер, — я постаралась как можно спокойнее говорить, — прекратите.

Странно, но это подействовало. Руки перестали двигаться к намеченным целям.

— Вилмар! — Это уже Эли грозно вещать начала. — Ты мне сейчас девочку до инфаркта доведешь! А ну убери от нее руки, иначе так и будешь в ботаническом саду жить!

Вот это да… И я эту Хранительницу называла бездушной? Да она золото, самое настоящее!

— Эли, — рык ректора вышел тихим, но внушающим страх до дрожи в коленках. Не слышала такого еще, и лучше бы вообще не слышала.

— Прости, хозяин, — пискнула Хранительница и испарилась. Честно, я даже не обиделась. Я теперь знаю, что не такая она и плохая. Вон как заступилась за меня.

К слову сказать, лорд фон Линер ни на шаг от меня не отодвинулся, как держал меня, так и продолжал держать, нависая над ухом. Именно поэтому его рык я особо четко расслышала, и хоть он не в мой адрес был, все равно немного испугалась.

— Лорд Линер, а давайте вы меня сейчас просто отпустите, а я не расскажу бабуле про этот… инцидент. — Я решила включить дипломата, который из меня всегда не очень выходил. — Идет?

В принципе удача ко мне сегодня благоволит, если можно так выразиться, так что, может, и согласится.

Мужчина тихо засмеялся, а я… заслушалась. Такой у него, оказывается, красивый смех… Низкий, заливистый, так бы и слушала…

— Нет, я ей все сам расскажу. — Что?! Как сам?! Мне послышалось?

Я начала усиленно выдираться из капкана его рук, тщетно. Наступив каблуком на ногу — выбралась. Все-таки хорошая вещь — каблуки.

— Лорд фон Линер, вы… — Я даже не знала, что лучше сказать. — Спокойной ночи.

Ничего лучше не придумала и бросилась бежать. Теперь я не сомневалась — Эли меня выпустит, и я оказалась права, спокойно перешагивая через порог.

Поблагодарив ее за проснувшуюся совесть, побежала туда, где видела торчащие головы «проверенной команды».

Ролион не поскупился на шуточку в адрес меня и ректора, мол, милые бранятся — только тешатся. Сказала бы я ему, ох сказала бы все, что думаю, да только устала я уже разговаривать. Ну правда, весь день рот не закрывался.

— Котэн Мурмяукович, — надо донести до него радостную весть о прибытии бабули, — нам с тобой предстоит честь оказать хороший прием бабуле.

Котэн расплылся в клыкастой улыбке, правой лапой усы пригладил, левой рубашку расправил, голову задрал. Дамский угодник.

— Бабуля? — иронично отозвался Ролион.

— Бабуля, бабуля… Будет с лордом фон Линером воспитательную беседу проводить. — Оборотень прыснул со смеху. У Марине от удивления лицо вытянулось.

— Он же ректор, — пробормотала ведьмочка.

Сегодня ректор, завтра не ректор, для бабули значения не имеет. Будь он хоть Правителем, все равно явилась бы, да еще и не одна, а с метлой или сковородкой.

— Вы мне лучше скажите, нам тут до утра сидеть придется или вы лазейку какую нашли? — Я в надежде посмотрела на Котэна, который должен здесь каждый уголок знать.

С ответом никто не спешил, по сторонам только глядели, как будто ждали кого-то. Я уж было собралась спросить, кого ожидаем, да только он сам собой отпал.

— Ну и долго сидеть будем или уже спать пойдем? — Инкуб. Тот самый, с которым мы недалее как вчера нахрюка… напились. Бодренький, целый и невредимый. Это ладно, за его сохранность особо не переживала, все-таки ректор на то и ректор, чтобы держать себя в руках.

Мне вот что интересно, как он собрался нас отсюда вывести? Мы прошлый раз до рассвета сидели.

— Котэн, ты кого привел? — Не то чтобы я возмущалась. Просто предупреждать надо.

— Ты что это, Владлена, жениха своего не узнаешь? — ухмыльнулся Деон, а я… А я начала вспоминать, как я момент сватовства упустила. Нет, не может такого быть, однозначно не может. Не такая я и пьяная была, чтобы на такое вот согласиться. И ладно бы кто-то… Но инкуб! Не вынесет Эсгард такого союза, точно не вынесет.

— Расслабься, — бросил Деон, — я пошутил. Не знаю, как вы, а я уже спать хочу. — И, развернувшись, пошел туда, откуда и пришел.

Мы, недолго думая, посеменили следом.

Пошутил он, шутник. Я, между прочим, успела испугаться. Нельзя с инкубами пить, вообще нельзя. Сейчас говорит «пошутил», а как не пошутил? А если специально так сказал, чтобы я паниковать не начала? Но я ведь все равно начала! Ох, мать-природа, нервы ни к черту с этой Академией…

— Быстро, по одному, — отдал приказ Деон, указывая рукой на небольшой проем меж двух деревьев, — не толкаемся, в порядке очереди, — все шутки шутит, юморист, — Владлена, — взор его ко мне обратился, чему я совсем не обрадовалась. Не предвещает обращение ко мне ничего хорошего. — Ты последняя пойдешь.

И такая коварная-коварная улыбочка на лице возникла, которую разве что слепой за дружеский оскал примет. Котэн тоже заметил, но говорить ничего не стал. Обогнул меня и пролез вперед. Собственно, я и осталась последняя. Только в проем мне шагнуть не дали, Деон загородил его своим телом. Я инстинктивно сделала шаг назад, настолько большой, на который только была способна.

— Чего ты боишься? — осведомился инкуб, засунув руки в карманы спортивных штанов.

— Я? — За актерскую игру мне смело можно было приз дать. Такое натуральное удивление вышло. — Я просто в толк не возьму, как у студента получилось обойти запрет?

Вкрадчиво поинтересовалась я, не надеясь услышать правду, но рассчитывая хоть на какую-то реакцию. Деон на провокацию не повелся, напротив, выдвинул встречный невинный вопрос:

— А я тоже думаю, что это ректор лорд Линер так за одной студенткой в оба глаза следит, и понять не могу, что эта студентка делала у него дома и почему сбежала?

Серьезные нотки прорезались в его голосе, ревнивые, я бы даже так сказала. И что, он мне не отвечает, а я ему тут все выложить должна? Да как бы не так!

— А ты поинтересуйся у лорда Линера, может, тебе он больше расскажет, чем мне. — Я жестом попросила его сдвинуть тело с прохода. Деон просьбе внял, с прохода отошел, взглядом меня проводил, а сам следом не вышел.

Любопытство взяло верх, и я решила покараулить его за углом, кстати, за этим углом меня ждал Котэн.

— А где Деон? — Напарник выглянул из-за угла и теперь смотрел на меня.

— Я не уверена, но похоже, он пошел разговаривать с ректором… — Котэн простонал что-то невразумительное и, кажется, ругательное.

— Я с вами поседею скоро… — Котэн обеими лапами ухватился за голову. — Что ж вы, студенты, народ такой… — Пауза. — Отчаянный.

Отчаянный. Да, лучше слова и не придумаешь.

Ждет бабулю сюрприз, большой такой, в виде странного инкуба. Как бы студента, но… Не пошел бы студент сейчас к ректору. Не пошел, и все. Да еще с какой легкостью он тогда предложил временно капитулировать с территории Академии. Ладно я, вообще не держусь за это место, но остальные-то студенты дорожат учебой в Академии.

В общем, надо разбираться, ибо кто, если не я?

С этими мыслями я поплелась в башню, Котэн следом, своими соображениями решила сразу с ним не делиться, а то у него тоже нервишки пошаливают.

Лорд фон Линер сидел на пороге своего дома, смотря на яркий диск луны.

Непокорная девчонка едва не проткнула ему ногу каблуком, устроила из его дома джунгли. А он все равно желал видеть ее рядом с собой.

Будь она немного сговорчивей, и лорд Линер потерял бы к ней всякий интерес. Его же привлекают ее непредсказуемость, искрометность. С ней никогда не станет скучно, вечная молодость в душе, детская непосредственность, огонь в крови…

— Лорд фон Линер… — протянул Деон Рхетт, небрежной походкой приближаясь к нему.

С родом Рхетт у ректора давно хорошие дружеские отношения. Но когда он видит рядом с инкубом Владлену, мысли о дружбе покидают его голову.

— Деон, — мужчина поднялся на ноги, — что ты здесь делаешь?

Усталость отразилась на лице ректора, выдавая последствия бессонной ночи.

— Поговорить пришел, — инкуб встал рядом с ректором, — пригласишь?

Лорд фон Линер махнул рукой в приглашающем жесте, сторонясь с прохода.

— Не поздно для разговоров?

— В самый раз. — Деон присвистнул, оглядывая домашние джунгли. — Владлена? — Он повернулся к ректору, тот закрыл за собой дверь, пробираясь через многочисленные заросли.

— Из сада ты их вывел? — Лорд фон Линер прошел на кухню, инкуб последовал за ним.

— Я. — Деон по-хозяйски развалился за столом. — Что у вас здесь произошло? — Он засмеялся и указал на дверь в гостиную. — Судя по зарослям, не ночь, полная любви и страсти.

— Эли, организуй нам что-нибудь на стол. — Мужчина сел напротив инкуба, не желая ничего готовить среди ночи. — Владлена решила сделать меня ближе к природе.

Деон в открытую засмеялся, громко и заливисто. Эльфийка ему, как и Эли, не нравилась. Слишком высокомерна была. А Владлена для Линера идеальная кандидатура.

На столе появилась пара салатов, мясная нарезка, десерт в виде печеных яблок, чай. Деон притянул к себе тарелку с салатом.

— А вилку?

— А руками вам уже не нравится? — съязвила Хранительница, за что получила выговор от лорда фон Линера, и предоставила столовые приборы.

— Значит, на Владлену можно не заглядываться? — Инкуба явно забавляла эта ситуация.

Лорд фон Линер усмехнулся уголками губ.

— Смотреть можешь, руками не трогать.

— И в мыслях не было. — Деон поднял руки, мол, не претендую, лорд Линер хмыкнул.

Среди инкубов есть свои законы и порядки. Раньше двадцати пяти лет в высшую школу их не пускают, поскольку контроль над своим даром они полноценно обретают только к обозначенному возрасту. До этого в глаза их лучше не смотреть вообще. Неподконтрольный дар может прорваться в любой момент. На кого он падет — на мужчину или женщину — значения не имеет. Итог будет один. Либо ты, либо тебя, либо убежишь.

Сейчас же Деон такой опасности не представляет, но ректору от этого не легче. Инкубы сами по себе притягивают взгляд. Кто знает, в какую сторону повернутся мысли Владлены.

Вот так и выбрались, не выспались… А на завтрак надо идти, кушать хочется умереть как. Подгоняя себя, сходила в душ, умылась, попросила у Марине еще один комплект формы, мой временно в непригодном состоянии, и вместе с ведьмочкой отправилась в столовую. Котэн перед моим уходом вместе с подушкой перебрался на кровать, я ему только позавидовала. Спать будет… Счастливый.

В столовой все как обычно. Сидят, едят, один только самоуверенный инкуб косится на меня… Побоев нет, значит, либо он до ректора не дошел, либо разговор вышел мирный. В последнем не уверена. После каблука в ногу у ректора точно был не мирный настрой. По крайней мере, у меня на его месте точно было бы желание кого-нибудь побить, а тут так удачно подвернулся инкуб… Но ведь здоровенький сидит. А, нехай сами разбираются! Нечего мне, нежной и хрупкой, лезть в их разборки. Сами их придумали — пусть сами их и решают. А то привыкли, чуть что — Владлена крайняя. А Владлена не крайняя, Владлена — жертва обстоятельств.

Правда, обстоятельства сама создала, но это уже уточнение, которое необязательно использовать. После завтрака у нас время на самоподготовку, вот им и воспользуюсь в полной мере. В библиотеку. Срочно. У меня еще реферат по травам не написан. Нет, его я могу и без библиотеки написать, в книгах все равно столько не написано, сколько мне рассказывали. Меня интересует лишь одна травка, которая, вероятно, по чистой случайности оказалась в кладовой травницы. В чем я сильно сомневаюсь.

Я не помню названия, свойств конкретных тоже, но зато точно знаю, что травка эта не из разряда легкодоступных. Более того, в школьной программе ее быть не должно. Может, она так на внимательность проверить нас решила? Возможно, и так…

Если сегодня она обнаружится на месте, значит, действительно проверяет, а коль ее не будет… Ну, для начала надо вспомнить, что это за травка, а уж потом выводы делать.

Вот уже час, как я ищу эту травку. Я перелистала «Справочник редких трав», «Энциклопедию запрещенных трав», «Травы, травы, травы», нигде и упоминания нет. Не может же такого быть, чтобы трава была, а упоминания о ней не было. Откуда-то ведь я ее узнала, еще бы память не подводила…

Последний, самый старый и самый потертый томик «Запрещенные травы Заблудшего леса» остался на столе. Да, о травах оттуда я слышала. Бабуля рассказывала. О жителях леса не знала, а вот о травах знала. Продавали их. Не за деньги, за утварь разную домашнюю или за зелья магические.

Надо будет у Котэна Мурмяуковича поинтересоваться, как они с людьми договаривались. Интересно все-таки.

Пятая страница, десятая, тридцатая, сороковая, сорок девятая, последняя. В благоговейном ожидании перевернула последнюю страницу и чуть не закричала от радости. Да! Эта самая травка! Повениус великий, и как я могла забыть? Это ведь один из самых важных ингредиентов для сильнейшего приворотного зелья. Не такого, которое делает из человека любящего зомби, нет. Это зелье на добровольных началах заставляет полюбить того, кто его сварил, при этом человек уверен, что он полюбил по своему желанию, а не по велению.

В общем, это запрещенное зелье. Противоядия от него нет. Коль выпил — все, считай, пропал.

Помимо любовного эффекта, оно еще дает эффект на организм, не самый лучший. В общем, проживет он еще лет двадцать, как максимум, и загнется от непонятной болезни.

Кстати, даже приготовление этого зелья строго карается. Повениус великий в других зельях не используется. Вряд ли нам стали бы устраивать такие наталкивающие на мысли проверки. И вот что интересно — для кого Авера Лоравна такую «прелесть» собирается приготовить? Или уже приготовила.

Звонок оповестил об окончании урока, на который я не пошла, засидевшись в библиотеке. В принципе, эту причину можно считать уважительной. Вдруг мое упрямство кому-нибудь жизнь спасет? А если Авера Лоравна на ректора свой котел наметила? Ну уж нет, этого хлопца я просто так не отдам.

А что? Он ведь имеет какие-то виды на меня, а я… А пусть имеет!

Быстро собравшись, побежала на урок, попутно думая, как выяснить, сварила ли уже травница свой «отвар любви» или еще нет, где она его хранит и ради кого пошла против закона. Без Котэна не обойтись, он должен знать, где проживает Авера Лоравна. Не мешало бы еще поставить в известность ректора лорда Линера, но… У нас сейчас не самые приятные отношения. Лучше бабулю вечером приобщу к делу. Да, это прекрасный вариант. Наверняка у бабули имеется пара-тройка идей разоблачения.

До прибытия бабули еще целый день, и за этот день можно опоить кого угодно. Нет, я прекрасно понимаю, одной пытаться что-то сделать бессмысленно и глупо. Авера Лоравна маг, ей, чтобы что-то сделать, потребуется минута, а мне три… А мне вообще не потребуется. Мой арсенал благополучно покоится в доме ректора. Но ведь мы можем просто понаблюдать и в случае чего попытаться потянуть время. Ой, прямо история из книг. Только почему-то не принц спасает принцессу, а я спасаю неизвестно кого. Вернее, мы спасаем. Я без Котэна не пойду.

— А ты где пропадала? — Подскочила ко мне Марине, когда я появилась в коридоре второго этажа.

— Грызла гранит науки в библиотеке. — Причину тому уточнять не буду, незачем Марине знать подробности.

— С гранитом поосторожней, нам еще на бал идти, улыбкой сияющей всех наповал сшибать. — Марине мечтательно закатила глаза, а я уточнила:

— А когда сияющее побоище намечается? — Это ведь я не уточнила.

— Так сегодня же, вечером.

Сегодня вечером, значит… Хорошо, хорошо… Я еще успею поиграть в шпиона.

Два последних урока я тоже решила пропустить. Некогда рассиживаться, надо чей-то зад спасать. Ух, так мне не терпится развернуть здесь партизанскую деятельность, словами не описать как! Осталось только Котэна поставить в известность. Чем я и занялась.

— Котэн Мурмяукович, — начала я с порога, — у нас новое дело.

Напарник сидел за столом с книгой в руках. Все никак не дочитает свою «Грязную любовь».

— Владленушка, — строго произнес Котэн, откладывая книгу, — а может, пора заканчивать с делами? Я устал тебя вытаскивать из дома лорда фон Линера.

Вот бука какой. Устал он. Между прочим, жертва здесь я. Меня туда все время приносят и не выпускают.

— Котэн, ну Котэнчик, — умоляющим тоном сказала я, присаживаясь рядом. Котэн и усом не повел. — Котэн, ты понимаешь, мы с тобой просто обязаны помочь тому несчастному.

— Какому несчастному? — безразлично поинтересовался Котэн, хотя в глазах мелькнула заинтересованность.

— Авера Лоравна для кого-то свой жабий отвар готовит, — хмыкнула я, наливая себе чай.

— Какой отвар?

— Зелье, любовное, приворотное, с повениусом великим.

У Котэна задергался левый глаз.

— С повениусом? — недоверчиво переспросил он, теребя лапой усы.

— Да, мы должны предотвратить опаивание мужика. Правда, я не знаю, кого конкретно она собиралась прибрать к своим рукам и ногам… Но суть от этого не меняется.

Котэн вылез из-за стола, нервно глянул на меня, потом на дверь, потом зачем-то разгладил свою и без того идеально выглаженную рубашку, штаны подтянул и нервно заходил по комнате.

Молчит. Может, план обдумывает. Вон как к бедняге проникся. Ну да, кому как не Котэну, коренному жителю Заблудшего леса, знать о свойствах повениуса.

Наверняка у них какие-нибудь особо одаренные кошечки прибирали к лапам несговорчивых котов. Или еще кого, я же не знаю, какие у них порядки в лесу были.

— Владленушка, — Котэн остановился, — а ты уверена, что это был именно повениус?

Обидно даже. Обвинить меня, меня! Владлену Зельсберг! В ошибке.

— Уверена, я сегодня с самого утра в библиотеке сидела, выискивала позабытую травку, на которую случайно наткнулась в кладовой нашей травницы.

Котэн снова замаячил, только при этому себе под нос еще что-то бубнить начал.

— А… — Напарник поднял одну лапу вверх, как бы пытаясь ухватить мысль за хвост. — Больше никто не имеет доступа к кладовой? Может, это вовсе не Авера Лоравна?

Доступа… Вообще-то травники не любят делить с кем-то свое добро.

— Вряд ли. Видишь ли, взять, к примеру, мою бабулю. Чтобы она с кем-то своей кладовой поделилась? Да не в жизнь!

Мама рассказывала, еще до того, как она вышла замуж и переехала, бабуля не разрешала ей хранить свои травы и другие ингредиенты в ее кладовой. Объяснив тем, что в каждой кладовой есть свои секреты, о которых другим знать необязательно, даже дочери.

— А если подкинули? — Котэн из последних соображений цеплялся за возможную непричастность Аверы Лоравны. Вопрос: с чего вдруг?

— Котэн, а чего ты так ее выгородить пытаешься? — ненавязчиво спросила и удостоилась прищуренного взгляда напарника.

— Владленушка, если ты забыла, приготовление такого зелья строго карается.

Я-то помню, именно поэтому и развернула военно-полевую деятельность.

— И?

— И голословные обвинения в этом случае могут привести к последствиям.

— Они не голословные. — Я тоже вылезла из-за стола и встала напротив Котэна. — Я видела эту траву собственными глазами.

Котэн нахмурился, молчал с минуту и приказным тоном потребовал:

— Надо рассказать лорду фон Линеру.

Я села обратно. Как эта светлая мысль пришла в его голову? Он ведь знает, что не очень хорошо мы ладим с лордом фон Линером.

— Котэн… — Я хотела возразить, но мне не дали.

— Владлена. — Котэн заложил лапы за спину, становясь похожим на следователя на допросе. — Ты все расскажешь ректору.

— Но…

— Без всяких но! — Подошел, дверь открыл и лапой на выход показывает. Тоже мне, друг называется.

И что делать в такой ситуации? Идти сдаваться, больше ничего не остается. Шла я как под конвоем. Впереди я, чуть позади Котэн, думала сбежать, а никак. Котэн бдел.

Зачем я вообще решила оповестить Котэна? Нет, ну ясно зачем, но почему его правильность именно сейчас проснулась? Неужели нельзя было потерпеть? Вот хотя бы до вечера.

— Стучи, — все тем же тоном приказал Котэн, указывая на дверь кабинета.

Вдохнула поглубже… Ох, мать-природа, перед смертью не надышишься. Постучала. Еще раз постучала. И еще.

— Котэн, нет его.

Конвоир потер подбородок, оглянулся и воскликнул:

— О!

Я проследила за его взглядом и узрела шедшего в нашу сторону лорда фон Линера. Он нас тоже заметил, однако его серьезное лицо ничуть не смягчилось.

— Лорд фон Линер, — начала я, после того как Котэн ткнул в мою ногу когтем, — а мы к вам.

Ректор еще раз окинул нас взглядом и спросил:

— Что вы хотели, мисс Зельсберг? У меня мало времени, — учтиво, как и полагается ректору, осведомился он и отпер дверь.

— Мы…

— У меня мало времени. — И закрыл дверь перед моим носом.

Это… Что сейчас было? Меня даже выслушать не хотят? Да не больно и надо!

Котэн тоже недоуменно взирал на дверь, а я от досады пнула ее, поздно сообразив, что в кабинете не пусто.

А что я, как не студентка, на пороге кабинета стою, носом в дверь упираюсь? Я ученица этой Академии, значит, имею полное право аудиенции с ее непосредственным руководством!

С этой решимостью я дверь и открыла.

Ректор лорд Линер восседал за своим массивным столом и моей наглостью был крайне недоволен.

— Мисс Зельсберг, — отчеканил он, — вы меня плохо слышали? У меня нет времени на ваш очередной вздор. — Я зависла, а ректор нет. — Покиньте мой кабинет.

— Лорд фон Линер, — уверенность поубавила свой пыл, — у меня важная информация.

Мужчина откинулся на спинку кресла, перевел взгляд на переминающегося с лапы на лапу Котэна и сказал:

— Котэн Мурмяукович, будьте добры, объясните своей подопечной, что если глава учебного заведения говорит, что занят, значит, он занят.

Котэн быстренько вытолкал меня из кабинета, тихо бросив:

— Подожди здесь, — и закрыл передо мной дверь.

Я услышала только это:

— Лорд фон Линер, позвольте мне кое-что донести до вашего сведения…

Я ничего не понимаю. Лорд Линер еще вчера лез ко мне с поцелуями, а сейчас даже не может выслушать?! Правда, на прощание я ему зарядила каблуком в ногу… Но… Он ведь приставал, а я этого не хотела, вот и получил. Или хотела? Да нет же, не хотела.

А почему тогда сейчас так неприятно от всего происходящего? Ерунда какая. Вот бабуля приедет, поможет разобраться и с ректором, и со мной… Чувствую, со мной в первую очередь.

Не понимаю, ничего не понимаю, от этого еще больше хочется во всем разобраться. И почему я просто не могу на все плюнуть, и нехай сами выпутываются, опаиваются и влюбляются? А если и вправду лорда Линера травница к рукам приберет? Что тогда?

«Ничего», — раздалось в голове, а затем снова: «Выйдешь за старого пня», — прозвучало раздраженно.

И вот что самое интересное — это не я об этом думала. Это даже не внутренний голос.

— Пойдем… сейчас разберемся… — долетели до меня обрывки разговора.

Дверь отворилась, чуть не стукнув меня по лбу.

Янтарные глаза посмотрели на меня с недовольством, голос прозвучал так же.

— Ну, что встали, мисс Зельсберг? — Я открыла было рот, чтоб поставить в известность одного ректора о моем ожидании напарника, но лорд Линер сам продолжил: — Идите, показывайте вашу находку.

— Могли бы и повежливее со мной разговаривать. — Вздернув подбородок, развернулась и зашагала к лестнице.

— Когда станете магом Высшего порядка, тогда и поговорим о претензиях в обращениях, — серьезным тоном осведомили меня. — А пока другого обращения вы не заслужили.

Слова его больно резанули, что меня удивило куда больше, чем высказывание ректора. Я решила ему ничего не отвечать, виду не показывать, продолжать идти вперед. Зачем я, собственно, пытаюсь спасти его… ягодичную мышцу? В том, что сей любовный напиток предназначается именно ему, я не сомневаюсь. Нет больше в Академии таких завидных женихов, ради которых стоит рисковать своей свободой, а то и жизнью.

— Знаете, лорд Линер, — я остановилась, но поворачиваться не стала, — вы маг Высшего порядка, о чем не преминули напомнить несколько минут назад. Так вот и разбирайтесь с вашими проблемами сами.

Я тут помочь хочу, а меня… Да ну его. Пусть Авера Зельевна опаивает лорда Линера хоть до тошноты, мне до этого не должно быть никакого дела. Меня «старый пень» дома ждет. С ним таких проблем не будет. Максимум, от чего я смогу его спасти, — неправильное питание, которое в его возрасте может нанести серьезный урон организму. Травки для сердца станут моими неразлучными друзьями, а скучная, размеренная жизнь — приговором.

С этими мыслями я и покинула господина ректора. Кажется, он что-то говорил, но я его совсем не слушала. Оглядываться тоже не стала. В этом нет смысла и необходимости тоже нет. Котэн, коли ему будет угодно, может сопроводить лорда Линера до кабинета, показать травку, помочь. Только вот я ему помогать более не намерена.

Вообще, у меня бал вечером, а я тут в расстройствах. Непорядок. Веселиться надо, все-таки танцы, внимание, комплименты… Прически, наряды, макияж, щебетание сплетниц.

Собирались на бал мы вместе с Марине. Вдвоем и веселее, и продуктивнее. С макияжем я никогда не дружила, так что навыки Марине пришлись мне очень кстати. Платье у нее было такое… ведьминское. Короткое, юбка из многочисленных оборок, пышная. Само платье черное, сверху кружева, девушка-вамп. Еще кокетливую шляпку на голову нацепила, и вуаля! Образ Марине готов.

Я же на ее фоне этакая девочка-ромашка. Платьице у меня относительно скромное, не считая шифонового подола. Разумеется, под ним была коротенькая юбочка, продолжение платья. Изумрудный цвет мне к лицу. Определенно. Сверху утягивающий корсет, тоже с кружевом, так что с Марине мы, можно сказать, гармоничная пара. Пара ведьм.

— А как мы будем до Дворца добираться? — Лично я этим вопросом не озаботилась.

Марине кокетливо шляпку поправила, у двери обернулась и тоном, словно это было очевидно, ответила:

— На карете.

Разумеется, принцессы же.

Котэн, как прынц, заверил, что встретит меня как кавалер возле парадного входа. Я спорить не стала, тем более хочу, чтобы его наряд был сюрпризом. Что-то мне подсказывает, именно так и будет.

Из Академии одна за одной отъезжали кареты, в которые шествовали великолепно выглядящие студенты.

У нас карета была белая без верха. Белые лошади, кучер с длинными, закрученными усами постоянно хохмил, что позволяло расслабиться. Хотя я особо и не напрягалась. Выгляжу я хорошо, ограниченный арсенал со мной, единственное — отношения с ректором не очень, но это мелочи.

— Ролион тебя там ждет? — Я покосилась на ведьмочку, заметно смутившуюся.

— Не знаю, мы… — Она замялась выкручивая пальцами разные фигуры. — Не вместе. Он, наверно, нашел себе пару.

Нашел, как же. По-любому будет ведьмочку ждать-поджидать.

Дворец издалека выглядел не так впечатляюще, каким оказался вблизи. Стены отделаны дорогой, высокоархитектурной лепниной. Золотые львы на входе, к дверям ведет красная ковровая дорожка, по которой идут знакомые и не очень лица. Настала наша очередь выходить.

Не запнуться бы обо что-нибудь. Я ведь могу. Или в платье запутаюсь. По крайней мере, я не удивлюсь. Из кареты мне помог выбраться Котэн Мурмяукович. На голове шляпа, в правой лапе знакомая трость, темно-бордовый бархатный пиджак, классические брюки, галстук… Гусар.

Подбородок сам собой поднялся кверху. Гордость меня прям взяла с таким кавалером. Завидуйте все, завидуйте. Такой Котэн есть только у меня.

— Хорошего вам вечера. — Швейцар учтиво поклонился, распахивая дверь.

Шарм, роскошь, невероятный шик везде, в каждом уголке этого необъятного дворца. Золото сверкает в лучах света, драгоценные камни повсюду. Зря сюда гномов пустили. В них сейчас природа проснется, начнут из стен камушки выколупывать. А тут прилично наколупать можно… Потомкам в трех поколениях точно хватит.

— Владленушка, ты великолепно выглядишь, — отвесил комплимент Котэн.

Я в долгу не осталась.

— Ты тоже, как всегда, на высоте.

Он довольно муркнул.

— Сейчас лорд фон Линер с речью выступать будет.

Любопытно послушать, что он скажет. «Учитесь, трудитесь, вы будущие маги». В школе директор говорил одно и то же каждый год, и каждый год я его поправляла: не только маги, но и колдуны. Он багровел, приказывал покинуть зал и, прокашлявшись, продолжал свою речь. Я уходила, ничуть не жалея об упущенной возможности слышать речи директора. Я их слушала едва ли не каждый день один на один у него в кабинете.

Мы стояли на середине перед сценой, нас со всех сторон облепили студенты, переговариваясь, смеясь, веселясь. Лично у меня настроение было не до конца праздничное. Возможно, из-за вчерашнего инцидента или, наоборот, сегодняшнего.

— Добрый вечер, мои дорогие ученики! — Лорд фон Линер блеснул со сцены белозубой улыбкой. — Рад приветствовать сегодня вас здесь, в этом Дворце!

Все закричали, зааплодировали, я просто внимала.

— Для вас сегодня не простой день, вы посвящаетесь в студенты Академии Магии под моим чутким руководством. — Не упустит возможности не напомнить об этом. — Нам предстоит учиться и трудиться вместе три года, и я надеюсь, что они не пройдут даром. Кто-то по окончании станет успешным магом, кто-то пойдет в наемники против закона, каждый сам волен выбирать. Но помните одну простую истину: если не сделаете вы, за вас сделает кто-то другой. Другими словами — не упускайте свою возможность!

Все снова зааплодировали, девушки, стоящие рядом, томно вздыхали, я на них косо смотрела…

— А теперь я рад предоставить возможность любой из студенток открыть вместе со мной сегодняшний бал. — Он начал обводить взглядом присутствующих, девушки начали прыгать, махать руками, кричать наперебой: «Я! Я!» Одна я спокойно стояла. Не трогала ведь никого, а отдуваться все равно мне.

— Мисс Зельсберг! — Лорд фон Линер обратил на меня свой взор. — Прошу.

Указав на место рядом с собой на сцене, вытянул руку вперед. Как бы говоря, что ректору не отказывают, и как ни крути, а танцевать придется. Котэн начал толкать меня вперед.

— Да иду я, иду, — бросила я Котэну и пошла сама.

Лорд фон Линер крикнул:

— Музыку! — И притянул меня к себе за талию.

Я отстранилась, оставляя между нами оптимальное пространство, положила одну руку ему на плечо, другую вложила в его ладонь и шепнула:

— Надеюсь, нога у вас успела зажить, иначе вы рискуете остаться без нее вовсе. — Танцевать я умею, но могу ненароком и наступить каблуком на больное место.

— Танцуйте, мисс Зельсберг, — безразлично сказал он. — Меня не привлекает танцевать с куском дерева.

Хам! Грубиян! Я хорошо танцую и уж тем более не похожу на дерево.

— Лорд фон Линер, какой партнер — такая и партнерша.

Он посмотрел на меня и ничего не ответил. Сухо поблагодарил за танец и отправил в зал.

— Веселитесь, дети, — не слишком громко сказал ректор, уходя со сцены.

Все последовали его наставлению. Начали веселиться! Сначала все было более чем прилично. Танцевали вальс, приглашали друг друга, ели канапе, пили слабоалкогольное шампанское… Продлилось такое веселье около часа. На большее не хватило меня.

Где это видано, чтобы посвят так спокойно и тихо прошел?

— Кхм, кхм… — Я забралась на сцену, требуя к себе внимания. — Предлагаю следующий вариант: эльфы, вы же хорошие маги, организуйте нам здесь светлячков разноцветных, что ли. Демоны, вы… будьте собой. Феи, а вы можете нам организовать что-нибудь — я изобразила руками что-то непонятное — волшебное? — Феи радостно закивали головами. — Инкубов не трогаем, ведьмочки, на вас вся надежда веселого вечера, значит, кто еще… Дриады… зелень нам, зелень давайте. Стихийники, вы бы продемонстрировали нам что-нибудь стихийное. Гномы…

Гномам указание дать не успела, меня со сцены сдернули.

— Мисс Зельсберг, вы что себе позволяете? — прошипел мне на ухо ректор.

Я развернулась и напомнила:

— Вы сказали веселиться. Я организовываю веселье. — Я широко улыбнулась. — А теперь позвольте откланяться, в зале требуется чуткое руководство. Вы же не хотите Дворец по кусочкам Правителям вернуть, верно?

И я пошла обратно на сцену, наблюдать, как подготовка к веселью идет.

Шла она, хочу сказать, полным ходом.

Основной свет погасили и оставили одних светлячков, сколько их было — не сосчитать. Демоны четко следовали указаниям — были собой. Приставали к ведьмам, те, в свою очередь, к инкубам, инкубы ни к кому не приставали, потому что приставали к инкубам.

Феи волшебничали. Огромные бабочки, сотканные из искрящейся пыльцы, порхали по залу, осыпая всех пыльцой. В общем, светились не только бабочки. Стихийники пытались договориться между собой и сделать все вместе, но там налицо явный конфликт, перешедший на стадию выяснения отношений. Влезать в него никто не пожелал. Мне больше всех не надо, поэтому я их тоже в покое оставила.

Дриады организовали зелень. Ковер из травы растянулся по всему полу. Ничего, это быстро уберут, не колдовство же.

В общем и целом получившаяся атмосфера пришлась всем по вкусу.

Танцы, музыка, песни, алкоголь. Кстати, стихийники таки пришли к общему знаменателю и из слабоалкогольного шампанского сделали ликеры. Из гномов вышли неплохие бармены, умело делающие коктейли.

Веселье шло полным ходом, когда меня неожиданно утянули в темный угол.

— Ведьмочка, — прошелестел над ухом Деон, — почему одна?

— Я не одна, я с Котэном. — Инкуб уже подвыпил, на разговоры тет-а-тет потянуло.

— Кот не в счет, — отмахнулся он, я улыбнулась.

— Деон, иди танцуй. — Я отодвинула его в сторону, протискиваясь вперед.

Инкуб отступать не собирался.

— Э, нет, Владлена, стой.

Я посмотрела ему в глаза. Он расслабленно прислонился к стене спиной и собирался что-то сказать.

— Может, потом поговорим? Когда протрезвеешь.

— Скажи мне, что у вас с лордом фон Линером? — Опять двадцать пять.

— У нас с ним ничего нет, Деон. — И я искренне в это верю.

Деон руки в карманы брюк засунул и ухмыляется. Не верит, значит.

— Деон, тебе заняться нечем, да? — Я добродушно улыбнулась. — Иди, очаруй какую-нибудь симпатичную мордашку, будет что обсудить.

Я вернулась к остальным, но настроение стремительно покатилось вниз.

Котэн подбежал ко мне один раз, сказал, чтобы я его не теряла, и ускакал. За ним ускакала вереница студенток. Вот же, дамский угодник.

Марине нигде не видно, Деону лучше на глаза не попадаться, Котэн убежал, все развлекаются, а я… А я спать хочу. Себе отказывать нельзя, а потому поеду я в Академию. Здесь, конечно, хорошо, но на кровати да в своей комнате лучше.

Комната меня встретила с распростертыми объятиями, вернее, открытой дверью. Раньше этот момент показался бы мне странным, но я ведь в своих мыслях, ничего вокруг не замечаю, не подмечаю, а стоило бы…

Стянув с себя туфли и платье, упала на кровать. Спать хочется… очень. Котэн остался во Дворце, он там популярен. Студентки в очередь встали, чтобы с ним потанцевать. Пусть веселится напарник, веселье — это хорошо… Момент погружения в сон я благополучно пропустила, зато просыпалась не в самом лучшем виде. А главное — в незнакомом месте.

Глаза словно свинцом налились, с таким трудом я пыталась их разлепить. Руки онемели, ноги затекли, а спина ныла от крайне неудобного положения.

— Очнулась, — буркнул до боли знакомый голос, который я определенно раньше слышала. — Ну здравствуй, красавица.

Перед моим лицом возникла наглая… морда эльфа. Того самого, который позорно меня отшлепал. Ах ты, засранец белобрысый, мало, видать, от бабули получил.

— Мистер Лианир, а вы ничего не перепутали? — спросила я хриплым голосом. — Берега, например?

Эльф хмыкнул, провел холодным пальцем по моей щеке, от чего я неприязненно поежилась, и сладко протянул:

— Дерзишь… Нравится мне твой характер, и ты Влада, нравишься.

— Владлена! — рыкнула я, пытаясь освободить руки, скованные за спиной. Характер у меня мерзопакостный, как он может нравиться?

Откуда этот бывший диарейный декан взялся? Разве его не выгнали с территории Академии? А если выгнали, как проник? Насколько мне известно, посторонние не могут попасть сюда. Остается один вариант — права его здесь все еще сохраняются. Пора бы уже внести коррективы.

— Для чего вы меня сюда притащили и где это «сюда» находится? — Помещение мне незнакомо.

Наполовину ободранные стены, продавленный диван в углу, пружинная кровать, на которой я имею честь возлежать, покосившийся стул, потрескивающие поленья под черным котелком.

Стоп. Котелок. Зачем эльфу котел? Нет, не так. Зачем эльфу я и котел? Главное, не поддаваться панике, только не паника. Я же ведьма.

А, мать-природа, какая я, к чертям, ведьма?! Будь я ведьмой, не лежала бы сейчас связанная по рукам и ногам в берлоге сумасшедшего декана.

— Для чего? — переспросил эльф, подходя к котелку. — Твоя строптивость привлекает меня. — Он начал ложкой помешивать содержимое, которое я, увы, не могла увидеть из положения лежа. — Я не встречал молодых, настолько упертых девушек. Сначала я подумал, что ты просто играешь.

А я и играла! Только не для вас, а для ректора.

— Но, присмотревшись, понял — это ты настоящая. — Он повернулся, взмахнул ложкой, как дирижер, и восторженно продолжил свою сумасшедшую речь. — Когда ты при помощи порошка отправила меня… в забег, я разозлился. Не учла ты одного — на эльфов такие штучки действуют плохо.

Однако фору в пять минут я себе выбила, а это можно считать маленькой победой.

— Потом приезд твоей распрекрасной бабули… — Мистер Лианир показательно согнул, я бы даже сказала, смял, ложку. Не поладили они, бабулю имею в виду… — Понимаешь, Влада…

— Владлена! — Оскалилась я, пытаясь сесть. Безуспешно. — Послушайте…

Я еще раз попыталась сесть, и хоть не совсем удачно, но у меня это получилось.

— Послушайте, мистер Лианир, что вы от меня хотите? Зачем похитили? — Да, веревки круто связаны, плюс магией закреплены. — Меня ведь искать будут, и вы это прекрасно знаете.

Эльф рассмеялся. Нет, ну точно умом тронулся. Я ему чуть ли не прямым текстом говорю — беги, дурак, пока есть чем бежать, а он смеется!

— Знаю. Линер, этот самоуверенный мальчишка, влюбленный в студентку.

Мальчишка? Я бы поспорила. Хотя… неизвестно, сколько мистеру Лианиру лет, эльфам и пятьсот лет не возраст. Погодите, влюбленный? В кого это?

— В кого, простите, влюбленный? — невинно поинтересовалась я, пытаясь высвободить руки.

— В тебя. А почему, ты думаешь, он тебя до сих пор не отчислил? Я бы на его месте с позором выгнал и рекомендацию такую написал, что даже в шарашку на отшибе тебя никто никогда не взял бы.

Вот в этом я не сомневаюсь. Вы настолько компетентный специалист… Прямо зависть берет. Где бы такому умению набраться.

— Так, допустим, он влюблен, в чем я сильно и очень сильно сомневаюсь. — Бреду сумасшедших верить нельзя. — Вам-то я зачем? Хотите ему отомстить, или мне, или бабуле, или всем нам вместе взятым?

— Нет, что ты, какая месть… — Он подошел к кровати, а я вдруг захотела исчезнуть отсюда куда-нибудь. Да хоть в дом ректора! Главное, подальше от эльфа. — Я хочу себя развлечь. Знаешь, жить вечно — это такая скука…

Не знаю. И не представляю. Мне бы точно скучно не было.

— А развлечение в виде одной маленькой ведьмочки — лучшее, что может быть.

— Так ведьмочек полно, выбирайте любую.

Кажется, я догадываюсь, кому предназначался повениус. Да, не думала — не гадала, что когда-нибудь буду пытаться спастись от больного на голову эльфа, который к тому же не последний человек в государстве.

— А помнишь ресторан джазовой музыки?

Нет, не помню, но нам о нем Анфиса Фридриховна рассказала. Я отрицательно помотала головой, эльф искривил губы.

— Жаль, очень жаль… — Он прошелся вокруг котелка. — Я расскажу. Вы сидели с котом и разговаривали про Заблудший лес. Мне стало крайне любопытно, что студентка может о нем знать, но появиться в своем обличье я не могу, вы бы меня узнали. — Эльф остановился, задрав в воздух палец. — Ах да… с вами еще была кошка. Она пристально вглядывалась в мое лицо, но я себя хорошо замаскировал. Так вот, когда твой отец предложил мне должность декана ведьминского факультет, я, не раздумывая, согласился. Я думал, что вместе мы сможем восстановить Заблудший лес, ведь одной магии недостаточно.

Мать-природа, мистер Лианир свихнулся еще до того, как стал деканом. Спасать, в срочном порядке пора спасать свою шевелюру.

Вот скажите мне, почему, когда не надо, и Котэн, и лорд Линер всегда рядом крутятся, а когда надо — нет ни одного, ни второго. Почему такая несправедливость? Ну хоть бы один появился! Надеюсь, они уже вернулись с бала.

«Помоги-и-ите-е-е! — мысленно завопила я. А что, хоть мысленно проорать, душу отвести. — Спаси-и-и-те-е-е!»

«И где ты?» — раздался в голове недовольный голос.

«Ты кто?» — Может, я уже, как эльф, с ума схожу? Вдруг это заразно? Воздушно-капельным путем передается, например.

«Возмездие. Хватит глупых вопросов. Опиши, где находишься?» — Вот это наглость. Таким тоном со мной в моей же голове разговаривать!

«Если бы я знала! Судя по виду, заброшенный дом… Или хозяин криворукий, ремонт сделать не смог».

Так, подождите… Это что, лорд Линер в моей голове сидит? Вернее, говорит. А как он это… Или не он? Ну что за Академия, даже в своей голове покоя нет. Нет, сейчас я, безусловно, рада такому повороту событий, но… Вот пусть только вытащит меня, все скажу. И еще бабуле пожалуюсь, что он за мной следит. Маньяк.

— Ну что, Влада…

— Владлена! — Неужели так сложно запомнить мое имя?

Эльф начал в стакан наливать жидкость из котелка… Красное, похожее на вино зелье тоненькой струйкой текло в стакан, не оставляя на стенках и капельки.

«Не сочтите за наглость, но вы не могли бы поторопиться? Из меня сейчас влюбленную куклу сделают!» — Панические нотки даже в мысленном голосе прорезались. Достаточно отчетливо, чтобы их можно было не заметить.

— Выпьем, за тебя! — А себе, негодяй, сок налил! Меня, значит, этой любовной дрянью опоить, а ему сок!

— А я не хочу пить, жажда, знаете ли, еще не замучила.

Лицо моего горе-жениха посерьезнело, и он без тени улыбки сказал:

— Хочешь не хочешь — пей. — И подсунул мне стакан ко рту. Я губы плотно зажала и рот открывать не хочу. Себе дороже.

«Да где же вы ходите, лорд Линер?!» — мысленно прокричала я, пока эльф впустую пытался совладать со мной.

Без боя не сдамся! Даже связанная по рукам и ногам.

— Пей, я сказал! — начал кричать эльф, а лицо его исказилось в гневной гримасе. Как быстро вы теряете над собой контроль, мистер Лианир. — Пей!

После слова «пей» этот гадкий, мерзкий эльф надавил мне на челюсть, вынуждая открыть рот, и насильно начал вливать в меня чертово зелье.

Дальше все происходило быстро и громко. Раздался хлопок. Упала стена прямо на котелок, все вокруг заволокло пылью, из-за чего я могла только слышать. Мне категорически не нравилось не видеть, но выбора у меня не было.

Ругань Лианира перемешивалась с треском, хлюпаньем и…

— Владленушка! — заверещал Котэн, кидаясь ко мне. Я так увлеклась прислушиванием к происходящему, что даже забыла выплюнуть гадость изо рта. О чем мне Котэн Мурмяукович и напомнил.

Отплевавшись, я сказала свою приветственную речь.

— Еще бы секунд пять, и я стала бы… неважно кем. Спасибо, что все-таки пришли.

Котэн начал возиться с моими путами, а я снова попыталась вглядеться в пыль, которая стала оседать.

Очертания становились все четче, и в итоге, когда руки мои стали свободны, я увидела занимательнейшую картину: мистер Лианир лежал на обломках стены в форме зигзага, мычал что-то, подозреваю, нецензурное и нелицеприятное, во рту его торчал кусок от его же рубашки. Лорд Линер брезгливо вытирал руки о носовой платок, потом этот же платок полетел на эльфа, приземлившись тому на лицо. Лианир мычать стал гораздо громче.

— Порядок? — деловым тоном осведомился ректор, подходя к нам.

Котэн как раз закончил освобождать мои ноги.

— Если не брать в расчет то, что я стою в одном белье, — да, порядок.

Лорд фон Линер смазанным взглядом прошелся по моей фигуре, снял с себя пиджак, в котором на балу был, и мне отдал.

— Благодарю. — Я пиджак надела, пуговицы застегнула, Котэна на руки подхватила и пошла на выход. Туда, где зияла дыра вместо стены.

— Владленушка, ты не представляешь, я так волновался, — тихо-тихо признался Котэн, чтобы расслышала только я. — Прихожу в комнату, платье лежит, туфли лежат, кровать смята, а тебя нет. Я сразу побежал к лорду фон Линеру, один бы не справился.

Да, с сумасшедшим деканом только силой управиться можно было. И как, спрашивается, у эльфа шарики за ролики заехали? Они вроде к такому устойчивы.

— Спасибо, Котэнчик, — искренне поблагодарила я напарника. — Я верила и знала, что ты не подведешь.

Котэн Мурмяукович усы поправил и самодовольно оскалился.

— Владленушка, — начал Котэн, закрывая за собой дверь в комнату, — зря ты так с лордом фон Линером.

Я села за стол, подперла рукой голову и… не нашла что сказать.

— Он ведь тебя спас. — Напарник сел рядом, чай из самовара налил, кружку мне придвинул…

— Лорд Линер — ректор этой Академии. Он головой отвечает за своих студентов.

Да. Ректор был обязан меня спасти ради спасения себя самого. Бабуля бы и пепла после него не оставила. А мама? Она в гневе на все способна. А прабабушка? Та вообще бы… даже не представляю, что сделала. Папа, опять же. Демоны, они такие, вспыльчивые. Так что, кто кого спас, еще поспорить надо.

— Так-то оно так… — Котэн передернул усами. — Но благодарность он заслужил.

Это какую же? Ноги расцеловать али другие места? Обойдется многоуважаемый лорд фон Линер, маг Высшего порядка. Благодарить тоже в меру надо.

— А что ты сказал ему тогда, в кабинете? — Интересно ведь. Меня слушать не стал, а Котэна выслушал.

Напарник чай из кружки отхлебнул, откусил откуда-то взявшийся бутерброд и с набитым ртом пробубнил:

— Я ему фкафал, фто ты нафла пофефиуш у Афефы Лофафны, — кроме смеха его речь у меня ничего не вызвала, Котэн укоризненно взглянул, фыркнул и недовольно сказал:

— Мефду профем, я тошко и телаю, фто тебя шпашаю. У меня не ошталошь фремени на шебя! — Котэн запихал в себя остатки бутерброда, а я засмеялась в голос.

Нет, все-таки Котэнчик — лучшее, что могло со мной произойти в этой Академии. Что бы я без него делала? Пропала бы, как пить дать.

— Котэн, — я вдруг подумала, а как, интересно мне знать, лорд фон Линер пробился в мои мысли? С телепатами никогда не сталкивалась. — Как меня лорд Линер услышал?

Котэн Мурмяукович перестал жевать, задумался, на меня смотрит, а я на него. Ответ мне же надо получить.

— Не знаю, — напарник прожевал свой бутерброд, — осмелюсь предположить, что это последствия привязки.

А вот теперь стоп. Я Котэну о привязке не говорила. Он же утверждал, что не знает ничего про заклятия русалок. Выходит, врал? Обманывал меня, своего друга и напарника?

— Ты знал, — севшим от волнения голосом сказала я, отставляя подальше пустую кружку. — Ты знал о привязке и ничего мне не сказал. — Котэн нервно передернул усами. — Как ты мог мне не сказать?

Нет, я не обвиняла. Я просто не могла поверить, что Котэн скрыл от меня столь важную информацию.

— Я обещал лорду фон Линеру… — опустив глаза, признался напарник.

Обещал лорду Линеру? Любопытнейшая картина вырисовывается. Зачем это лорду фон Линеру понадобилось скрывать от меня существенную информацию? Привязка и меня касается, а не только его сиятельной персоны. Ну, лорд Линер, ну, держитесь.

Решительно направилась к выходу из комнаты прямиком в кабинет его сиятельства, ректора Академии Магии, мага Высшего порядка, лорда фон Линера. С самыми благими намерениями. А если потом кто-нибудь в том самом кабинете найдет труп вышеобозначенного — я не виновата.

Расстояние от комнаты до кабинета я преодолела чуть ли не в полете. Меня разрывало несколько эмоций: негодование, злость и обида. Три эти эмоции в совокупности дают разрушающий эффект.

— Лорд Линер, — я не утруждала себя стуком в дверь, и хорошо! Потому как картина, которая предстала моему взору, была… неожиданной. — Бабуля?

Моя любимая прародительница восседала на стуле перед столом лорда фон Линера, рядом с ней на столе стояла чашка кофе, настроение у нее было приподнятое, ректор тоже улыбался. У них что же, светская беседа, и без меня? А со мной бабуля вообще решила не здороваться? Я ничего не понимаю.

— А почему ты не зашла ко мне? — Я искренне недоумевала по этому поводу.

Бабуля извинилась перед лордом фон Линером за прервавшуюся беседу и вывела меня за дверь.

— Свет мой, — мягко начала бабуля, — перед визитом к тебе я решила поговорить с лордом фон Линером, и не зря. — Она сделала акцент на последнем слове. — Мне есть что с тобой обсудить, но сначала я закончу разговор с твоим ректором.

Бабуля зашла в кабинет, прикрыла за собой дверь, а я так и продолжила стоять в недоумении. Может, я в параллельной вселенной? Столько несправедливостей в один день — просто нереально.

Пока я стояла за дверью, у меня возникло сразу несколько вопросов: 1) бабуле уже рассказали о похищении; 2) предпосылками чего является милая беседа ректора с бабулей; 3) почему меня выставили за дверь. Не в первый раз, между прочим.

Бабуля не предупредила, что первым делом зайдет на «огонек» к лорду Линеру. Хотелось бы знать истинную причину…

— Владленушка, дорогая, — раздался мелодичный голос из кабинета, — зайди, пожалуйста.

Меня даже зовут… Неужто хотят меня к беседе приобщить? Выдохнула, собрала все мысли в одну кучу и зашла в сею обитель власти над нашей обителью знаний.

Обстановка в сущности не изменилась. Бабуля сидела за столом, рядом уже пустая чашка, лорд Линер расслаблен и чем-то доволен, а я напряжена и судорожно соображаю, что же все-таки творится.

— Мисс Зельсберг, — несмотря на добродушную улыбку ректора, голос его прозвучал холодно и отстраненно, — можете присесть, я разрешаю. Незачем стоять истуканом.

Мне разрешают? Я не ослышалась? Что ж, раз разрешают…

Я села на диван, откинулась на спинку, так что лицо мое оказалось в тени шкафа, и приготовилась слушать. Меня ведь не просто так позвали, явно что-то сейчас говорить будут.

— Свет мой, ты ничего не хочешь мне рассказать? — ненавязчиво поинтересовалась бабуля, при этом лукаво улыбаясь.

Я думала, говорить будут они, а в итоге эту честь отдали мне. И что же я должна сказать, интересно…

— На какую тему ожидается рассказ? — в тон бабуле спросила, скосив глаза на лорда фон Линера. Тот тоже смотрел на меня с каким-то… непонятным выражением в глазах.

— А ты начинай по порядку, не ошибешься.

Да, с бабулей не поспоришь, не пошутишь, от ответа не уйдешь, тем более не сбежишь…

— Родилась ровно восемнадцать лет назад в семье демона и дриады… — Такой ответ бабулю не устроил, совсем.

— Владлена, — оборвала она меня, меняя правую закинутую ногу на ногу на левую, — не включай дурочку, я и без этого знаю, как хорошо ты овладела этой ролью.

Именно этого я и боялась. Вопрос «ты ничего не хочешь мне рассказать?» в большей степени ничего не значит. Бабуля уже знает все, что требуется, и лишь хочет, чтобы я сама все рассказала, хотя в этом нет совершенно никакого смысла.

— Ладно, я расскажу.

И я начала свой рассказ. С момента моего появления здесь.

Прогулка по запретному саду, знакомство с Котэном, не менее красочное знакомство с главой Академии, затем были болота, про которые бабуля знает, «культурный» отдых с Котэном, «СТОПинтим» от бабули, побег в дом ректора, хотя я не знала, чей это дом, знакомство с Эли, которую предпочла бы не знать, но которой благодарна за проснувшуюся совесть. Побег из дома ректора, русалки, снова дом ректора и все остальное…

Рассказ был долгим и эмоциональным. А еще красочным. Я так бурно ведала бабуле всю свою историю, что два раза случайно сменила ипостась. Лорда Линера она сильно впечатлила. Это я по восхищению в его глазах прочитала. Лично мне она никогда не нравилась. Ну, не красит она меня, совсем. Хвост бил нервно по ноге, когти изредка цеплялись за мягкие веточки в волосах.

— Вот, собственно, и всё! — Я развела руками, выдохнула и вернулась на диван. В процессе рассказа я подскочила и ходила по кабинету взад-вперед, обрисовывая некоторые эпизоды.

— Мне все понятно, — спокойно вынесла свой вердикт бабуля, обращая свой взор на восседающего в кресле мужчину, — а вам, лорд Линер?

Возмущение? Да, оно появилось, но я смолчала. Не понять мне политику бабули.

— Вопросов боле не имею. — Еще бы! Откуда им взяться, если я выложила абсолютно все, от и до, включая и те моменты, в которых вы были непосредственным участником.

— Тогда мы с Владленой удалимся, нам следует пообщаться наедине.

Тонкий намек я поняла, с дивана встала, за дверь вышла, в комнату пошла.

Если бабуле с ректором лордом Линером было все понятно, мне понятно не было. Глупо, но… что им понятно? И почему мне не понятно? Почему меня вообще не посвятили в суть происходящего?

— Бабуль, — я решила аккуратно попробовать подобраться к ответу на свои вопросы, — а о чем вы беседовали с лордом Линером?

Улыбка, мелькнувшая на лице прародительницы, обещала, что ответ мне либо не понравится, либо совсем не понравится. В какой-то момент я даже пожалела о заданном вопросе, но любопытство сильнее страха неизвестности.

— Мы беседовали о причинно-следственной связи твоей строптивости.

Час назад в кабинете ректора…

— Ну, здравствуй, Вилмар. — Изящная стройная женщина, которую и язык не повернется назвать бабушкой, вплыла в кабинет.

Ректор лорд фон Линер поднялся из-за стола с радушной улыбкой, которой встречают давних знакомых, подошел к гостье, тут же расцеловавшей его в обе щеки.

— По-прежнему скрываешь свое имя? — спросил мужчина, присаживаясь на край стола.

Гостья еще шире улыбнулась.

— Думаю, ты догадываешься, зачем я здесь? — Приглашения присесть ей не требовалось, поэтому она села на стул рядом с лордом Линером.

— Просто так ты не приходишь. — Ректор протянул даме возникшую в его руке чашку с ароматным кофе. — Владлена?

Женщина поблагодарила за любимый напиток, отставив его пока в сторону. Сейчас есть дела поважнее кофе.

— При всем моем уважении к тебе, я не могу проигнорировать зов своей любимой внучки.

Лорд Линер усмехнулся.

— А ее зов хоть кто-нибудь способен проигнорировать?

— Шутки в сторону, Вилмар. — Гостья вмиг стала серьезной и собранной, готовой выслушать и, если потребуется, принять любые меры, даже самые радикальные. Внучка превыше всего. — Что у вас стряслось? Почему я застала Владлену в твоей ванной, и там же она мне рассказала про русалок. Где контроль на вверенной тебе территории? По какой причине Золена позволила себе такую вольность?

Тон ее был строг и требовательно взывал к ответу на все заданные вопросы. Ректор Лорд Линер хорошо знал ее смену настроения и потому увильнуть от ответа даже не пытался. Да и не было в том никакой необходимости.

— По причине вольности Золены ты застала свою внучку в моей ванной. Кому как не тебе знать о своенравном характере сирен. Я ее предупредил, что, если она не последует договору, они покинут территорию Академии. Мои предупреждения проигнорировали.

Гостья прищурила глаза, пытаясь увидеть то, о чем лорд Линер умолчал.

— Ты ведь снял заклятье, верно? — От пытливого взгляда этой женщины лорду фон Линеру еще ни разу не удалось увернуться. Вот и сейчас он не стал лукавить и ответил предельно честно:

— Снял, с себя.

— И переложил на дом? — Ум и проницательность ее всегда поражали ректора. Он, грешным делом, думал, что таких женщин не осталось.

— Не устаю тобой восхищаться. — Лорд Линер поцеловал руку дамы. — Да, заклятье лежит на моем доме, и заметь, неплохо лежит.

Гостья хмыкнула, отпила кофе и с оттенком язвительности молвила:

— Еще бы ему плохо лежать. Владлену тянет к дому, тебя это устраивает, но ты не учел то, что твоя Хранительница имеет совесть.

— Не учел, но это только плюс и никак не минус. — Хозяин кабинета медленно вернулся к своему креслу. — Я хочу, чтобы Владлена осознала тягу ко мне по собственному желанию, а не по велению русалки.

Женщина одобряла такое желание, только вот спокойно наблюдать за этим не могла. Нет, Вилмара она прекрасно знает и его кандидатура в мужья внучки ее более чем устраивала. Причина была в другом. Отец Владлены, ее горячо любимый зять, в обход законов готовил брачную церемонию дочери с уготованным им же «женихом». На деле — старик, которого бабуля отказывалась принимать в семью даже под страхом смерти.

— Рада, что ты не захотел пойти легким путем, однако вынуждена тебя огорчить: Радис готовится выдать Владлену замуж.

Вопреки ожидаемому расстройству, ректор лорд Линер лишь коварненько ухмыльнулся:

— Пускай попробует.

Котэн с бабулей распивали чай, шутили, радовались… непонятно чему. Просто радовались. А я просто сидела и пыталась разгадать загадочное поведение бабули. Нет, ну какая женщина. Прямо загадка. Одна сплошная, неразгаданная, неизведанная тайна. Непредсказуемость — ее второе имя.

Рассказывать про «беседу о моей строптивости» она наотрез отказалась. Сказала, что, когда придет время, лорд фон Линер мне сам все расскажет. Однако уточнять, когда именно это время настанет, не стала. А я теперь сиди думай-гадай, что же она имела в виду.

Вообще, мне мерещится заговор. Все что-то знают, а я это «что-то» знать не знаю, ведать не ведаю.

— Свет мой, по какому поводу унылый вид?

По какому? Даже и не знаю, что выделить из всего обилия поводов.

— А вы посвятите меня в вашу тайную беседу, и поводов не будет.

Бабуля покачала головой, допила остатки чая и, поднимаясь, сказала:

— Лучик, имей терпение. А если хочешь что-то узнать, спроси у лорда Линера, он непременно тебе расскажет.

Он? Он ничего не расскажет. Уж я-то знаю.

«Попытайся еще раз, может, что-то и расскажу», — прозвучало в моей голове послание ректора. Это что же, лорд фон Линер все мои мысли вот так может услышать? Никакого личного пространства. Беспредел!

«Беспредел был, когда ты из коридора раскаленную сковородку сделала».

Я сейчас еще что-нибудь сделаю, если…

Погодите. А мой арсенал, он же в доме у лорда Линера остался? И как теперь его выудить?

— Бабуль, а можешь со мной сходить до дома ректора? У меня там арсенал остался…

Бабуля в удивлении изогнула одну бровь. Да, да, да… Плоха та колдунья, которая не может уберечь свой «набор». Но у меня был спонтанный побег. Времени на обдумывание, «что я забыла», не было.

Бабуля помедлила, но сопроводить меня согласилась. Котэн, разумеется, отправился с нами.

— Может, поведаешь своей бабуле о ваших отношениях с лордом Линером? — расплывшись в улыбке, бабуля продолжала размеренно шагать, а я вот чуть не упала. Сговорились все, что ли?

— Какие отношения, бабуль? — Я искренне не понимаю, о чем она спрашивает. — У нас нет никаких отношений.

Котэн Мурмяукович фыркнул и неумело попытался скрыть фырканье кашлем. Он мне не верит? Вот уж хорош друг…

— Котэн Мурмяукович, извольте объясниться, — подчеркнуто вежливо вопросила, чтобы понял, что его фырканье меня неприятно задело.

Напарник по усам правой лапой провел и монотонно завел рассказ:

— Владленушка, ваши отношения изначально не были в ключе ректор — студентка. Между вами искры скакали так, что впору было ведро воды иметь при себе. — Мать-природа, хоть ты объясни мне, о чем вообще речь? — Ваша тяга друг к другу неоспорима, и Эли, Хранительница, признала тебя хозяйкой, едва ты переступила порог. А Хранители, Владленушка, без причин, не спросив воли хозяина, так не делают.

И, поправив галстук, который неизвестно когда успел нацепить, закончил:

— Поверь мне, повидавшему виды коту, у вас любовь.

Я не упала, нет. У меня просто открылся рот и закрываться отказался. «Любовь», какая может быть у нас любовь? Да я даже ничего не знаю об этом чувстве. Любовь к маме, папе, бабуле — мне знакома. Но это ведь совсем не одно и то же. Верно?

«Верно», — прозвучало в голове.

«Уважаемый лорд фон Линер, извольте не подслушивать мои мысли». Какова наглость! Он что, теперь постоянно вот так делать будет? Мне уже и с собой поговорить нельзя?

«Понимаете, мисс Зельсберг, как интересно получается: ваши мысли, независимо от моего на то желания, проникают в мое сознание с завидной регулярностью. У вас два выхода — либо думать не столь громко и не столь эмоционально, либо не думать вовсе».

«Так, а кто в этом виноват? Я? К русалкам все претензии! И вообще, лорд Линер, у меня здесь важные вопросы решаются, извольте не мешать!»

Не думать! А как тут не думать, если НАДО думать? Иначе как еще я разберусь во всем… этом?

Когда я из круговорота «громких мыслей» вынырнула, обнаружила столь «прелестную» картину. Бабуля смеется, Котэн смеется, а я сижу на траве. И чего смешного? Просто в порыве такого эмоционального диалога я не заметила, как приземлилась на приключенческую точку. А они… Эх вы… Лишь бы посмеяться… А у меня проблема! И не одна… Вот же… мать-природа наградила.

— Ха-ха-ха. — Я поднялась и пошла дальше. — Ничего смешного. У меня в голове сидит озабоченный ректор-маньяк, и это совсем не смешно.

— Любовь нечаянно нагрянет… — запела бабуля, а Котэн подхватил:

— Когда ее совсем не ждешь…

И оба смеются. Нет, ну как с ними можно серьезно разговаривать? А бабуля? Она-то как могла поверить в эти сказки про «любовь»? Я тут, понимаете ли, на ее помощь надеялась. На ее совет мудрейший рассчитывала, а она смеется.

«Я маньяк? Мисс Зельсберг, выбирайте выражения».

С некоторым опозданием, но все-таки свое вставил.

«Маньяк! Как мне избавиться от этой телепатии? А? Признавайтесь!»

«Есть два варианта, но оба мне не нравятся».

Гляньте! Ему не нравятся! А мне как жить прикажете? Ни подумать нормально, ни поразмыслить, ни словами ругательными лорда Линера покрыть.

«Не вам, лорд Линер, за меня решать. Какие варианты?»

У меня в мыслях недовольно что-то пробормотали. Это он в моей же голове на меня же ругается? Великая наглость.

«Либо умереть, либо выйти замуж. Иного выхода нет».

Так, первый вариант мне категорически не нравится, а вот про второй уточнить надо.

«А замуж за кого выйти надо? За вас?» — искренне надеюсь, что нет. Пусть в кои-то веки мои надежды оправдаются.

«Не за меня». И столько недовольства в этом «не за меня» было, что мне даже как-то не по себе стало. Вообще это хорошо. Вот выйду не за него, и не будет больше его в моих мыслях.

«Что же, мисс Зельсберг, останавливает вас? Отец ваш, насколько мне известно, уже все вопросы о свадьбе уладил».

Поначалу я хотела ответить что-нибудь эдакое, но… Папа меня решил выдать замуж без моего ведома? Как это называется? Мы не в Средневековье, чтобы по расчету женили… замуж выдавали!

— Бабуль, — позвала я, останавливаясь, — а чего это ты мне про свадьбу ничего не говоришь?

Смеяться бабуля прекратила, подобралась и с легкой улыбкой на устах ответила:

— В этом нет необходимости.

Простите? Нет необходимости? Что значит «нет необходимости»? Меня замуж собираются выдать, а говорить мне об этом нет необходимости? Я собралась возразить, но бабуля жестом меня остановила.

— Этой свадьбе не бывать.

— А…

— Точка. — И аки лебедь «поплыла» в сторону изгороди, за которой дом лорда Линера находится.

Отсюда его не видно, вопрос: откуда бабуле известно месторасположение дома? Да и почему это свадьбе не бывать? Раз все так удачно складывается, надо воспользоваться моментом. Выйду замуж, связь разорвется, и я разведусь. Гениальная идея.

Только надо эту идею бабуле поведать. Да так поведать, чтобы без последствий.

— Я выйду замуж за того, кого прочит мне отец, — громко сказала, четко, ясно.

Бабуля услышала, остановилась, нарочито медленно повернулась, улыбнулась самой ласковой улыбкой… И вот в этот момент я поняла: хана мне. То есть совсем. Прям вообще и стопроцентно. Назад пути нет. В смысле, слово не воробей, вылетит — и вешайся. Но я же еще так молода, мне вешаться совсем нельзя. Да и не входила столь постыдная кончина в мои величайшие планы. А потому — бежать. Желательно быстро и далеко, чтоб бабуля остыть успела. Чую, она сейчас как закипит, и всё! От ней кипящей даже дедуля прячется. А он у нас не тряпка, между прочим.

Не то чтобы я себя считаю тряпкой. Я так не считаю, но готова именно в этот судьбоносный момент ей побыть.

Невинно улыбнувшись, сорвалась с места в сторону Академии. Прятаться в своей комнате бессмысленно, там меня первым делом и найдут. Зато я уверена, бабуля не побежит. Не пристало такой даме за внучкой гоняться. Она пойдет быстрым шагом, не забывая про походку от бедра, но будет идти точно к цели, то есть ко мне. Эх, Котэн с ней остался. Мой единственный соратник. Ну да ладно, не идти же мне против бабули. Я ее ух как люблю… Честно-честно.

Ой, Владлена, что ж не живется тебе спокойно-то… Вот ведь до этого злосчастного восемнадцатилетия как хорошо было: в школу ходишь, шалишь себе невинно, на радость нервному тику директора, ни о чем не думаешь, эксперименты проводишь, опыты ставишь…

А тут бац! И конец моей ученой программе, которую я назвала «Курс выживания в школе магии имени Владлены Зельсберг». Мог бы получиться самый лучший проект, за всю историю существования Эсгарда! Ну, преувеличила, но суть от этого нисколько не меняется. Погиб во мне служитель науки. Как бы я сама жива осталась…

Вот и двери Академии. Впервые за все пребывание здесь я так рада их видеть, прямо расцеловать готова. Но, увы, тормозить нельзя, ибо бабуля, мой страж порядка, явно сейчас за мной идет. Нет, убить не убьет… Только ничего хорошего все равно ждать не следует.

По ступенькам я бежала, не смотря вперед. Не до того было. И мысли заняты, и на ступеньку каблуком попасть надо… В общем, не заметила я возникшую на пути спасения моем, на дороге жизни моей преграду.

— От кого бежим? — тихим, заговорщицким шепотом спросил лорд Линер прямо на ухо. А я ведь бегу! Такого не ожидала. От неожиданности назад и полетела, не удержав равновесия.

Не суждено мне сегодня покалечиться, прямо мать-природа благоволит. Поймал меня лорд Линер не вовремя.

— Вилмар, дорогой, — ласковый тон бабули меня просто обездвижил, — придержи мою беглую внучку, у нас с ней еще разговор не окончен.

Я повернула голову, чтоб взглянуть в глаза своей прародительнице, и увидела полный сочувствия взгляд Котэна. Напарник мой вон как переживает…

Пока я в висячем положении думала о Котэне, из головы напрочь вылетел факт обращения бабули к ректору.

— Вилмар? — Недоумение бабуля на моем лице ясно прочитала. — Дорогой?

Нет, я таки подловила бабулю. Она губу закусила, всего на мгновение, но мне этого было достаточно, чтобы понять ее прокол.

— Лорд фон Линер, — начала бабуля, но тут же выдохнула и слегка уставшим голосом сказала: — Вилмар, будь добр, пригласи нас к себе на чай и захвати с собой мою строптивую внучку. Разрешаю любые способы транспортировки.

Что? Меня опять несут в дом ректора? По просьбе бабули?! О мать-природа. Может, хоть ты объяснишь мне, что она задумала вместе с «дорогим Вилмаром»? А то меня, как обычно, просветить забыли.

— А можно я сама пойду? — Невинно похлопала глазками, пальчики заломила…

Бабуля вмешалась:

— Нет. Вилмар, не ведись на ее уловки. На плечо и вперед! С ней по-другому никак.

Где это видано? Скажите мне, где видано, чтобы бабуля… бабуля! Родной человек, так беспощадно сдавала свою внучку этому… непонятно кому! Возмутительно… Возмущаюсь, возмущаюсь, а никому до этого и дела нет…

— Лорд фон Линер, вы же взрослый, умный человек, не обделенный способностью мыслить здраво. — А что, лесть это тоже оружие, вдруг поможет. — Рассудите сами, бабуля немного на взводе, а вы в трезвом уме и твердой памяти… Поставьте меня на землю, а?

— Убежать дальше Академии не сможешь, вашу лазейку я прикрыл. — И так красноречиво глянул на Котэна, тот даже галстук ослабить решил. — Ловить тебя по всей территории у меня нет времени, через час у меня деловая встреча с Правителями. А потому, Владлена, наслаждайся моментом, что я несу тебя на руках.

Я фыркнула. Показательно так.

— Не смешите меня, лорд Линер. Невелика честь, я бы такой «шанс» кому другому задаром отдала.

— Да? — неподдельно удивился ректор. — Впервые слышу такое в свой адрес.

— А вы почаще меня нервируйте, и не такое услышите!

Моя угроза никого не впечатлила. Вот совсем. Бабуля засмеялась, Котэн из солидарности смех кашлем прикрыл, неумело так. Лорд Линер в голос не смеялся, нет. Он пытался сдержать улыбку. Плохо пытался. Уголки губ то и дело дергались в явном намерении дотянуться до ушей.

— А давай компромисс? — Мы уже прошли фонтан, повернули на тропинку к изгороди, и такое предложение?

— Это какой же? — Нельзя доверять тому, кто несет тебя в свой дом. Ой нельзя.

Бабуля шаг замедлила, уши навострила… Вон оно как получается, любопытство в бабуле проснулось. Лорд фон Линер тоже это заметил, наклонился и шепотом мне на ухо сказал:

— Я отпущу тебя перед домом, в обмен на поцелуй.

Бабуля силилась расслышать, Котэн по струнке вытянулся, чтоб хоть краем уха уловить, а никак! Слишком тихо говорил ректор. Лично я ответила в полный голос:

— В чем же здесь компромисс?

Уйти я и из дома могу, плюс ко всему с бабулей все равно потом придется разговаривать. Только… я ведь не знаю, что она именно сейчас задумала. Вдруг пытать будет… Ну, мало ли.

— Компромисс звучит лучше, чем шантаж. — Ректор пошел еще медленнее. Улитка мимо и то быстрее проползла.

А что, соглашусь. Куда именно я должна его поцеловать, не уточнялось. До лба не дотянусь, а вот до щеки вполне.

— Ладно, согласна на ваши условия.

В следующий момент я пожалела, что согласилась.

— Чувственный поцелуй, Владлена, — вкрадчиво прошептал лорд Линер, — в губы, а не в щеку.

Бабуля не выдержала томительного пребывания в неведении.

— Что вы там шепчетесь? — воскликнула она, поджидая нас. — А ну-ка, посвятите бабулю в свои секреты.

Посвяти тебя, как же. Ты ж меня тут поселишь, потом и не выпустишь! Сама охранять будешь.

— Бабуля… — я начала, за меня закончил лорд Линер:

— Ты иди, мы сейчас.

Бабуля выказала недовольство в резком развороте и стремительном шаге. Котэн побежал за ней. Сообразил, что и его сейчас отправят.

— Итак, — заговорил шантажист, когда Котэн и бабуля скрылись за изгородью, — долг, Владлена.

Как? Уже?! Нет… Я отчаянно замотала головой. Нет! И нет! Лоб, щека, другая щека — максимум! Максимум возможного!

— Нет… — Хвала природе, к этому моменту меня уже поставили на ноги, и я смогла с чистой совестью попятиться от лорда Линера. — Я… Потом… Как-нибудь… Когда-нибудь…

Ректор спокойно заложил руки за спину и наблюдал за моей капитуляцией.

— Возможно… Напомните, когда я замуж выйду. Да.

И вот тут-то и произошло… реально неожиданное. Не успела я моргнуть, как лорд Линер уже прижимал меня своими сноровистыми руками к своему мускулистому телу. Протест возник тут же, но со словами меня опять опередили.

— После замужества поцелуи станут твоими прямыми обязанностями, — я нахмурилась на такое заявление, — напоминать об этом не потребуется.

Это он сейчас про себя говорит, да? То есть про меня как жену? Да он что, с дуба какого упал, головушкой приложился?

— Не хмурься, улыбка тебе больше идет.

Прекрасно. Он мне не более чем ректор, а уже решает, хмуриться мне или нет!

— Лорд фон Линер! — Да, я возмутилась!

— Тшшш… Просто Вилмар, Владлена.

Я вновь ощутила те эмоции, впервые испытанные в спальне лорда Линера после моего памятного пробуждения. Горячие умелые губы пленили, отпускали, нападали с жадностью человека, проведшего в пустыне половину своей жизни и только-только добравшегося до воды.

Руки меня перестали слушаться, совсем. Сами погладили мужскую шею, растрепали его волосы, сами же, прошу уточнить, не по моему конкретному приказу, вцепились в него мертвой хваткой. Сознание мое яро противилось, но… какое-то мое второе «Я» напрочь его игнорировало. Внутри происходила борьба не на жизнь, а на смерть! Вернее, на чувства. А если более точно — на признание. Признание самой себе в том, что прежде никогда не ощущала, и… И отказывалась верить в то, что ректор лорд Линер для меня не просто ректор.

Это все русалки! Золена! Она не заклятье наложила, а проклятье! Я ведь не могла влюбиться в ректора. Просто не могла! Он же ректор. Ректор!

Лорд Линер воспользовался ситуацией! Осознание этой истины заставило найти в себе силы и оттолкнуть этого… этого… его!

— Владлена… — «этот» сделал вид, что не понимает, в чем дело.

Так я объясню. Я не гордая, разложу все по полочкам.

— Значит, лорд Линер, надеялись, что Владлена такая дурочка, ничего не поймет, да? — раз начала, надо идти до конца. — Думали, я не пойму, что это все заклятье русалки? Я не испытываю к вам совершенно никаких чувств по собственной воле! Мне их навязали. Не спросив моего на то согласия.

— Но ты не отрицаешь, что чувства есть?

— Это результат заклятья! Я вас не люблю и не полюбила бы! Верните себе эльфийку, она вам куда больше подходит.

— Кажется, вопрос с эльфийкой мы обсуждали. — Лорд Линер слегка напрягся.

— Обсуждали? Да, обсуждали, но вы, лорд Линер, ничего не говорили мне о наложенном на меня заклятии! Ни единого слова, хотя это в первую очередь касалось меня!

— Владлена, — вернулся строгий лорд Линер, которого я имела честь лицезреть при нашем знакомстве, — перестань кричать. Во-первых, ты могла сама все узнать. Во-вторых, я хотел, чтобы ты не по принуждению, а по собственному желанию проявляла ко мне интерес.

А это не принуждение?! Принуждение, еще какое!

— Но вы могли мне рассказать все сразу! Я бы поняла и старалась не попадаться вам на глаза. Вскоре вышла бы замуж, и эта связь разорвалась бы, словно ее и не было!

— А тебе не приходило в голову, что ты постоянно оказывалась в моем доме? Не приходило? Странно, что твою светлую голову этот вопрос не озаботил.

И правда… Но это ничего не меняет!

— Вы должны были сказать! Вы! Это и ваша проблема тоже!

— Проблема? — Брови его чуть на затылок не переползли. — Проблема у тебя в голове, Владлена! Ты сама решила, что не можешь меня полюбить, а причину, адекватную причину, Владлена, объяснить можешь? Даже не мне, а самой себе.

Причину? Да запросто! Потому что… потому что… он ректор. Хотя, не аргумент. Должна быть причина… Я ведь почему-то так решила. Из ничего ведь решения не принимают, правильно? Правильно…

— Судя по всему, проблема только у тебя, Владлена.

Я на секунду растерялась, но быстро пришла в себя.

— Может и так, но это ничего не меняет.

— Ничего? — Лорд Линер показательно махнул рукой, я кивнула. — Сейчас проверим.

Пока я сообразила, каким образом предстоит проверять, мои губы уже накрыло горячей волной… из букета различных эмоций. В этот раз я руки попридержала, нечего им самовольничать. Отвечать на поцелуй я не хотела. Прошу записать это в протоколе. Только хотела или не хотела — уже не важно. Потому что устоять перед этим… этим… ректором! Не смогла…